Мне казалось, будто прошла целая вечность, прежде чем я наконец ступил на Святую Землю Меча — холодное, всегда укрытое снегом место. Даже среди величественных просторов Северных территорий это место выделялось особым, неповторимым обликом.

Сначала оно выглядело как обычный северный город: каменные дома, дым, поднимающийся из труб, аппетитный аромат жареного мяса, наполняющий воздух. Здесь холод был столь невыносим, что даже в самых тёплых одеяниях люди не переставали дрожать, исполняя свои повседневные обязанности. Словом, ничего особенного для сурового севера.

Однако за пределами этого маленького городка, словно за границей мирской жизни, путник сталкивался с тренировочным залом мечников. Его территория была самой обширной среди всех подобных мест королевства Асуры. Отсюда доносилось нескончаемое эхо ударов деревянных мечей, скрещивающихся в бесконечных схватках. Именно здесь собирались лучшие мастера Стиля Бога Меча, чтобы оттачивать свои навыки, благодаря чему зал и получил название Святой Земли Меча.

Мечники со всех концов света устремлялись сюда, преодолевая все трудности пути. Когда их изнурённые ноги, наконец, касались последних ступеней лестницы к этому священному месту, они наверняка думали: «Вот и всё. Моё путешествие завершено».

Но, завершив обучение в этих стенах и оглядываясь назад, на виденное мною сейчас, они понимали: «Нет, моё путешествие только начинается».

Отрывок из книги «Блуждания по миру» авантюриста Кровавого Канта.

***

Эрис и Рудеус прибыли на Святую Землю Меча.

— Я помню, что Святая Земля Меча была описана в самом конце «Блужданий по миру». Это было последнее место, которое посетил Кровавый Кант. Описание этих земель выделялось на фоне других, — задумчиво проговорил Рудеус. Его лицо оставалось бесстрастным, но Эрис мгновенно почувствовала его напряжение. — Ты, наверное, часто прогуливалась здесь, когда тренировалась?

Эрис оглядела окрестности, вспоминая, что, живя здесь, редко посещала город. Лишь иногда заходила по поручениям Бога Меча, но особой радости ей это не приносило.

— У меня не было на это времени, — проворчала она.

Ей казалось, что этот город ничем не отличался от других на Северных землях. Если бы не размеры и численность населения, его скорее следовало бы называть деревней. Когда Эрис жила в Роа, её часто тянуло бродить по округе, каждый уголок казался полным открытий. То же происходило и в Шарии, где она завела привычку ежедневно гулять с Лео. Но этот город не вызывал у неё желания осматривать его. Здесь просто нет мест, где можно погулять.

— Тут полно кузниц и оружейных лавок, — пробормотал Рудеус.

— Да.

Почти всё население города составляли мечники — всех полов, возрастов и рас, и почти каждый носил меч у пояса. Пусть не все они были выдающимися мастерами Стиля Бога Меча, вооружённые жители давно стали здесь привычной картиной.

— Смотри, куда прёшь, придурок!

— Чё? Ты не достоин даже моего взгляда.

— Значит, хочешь уладить это на мечах?!

Перепалка вспыхнула прямо посреди улицы. Двое мужчин, не долго думая, выхватили свои клинки, злобно уставившись друг на друга. В тот же миг они бросились вперёд, скрестив оружие, но никто из прохожих не проявил к этому зрелищу особого интереса. Жители лишь отступили в сторону, без аплодисментов и без насмешек. Ведь для них это было обычным делом.

Эрис, наблюдая за схваткой, мгновенно оценила, что ни один из бойцов не представлял собой ничего выдающегося. В лучшем случае, они могли бы претендовать на среднего ранга. Ужасные стойки, неуклюжие удары — по ним было видно, что ни один из этих мужчин не стремился убить друг друга.

— Что за... — воскликнул Рудеус, отступая на шаг назад и спрятавшись за спину Эрис. Он выглядел так, словно оказался в самом эпицентре дикого западного поединка.

— Держись увереннее, не прячься! — рявкнула на него Эрис.

Рудеус, конечно, мог бы легко справиться с этими двумя — как и почти с любым другим из здешних мечников. Эрис знала, что его магия значительно опережает движения обычного мечника, даже в ближнем бою. Более того, Рудеус владел мечом на уровне среднего уровне. Возможно, именно это и побуждало его действовать сдержанно. Сейчас он был облачён в тяжёлую броню, которая делала его неуклюжим, но даже это не мешало ему быть быстрее любого заурядного бойца. Если бы пришлось вступить в бой, он скорее предпочёл бы уклоняться, не рискуя первым переходить в наступление.

