Рудеуса похитили.

Эрис и Рокси, охваченные растерянностью, наблюдали, как Атофе перебрасывает его через плечо и взмывает в небо. Всё произошло настолько стремительно, что они даже не успели осознать произошедшее. Возможно, дело было не только в её невероятной скорости, но и в том, что вся сцена выглядела... странно. Атофе похитила Рудеуса так, словно это был всего лишь очередной пункт в её распорядке дня, а он же казался покорным и безропотным. Может быть, он понимал — для неё это было лишь частью привычной рутины.

— Рудеус! — крикнула Эрис.

Осознав, что его унесли, она ринулась в погоню. Издав боевой клич, выхватила меч и устремилась за Атофе. Однако на её пути встала личная охрана Повелительницы Демонов, и Эрис без колебаний атаковала.

— Ай! — один из стражников, едва парировав её удар, отступил и рухнул на землю от силы натиска.

— Прочь с дороги! — потребовала Эрис.

— Подождите, выслушайте!

— Скажи это своей Повелительнице!

— Эм... — стражник замялся, явно не зная, что ответить.

Если бы Рудеус услышал это, он, возможно, поднял бы бровь от удивления. Эрис, хотя и не отличалась странностями, как Атофе, всё же далеко не была мастером общения.

— Пожалуйста, выслушайте меня! — настаивал стражник.

— Мне нечего с тобой обсуждать! Верни Рудеуса!

— Ладно, ладно, слушайте... — он прочистил горло. — Если хотите вернуть принцессу, вам придётся пройти несколько испытаний! Му-ха-ха-ха-ха-а!

— Ты что, издеваешься надо мной?!

— Что?! — стражник едва успел отразить новый яростный удар Эрис и поспешно отступил.

Эрис раздражённо замерла, её взгляд метался по небу. Над ними парила Атофе, наслаждаясь ситуацией. Для Эрис это превратилось в личный вызов, что ещё больше разожгло её гнев. Однако противнику, способному летать, она ничего не могла противопоставить.

Внезапно она заметила, как Атофе приземлилась на одном из углов форта. Глаза Эрис загорелись, и она снова рванула вперёд.

— Эрис, остановись, — раздался спокойный голос позади неё.

Она обернулась.

— Почему?! — воскликнула она. Подол её накидки мягко тянула Рокси, такая же собранная и невозмутимая, как всегда.

— Ты видела, да? Она похитила Рудеуса! Мы должны его спасти! — кричала Эрис.

— Стражники сказали, что нам предстоит пройти испытания, если мы хотим это сделать, — спокойно ответила Рокси. — Почему бы нам не выяснить, что это за испытания?

— Но, Рокси!

— Эрис, пожалуйста, успокойся. Посмотри на меня. Я ведь спокойна.

«И что с того, что ты спокойна?!», — могла бы сказать Эрис, но слова Рокси задели её. Она поняла, что начала терять контроль над собой, а это следовало исправить. Потеря самообладания в бою может быть фатальной: ярость застилает глаза, позволяя противнику легко предугадывать твои действия, что приведёт к поражению. Этому её научила Изольда. Теперь понятно, почему стражники так легко отражали её атаки.

Эрис опустила меч, что держала над головой, в нейтральное положение и глубоко вздохнула. Беспокойство за Рудеуса не давало ей успокоиться. Она пыталась подавить страх, но всё безуспешно.

— Я переживаю за Рудеуса, — призналась она.

— Понимаю, — мягко согласилась Рокси. — Но существует легенда о Бессмертной Повелительнице Демонов Атофератофе.

— Легенда?

— Да. Согласно ней, наша Повелительница Демонов часто похищает принцесс просто ради забавы.

Эрис немного расслабилась, вспомнив эту историю. Она слышала её в детстве. Обычная сказка о Повелительнице Демонов и похищенных принцессах, в которой герой должен был преодолеть испытания, чтобы спасти пленницу. Эрис, будучи ребёнком, часто слушала такие истории и мечтала однажды оказаться на месте героя.

