Судить кого-то об их успехах в магии было непросто. Ведь не существует какой-то врожденной черты, которая могла бы говорить, что человек станет великим магом. Вместо этого, взрослые маги, чтобы оценить потенциал будущих учеников, измеряли совместимость с их техникой основы, силу души и способность справляться с различными видами магического воздействия. Если получить хороший результат по большей части из них, то кандидат определённо не промах – если исключить проблемы с личностью и отношение к труду, у него были огромные шансы пройти тест. Увы, такие результаты редкость. Большинство людей, которые явно отличались от сверстников, имели одну хорошую черту или несколько сразу, но с противовесом в виде такого же количества недостатков. В итоге, оценка кандидатов была субъективна. Особенно потому, что могучие маги имели свои представления о том, что было действительно важно для мага…

Маркус стоял в центре деревянной сцены, что временно возвели на территории детского дома Ивового Холма. Вокруг неё собралась толпа людей – от детей, живущих в детском доме, до семей из ближайших деревень, на огонёк даже заглянула горстка проходящих мимо путешественников, непонятно почему решившие на это посмотреть. По левую сторону от толпы стояло несколько богато одетых мужчин, видимо, наблюдатели, посланные королём Элоры, чтобы отчитываться о происходящем. Также присутствовала небольшая группа детей постарше, стоящие в сопровождении с магом поодаль друг от друга. Это делегация Великого Древа, поэтому понятно, что они испытывали неловкость при общении с другими.

Все люди здесь собрались по одной причине: попробовать свои силы в церемонии и получить шанс стать учеником Маркуса. Всего пришло, примерно, 150 кандидатов и парочка взрослых-наблюдателей.

Маркус стоял молча, его пальцы ритмично постукивали посох, а глаза бегали по толпе. Обычно, организатор таких мероприятий должен произнести вступительную речь, показать свою магию и богатство – не то, чтобы могучие маги гордились всем этим, но им нужно заверить участников, что они делали правильный выбор и должны выложиться на все сто. Да, взрослые им прожужжали все уши, что Маркус великий маг и это невероятный шанс, но они только подростки, у них свои мысли и предрассудки, им нужно показать это наглядно. Приземлиться на сцену верхом на сильном магическом звере, спуститься с небес на облаке из магии, одеться в ослепительный и изысканный наряд, показать владение своим магическим оружием… всё это настраивало людей на нужный лад.

Но Маркус этого не хотел. Он вышел на деревянную сцену, как обычный человек, ни показал ни капли магии, оделся в свою привычную мантию, а в руках был лишь простенький деревянный посох. И вот он уже минуту молча смотрел в толпу, пропуская мимо ушей бормотание людей в замешательстве. К счастью, толпа оставалась довольно спокойной из-за Плини и Тита позади него, слева и справа соответственно, показывающих его авторитет. Плини был известным и уважаемым человеком среди местных и сирот, а Тит был лидером Академии Великого Древа. Они стояли позади Маркуса, но не далеко, значило, что он должен был быть кем-то влиятельным и выдающимся.

Для Маркуса это был очередной тест для собравшихся кандидатов.

— Друзья, – наконец заговорил он, – приветствую вас. Спасибо, что пришли. Я вижу, что к нам присоединилось несколько любопытных проходимцев, поэтому, позвольте, объявить ещё раз, зачем мы здесь собрались: я собираюсь выбрать пять или около того учеников среди присутствующих детей. Больше, если вы искритесь от таланта, не буквально, конечно же. Никого, если вы все неадекватны. Хотя, пусть вы и оказались здесь случайно, вы можете свободно поучаствовать в этой церемонии, если у вас есть ребенок соответствующего возраста. Назовём это судьбой.

Не было какого-то правила, что взрослые или дети не могли изучать магию. Однако, считалось, что детям не хватало ума освоить магию, а у взрослых были семьи и другие заботы. Потому, лучшим возрастом для обучения магией стало от двенадцати до шестнадцати лет. Маркус не собирался отступать от этого негласного правила.

В любом случае, его заявление, что он готов был дать шанс случайным людям, сильно разозлило некоторых сирот, и один из них выплеснул злобу вслух.

— Эй! Большая шишка! Я думал ты один из нас! Это что такое? – возразил парень-сирота. Он грубо указал на собранных на правой стороне от толпы детей Великого Древа. – Даже привёл эту кучку детей, что уже стали магами! Это что за бред?! Как мы должны соревноваться с ними?

Маркус дождался, пока он закончит, а затем вперил в него самый суровый взгляд, который он только мог сделать, выпустив на волю небольшой кусок серебряной души. Слишком маленький, чтобы за ним появилось призрачное дерево, но достаточный, чтобы толпа почувствовала ментальной давление. Конечно же, сирота, на которую он уставился, почувствовал это лучше всех.

— Молодой человек, они не будут соревноваться с вами, – объяснил Маркус. – Я выберу ровно одного из них, если кто-то пройдёт тест. Без исключений. Прояви себя хорошо сейчас, и ты будешь одним из пяти учеников, о которых я говорил ранее.

Мальчик попытался ответить, но, спустя несколько повторений открытие-закрытие рта, он смог только промямлить нечто неразборчивое.

Маркус вернул душу в себя, заставив толпу сделать глубокий выдох.

Хм. Может, он немного переборщил.

— Мы немного отвлеклись, – громко подметил Маркус. – Но, это даже к лучшему. Вместо длинных мотивационных речей, я скажу всё прямо: провалить испытания можно только сдавшись или не выложившись на полную. И запомните, всё, что вы здесь увидите, не сможет вас убить или навредить вам, как бы оно не выглядело. Все опасности будут иллюзиями.

