Лия и Валентин в унисон спросили Райана:

— Как там?

Хотя они уже поверили словам Люмиана, они неизбежно полагались на удачу. Они все еще надеялись на то, что, возможно, проблема не настолько страшная, и парень не настолько сведущ, из-за чего преувеличивает серьёзность проблемы.

Райан огляделся и увидел, что вокруг вяза больше никого нет. Он заговорил низким голосом:

— Я боялся спрашивать слишком прямо. Узнал только то, что уже конец апреля. Точную дату не удалось узнать.

Лия и Валентин замолчали.

Они действительно попали в странную временную петлю!

Это было определенно не то, с чем они трое готовы были столкнуться.

Они были опытными потусторонними, которые справлялись со многими инцидентами, связанными со свободными потусторонними. Однако эта аномалия чересчур ужасающая и выходящая за рамки обычной.

Лия не удержавшись, посмотрела на Люмиана.

— Что это за место такое — Корду?

Повсюду были аномалии, каждая из которых была более ужасающей, чем предыдущая!

— Я тоже не знаю, — Люмиан сохранял «невинное» выражение лица. — До петли это место было красивым, а люди простыми. Все были нормальными и гостеприимными.

Он не сказал трем приезжим, что человек, стоящий перед ними, тоже был аномалией.

Райан вздохнул и сказал:

— Я никогда не сталкивался с таким количеством аномалий одновременно, чтобы справиться с каждой придётся рискнуть.

— Это самая опасная ситуация, с которой я когда-либо сталкивался, — вторил ему Валентин.

Люмиан уже немного онемел от происходящего. Он усмехнулся и сказал:

— Это нормально, что ты не сталкивался с таким раньше, потому что те, кто сталкивался с подобным, погибли.

–… — Лия посмотрела на него с улыбкой. — Не говори ничего, если не можешь сказать что-то хорошее. Такие, как ты, не выживают после юности в других местах.

— Их убивают в колыбели? — пошутил Люмиан и спросил Райана. — Ты получил ответ о заместителе падре?

Райан кивнул.

— За последние несколько лет подобные легенды появились в разных местах Северного и Южного континентов. Легенда гласит, что Небеса изгнали на землю группу греховных эльфов. Они могут жить только в человеческих телах, надеясь искупить свои грехи и получить отпущение грехов перед возвращением на Небеса. В некоторых версиях легенды эти эльфы выглядят как полупрозрачные ящерицы. Однако эльф, о котором я говорю, явно не принадлежит древней расе эльфов. Он больше похож на смесь феи и различных духов.

«В последние годы?» — Люмиан вспомнил, что легенда о госпоже Ночи тоже появилась совсем недавно.

«Что происходит с этим миром?»

Он задумался на мгновение, прежде чем спросить:

— А не уточняется из Небес какого бога их изгнали?

Райан покачал головой.

— Примечательно то, что каждый человек, утверждающий, что видел эльфа, считает его представителем царства своего местного божества.

Местные божества относились к ортодоксальным богам местной веры.

«Небеса разных божеств? — Люмиан взглянул на лазурное небо. — Неужели этот похожий на ящерицу эльф пришел с неба? Однако по словам Авроры, за небом находился космос. Каждая звезда представляла собой мир. Так значит, это были внеземные существа? Или они с астрального плана?»

Пока мысли Люмиана неслись вскачь, он с любопытством спросил:

— В некоторых версиях легенды эти эльфы предстают в виде полупрозрачных ящериц. А как насчет других вариантов?

Райан снова покачал головой.

— Это всё, что они смогли выяснить за короткий период времени. Возможно, им понадобится связаться со штаб-квартирой для получения дополнительной информации.

Лия задумалась и заговорила:

— Я знакома с легендой об эльфах. Однажды я встретила уроженца Ленбурга, который рассказал, что в последние годы фермеры во многих регионах южно-центральной зоны сообщают об озорных феях. Эти существа, известные как альпы, наводили беспорядок в их домах и на полях или разыгрывали их.

К Южно-центральной зоне относились области, где находились Ленбург, Масин, Сегар и другие малые страны. В этом поясе несколько областей Республики Интис, Королевства Лоэн и Королевства Фейнапоттер.

Большинство из них располагались в горах и лесах — местах, полных руин и легенд.

Люмиан внимательно слушал и пришел к выводу, что это не единичный случай…

— Похоже, у каждого эльфа есть свой уникальный способ создавать проблемы, — размышлял Райан. — А ящерицы, вселяющиеся в человеческие тела, пожалуй, самые злобные. Неизвестно, являются ли они самыми опасными. С таким количеством аномалий в Корду, подобный эльф не должен быть необычным явлением. Возможно, кто-то хочет использовать его, чтобы контролировать заместителя падре.

«Очень четкая линия мышления…» — Люмиан посмотрел на жителей деревни, которые возвращались домой после окончания работы, и сказал Лии и остальным:

— Встретимся за холмом, где находится замок управляющего, в 15:30. Присоединитесь ли вы ко мне для поиска подсказок?

— Конечно, — согласился Райан.

Лия, однако, обратилась к Люмиану, прежде чем он ушел:

— Это все? Ты должен рассказать нам о ситуации в замке, его обитателях и аномалии мадам Пуалис. Мы не можем отправиться без подготовки.

Люмиан не хотел вспоминать о мадам Пуалис, но он должен был признать, что просьба Лии имела смысл. Он должен был перетерпеть отвращение и рассказать им всю историю.

Райан и остальные были морально подготовлены, но все равно выглядели немного потрясённо, услышав рассказ.