— Просто... я не хочу устраивать здесь никаких стычек, — объяснил Рудеус. — Такие инциденты обычно плохо сказываются на дальнейших переговорах. Как только я ввязываюсь в подобное, сразу нахожу новых недоброжелателей. Мне бы хотелось избежать этой путаницы.

— Всё будет в порядке.

Рудеус взглянул на неё, в его глазах мелькнуло сомнение.

— Ты уверена?

— Эти парни — ничтожества, — спокойно отозвалась Эрис. — Ты справишься с ними одним махом.

— Это не совсем то, что я имел в виду...

В этот момент Эрис почувствовала, как кто-то смотрит на неё недобрым взглядом. Она повернула голову, чтобы взглянуть на источник этого внимания. Рудеус последовал её примеру.

— Вот дерьмо, — тихо выдохнул он, тут же отводя глаза. — Видишь? Теперь все подслушивают и готовы ссориться...

Мужчина, стоящий неподалёку, смотрел на Эрис так, будто готов был ринуться в бой. Вены на его лбу вздулись от гнева.

— Слышь, девчонка, готова ответить за свои громкие слова? — сказал он, направляясь к ней.

Но стоило Эрис встретить его взгляд с вызовом, как он застыл на месте. Его лицо мгновенно побледнело, и, опустив глаза, он поспешил удалиться, словно стараясь поскорее забыть о её существовании.

— Хмф! — фыркнула Эрис.

Мужчина, вероятно, ощутил облегчение, отступив, но был уверен: если бы он сделал хоть один шаг вперёд, Эрис не колеблясь снесла бы ему голову. И он это прекрасно почувствовал.

— Видишь? — с ухмылкой сказала Эрис.

— Полагаю, это твоя устрашающая аура его отпугнула, — ответил Рудеус, глядя на неё с уважением, словно восхищённая жена, впервые увидевшая силу своего мужа.

Когда-то Эрис, наверное, горделиво улыбнулась бы в ответ. Но теперь ей было ясно, что гордиться победой над ничтожеством — бессмысленно. Он был просто очередной пустой угрозой. Рудеус тоже легко бы справился с ним.

— Посмотри туда.

— Эти алые волосы… Это же Бешеная Королева Меча, да?

— Получается, она вернулась.

— Только не встречайся с ней взглядом, иначе...

— Тише! Старайся вообще не привлекать её внимания. Иначе она разозлится...

— Да уж. Ей не нужна веская причина — она может избить тебя просто так.

В воздухе повис приглушённый ропот.

— Эрис, — тихо спросил Рудеус. — Что ты натворила?

— Ничего, — уверенно ответила она.

И она сказала правду. Эрис действительно ничего не сделала этим людям. Возможно, ей просто не было дела до их мнений, но для большинства из них тренировки в зале оставались недосягаемой мечтой. Конечно, были и исключения: несколько выдающихся мечников Стиля Бога Меча изредка посещали город за припасами, общаясь с горожанами. Сама же Эрис почти не покидала пределы тренировочного зала, поэтому ей попросту некогда было обращать внимание на жителей.

— Ну ладно, — сказал Рудеус, доверившись ей, хотя причины этого были ему самому не вполне ясны. Он не отставал от её спины, пока они прокладывали себе путь через улицы.

— Ну серьёзно, почему ты прячешься?

— Я не прячусь! Просто... знаешь ли, ты выглядишь потрясающе со спины! И нет, я нисколько не думаю, что ты избила кулаками каждого из этих горожан, и теперь они жаждут мести. Конечно, нет.

— Но я же сказала, что не трогала их! — огрызнулась Эрис, недовольно фыркнув.

Эрис знала, что если настанет нужда, Рудеус немедленно выйдет из-за её спины и поддержит её. Просто он не слишком комфортно чувствовал себя в открытых столкновениях с незнакомцами.

— Всё будет в порядке, — снова заверила она его. — А теперь пошли.

Она двинулась вперёд, и люди перед ней инстинктивно расступались, словно море перед Моисеем. Эрис шла с гордо поднятой головой, ничуть не беспокоясь о взглядах, устремлённых ей вслед.

[От лица Рудеуса]

Размеры Святой Земли Меча превзошли все мои ожидания.

— Ого. Это место просто огромно, — выдохнул я, глядя на раскинувшийся передо мной комплекс.