Его слова, похоже, не успокоили толпу.

— Итак, сказав всё что можно, я готов объявить детали первого испытания, – продолжил Маркус. Он указал на детский дом неподалёку от сцены. – Начнём с простого. Ваше первое задание – пробежать десять кругов вокруг здания детского дома и вернуться сюда.

Дети в замешательстве переглядывались. Пусть многие из них ни разу не были на таких церемониях, они все знали, как они обычно проходили. Кандидатам показывали некоторое количество магических предметов, чтобы проверить, с каким они резонировали сильнее всего, один или два мага держали над ними ладони и проводили некое эзотерическое обследование. Иногда проверяли терпение, или делали допрос с магической клятвой, но про физическую составляющую даже не заикались.

Всё потому, что магам не нужно крепкое тело, чтобы создавать магию. Они зависели от ментальных и духовных черт.

Такие испытания больше подходили воинам, чем магам…

— И чего вы встали? – спросил Маркус. Он знал, почему они сомневались, но не собирался объясняться. – Разве я не говорил, что провалить задания можно только сдавшись? Уже готовы сдаться?

Почти сразу же парочка детей прорвались через непонимающую толпу и побежали к детскому дому. Парочка детей превратилась в десяток, а затем побежали все оставшиеся дети.

Маркус внимательно следил, кто среагировал первым, и был рад, что одним из них был Сверчок. Не зря она ему понравилась.

— Без подстав! – крикнул Маркус, не слезая со сцены. С помощью магии его голос услышал каждый участник, будто он стоял рядом с ними. Это то же заклинание, какое использовал Гай на встрече с ним. Маркуса раздражало, что он мог использовать что-то неизвестное Маркусу, поэтому он приложил немало усилий, чтобы его достать. – Да, я про тебя, высокий пацан! Ещё раз попытаешься кого-то толкнуть и будешь дисквалифицирован. И вы трое, которые спрятались за детским домом, вы что делаете? Думаете я вчера родился? Вам два друга сверху!

Он ещё несколько минут выкрикивал наказания, пока дети наконец не поняли, что он мог их видеть издалека и через стены. Спустя некоторое время, они перестали пробовать его перехитрить своими «умными уловками» и продолжили просто бежать.

Получалось лучше, чем он думал. Пусть кандидаты были сиротами и деревенскими жители, они были в неплохой форме. Многие из них значительно замедлились через пару кругов, но никто из них не был на грани из-за такого просто задания. Проведи он нечто подобное в большом городе, по типу Адрии, результаты были бы намного, намного хуже…

Он взглянул в сторону, Тит поднялся к нему на сцену и встал рядом с ним.

— Твои кандидаты лучше, чем я ожидал, – подметил Маркус. – Они даже не выглядят возмущенными бегом по кругу.

— Мы небольшая академия на окраине дикой природы. Члены академии частенько берут задания, где им нужно рассекать по лесам днями. Без хороших физических показателей им не выжить, – объяснил ему Тит, в его голосе была слышна нотка гордости. Однако, он странно посмотрел на Маркуса. – Итак, должен признать, что я не понимаю, зачем ты дал им такое задание. Зачем проверять их форму, если они маги?

— Хочу посмотреть, как они с этим справятся. Меня не волнует, кто будет первым или последним, только те, кто сдадутся или приложат все усилия, чтобы пробежать, – объяснил Маркус. – На моих занятиях будет много практики и путешествий, поэтому нужно заранее знать, кто в форме, а кого нужно будет в неё привести.

Маркус некоторое время смотрел на кандидатов из Великого Древа. Они бежали за детским домом, но Маркус почти не имел слепых мест из-за магических глаз. Он не мог уделять внимание всему, но это не было проблемой в нынешней ситуации.

Но кое-что странное он заметил: все участники из Великого Древа бежали вместе. И вот, что в этом было странно: в группе было три парни и три девушки. Без магии, мальчишки почти всегда были бы быстрее девчонок, но эти дети, не хотели оставлять их позади. Присмотревшись к ним, Маркус понял, что с двумя девочками была та же ситуация – они могли обогнать их, но отказывались это делать.

Причиной этого была высокая девочка в очках с длинными каштановыми волосами. Она была единственным участником Великого Древа в такой ужасной физической форме, её ноги дрожали, а она тяжело дышала. И остальные пятеро отказывались убегать далеко вперёд, словно боялись проявить себя.

Если так подумать, ещё пока все стояли у сцены, все следовали за ней, двигались, когда двигалась она, и ничего не говорили, если она молчала.

— Ответь честно, Тит, – сказал Маркус, – ты хочешь, чтобы я выбрал девушку в очках?

Тит был явно ошеломлён этим вопросом: «Что… Как? Это настолько очевидно?»

Маркус поднял бровь. Титу хватило приличия выглядеть пристыженным.

— У Джулии древесное сродство, – подметил глава Великого Древа. – Я не собирался этого говорить напрямую, но она лучший выбор в качестве ученика.

Древесное сродство… не повезло. Родство с элементалями обычно было невероятным достижением, которое гарантировало сражение между магами за право обучать такого человека. Увы, древесные заклинания практически не существовали, а многих академий не заботило древесное родство. Академия Великого Древа, вероятно, была единственной, где всё было иначе.