Однако сейчас, вглядываясь в происходящее, она вдруг поняла, что вся эта ситуация с похищенной принцессой возникла именно из-за слов Рудеуса. Её лицо стало суровым, когда она осознала это. Но один вопрос всё ещё оставался без ответа.

— А что же происходит с принцессой после похищения? — спросила Эрис.

Когда она была маленькой, её это никогда не интересовало.

— Повелительница Демонов вызывает героев на поединок.

— Хорошо, а что происходит потом?

— Потом они сражаются, я полагаю.

Над головой Эрис словно замелькали невидимые вопросительные знаки. Что-то здесь явно не сходилось. Разве всё это не означает, что следующим шагом должна быть схватка с Атофе? Так о каких «испытаниях» тогда говорил стражник?

— Я не понимаю, — произнесла Эрис.

— Может, стоит спросить их об этом? — предложила Рокси.

Эрис колебалась, но затем кивнула:

— Хорошо.

Она всё ещё не понимала, почему они оказались в этой ситуации, но знала из опыта, что ей можно доверять. Рокси немного странная, но её знания, навыки и искренняя забота о других говорили сами за себя. Она всегда терпеливо выслушивала Эрис и всё ей объясняла.

Однажды, во время прогулки по Шарии, их окружила группа подозрительных авантюристов. Если бы Эрис была одна с Лео, она бы справилась, но рядом была маленькая Лара, крепко держащаяся за его спину. Эрис не могла допустить, чтобы ситуация накалилась. Пока её терзала дилемма, Рокси быстро взяла на себя инициативу — встала между ними и спокойно поговорила с авантюристами, убедив их разойтись с миром. Всё разрешилось в считанные минуты.

В таких ситуациях на Рокси можно положиться, особенно когда сама Эрис терялась.

— Рассчитываю на тебя, — вздохнула Эрис, возвращая меч в ножны и скрещивая руки на груди. Каждый должен делать то, в чём он хорош, сейчас время разговоров, а в этом она не сильна.

— Хорошо, — кивнула Рокси, шагнув вперёд, чтобы обратиться к стражникам. — Я бы хотела задать вам несколько вопросов, если вы не возражаете. О каких «испытаниях» шла речь?

Тон Рокси оставался спокойным и собранным, но внутри неё бушевал страх. Легенды о личной гвардии Атофе были известны по всему Демоническому континенту. Это была элитная команда воинов высшего класса, владеющих невероятными навыками и обладающих лучшим снаряжением. Отобранные лично Атофе, эти бойцы славились как самые безжалостные на всём материке. Рокси сомневалась, что ей удастся выбраться невредимой, если они решат окружить и атаковать её. Даже присутствие Эрис рядом не развеивало этих опасений.

Однако избежать сложившейся ситуации было невозможно. Она оказалась здесь вместе с Рудеусом, который всегда говорил, что рассчитывает на неё. Хотя Рокси понимала, что ей не суждено играть главную роль в этом противостоянии, подвести ожидания Рудеуса она не могла.

Кроме того, она вспомнила его слова перед началом их пути: если они окажутся в трудной ситуации и будут вынуждены разделиться, её задачей станет усмирить Эрис. Рокси не ожидала, что их разлучат при столь странных обстоятельствах, но теперь ей пришлось взять себя в руки. Иначе её присутствие здесь было бы бессмысленным.

Человек, на которого Эрис набросилась с мечом, пробормотал что-то невнятное и поспешно отступил. На его место вышел другой стражник, облачённый в такие же чёрные доспехи, неотличимые от доспехов его товарищей.

Рокси, слегка успокоившись, обратила внимание, что стражники не выглядели взволнованными. Их блестящие чёрные доспехи и огромные мечи внушали страх, но в их движениях не чувствовалось той ярости, которую излучала Эрис. Осознав это, Рокси решила, что с ними можно попытаться вступить в осмысленный диалог. Это открытие принесло ей облегчение после бессмысленной перепалки с Атофе.

Вперёд выступил стражник, прочистил горло и громко провозгласил:

— Герои! Вы пробились к самому сердцу форта Некрос!