Здания, возведённые из камня и дерева, напоминали традиционные японские арены для боевых искусств. Комплекс явно был построен задолго до основания самого города, а его состояние и масштаб говорили о многовековой истории. Один лишь вид с парадного входа едва ли передавал полную картину — здесь стояло множество зданий, словно каждая эпоха добавляла свою часть к этой обители мастерства. Со временем зал разрастался, преображаясь в то величественное сооружение, которое я теперь наблюдал.

— Ох.

У ворот я заметил первого обитателя этих мест — юного парнишку в простой униформе. Он держал в руках лопату, с её помощью отбрасывая снег, и выглядел так, будто продрог до костей. Мне пришла в голову мысль: «Неужели здесь запрещено носить тёплую одежду?».

Я взглянул на Эрис.

— Он выглядит так, словно вот-вот упадёт от обморожения.

— Правда? По-моему, с ним всё нормально, — ответила она спокойно.

Её слова лишь укрепили моё подозрение, что здесь и впрямь существует подобное правило. Это место, как-никак, можно назвать спортивной столицей мира, и, пожалуй, любой жалобе на холод тут ответили бы: «Ты мёрзнешь, потому что тебе не хватает силы воли».

— Извините, — обратился я к юному парнишке.

Он поднял голову, и как только его взгляд встретился с Эрис, он замер. Лопата выскользнула из его рук, и он мигом исчез внутри тренировочного зала.

Я снова посмотрел на Эрис.

— Ты уверена, что не кошмарила никого здесь?

— Я тренировалась с ним пару раз, — спокойно ответила она.

Уф, бедный парнишка. Похоже, он ещё долго будет вспоминать те дни. Я мог лишь посочувствовать ему. Когда мы жили в Роа, я тоже ежедневно тренировался с Эрис, и каждый раз она оставляла меня едва живым. В те времена она даже не знала, что значит сдерживаться. Теперь, когда она ещё больше усилила свои навыки, мне страшно представить, какой она была здесь, когда тренировала своё мастерство. Могу только порадоваться, что у этого бедолаги ещё все зубы на месте. Пусть всё это происходило в ходе тренировок, но я невольно переживал за него.

Пока я размышлял, Эрис решительно направилась к тренировочному залу.

— Слушай, подожди минуту, — окликнул я её.

— Чего?

— А это точно нормально — вот так просто ворваться внутрь?

— Да-да, — раздражённо ответила она и продолжила бодро шагать вперёд.

У меня не оставалось выбора, кроме как последовать за ней. В конце концов, она была ученицей Бога Меча, и это должно давать ей право на вход, верно? Хотя, если честно, я надеюсь, что кто-то всё же встретит нас у дверей и проводит в приёмную, где я смогу немного перевести дух, ожидая Бога Меча. Такой сценарий казался мне гораздо более уместным, чем наше неожиданное вторжение, словно мы здесь хозяева.

Из коридора послышался топот. К нам приближалась группа людей в тренировочной форме, причём в руках у них были не деревянные мечи, а настоящие.

Вот чёрт, вот чёрт, вот чёрт! Я так и знал! Они приняли нас за незваных гостей!

— Эрис?! — воскликнул один из них.

Ой. Это оказалась не мужчина. Её угрожающий вид сбил меня с толку, но среди них действительно была женщина. У неё была смуглая кожа, тёмно-синие волосы, и острый, грозный взгляд. Ошибиться невозможно. Она была мечницей, и её движения — точные, отточенные, не терявшие ни секунды, — не оставляли сомнений в её мастерстве. Даже мне, человеку, далёкому от фехтования, было ясно, что она обладала редкой силой и навыками, с которыми не могли сравниться те, кого мы видели в городе.

Погодите-ка. Кажется, я уже встречал эту девушку. Если память не подводит, она присутствовала на коронации Ариэль. Ах да, теперь вспомнил — её зовут Нина. Она действительно была грозным бойцом, способным составить достойную конкуренцию Эрис. Насколько я помню, она обещала прийти на помощь, если нам это понадобится. Но слова — это только слова, и нет никакой гарантии, что она сдержит обещание.

— Нина. Давно не виделись, — поприветствовала её Эрис.

— И правда. Что ты здесь делаешь?

Эрис коротко кивнула в мою сторону.

— Рудеус хочет с ним поговорить.

Я улыбнулся, постаравшись придать лицу доброжелательное выражение.

— Рад знакомству. Моё имя — Рудеус Грейрат. Я пришёл, чтобы…

— «С ним» — это с кем? — перебила меня Нина, не удостоив даже взгляда. Видимо, моё обаяние на неё не действовало.