— Мне не нравится, что другие дети сдерживаются из-за неё, – сказал Маркус. – В следующем испытании они будут выступать до неё, чтобы не знать, как справилась она.

— Я с ними поговорю, – вздохнул Тит, потирая висок. – Клянусь, я не просил их этого делать.

Маркус взглянул на другую сторону, Плини тоже сделал шаг и встал в один ряд с ним и Титом.

— Забыл спросить, как там с письменным экзаменом? – спросил Плини Маркус.

За несколько дней до этого Плини провёл тест на умение читать и писать. Оно также проверяло знания с академическими предметами, такими как математика, история и религия. Академии проводили нечто подобное, но сложнее и с большим количество предметов. Но Маркус выбирал сирот, живущих не пойми где, поэтому пришлось бы смириться с плохими результатами, но нужно знать, с чем придётся иметь дело.

— Поскольку ты внезапно решил добавить в список участников еще несколько, не спросив у меня, результаты явно неполные, – с упрёком ответил Плини. Упс. – Но да, я проверил всех сирот и жителей Ивового Холма. Результаты, как ни странно, разнятся, но есть пара иголок в стоге сена. Интересует кто-то конкретный? Кстати, Ливия справилась ужасно.

— Низкий черноволосый и темноглазый сирота, – сказал Маркус, указав на одну из фигур, бегущих вдалеке. Он попытался вспомнить его имя. Он постарался запомнить имя каждой сироты, но он не был настолько уверен в своих силах. – Ренат, да?

Плини на мгновение замолчал.

— Конечно он тебе понравился… – наконец сказал старик, звуча раздражённо.

— Что? Что с ним не так? – поинтересовался Маркус.

— Помнишь, что я тебе сказал, когда ты пришёл впервые? – спросил Плини. – Про несчастный случай с купеческим обозом из-за одного ребёнка.

— Это был он?

— Это был он, – подтвердил Плини.

— Хм, – промычал Маркус, не выглядя возмущённым. – За то время, что я провёл в детском доме, я наблюдал за ним. Он… как вы и сказали, интересный.

— Он тот ещё бедоносец, – предупредил Плини. – Тем не менее, он показал себя невероятно хорошо на экзамене.

— Думаешь, он списал? – нахмурился Тит.

— Нет, ничего такого, – покачал головой Плини. – Ренат, может и проблемный ребёнок, но он лучший ученик. Он действительно внимает моим словам и, даже, просит одолжить книги из моего кабинета. Я не удивлён, что он написал его хорошо. Проблема не в том, что он глуп. Проблема в том, что он достаточно умён, чтобы додуматься до самых безумных идей, но недостаточно, чтобы понять, что их не нужно воплощать в жизнь.

Спустя время, участники начали финишировать, и к сцене начал возвращаться непрерывный поток детей. Маркус следил за ними, будто ястреб, бдительно смотря за теми, кто пытался срезать углы, но, к этому моменту, они все уде поняли, что он мог их видеть и даже не пытались халтурить. И те, кого он заставил бежать дополнительные круги, действительно их пробежали.

Маркус подождал, пока вокруг детского дома не осталось бегать всего восем человек, и перешёл к следующему этапу. Толпа перед ним становилась всё громче, разговаривая друг с другом, очевидно, отдых был слишком долгим.

— Ладно, все, слушайте сюда! – крикнул он, ударив несколько раз посохом о деревянную сцену. – Те восьмеро, что всё еще медленно ходят вокруг детского дома, даже черви быстрее бы справились, вы выбыли! Вы провалили не только этот тест, но и всю церемонию. Остальные, следуйте за мной.

Сказав это, он покинул сцену, пропустив мимо ушей громкие возмущения выбывшей восьмёрки, и целеустремлённо зашагал к кажущемуся пустым участку травы на востоке от сцены.

Дети последовали за ним, некоторые всё ещё шатались из-за предыдущих нагрузок. Те, кто шёл спереди, недоумевали, куда он их вёл, поскольку, перед ними ничего не было.

— Что он делает теперь? – прошептал один из мальчиков своему другу. Он думал, что это было тихо, но органы чувств Маркуса были развиты сильнее, чем многие думали. Даже его коллеги недооценивали его зрение и слух. – Он же не заставит нас пробираться через лес?

— Мы пришли, – внезапно остановившись сказал Маркус. Он эффектно щёлкнул пальцами и развеял иллюзию перед ними. Воздух замерцал и расплылся, пейзаж перед толпой потрескался, словно краска на картине, обнажая большой каменный бассейн, заполненный металлическими сферами. Каждая сфера была сделана из латуни, а на их поверхности была вырезана сложная сеть линий. Они ярко сверкали под летним солнцем, и дети, не знакомые с видами металла, громко удивились, подумав, что перед ними было настоящее золото.

Каменный бассейн был обнесён грязью с выкорчеванной травой, создающую чёткую границу. Маркус стоял на самом краю этого круга.

— Ваше следующее задание – забрать одну из металлических сфер, лежащих позади меня, – сказал Маркус, указав на бассейн. – Однако, всё не так просто, как кажется.

Он активно жестикулировал левой рукой, и из воздуха возникла огромная серая змея, обвившись вокруг бассейна. Черные тигриные полосы покрывали её серое тело, а прямо над ярко-желтыми глазами торчала пара маленьких рогов. Она угрожающе подняла голову и любопытно прошипела.

Все дети одновременно сделали шаг назад. Даже не один. Одна девочка даже вскрикнула.

— Змея всего лишь иллюзия, – объяснил им Маркус. – Она не ядовита и не причинит вам вреда. Однако, она всё ещё может вас укусить, если вы попробуете забрать сферу.