Лия разрядила обстановку своим звонким смехом.

— Для меня это не имеет значения. Я могу испытать подобное в будущем. Это то, с чем большинство мужчин никогда не столкнуться. Ты должен радоваться этому.

Однако Валентин проигнорировал ее шутку и прошептал с холодным выражением лица:

— Все это нужно очистить!

Люмиан не хотел провоцировать Валентина и махнул рукой.

— Увидимся после обеда.

Сделав несколько шагов, Люмиан обернулся, чтобы настороженно посмотреть на Райана, и спросил:

— Бертран узнал о содержании вашей телеграммы?

Бертран отвечал за телеграф, и если он узнал о дате и легенде об эльфах, значит, управляющий тоже узнает. А если управляющий узнает, то и мадам Пуалис тоже.

— Не волнуйся, — успокаивающе сказал Райан. — У нас есть секретный шифр. Он не сможет его расшифровать.

Люмиан вздохнул с облегчением и покинул деревенскую площадь, направляясь обратно к своему дому.

Отойдя на некоторое расстояние, он заметил Эву Лизье, пасущую стаю белых гусей у дома.

— Эй там, не наш ли это весенний эльф? — Люмиан постарался выбросить из головы кровавые и жестокие сцены празднования Великого поста и поприветствовал Эву своей обычной шуткой.

Эва выглядела немного смущенной.

— Меня еще не выбрали!

Благодаря утонченным чертам лица ее серовато-белое платье выглядело не так просто.

— Это не проблема, — с улыбкой сказал Люмиан. — Мы с Реймундом поможем тебе собрать голоса.

Эва выглядела удивленной.

— Ты не знаешь?

— Чего я не знаю? — сердце Люмиана учащенно забилось.

Неужели в деревне произошло что-то, что не было частью «исторического» процесса?

Эва заметила необычное выражение лица Люмиана и заподозрила, что он дразнит ее. Через несколько секунд девушка озабоченно нахмурилась и сказала:

— Реймунд пропал. Ты не знал?

— А? — Люмиан был настолько шокирован, что не смог скрыть свое выражение лица, как обычно.

В предыдущем цикле он и Реймунд Грег встречались почти каждый день со второго дня 30 марта до 5 апреля Великого поста.

Тогда они следовали ритуалу, поэтому подняли Реймунда, который бросил подношение последним, и скинули его в реку. Как и другие в прошлом, Реймунд поплыл дальше и смог вернуться домой только после того, как покинул место проведения ритуала. Он мог выходить из дома только ночью.

В течение двух последующих циклов у Люмиана было слишком много дел и у него не было времени на поиски Реймунда.

Но теперь Эва сообщила ему, что Реймунд пропал сегодня!

Это то, чего никогда не случалось раньше!

Увидев выражение лица Люмиана, тёмно-голубые глаза Эвы прояснились от замешательства.

— Ты тоже не знаешь… Отец Реймунда может прийти к тебе сегодня и спросить, куда пропал Реймунд.

Люмиан подавил волнение в своем сердце и спросил:

— Когда исчез Реймунд?

«Может быть, что-то случилось из-за того, что я не следовал «истории»?»

— Два дня назад, — напомнила Эва. — Говорят, что он не вернулся, выйдя из дома во второй половине дня 29-го числа. Его семья предположила, что он был в Старой таверне или общался со сторожами полей. Они начали искать его только вчера вечером. Сегодня они хотели спросить у тебя…

Она приостановилась и понизила голос.

— Они подозревают, что Реймунд сбежал, потому что не хочет становиться пастухом.

«Они думают, что я его подстрекал? Получается, что они будут расспрашивать меня?» Люмиан примерно понял, что произошло.

День 29-го напомнил ему о начале цикла.

Последние два цикла начинались днем 29-го!

«Другими словами, Реймунд исчез с самого начала цикла? Это значит, что, возможно, никто специально не менял ход истории, потому что было уже слишком поздно… Тогда почему существует такая аномалия и разница?» — Люмиан погрузился в глубокую задумчивость.

Эва взглянула на него и тихо спросила:

— Ты не знаешь, куда делся Реймунд?

— Я не видел его в последние несколько дней, — честно ответил Люмиан.

Он начал подозревать, что исчезновение Реймунда как-то связано с тем, что его бросили в реку во время предыдущего цикла.

Однако Реймунд не мог покинуть Корду из-за этого. Это запустило бы цикл заново.

Попрощавшись с Эвой, Люмиан заставил себя сохранять спокойствие и вернулся домой. Он не мог больше ни о чем думать. Вначале он рассказал об исчезновении Реймунда Авроре.

Лицо Авроры стало серьезным, она нахмурила брови и прошептала:

— Если бы ты не упомянул об этом, я бы совсем забыла об этом человеке…

Она надела простое розово-красное платье и зашагала туда-сюда. Люмиан начал обдумывать возможные причины.

Через некоторое время Аврора взглянула на брата и торжественно произнесла:

— Я припоминаю, что суть ритуала Великого поста — жертвоприношения в честь источника воды, символом которого является река. Возможно ли, что Реймунд, брошенный в воду, также считался жертвой и был унесен неким существом? Впоследствии, поскольку восстанавливать было не из чего, цикл представил его отсутствие как исчезновение.

Люмиан покачал головой.

— Это должно было перезапустить цикл.

Люди, покидающие Корду и окрестности, действовали как спусковой крючок.

Аврора спросила серьёзным голосом:

— А что, если это произошло, когда он уже был мертвым?

____

Примечание автора: В швейцарском фольклоре есть разновидность эльфов, называемая «весельчаком».