— С Богом Меча, — спокойно ответила Эрис.

Лицо Нины резко изменилось: её черты ожесточились, и её фигура начала излучать едва сдерживаемую враждебность. Однако Эрис, словно этого не замечая, оставалась твёрдой и невозмутимой. Я же, напротив, слегка потерял равновесие, хотя меня охватила не столько тревога, сколько растерянность. Мы пришли сюда только ради встречи с ним, и не было причин для такого агрессивного приёма.

— Галл Фарион, — повторила Эрис. — Он здесь?

После этих слов выражение лица Нины несколько смягчилось, сменившись осторожной подозрительностью, но затем она окончательно расслабилась.

— Тебе следовало бы хотя бы называть его Мастером.

— Ни за что. Гислен — мой единственный Мастер, — упрямо ответила Эрис.

— Эх-х… Ладно, плевать, — тяжело вздохнула Нина, явно привыкшая к строптивости Эрис. — Остальные, вперёд. Я всё объясню Эрис.

— Но, Нина-сама, сейчас не самое подходящее время…

— Вы вообще понимаете, что перед вами Эрис, Бешеная Королева Меча?

Мужчины, стоявшие позади неё, отпрянули, испуганно уставившись на Эрис. Мне трудно представить, какой переполох она успела устроить во время пребывания здесь, но одного её имени оказалось достаточно, чтобы заставить их отступить.

— Х-Хорошо.

Они почтительно склонили головы и поспешили удалиться по коридору, уходя всё дальше вглубь комплекса. На этот раз их шаги были неслышны, спины выпрямлены, осанка безупречна. Никто из них не привлекал особого внимания, словно второстепенные персонажи в видеоигре, но по их уверенной манере держаться я предположил, что они были как минимум на уровне Святых Меча.

«Просто кошмар», — подумал я. «Это именно тот тип людей, с которым лучше не связываться».

— За мной, — кивнув подбородком в сторону коридора, велела Нина, и Эрис уверенно двинулась за ней. Я последовал за ними, стараясь не отставать.

***

Нас провели в одно из главных учебных зданий комплекса, которое оказалось тренировочным залом. Комната была выложена деревянным полом, а на стенах висели деревянные мечи. Всё это сразу напомнило мне японский зал для занятий кэндо*.

[П.П.: Кэндо (яп. 剣道 кэндо:, рус. путь меча) — современное японское боевое искусство фехтования на бамбуковых мечах.]

Моё внимание привлекли небольшие тёмные пятна, рассыпанные по полу. Я задумался, что здесь пролили, но затем понял.

— Аха-ха… — неловко хихикнул я, когда до меня дошло. Это были капли крови.

Нина молча шла вперёд, пока не дошла до середины зала, где, неожиданно остановившись, опустилась на колени. Эрис тут же последовала её примеру, приняв ту же позу: левая нога поджата, правое колено поднято. Сначала мне показалось, что такая поза не совсем уместна для девушки, но потом я вспомнил, как Гислен когда-то учила меня сидеть именно так. Это положение позволяло фехтовальщику молниеносно встать и схватить меч — а значит, если Нина захочет, она в одно мгновение сможет пустить в ход клинок, лежащий рядом.

— Нина, — заметила Эрис, — Рудеус не может сидеть так близко. Он окажется в зоне досягаемости твоего клинка.

— Правда? Значит, твой муж — трус.

— Он маг, и это называется практичностью.

Атмосфера вокруг нас резко стала тяжелой.

Что ж, может, мне стоит набраться храбрости и сесть поближе? В конце концов, я пришёл сюда ради встречи с Богом Меча и готов принять определённый риск.

— Прошу прощения, я не хотел проявить неуважение. Просто здешняя атмосфера слегка пьянит меня, — произнёс я, присаживаясь рядом с Эрис. На всякий случай я активировал свой Глаз Предвидения.

Нина наконец обратила на меня внимание.

— Итак. Зачем ты пришёл?

— Есть один человек, с которым мне предстоит вступить в бой, и я надеялся заручиться поддержкой Бога Меча.

Её брови слегка приподнялись от удивления.

— Разве твоя битва должна произойти не через несколько десятилетий?

— О, я польщён, что Вы помните наш разговор в Королевстве Асуры, — ответил я, искренне поражённый.

Нина фыркнула.

— Конечно, помню. Я же не Эрис.