— Это же шутка?! – громко возразила вскрикнувшая девочка.

— Итак, кто первый? – спросил Маркус, пропустив мимо ушей её вопрос.

Маркус думал, что дети будут долгое время сомневаться. Он бы не удивился, если бы никто не захотел бы быть первым. В таком случае, он бы взял первого в списке участников, который ему дал Плини.

После секундного молчания одна из девочек-сирот выпрямилась и, полная уверенности, зашагала вперёд. Она не замедлилась, даже когда змея открыла рот и зашипела, готовясь её укусить. Она подошла к ней, не пытаясь избежать её атаки и вытянула руку, чтобы выхватить одну из сфер.

Змея нырнула на неё, погружая свои иллюзорные зубы прямо ей в плечо. Девочка вздрогнула, но не закричала. Она откинулась назад, отчаянно сжимая в руках латунную сферу, а затем сделала глубокий вдох. Её вторая рука быстро направилась к раненному плечу, но оно оказалось совершенно здоровым и нетронутым. Не порвалась даже одежда.

Маркус одобрительно взглянул на девочку, поражённый её мужеству. Клыки змеи не причиняли вредя, но вот боль… и всё же, девочка смогла перетерпеть боль и страх.

На первый взгляд, она не выглядела по-особенному – обычная сирота со светлыми короткими, растрёпанными волосами, среднего роста и телосложения. Единственным отличием был шрам на левой щеке.

— Кассия, да? – спросил Маркус.

Его вопрос, похоже, вывел её из состояния шока, и она перестала ощупывать своё плечо. Она тут же сделала глубокий вдох и выпрямилась, протянув свою руку, чтобы показать латунную сферу.

— Это я, – гордо ответила она. – Я прошла?

— Прошла, – усмехнулся Маркус. – Я точно тебя запомню.

Маркус повернулся к остальным детям и указал на каменный бассейн, охраняемый змеёй. Иллюзорное животное нисколечко не беспокоилось о том, что укус не причинил девочке боль, и продолжало обвиваться вокруг бассейна, угрожающе смотря на участников.

— Кто следующий? – спросил Маркус.

***

Вдохновившись храбростью Кассии, один из мальчиков-сирот мгновенно сделал шаг вперёд. Маркус сказал Кассии встать рядом с ним, отдельно от участников.

Мальчик уверенно подошёл к змее, пытаясь повторить действия Кассии – потянутся к сфере и проигнорировать укус. Увы, страх победил. Его рука была слишком медленной и сомневающейся, и, прежде чем его пальцы смогли коснуться сферы, змея укусила его в запястье.

Он сразу же отскочил, крича от боли, его другая рука прикрыла укушенное запястье. Боль быстро пропала, и он, как и Кассия, вскоре понял, что не был ранен. Однако, в отличие от той же Кассии, сферы в руках у него не было. Его испытание ещё не закончилось.

Мальчик взглянул на Маркуса, затем обратно к латунным сферам, охраняемыми иллюзорной змеёй. Стиснув зубы и сжав кулаки, он шагнул к сферам ещё раз.

Понадобилось ещё две попытки, чтобы он смог забрать сферу.

Третьим попытавшимся стала Сверчок. Удивительно, но быстро прошагав к бассейну, она тридцать секунд говорила сама с собой, пытаясь подбодрить себя словами «Ты сможешь!» и «Она ненастоящая!». Только Маркус хотел толкнуть её своим посохом, чтобы она выбралась из этого состояния, как она пошла к змее.

Уговаривая себя, что змея – лишь иллюзия, а боль – пустяк, Сверчок решила не входить в зону поражения змеи. Она не хотела быть укушенной, и, надо отдать должное… ей это удалось.

Нерешительно двигаясь по краю зоны поражения змеи, Сверчку удалось подловить змею – она сделала выпад в её сторону, но промахнулась. Прежде, чем змея смогла подготовить вторую атаку, Сверчок выхватила из бассейна сферу и отбежала. Змея осталась на своём месте.

— Я сделала это! – крикнула она, ринувшись к Маркусу, держа крепко-накрепко сферу в своих руках. – Я сделала это, сделала, сделала!

— Сделала, – кивнул Маркус. – Теперь, вставай рядом, и дай попытаться остальным.

После Сверчка, к бассейну подошло ещё двадцать детей. Многие из них пытались повторить успех Сверчка, а не Кассии, что, вероятно, было ошибкой, поскольку многих в процессе кусали несколько раз, а не один. У них не было рефлексов Сверчка, поэтому они не могли сделать то же, что и она.

Одним из последних стал Ренат, тот самый бедоносец, о котором нелестно отзывался Плини. В отличие от остальных, у него был уникальный подход. Он снял рубашку и кинул её на змею, в надежде отвлечь её и забрать сферу. Он действительно смог её запутать так, что она промахнулась первым выпадом, но, пока он забирал сферу и разворачивался обратно, он споткнулся и не успел встать. Концом попытки стал укус в задницу.

Ну, пусть его и укусили, сферу он всё-таки принёс.

— Поздравляю, – сказал ему Маркус. – Надевай свою рубашку и вставай рядом.

— Эм, могу я сказать кое-что своему другу? – спросил Ренат.

Маркус на мгновение уставился на него, пытаясь придумать причину отказать.

— Иди, – наконец ответил он.

Ренат быстро сбегал к одному из сирот и что-то прошептал ему в ухо. Вскоре он вернулся к Маркусу и встал рядом с прошедшими.