— Прорубиться через личную гвардию Повелительницы Демонов Атофе-сама — значит, что вы действительно сильны!

— Мы преклоняемся перед вашей доблестью! Она заслуживает уважения!

— Но мы — личная гвардия Атофе-сама! Мы не позволим, чтобы наша честь и гордость были унижены!

— Если вы желаете сразиться с Бессмертной Повелительницей Демонов и вернуть прекрасную принцессу...

— То сперва должны одолеть лучших из нас — Высшую Четвёрку!

Из рядов стражников вышли четыре фигуры. С громким лязгом они выхватили мечи, ударили рукоятками о свои доспехи и подняли оружие к небу.

Рокси нахмурилась. Она не припоминала, чтобы ей приходилось сталкиваться с подобным, но, судя по их словам...

— Итак, если я правильно понимаю, — начала она, — всё, что нам нужно сделать, это победить вас, после чего мы сможем вернуть Рудеуса?

— Эх-хе-хе, кто знает? — ухмыльнулся стражник. — Желания принцесс порой творят чудеса, но я бы на вашем месте не слишком надеялся.

Рокси сдержала раздражение и сказала:

— Послушайте, я понимаю, что он сам назвал себя принцессой, но среди нас Рудеус — единственный настоящий воин. Или, по крайней мере, самый сильный боец. Разве это не создаст проблем для Атофе-сама?

— Э? Ох, эм... — стражник, всё это время говоривший от имени остальных, слегка наклонился к Рокси и, понизив голос, прошептал ей на ухо: — Помните сказку о Кесерапасере и герое Атмосе, который мог разрубить сталь? Там, где принцесса находит Вечное Пламя и прожигает железную кожу Повелительницы Демонов, помогая герою одержать победу?

— Э? — внезапная смена темы застала Рокси врасплох.

Стражник вздохнул, бросив быстрый взгляд на своих товарищей, и продолжил шептать:

— Слушайте, я не должен это говорить, но выражение «Желания принцессы могут творить чудеса» означает, что Атофе-сама позволит принцессе участвовать в битве. Так что да, принцесса тоже будет сражаться с Повелительницей Демонов.

— О-о-о, теперь понятно, — ответила Рокси, наконец уловив суть. — Простите, я не очень знакома с подобными легендами.

— Ничего страшного. Особенно в наше время! Последние пару сотен лет у нас и воинов-то не было. Мало кто сейчас помнит старинные сказания.

— Правда?

— Да, честно говоря, я сам участвую в подобном противостоянии впервые.

Бессмертная Повелительница Демонов Атофератофе пользовалась дурной славой на протяжении последних веков, хотя сама мало что делала для её поддержания. С момента окончания войны Лапласа, когда её одолел Бог Севера Каруман, она не покидала границ Демонического континента и не участвовала ни в одном крупном сражении. По сути, она вела уединённую жизнь, изредка вступая в стычки с другими демонами.

Из-за этого её нынешняя гвардия никогда не сталкивалась с настоящими воинами. Конечно, время от времени в форт заходили случайные искатели приключений, так что стражники хотя бы знали, как обращаться с гостями.

— Значит, нам придётся сражаться с ними? — спросила Рокси, указывая на вышедших вперёд стражников. — Их четверо, а нас всего двое?

— О, нет. Каждый будет драться один на один. В итоге получится четыре поединка: двое против одного.

— Понятно. — Разобравшись с этим, Рокси повернулась к Эрис. — Мы достигли понимания.

— И что теперь? — спросила Эрис, нетерпеливо ожидая разъяснений.

— Они говорят, что если мы победим их, то сможем вернуть Рудеуса и сразиться с Атофе.

— Ха, звучит просто.

— Но если мы проиграем...

— Мы не проиграем, — уверенно заявила Эрис.

— Ты права, — кивнула Рокси, чувствуя, как решимость Эрис наполняет её саму уверенностью. Она крепче сжала свой посох, готовясь к предстоящей битве.

***

— Я — Калина! Королева Севера и одна из Высшей Четвёрки Атофе-сама: Калина Ветра!