При общении с последователями Стиля Бога Меча важны ясность и прямолинейность. Они, конечно, не столь непредсказуемы, как Атофе, но у них есть привычка выхватывать меч по малейшему поводу. Даже такая рассудительная личность, как Нина, не станет исключением. В интересах моей безопасности следовало исходить именно из этого.

— То, о чём мы говорили тогда, не изменилось, но на сей раз меня привело сюда другое дело. Дело в том, что мне предстоит сразиться с человеком по имени Гису…

— Хм...

Я продолжил:

— Понимаю, что Бог Меча — человек крайне занятой, но не могли бы Вы устроить для нас встречу?..

Нина скривилась, и я догадался, что ей не очень-то нравится идея о встрече Бога Меча с кем-то, кому она явно не слишком доверяет — а именно со мной.

— Встреча состоится или нет, но я всё равно принёс подарок для Бога Меча, и могу Вас заверить, что ему он точно понравится.

Для такого случая я подготовил вовсе не магический меч. Ничего подобного. Я принёс небольшой клинок, выкованный мастером-кузнецом Куэлкином более ста лет назад.

По словам Орстеда, Галл был настоящим ценителем оружия и собрал впечатляющую коллекцию мечей. Этот клинок, однако, обладал для него особым значением, поскольку в юности он мечтал о нём. На протяжении десятилетий меч переходил от одного владельца к другому, пока, наконец, не оказался в руках одного дворянина среднего класса из Королевства Асуры. Этот дворянин так и не воспользовался им по назначению, и клинок, возможно, остался бы навечно украшением его прихожей, если бы никто на него не обратил внимания. Мне удалось склонить его к обмену, используя имя Ариэль и осыпав хозяина лестью за «безупречный вкус» в оформлении дома. Теперь, когда меч у меня, остаётся лишь преподнести его Богу Меча, надеясь, что это облегчит дальнейшие переговоры.

— Позволь уточнить, — прервала мои мысли Нина. — Человек, с которым ты хочешь встретиться — это Галл Фарион, верно?

Я удивлённо нахмурился.

— Э? Ну да. Совершенно верно.

Она спросила так, словно кроме Галла Фариона мог существовать ещё один Бог Меча.

— В таком случае, его здесь нет.

— Ах, понятно… — кивнул я, слегка озадаченный. — Так где же он? И когда можно ожидать его возвращения?

Нина пожала плечами.

— Кто знает. Сомневаюсь, что он вообще когда-нибудь сюда вернётся.

— Что?.. — мой голос сорвался от удивления. Это определённо было неожиданностью. Я посмотрел на Эрис, и она тоже нахмурилась, внимательно глядя на Нину.

— Что ты имеешь в виду? — требовательно спросила она.

Выражение лица Нины стало суровым, взгляд её затуманился. Она приоткрыла рот, чтобы ответить, но тут же нахмурилась, словно слова застряли у неё в горле. По её лицу было ясно, что тема болезненна для неё.

Неужели он отправился в Асуру на операцию по удалению геморроя?

— Бог Меча Галл Фарион… потерпел поражение в бою, — наконец вымолвила Нина.

Губы Эрис сжались в тонкую линию.

— Против кого?

— Против Джино Бриттса.

Глаза Эрис расширились от удивления.

Джино Бриттс — Святой Меча, чья сила, по сравнению с Эрис и Ниной, была куда менее впечатляющей. Орстед упоминал, что у него есть талант, но его развитие зависит от множества обстоятельств, мало связанных с его волей и мастерством.

Стопэ... Джино Бриттс действительно победил Бога Меча Галла Фариона? Значит…

— Вы хотите сказать, — медленно произнёс я, пытаясь осмыслить ситуацию, — что нынешний Бог Меча — Джино Бриттс?

— Да, — подтвердила Нина. — Мой отец — вернее, теперь уже бывший Бог Меча Галл Фарион, покинул Святую Землю Меча в день своего поражения. Я не имею ни малейшего представления, где он теперь.

Эти слова меняют всю картину. Чёрт возьми, я невольно заставил её сказать о такой болезненной теме. Нина, вероятно, очень уважала своего отца, и его поражение, причём от значительно более молодого фехтовальщика, должно было стать для неё настоящим ударом. Это было не просто сменой лидера. Для неё это означало, что её самого превзошёл тот, кто, по её мнению, должен был оставаться позади.

— Должно быть, бежал с позором, — пробормотала Эрис себе под нос.