Что бы Ренат не сказал другу, это явно убедило его участвовать следующим. Он не был этому рад, но, в конце концов, он всё же получил сферу, пусть его и укусили не менее четырёх раз.

И он стал последним участником. Сколько бы Маркус не звал, никто не отзывался. Дети свесили головы и нервно ёрзали на месте, стараясь быть незаметными.

Маркус достал список имён из кармана и зачитал его вслух в алфавитном порядке. Дети действительно в страхе выходили вперёд, когда их называли. Затем Маркус вызвал каждого из Великого Древа так, чтобы Юлия выходила последней. Все шесть участников смогли принести сферу, и, по правде, Юлия была самой смелой среди них всех. Она не горела желанием участвовать, но смогла идеально повторить действия Кассии, она приняла удар и как можно быстрее кинулась к сфере. Только с одним отличием – после укуса она громко вскрикнула и долго отходила после окончания испытания.

Не всем детям удалось пройти дальше. Многие сдались после того, как их всех искусали, другие попытались забрать сферу не рискуя и провалились. Чем больше забиралось сфер, тем меньше их становилось в бассейне, поэтому достать их стало намного сложнее, ведь сферы лежали в центре бассейна.

Маркус разделил таких на две группы, одну для тех, кто попытался, но не смог, и вторую для тех, кто преуспел. Однако, те, кто не вышел, когда прозвучало его имя, или те, кто не смог попробовать по-настоящему, оставались в так называемой «группе ожидания», где были и те, кто ещё не пытался забрать сферу. К моменту, когда Маркус дошёл до конца списка, эта группа состояла из чуть более сорока человек.

— Это ваш последний шанс, – сказал Маркус. – Хочет ли кто-то попробовать?

Прошло десять секунд, никто не вышел.

— Отлично. Вы все выбыли, – объявил он всей группе.

Большая часть это уже понимала, но двое сирот заплакали навзрыд. Маркус просто отвернулся и подошёл к тем, кто попытался, но не смог забрать сферу.

— Вы провалились, – сказал он им. Некоторые вздрогнули, но все они выглядели подавленно. Скорее всего, они ждали, что их тоже выгонят. – Однако, в самом начале я сказал, что провалить испытания можно только сдавшись или не выложившись на полную. И всё так и есть. Возможно, вы лучше в чём-то другом.

Их лица тут же засияли.

Маркус щёлкнул пальцами, и змея, кружившая вокруг бассейна, превратилась в дым и испарилась.

— Для следующего задания вам понадобится сфера, поэтому можете взять одну из бассейна.

Вся группа устремилась к бассейну. Маркус терпеливо ждал, пока они закончат, забавляясь тому, как они толкались и ругались, будто сферы могли закончиться.

— Если закончили, следуйте за мной, – сказал оставшейся группе Маркус, жестикулируя своим посохом. – Следующее задание будет проходить там.

— Извините! – позвала его одна девочка, махая рукой в воздухе, чтобы он её заметил. – Это шкатулка с секретом?

Она указала на латунную сферу у себя в руке.

— Она самая, – кивнул Маркус. – Я объясню подробнее, когда мы дойдём до места.

— Ох, – услышал Маркус её бормотание, – люблю головоломки…

Маркус привёл их к ещё одному, на первый взгляд, пустому участку земли. На этот раз, никто не удивился, когда он щёлкнул пальцами, и иллюзия перед ними развеялась, показав несколько рядов деревянных стульев. Достаточное количество, чтобы сели они все, и множество стульев осталось бы пустовать.

— Не волнуйтесь, – успокоил он их, – на этот раз без змей.

По какой-то причине никто не оценил его шутку.

— Как один из вас уже понял, сфера, что вы держите в руках, на самом деле является шкатулкой с секретом. В ней находится девять слоёв, которые будут открываться по мере прохождения предыдущего. Выбирайте любое место, после чего иллюзорные чёрные стены отгородят вас от остальных. У вас есть ровно час, чтобы решить как можно больше слоёв шкатулки. Чем больше – тем лучше. Вопросы?

В воздух тут же поднялась рука. Это была девочка, спросившая про шкатулку с секретом.

— Да?

— Я решила её по пути сюда, – заявила она.

— Я сильно в этом сомневаюсь, молодая леди. Быть того… – уже было начал Маркус, но быстро остановился, чтобы не выставить себя дураком.

Она протянула к нему свои руки, показывая кусочки сферы, собранные в кучу. Шкатулка с секретом была полностью разобрана.

Маркус сразу же отмёл идею того, что она просто её сломала. Латунная сфера была сделана из металла и усилена магией. Никто здесь не смог бы сломать её грубой силой. Даже Маркусу это далось бы с трудом. Значит, единственным способом было решить все девять слоёв правильно.

Но это было почти смехотворно. Сфера была копией чего-то украденного Маркусом из древних руин Академии Четырёх Сезонов. Ему понадобилось два месяца, чтобы решить её, и это учитывая все подсказки, что он нашёл в руинах. Он не был хорош в головоломках, но чего уж там! Девочка решила её за десять минут, что он вёл их сюда?

— Как? – ему было интересно.

— Эм, что-то не так? – внезапно испугалась она. – Я не хотела…

— Всё нормально, просто хочу узнать, как ты с этим справилась так быстро, – поправил себя Маркус.

Он выбрал эту шкатулку с секретом именно потому, что решил, что решить её будет невозможно. Он думал, что дети застрянут на втором-третьем слое. Но ему даже не приходила сама идея, что кому-то это удастся.