Первой из Четвёрки вперёд вышла женщина. Сразу же, сняв шлем, она швырнула его с платформы. Остальные стражники тут же бросились его ловить — их снаряжение слишком дорогое и его потеря сулила им большие проблемы.

— Воины! Я ждала вас! — под шлемом скрывалось лицо рептилоидного существа. Острый нос, волосы, напоминающие груду иголок, и жёлтая чешуя, покрытая шрамами, говорящими о её долгом пути мечницы.

— В форте Некросс я тренируюсь в специальном зале! У меня много учеников! Даже внук Атофе-сама — один из них! Я усердно их обучаю! А у тебя есть ученики?! Обязательно заведи их! Ученики будут уважать тебя! Вы, наверное, спросите, почему я тренируюсь в таком месте! Всё это ради того, чтобы однажды бросить вызов Атофе-сама! За каждого героя и воина, которого я побеждаю, я зарабатываю право на этот вызов! А теперь, воины, давайте сразимся! Покончим с этим побыстрее, чтобы я могла стать ещё сильнее, победив вас!

Калина говорила без умолку, не обращая внимания на то, сколько людей её слушают. Тем временем Эрис, не говоря ни слова, обнажила свой клинок. Ей было совершенно безразлично, что скажет Калина. Она видела перед собой только противника, которого нужно победить. Соперники, которые слишком много болтают перед боем, часто придерживались стилей Бога Севера или Бога Воды. Эрис, практикующая Стиль Бога Меча, хранила молчание. В конце концов, она никогда не была хороша в речах. Она лишь высоко подняла меч.

— Ой, простите. Я, кажется, слишком много говорю, да? — спохватилась Калина, поймав себя на пустой болтовне. — Время боя! Я начинаю! Просто...

Эрис двинулась с места, как только Калина произнесла: «Я начинаю». Её движения были плавными и уверенными. Меч поднялся высоко над её головой и тут же резко опустился вниз. Это движение она отрабатывала каждый день со времён пребывания на Святой Земле Меча. Вероятно, она уже сделала десятки тысяч таких взмахов.

Удар был нанесён по диагонали. Даже когда клинок начал двигаться, его движение было слишком стремительным для человеческого глаза: Меч Света. Абсолютно бесшумный, он оставлял всех в неведении. Никто даже не успел понять, что произошло, как всё уже было кончено. Клинок остановился по другую сторону от Калины, после чего Эрис медленно подняла меч обратно над головой.

Однако, если быть полностью честным, кое-кто всё же осознал, что произошло. Этим кем-то была Калина. Она обладала особым даром — шестым чувством, позволявшим ей предвидеть приближение опасности. Когда она произнесла «Я начинаю», перед её глазами промелькнуло видение собственной смерти.

Эта способность отличалась от демонического глаза предвидения Рудеуса. Она была с Калиной с самого детства. Каждый раз, когда ей грозила неминуемая гибель, она это чувствовала и знала: если не предпринять срочные действия, смерть неизбежна. Насколько можно верить этому чувству, Калина и сама не знала, ведь ни разу не игнорировала его, чтобы проверить. Она лишь знала, что эта способность помогала ей выжить. Благодаря ей она раз за разом выходила из смертельных ситуаций, и именно поэтому решила овладеть стилем Бога Севера.

Так что, когда она произнесла: «Я начинаю», и перед глазами промелькнула её смерть, она мгновенно отпрыгнула в сторону.

И даже так, полностью избежать удара Калине не удалось. Она смогла лишь сместить верхнюю часть тела на десять сантиметров в сторону — расстояния, которого оказалось достаточно, чтобы спасти ей жизнь. Однако она с болезненной ясностью ощутила, как лезвие рассекает её тело. Она видела, как клинок вонзается в её левое плечо и выходит в области бедра на левой ноге. Увидела, как рука и нога отделяются от её тела, образуя идеально ровный поперечный срез доспехов. Никогда прежде она не встречала столь чистого среза.

Лишившись левой ноги, Калина рухнула на землю с грохотом. В тот же миг упала и её рука, а отрубленная нога, удерживаемая доспехами, осталась стоять на месте.