Прекрасно, Эрис. Давай разозлим женщину с клинком, от одной которой меня бросает в дрожь. По спине пробежал холодок, и каждый волосок на моём теле встал дыбом, когда я представил возможные последствия её необдуманных слов. На миг перед глазами промелькнула картина, как Нина вскакивает и обрушивает меч на Эрис. К счастью, это оставалось лишь в моём воображении, поскольку Глаз Предвидения показывал, что Нина спокойно сидит на месте.

— Да, — неожиданно согласилась Нина. — Так и было. Джино всегда казался слишком неопытным и неуклюжим по сравнению с остальными.

Эрис на секунду замолчала, а затем спросила:

— А теперь он не такой?

— Нет. Теперь Джино — сильнейший. Это я могу утверждать с уверенностью.

Когда Нина говорила о Джино, в её глазах мелькнули противоречивые эмоции: страх и восхищение. Сила Джино должна быть поистине огромной, чтобы вызвать подобное восхищение у столь опытной мечницы.

Что ж, похоже, мне придётся пересмотреть свои планы. Возможно, не слишком этично с моей стороны так легко отступить от намерений встретиться с Фарионом, но союз с Джино Бриттсом сейчас кажется куда более разумным вариантом. Единственная проблема в том, что Орстед не давал мне никаких сведений о нём. И мой подарок теряет свою значимость — для Джино, вероятно, этот меч не будет иметь особой ценности. Он был важен для Фариона, но в остальном, по большому счёту, ничем не выделяется.

Что же делать? Если Джино достаточно силён, чтобы взойти на вершину и получить титул Бога Меча, это, вероятно, значит, что у него буйный характер. Возможно, переговоры пойдут не так, как хотелось бы, и лучше пока отступить... но с другой стороны, мы проделали такой долгий путь.

Наверное, разумнее всего всё-таки попробовать встретиться и поговорить с ним. Даже если подарок ему не понравится, дарёному коню, как говорится, в зубы не смотрят. Всем же нравится получать подарки, не так ли?

— Эрис, а ты не хочешь сразиться с Джино? — спросила Нина.

— Что ты имеешь в виду?

— Если победишь его, прямо сейчас можешь стать Богиней Меча.

Эрис пожала плечами.

— Неинтересно.

Нина облегчённо вздохнула.

— Понятно. Как раз в твоём духе. Рада это слышать.

Вспомнив, что мне рассказывал Орстед, я понял, что титул Бога Меча не всегда приносил его обладателям славу. Некоторые люди, занявшие это место, так и не успели оставить след в истории и были забыты. Этот титул — не наследственный; он достаётся сильнейшему мечнику Стиля Бога Меча. Когда действующий Бог Меча терпит поражение, он теряет и титул, что для многих равносильно смерти — это потеря не только статуса, но и чести.

Чтобы стать Богом Меча, достаточно победить прежнего обладателя титула в поединке. Если Бог Меча терпит поражение от кого-то, кто не принадлежит к Стилю Бога Меча, его место занимает его сильнейший ученик. Внутри Святой Земли Меча всегда существует напряжение между Императорами и Королями Меча, многие из которых по уровню мастерства равны своим более высокопоставленным коллегам. Смена Бога Меча часто приводит к хаосу и распрям.

То же самое произошло, когда Галл Фарион завоевал титул. Его предшественник оказался столь же силён, и множество амбициозных мечников попытались бросить вызов новоиспечённому Богу Меча, надеясь присвоить титул себе. Бывало, что Бог Меча удерживал звание всего один день, а затем исчезал из истории навсегда.

Такое вполне может случиться и с Джино Бриттсом.

— А как насчёт тебя, Нина? Сама не хочешь попробовать стать Богиней Меча? — спросила Эрис.

— Я… даже не могу рассматривать такой вариант, — ответила Нина, поглаживая свой живот.

Её поведение показалось мне странным. Что с ней? Быть может, у неё месячные? Хотя нет, не стоит делать поспешных выводов. Возможно, у неё просто запор.

Я взглянул на Эрис, и её лицо выдавало неожиданное потрясение. Ответ Нины явно застал её врасплох.

— О-о… — Лицо Эрис опустилось, в её глазах мелькнуло разочарование и легкая печаль.

О взаимоотношениях этих двух женщин мне известно немногое. Они ровесницы и, судя по всему, обе уважают силу друг друга, но их дружба, кажется, основана на чём-то куда более глубоким, нежели общая принадлежность к миру мечников. Их связь напоминала мне нечто совершенно иное, чем та, что была между Ринией и Пурсеной, хотя мне трудно сказать, как именно Эрис относится к Нине.