— Ох, ну, сфера это точно загадка о четырёх сезонах, солнце и луне, – она взяла два самых больших куска сферы, - если посмотреть на эти линии…

— Стоп, стоп, – остановил её Маркус, размахивая перед собой руками. – Я тебе верю. Но это слишком много подсказок остальным участникам! Им нужно справится своими силами. Итак, все, быстро выбрали место и начали! Часики тикают! Один час! Вперёд-вперёд-вперёд!

Остальные дети бросились к стульям, садясь на первые попавшиеся. На первый взгляд после того, как они сели, ничего не произошло, но по их поведению можно было понять, что иллюзионный барьер сработал. Он работал в одностороннем порядке, окружающие могли их видеть, а вот дети были окружены четырьмя стенами, где не было слышно ни звука.

Это было способом оградить их от разговорчиков и взаимопомощи. Но оно также давило на них морально. Если кто-то не смог бы справиться с темнотой и тишиной по окончанию таймера, он был бы изгнан.

Посмотрев назад, он заметил, что девочка, решившая шкатулку с секретом, стояла на месте. Она, видимо, не знала, что делать, и просто уставилась на Маркуса.

— Стой здесь, – сказал он ей. Он не мог не вздохнуть. – Понимаешь, это должна была быть действительно сложная головоломка.

Она неловко улыбнулась: «Я люблю головоломки».

— Оно и видно, – ответил Маркус. – Как тебя зовут?

Она не была ни сироткой, ни жителем деревни, даже не учеником Великого Древа. Она была ребенком одного из проходимцев, что попали на эту церемонию совершенно случайно. Только трое человек отправили своих детей попытать удачу, а два ребёнка уже были исключены.

— Клавдия, – сказала она.

— Откуда ты, Клавдия? – спросил он. – Расскажи о себе.

Он знал происхождение других детей, но Клавдия была путешественником, загадкой для него. Он изучил бы её подробнее, если она пройдёт до конца, но сейчас хотелось бы узнать хотя бы основную информацию.

— Я из Дрелзена, – ответила она, – это, эм, в Королевстве Силицель, правда, не думаю, что оно ещё существует. Оно располагается в регионе Леса Хаоса, и после Первой Войны Академий, короля и его семью убили повстанцы. Сразу после этого, моя семья решила, что стало слишком небезопасно, поэтому мы направились на север в поисках дома.

Ах, так она беженка. Скорее всего, таких стало особенно много, учитывая, что происходит в Лесу Хаоса.

Он попытался придумать нечто воодушевляющее, но он не мог подобрать слова.

— Вот как, – просто пробубнил он.

Они вдвоём уставились на ряды стульев детей, многие из них молча уставились на латунную шкатулку с секретом.

Через пару секунд, Клавдия вновь заговорила.

— У вас есть ещё одна шкатулка с секретом, или мне просто ждать?

***

Поскольку Клавдия дала каждому участнику огромную подсказку, они справились намного лучше, чем изначально предполагал Маркус. Никто из них не смог подобраться к её полному решению, но Юлия и Ренат смогли решить целых пять слоёв шкатулки, а это впечатляло. Пять других участников решили четыре слоя, но многие застряли на втором или третьем слое.

Сверчок и Кассия обе решили только один слой, и то с трудом.

Немного людей было исключено на этом этапе, но десять кандидатов не смогли пройти даже самый простой элемент шкатулки, Маркус посчитал это полным провалом. Они либо даже не думали над шкатулкой, либо были слишком тупы, чтобы стать магом.

После этого, он провёл около девяноста оставшихся участников к сцене, где всё началось. Он поднялся на неё и попросил их послушать его.

— Следующее задание будет последним, и, вероятно, самым важным. Здесь я проверю вашу общую совместимость с магией и моей техникой основы, – объявил Маркус.

— Почему ты с этого не начал?! – крикнул кто-то.

— Не заставляйте меня призывать змею, – запугал их Маркус.

В ответ послышалась тишина. Отлично.

— В самом начале боги создали этот мир, произнося слова силы, чтобы описать и определить всё сущее. Они определяли, что быть может, а что нет. Они установили границы и правила, превратив вечно бурлящий первозданный хаос, окружавший их, в упорядоченный сад, где такие ничтожные существа, как мы, могли бы жить своей жизнью и стремиться присоединиться к ним в их небесную обитель, – начал Маркус. – Эти слова сформировали окружающий наш мир. Вы, я, камни и деревья здесь, океаны и небо. Я зову их «словами», но это нечто большее. Адепты называют их логосами, это язык творцов.

В зависимости от храма или жреца, описание создания мира слегка отличалось: некоторые утверждали, что мир был сотворён песней, написано, будто книга или свиток, или нарисован, как чертёж.

— Логос – это не нечто сверхъестественное или мистическое. Вы встречаете их каждый день. Вы им пронизаны, определены. В полном смысле, вы есть логос. Поэтому важно подойти к этому с правильным настроем. То, что вы называете «талантом к магии», - это просто способность резонировать с миром и познавать окружающие логосы.

Вряд ли дети поняли хоть каплю того, о чём он говорил. Но им и не нужно было. Это просто вступительная речь. Он многое упростил, чтобы придать словам вес, правильное мышление играло важную роль в таком типе заданий. Настолько важную, что некоторые семьи давали детям зелья гипноза, чтобы успешно его сдать.