— Это было слишком быстро... — пробормотал кто-то.

Может, сама Калина, а может, кто-то из стражников. Неважно. Победитель был очевиден. Эрис, как и прежде, смотрела на Калину, теперь уже с едва заметной ухмылкой.

Стражники вокруг молчали.

Что теперь? Покончит ли Эрис с Калиной? Никто не пытался её остановить. Личная гвардия Атофе всегда сражалась насмерть. Для тех, кто поднялся до уровня Высшей Четвёрки, считалось бы унижением, если кто-то станет молить о пощаде. Или, возможно, всё произошло настолько быстро, что никто не успел отреагировать.

Долгое время Эрис молча стояла с поднятым мечом. Затем выражение её лица стало сомневающимся, и она спросила:

— Бой окончен?

Холодок пробежал по позвоночнику Калины. Эрис только что дала понять, что бой ещё не окончен. Она всерьёз верила, что её противник, даже потеряв руку и ногу, всё ещё не сдался и поединок продолжается. И Калина поняла: если бы Эрис оказалась на её месте, так бы и было. Даже лишившись двух конечностей, Эрис продолжила бы сражаться.

Учеников Бога Севера учили драться даже после потери конечностей, хотя лишь немногие из них были готовы пойти на такие жертвы. Калина не принадлежала к числу этих немногих, как бы ей этого ни хотелось. Такой склад ума, готовность к самопожертвованию — подобные качества проявляются только тогда, когда ты стоишь на краю пропасти и отказываешься сдаваться. Калина не могла припомнить ни одного своего противника, обладавшего подобной решимостью.

Видя в Эрис эту решительность, которая превосходила её собственную, Калина наконец заговорила:

— Да, всё кончено. Ты победила меня, воин. Я повержена.

Так она признала своё поражение.

Эрис медленно опустила меч, сначала приняв среднюю стойку, а затем, наконец, вернула его в ножны. Однако руку с рукояти не убрала. Она продолжала внимательно осматривать окружающее пространство, не позволяя себе расслабиться, пока ожидавшие стражники подхватывали Калину и уносили с арены. Лишь убедившись, что между ней и оставшимися членами Высшей Четвёрки достаточно расстояния, Эрис сняла руку с меча.

— Ничего особенного в этой Четвёрке, — произнесла она, как будто произошедшее не заслуживало внимания.

Она не собиралась оскорблять Калину. Даже не считала её слабой. Просто, если это лучшее, на что способна Калина, то она и близко не сравнится с Обером, который также сражался в стиле Бога Севера. Даже Нина и Изольда, с которыми Эрис тренировалась, могли бы уклониться от её удара.

— Смелые слова, девочка. Но Калина была самой глупой из Четвёрки Атофе-сама. Мы не позволим тебе судить о нас после одного поединка.

— Да, мы не такие болваны, как она. Мы умные.

— Эх-хе-хе. Точно, мы разрежем вас на куски!

Рудеус, возможно, прокомментировал бы, насколько клишированной бандой злодеев они выглядели, если бы услышал это. Но Эрис восприняла их слова всерьёз и решила, что если остальные окажутся сильнее первой женщины, то ей следует быть готовой к следующей схватке. Эрис не обладала тщеславием. Она знала пределы своих сил.

— Рокси.

— Да?

— Держись позади меня... Клянусь, я не дам тебя в обиду, — решительно заявила Эрис.

Рокси ощутила, как по телу пробежала мелкая дрожь. Она хорошо знала Эрис и её невероятный талант к насилию. Рокси также понимала, что хотя Эрис и уступает Рудеусу, она считает себя защитницей семьи. Особенно когда дело доходит до драки.

Для Эрис семья — это те, кого она защищает своим клинком. И Рокси тоже входила в этот круг. Было лишь одно исключение: Рудеус. В опасных ситуациях Эрис могла положиться только на него. Он был единственным, кто не уступал ей в бою.

При этой мысли Рокси стало немного неловко.

***

— Я — Бенебене, Святой Севера и один из Высшей Четвёрки Атофе-сама: Бенебене Воды!