Однако я знаю одно: Нина — союзница Джино Бриттса. Несмотря на то, что она достигла титула Королевы Меча раньше Джино и превосходит его по возрасту, она признала его силу и статус нового Бога Меча. Судя по её словам, до ответа Эрис Нина была готова встретить её как потенциального претендента на титул. Если бы у Эрис были такие намерения, Нина, вероятно, вызвала бы её на поединок.

Теперь, убедившись, что Эрис не интересует этот титул, Нина расслабилась, опустив правое колено и подтянув под себя обе ноги.

— Возможно, мы могли бы выразить почтение новому Богу Меча? — предложил я с надеждой.

Нина покачала головой.

— Сейчас не время. У него и так дел по горло.

— Так и знал, что Вы так скажете.

Несомненно, Святую Землю Меча сейчас заполнили фехтовальщики со всех концов света. Я не знаю, сколько среди них Императоров и Королей Меча, но, скорее всего, к ним примкнули представители других стилей, уверенные, что смогут одолеть нового Бога Меча. Нина и её товарищи, принявшие Джино как нового лидера, занимались отбором достойных претендентов, отсекая всех остальных.

«Конечно, Эрис слишком сильна, чтобы Нина ставила её в один ряд с этими претендентами», — подумал я, но потом понял: скорее всего, Нина просто хотела обсудить ситуацию с Эрис наедине.

Скорее всего, она знала свою подругу достаточно хорошо, чтобы понимать: если предоставить Эрис полную свободу, то Бешеная Королева Меча вполне могла бы отправиться прямо в сердце Святой Земли и устроить драку с Джино. Но если так, то, должен тебе сказать, Нина, наша Эрис стала куда более зрелой, чем была раньше.

— Если ты хочешь поговорить с Джино… — Нина замолчала, обдумывая что-то. — Через некоторое время здесь всё уляжется. Тогда и сможешь вернуться.

Я кивнул.

— Хорошо. Но на всякий случай хотел бы кое-что уточнить. Вам не встречался здесь человек по имени Гису? Это демон с лицом, как у обезьяны.

— Демон? Здесь? Весьма сомневаюсь, — ответила Нина с оттенком недоумения.

— А Вас случайно не посещал человек во сне, утверждающий, что он бог, и пытающийся передать божественное послание?

Она вскинула брови, ещё больше удивлённая.

— Нет, — коротко ответила Нина, бросив на Эрис взгляд, требующий объяснений.

Эрис угрюмо посмотрела на неё в ответ, раздражённая тем, что от неё ждут объяснений.

Ох, эм... прости за такой странный вопрос.

— Если нет, то беспокоиться не о чем. Те двое, о которых я говорю, те ещё мошенники, так что если они появятся, будьте осторожны.

— Поняла.

Похоже, на Святой Земле Меча мы не добились того, что хотели. Возможно, позже мне удастся разузнать что-то о местонахождении Галла Фариона, но пока нам остаётся только смириться с тем, что поиски завершились ничем.

— В таком случае мне здесь больше нечего делать, — сказал я, бросив взгляд на Эрис. — А как насчёт тебя? Может, хочешь ещё немного осмотреться? Это место наверняка навевает воспоминания.

— Не стоит.

Как холодно.

Нина, казалось, испытала облегчение. Атмосфера и без того была мрачной, и, честно говоря, перспектива Эрис, блуждающей по улицам и при первом же намёке на конфликт хватающейся за меч, вызывала беспокойство. Пусть она и повзрослела, но если кто-то затеет драку, отступать она не станет.

— Что ж, тогда мы зайдём позже, Нина, — сказала Эрис.

— Хорошо, Эрис. Приходи, когда здесь немного всё уляжется.

Во время прощания их голоса смягчились.

***

Когда мы вышли из тренировочного зала, до нас донеслись звуки битвы, доносящиеся из глубины комплекса. Возможно, Джино сражался с тем, кто пытался занять его место, а может, это его сторонники защищали его титул, отсекая претендентов.

Эрис на мгновение остановилась и обернулась. Она скрестила руки на груди, расставив ноги на ширине плеч, а её губы были плотно сжаты.

«Неужели я её чем-то расстроил?» — подумал я. Но её взгляд был прикован не ко мне, а к тренировочному залу.

— В чём дело? — наконец спросил я.