— Закройте глаза, – попросил Маркус. Он закрыл глаза с ними. Для того, что будет, они ему не понадобятся. – Сделай глубокий вдох. И… выдох. Почувствуйте, как воздух покидает ваше тело. Расширьте сознание наружу. Попытайтесь ощутить мир своей душой.

Маркус позволил своей душе проявиться позади него. Его глаза были закрыты, но он знал, что у всего живого по близости в сознании материализовался массивный призрачный дуб.

— Все, – заговорил Маркус, его голос появился в их голове и душе, – повторяйте за мной: «Я сажу в своей душе семя могучего древа. Его корни поддерживают землю, его ветви устремляются в небеса…

Каждая техника основы имела свой магический наговор. Это не было настоящим логосом, ибо слова смертных не могли отобразить трансцендентные понятия, составляющие мир. Но они могли указать верный путь – путь, проторенный в прошлом, прорезанный для будущих поколений.

Маркус повторял слова Техники Древа Души снова и снова, слова и концепции. Дети повторяли слова вместе с ним так часто, что синхронизировали произношение. Всё для того, чтобы проверить насколько они были совместимы с Техникой Древа Души.

Узнать совместимость с техникой основы очень легко – нужно попробовать её исполнить её перед практикантом этой техники. Достаточно было всего часа повторений, чтобы понять насколько техника подходила человеку. Если не учитывать внешние факторы, то ученики не могли бы внезапно развить родство к технике, с которой они до этого не справлялись, вне зависимости от прошедшего времени.

Маркус уже мог сказать, кто из детей уже не подходили. Они не повторяли наговор, полностью потерявшись в иллюзии дуба. Они были заворожены, их разум потерялся в лабиринте мыслей и ощущений, неспособные следовать какому-либо пути. Некоторые из их читали как надо, но от них не было колебаний – они произносили слова, но не могли соединиться к основополагающему логосу, который и заставлял её работать. Наконец, было около десяти детей, что исполнили её верно, оно резонировало с их логосом, но этот резонанс был слаб и не усиливался. Они могли бы её практиковать, но их совместимость была плоха.

Из девяноста кандидатов, которые смогли дойти до этого этапа, уже были исключены тридцать. Однако, Маркус не намеревался прогонять их сразу же. Был шанс, что некоторые из них имели невероятно хорошее элементальное сродство или связь с маной, и просто подходили с Техникой Древа Души. Это всё же была странная техника основы. Если такое произойдёт, Маркус не выберет их своими учениками, но направит их к другим магам, чтобы они попытали удачу снова. У Маркуса не мало врагов, но и друзей не меньше – его рекомендательное письмо имело большой вес для определённых людей.

Маркус остановился спустя час. Он открыл глаза, призрачное дерево позади него растворилось. Дети перед стеной вышли из транса и начали обсуждать произошедшее.

— Как я справился? – просил ответа один.

— Мастер Маркус, как мы справились?! – согласился другой.

— Тест ещё не окончен, – остановил их Маркус. Он достал список имён. – Когда я назову ваше имя, выйдите на сцену и протяните мне руку. Кхм… Элий Кинг?

Один мальчик-сирота тут же выбежал на сцену и протянул руку Маркусу. Он прямо-таки дрожал от волнения.

Маркус быстро прошёлся по именам. Выбор учеников в большинстве академий был невероятно долгим процессом, который мог тянуться несколько дней. Кучке низкоранговых магов и бюрократам было сложно выявить чей-то магический талант, обычно использовались магические предметы и даже специально зачарованные комнаты. Маркусу, же, достаточно было подержать их за руку, соединиться с их душой и провести несколько мелких проверок, настолько мелкие, что многие даже не подозревали об этой проверке. По сути, он сделал то же самое с Элидом. В среднем, на одного человека уходило по минуте или две.

Проблемы начались, когда подошла очередь Великого Древа. Они, в отличие от других детей, уже имели опыт магических тренировок, и не были новичками. Это… усложняло процесс.

Занятия магией укрепляли дугу и повышали восприятие маны, и определить, обладал ли человек талантом потому, что он обучался магии, или это дар от природы, было затруднительно. Можно было только предполагать, поэтому сложно судить, кто из них талантливее другого

Именно из-за этого ему понадобилось пять минут, чтобы провести полную проверку Юлии, и, когда он наконец опустил её руку, он заметил, что она нахмурившись уставилась на него, прикусив нижнюю губу.

— Вы хотите мне что-то сказать? – поинтересовалась он.

— Разве… разве такое тестирование не проводится с магическими предметами… и всяким таким…

Конечно. Она уже проходила это, когда поступала в Академию Великого Древа, поэтому, она считала, что точно знала, как такие церемонии проходят.

— Проводится, – кивнул Маркус. – Маги приносят множество магических предметов, таких как рунические таблички, элементальные кристаллы, зелья, магические насекомые и тому подобное. Затем, они проверяли, может ли участник заставить их реагировать, на основании этого и выносят обоснованное суждение о «таланте».

— Тогда, почему вы так не делаете? – в её голосе звучало сомнение.

— Я маг пятого ранга, я вобрал в свою основу и душу все шесть основных элементов, как и несколько нетрадиционных, – объяснил ей Маркус, не обращая внимания на недоверие. – И, поскольку у меня проявлена душа, моя мана стала продолжением моего тела, и я могу обнаружить даже самые незначительные изменения, возникающее при взаимодействии с ней. Нет лучшего детектора сродства с элементами и чувствительностью к мане, чем я. Предметы будут лишними.

— Все шесть основных элементов? – переспросила она.