Второй боец выглядел неприметно. В отличие от Калины, он не снимал шлема, и по габаритам был не крупнее двух оставшихся. Судя по всему, он принадлежал к особо волосатой расе: изо всех щелей его доспехов торчали белые волосы.

— Святой Севера? Ты рангом ниже предыдущей?

— Да, это так. В мастерстве владения клинком я уступаю Калине, — признал он. — Но в поединке важны не только навыки фехтования.

— Верно, — лаконично ответила Эрис, подняв меч над головой так же, как в прошлый раз.

Её стойка не изменилась ни на миллиметр. На её лице мелькнула ухмылка, но в глазах не было и тени гнева. Нанесёт ли она свой первый удар так же, как в поединке с Калиной? Удар, от которого невозможно увернуться, даже если знаешь о его приближении? Использует ли она Меч Света?

— Начинай, — сказал Бенебене. — Можешь атаковать с любой стороны.

Как только последнее слово слетело с его губ, раздался скрежет столкнувшегося металла. Эрис уже нанесла удар. Клинок прошёл по той же траектории, что и раньше, и остановился точно в том же месте. Она была так быстра, что никто не успел даже моргнуть.

Как и в поединке с Калиной, левая рука и нога Бенебене повисли, и его тело начало раскачиваться — но он не упал. Его конечности не отвалились, хотя Эрис была уверена, что перерубила их.

Недоумевая, она сделала шаг назад, как раз в тот момент, когда меч мужчины пронёсся над тем местом, где она только что стояла. Без видимого движения в руках Бенебене уже появился меч — такой же чёрный, большой клинок, как у остальных членов личной гвардии Атофе.

— Тебе удалось уклониться, но не думай, что ты…

На этот раз Эрис не стала ждать, пока он закончит фразу. Она шагнула в сторону, чтобы занять начальную позицию, и резко ударила Бенебене уже по правой руке. Раздался холодный металлический звон, и она мгновенно вернула меч в высокое положение.

Она с подозрением фыркнула. Она порезала его. Она это ясно почувствовала. Но вопреки её уверенности, рука Бенебене продолжала держаться на его плече.

— Дай же мне закончить! — возмущённо воскликнул Бенебене.

Он воткнул меч в пол, а затем схватил левой рукой свою правую. Правая рука — точнее, её броня — отделилась без сопротивления. Причём она была разделена на две части, и сечение выглядело таким же чистым, как и у Калины.

Однако это было не единственным, что бросилось в глаза. Внутри доспехов Бенебене виднелась огромная масса белых волос, прилипших к их внутренней стороне.

— Во мне течёт кровь клана Липки и клана Гол! Ещё ни один меч не нанёс мне вреда, — заявил Бенебене.

Волосы с его тела образовали некое подобие руки, которая крепко схватила его меч. Подняв его, он уставился Эрис прямо в глаза, готовясь нанести удар.

Единственным ответом Эрис стала серия стремительных ударов. Она рубила сверху вниз, затем снизу вверх, слева направо, справа налево — обрушивала шквал атак на шею, плечи, руки, ноги… Не было ни одной части его тела, на которую не обрушивался бы её меч.

Но это никак не помешало Бенебене поднять свой меч для контратаки. Ни один из её ударов не наносил ему вреда, поэтому ему даже не пришлось защищаться. Эрис, в свою очередь, парировала все его атаки. Один раз его меч прошёл буквально в миллиметре от её лица, и в этот момент из толпы стражников раздался восхищённый вздох.

Фехтовальщики стиля Бога Меча, как правило, не умели уклоняться или парировать, ведь их стиль подразумевал атаку одним ударом, считая защиту лишней. Но Эрис была другой. Галл Фарион готовил её к поединку с Орстедом, основываясь на рациональности. Он понимал, что Орстеда не одолеть одним ударом, и, решив, что её навыки уклонения требуют улучшения, пригласил для неё наставника — мечника стиля Бога Севера, а также заставил её сражаться с воином стиля Бога Воды.