— Это место… Я будто больше не имею к нему отношения, — тихо ответила она. В её глазах застыла невыразимая печаль, и так открыто выраженные эмоции удивили меня. Даже когда она смотрела на опустевший регион Фиттоа, она сохраняла хладнокровие.

«Да, но тогда она была готова к этому», — напомнил я себе. «На этот раз она вернулась в старое, знакомое место, уверенная, что здесь всё по-прежнему... но её ожидания не оправдались».

Это напоминало возвращение в свою школу спустя много лет после выпуска. Заходишь в старый клуб и понимаешь, что участники и руководитель уже другие, атмосфера и цели изменились. Тогда приходит осознание, что тебе здесь больше нет места.

Признаться, у меня не было опыта участия в клубах, и мои представления об этом основываются на всяких мангах.

— Хм? — подняв глаза, я заметил человека с двумя деревянными мечами, спешащего к нам из тренировочного зала.

Претендент, уходящий с поджатым хвостом? Подойдя ближе, я понял, что на нём была форма ученика. При ближайшем рассмотрении я узнал его — это был тот самый парень, которого я ранее видел чистящим снег у входа.

— Эрис-сама!

Парень бросил ей один из деревянных мечей. Он летел с такой скоростью, что казалось, будто он намерен ударить её, но Эрис ловко перехватила его на лету — меч с громким хлопком приземлился в её ладони. Похоже, он вернулся для реванша. Так я и думал. Наверняка она что-то успела натворить.

— Не могли бы Вы провести со мной тренировочный поединок? — спросил он, быстро развеяв мои сомнения.

Эрис, не раздумывая, ответила:

— Хорошо. Пойдём, потренируемся.

Я отступил в сторону, чтобы понаблюдать за их поединком. Если честно, я не всегда понимал, что движет этими людьми. Кажется, любой разговор между мечниками Стиля Бога Меча всегда заканчивается поединком — как будто их слова сами собой обязывают к бою.

Наступила тишина. Каждый принял стойку, готовясь к атаке. Эрис держала меч высоко, а ученик — чуть ниже, с явным намерением атаковать первым. Я мысленно молился, чтобы Эрис не перестаралась.

Ш-ш-ш-ш…

В следующее мгновение воздух прорезал резкий порыв ветра, оставив после себя лишь размытый след. Ученик сделал свой ход, и Эрис ответила ему молниеносной контратакой. Раздался глухой удар дерева о дерево. Не успел я осознать происходящее, как парень уже стоял на одном колене, а его меч отлетал прочь. В том месте, где он находился всего мгновение назад, воздух ещё немного колыхался, а его меч уже вонзился в снег.

Всё произошло за долю секунды. Успеть разглядеть движения я смог только благодаря Глазу Предвидения. Ученик применил технику Меча Света, и Эрис ответила ему тем же.

Меня поразила сама мысль о том, что этот юный парнишка, который минуту назад чистил снег у ворот, мог с такой смертоносной техникой броситься в бой. Я же не умер, да? Это же не предсмертные видения, верно?

— У тебя слабая хватка в левой руке в конце замаха, — спокойно заметила Эрис.

— Что?!

— Поэтому твой меч отлетел, — добавила она.

Последовало короткое молчание, прежде чем он произнёс с благоговейным изумлением:

— Невероятно! Огромное спасибо! — поднявшись, он вновь опустился на колено, преклоняя голову в благодарности.

— Хмф… — Эрис бросила на него злобный взгляд, затем небрежно уронила деревянный меч и, не глядя на него, направилась ко мне.

— Что? — спросила она, заметив мой взгляд, сжав губы и устремив на меня острый взгляд.

— О, ничего.

Я увидел, как с её плеч, невидимо для неё самой, свалился груз. Её выражение — невыраженная, но почти ощутимая мысль: «Да, именно таким должно быть это место».

— Сейчас здесь немного сумбурно из-за всех этих событий. Уверен, когда всё уляжется, оно снова станет таким, каким ты его помнишь, — тихо сказал я.

— Неважно. Мне плевать.

Несмотря на её слова, по её лицу было видно, что мои слова дали ей некоторое облегчение.

Мы обязательно ещё вернёмся сюда. Конечно, при условии, что переживём грядущий бой с Гису.

Наш визит в Святую Землю Меча подошёл к концу. Хотя он оказался неудачным, мы узнали нечто важное. Даже если Галл Фарион больше не является Богом Меча, его помощь была бы бесценной в битве. Я оставлю его поиски банде наёмников, а сам займусь поисками нового союзника.

Следующая цель: Бог Севера, Каруман Третий.