— И несколько нетрадиционных, – добавил Маркус.

Она явно хотела назвать его лжецом.

Он взглянул на список и поставил галочку рядом с её именем.

— Марцелл Кинг? – позвал он. – Поднимайся. Я закончил с мисс Юлией.

***

Закончив обследование всех кандидатов, Маркус, вместе с Титом и Плини, зашёл в одну из комнат в детском доме, чтобы они смогли обсудить результаты. Последнее слово оставалось за Маркусом, но он хотел поделиться мыслями и услышать их мнение.

К сожалению, потрясающих новостей не было. «Талантливых» детей не много, Юлия, Ренат, другой мальчик-сирота Волес. Они были хороши, но не более. Если бы церемония проводилась в Академии Великого Моря, выгнали бы всех, кроме этих троих. Даже так, этим троим просто дали бы шанс поучаствовать, не факт, что они дошли бы до конца. Если бы Юлия обладала более полезным сродством, её бы взяли не раздумывая, но в нынешней ситуации ей пришлось бы соревноваться с такими же кандидатами, которые имели большую чувствительность к мане или обладали другими преимуществами.

Академия Великого Древа была небольшой академией, которой не приходилось выбирать, и была не против широкого выбора. Юлия, Ренат, Волес, они гарантировано прошли бы в их академию, вместе с кем-то ещё, у кого были хорошие способности.

Клавдия, например, имела идеальный резонанс с четырьмя разными элементами – огонь, воздух, земля и вода. К сожалению, ни один из них не был на уровне сродства, поэтому многим академиям она была бы не интересна, поскольку магические наследства специализировались на чём-то одном. Однако, Академия Великого Древа не специализировалась ни на чём, поэтому они бы ей не отказали.

Сверчок и Кассия, пусть и впечатлили Маркуса, в магии были середняком.

Но он всё равно подумывал насчёт них.

— Они все жалкие, – сказал ему Тит. – Даже этот Ренат и Волес… ты мог бы просто взять ребятишек из академии, только им уже была бы привита трудовая этика и какие-никакие основы. Зря потратишь свой талант, обучая этих… посредственностей.

— Я не буду брать учеников только из Великого Древа, Тит, – покачал головой Маркус. – Признаю, Юлия хороша. Она и Ренат единственные, кого можно назвать «особенными»…

— Неуважительно даже упоминать имя этого отродья, не говоря уже о том, чтобы ставить его на равне с Юлией, – нахмурился Тит. – Особенные? Не смеши меня. Я слышал, что о нём говорил Плини. Бедоносец, делающий, а потом думающий. Почему особенный он, а не, например, его приятель Волес? Ты же признал, что у Волеса лучшие результаты.

— Секрет, – загадочно ответил Маркус.

Тит грубо на него взглянул.

Упустим это. Маркус выше бессмысленных споров.

— Тит, мне кажется, ты слишком придираешься к моим подопечным, – вклинился Плини. – Некоторые из руководства академии пришли от меня, забыл? И, кроме того, даже если Маркус выберет детей, а они ничего не добьются, это не конец света. Всегда можно набрать ещё.

Маркус наконец закончил список из шести имён. Получилось примерно так:

1. Юлия Кандида
2. Ренат Кинг?
3. Ливия из Деревни Чёрная Ель
4. Клавдия из Дрелзена
5. Кассия Кинг
6. Волес Кинг

— Ну, думаю, вот, – сказал Маркус. – Добавим два из Великого Моря, одного от Беортана, и того девять. Хорошее число. Духовно.

Маркус не верил в нумерологию, но, изучая историю магии, он понял, что одни комбинации цифр лучше других. Числа, кратные трём появлялись то тут, то там.

Учитывая природу логосов, он бы не удивился, что цифры тоже играли важную роль в создании мира.

— Ну, ты знаешь, что думаю я, – сказал Тит. – Я считаю, что ты можешь вычеркнуть Кассию и Ливию и многого не потеряешь. Но, если хочешь выбрать не менее пяти, полагаю, их придётся оставить.

Плини взглянул на список в руках Маркуса.

— Почему рядом с именем Рената стоит знак вопроса? – спросил он. – Разве он тебе не понравился?

— Нет, я сказал, что он особенный, – пояснил Маркус. – Сначала нужно поговорить с ним наедине.

Плини и Тит вопросительно на него посмотрели.

— Погоди. Он правда «особенный»? – спросил Тит.

Маркус кивнул.

— Чего же ты тогда молчал? – поинтересовался Плини. – Разве это не главная цель нашей встречи – помочь тебе? Мы не можем этого сделать, если ты будешь скрывать что-то от нас.

— Это не относится к сегодняшней церемонии – покачал головой Маркус. – Всё, что я узнал о нём сегодня, я уже рассказал. Я имел в виду то, что я увидел, пока я несколько недель жил и изучал детей в детском доме.

— Я что-то упустил? – удивился Плини. – Поверить не могу, что ты заметил что-то, чего не смог этот старый пёс. Они мне как родные, Маркус. Я вижу их каждый день, и, поверь мне, уделял особое внимание проблемным детям, по типу Рената.

— Тогда, полагаю, вам известно, что он в некотором роде… вор? – спросил Маркус.

— Вор? – растерялся Плини. – Нет, он… ну, он бывало подворовывал в деревне, когда попадал туда, но я быстро это пресёк. Он таким больше не занимается.

— Занимается, – сообщил Маркус. – Только вот он научился использовать своё божественное благословление, чтобы не быть пойманным.