Это обучение оказало на Эрис сильное влияние. Благодаря урокам Обера и поединкам с Изольдой, ни один меч теперь не мог коснуться её. В то время как клинок Эрис рассекал тело Бенебене, его меч рассекал лишь воздух. Это было похоже на поединок взрослого с ребёнком. Однако чем дольше длилась битва, тем сильнее нарастала паника в её сердце.

Она резко вдохнула, услышав звук гнущегося металла. Её удар впервые не пробил броню Бенебене; ей удалось лишь слегка поцарапать её. Меч Света не достиг цели.

С криком разочарования Эрис парировала удар Бенебене рукоятью своего клинка, что отбросило её на три шага назад. Она не была утомлена — её охватило оцепенение. Куда бы она ни била, ничего не срабатывало.

Эрис сделала медленный выдох, заставляя себя успокоиться и подумать. Как бы поступила Гислен? Или Бог Меча Галл Фарион? К сожалению, она не умела быстро соображать, и Бенебене уже ринулся в атаку, прежде чем она успела прийти в себя.

— Мва-ха-ха-ха-ха! Ты выдохлась, воин! — кричал он. — Теперь всё кончено!

Но тут раздался другой голос:

— О духи льда, даруйте мне свою силу! Поле Льда!

Брызги холодной воды вместе с морозным ветром обрушились на наступающего Бенебене.

— Что?!

Тело Бенебене покрылось трещинами. Он застыл за считанные секунды.

— Эрис! Давай! — крикнула Рокси.

Эрис действовала без промедления. Бенебене находился прямо перед ней. Она шагнула вперёд, проскользнула в бок от замороженной фигуры и ударила мечом сбоку.

Бенебене закричал, когда его тело рассекли пополам. Верхняя половина медленно соскользнула с нижней и с грохотом рухнула на землю. Его доспехи разлетелись вдребезги как разбившееся стекло, а сам он оставил после себя два клока белоснежных волос, покрытых льдом и слегка подёргивавшихся.

— Уф, — простонал он. — Чёрт... только не личная гвардейская броня... Так вот почему ты тратила столько времени на бессмысленные атаки…

С этими словами он затих и перестал двигаться.

Остальные стражники тут же подбежали, подхватили его тело и унесли с поля боя.

Эрис проводила их взглядом, затем обернулась к Рокси, которая стояла, застыв с посохом в руке.

— Я слышала, что клан Липки уязвим ко льду... — пробормотала Рокси. — Похоже, это действительно сработало...

Рокси, видя, что Эрис оказалась в затруднительном положении, использовала магию, не зная, принесёт ли это пользу. Тот факт, что её заклинание оказалось более эффективным, чем она ожидала, шокировал её.

Поняв, что Эрис смотрит на неё, Рокси вернулась к своей обычной позе и прочистила горло.

— Прости. Мне не стоило вмешиваться?

— О чём ты говоришь?! Ты спасла меня! — воскликнула Эрис.

Она сама была удивлена. Если честно, у неё не было идей, как справиться с таким противником, как Бенебене. Ей ещё не доводилось сражаться с врагом, чьё тело нельзя было рассечь даже после того, как были разорваны его доспехи... Ну, может, одна-две схватки, но в этот раз она не была к этому готова. Если бы бой продолжался в том же духе, он мог бы одолеть её.

— Прикрывай меня и дальше, хорошо?

— Поняла. Я — на поддержке! — ответила Рокси, на этот раз с ноткой радости в голосе.

Оставшиеся двое из Высшей Четвёрки насмешливо хмыкнули.

— Эх-хе-хе, Бенебене был слаб! Он полностью полагался на свои унаследованные способности.

— Да, он был поистине единственным в своём роде среди мечников! Облачённый в знаменитые чёрные доспехи личной гвардии Атофе-сама, он стал слишком самоуверенным! Воистину, я завидую его талантам!

— А ведь он не обратил внимания на мага, даже тогда, когда его доспехи разлетались в клочья!

— Он был величайшим глупцом среди Четвёрки!

Оставалось ещё двое. Один из них шагнул вперёд.

— Трепещите, черви! — провозгласил он. — Ибо я — ваш следующий противник!

Так начался их третий поединок.