Камень маны 9-го ранга равен одному куску каменного хлеба. Другими словами, каждый из них имеет стоимость около 20 камней.

А как насчет камня маны 8-го ранга? К сожалению, один Изверг Смерти стоил всего 5 Гоблинов.

— Что? Ты хочешь сказать, что это всего лишь 100 камней?!

— ...Включая призванных Гулей, у нас есть 300 камней.

Конечно, даже учитывая это, нельзя было отрицать, что число было низким, особенно учитывая, что мы только что рисковали своими жизнями ради этого.

— Бьорн... Сколько стоил хлеб, который мы ели в трактире?

— ...Я помню, что это было около 300 камней.

— Тогда... значит, я смогу вкушать его сладость каждый раз, когда поймаю Изверга Смерти!

Очевидно, пирог с кремом, который мы ели раньше, стал для Айнар новой единицей измерения. Конечно, если разделить заработок на 8:2, то получится 0,2 сладости на одного Изверга Смерти... Но я решил, что лучше не говорить ей об этом.

— Бьорн! Сейчас не время стоять здесь. Охота! Пойдем на охоту!

Разочарование длилось недолго. Я улыбнулся, видя, как Айнар снова проявляет энтузиазм. В этом отношении работать с варваром было неплохо.

Эрвена мне нравилась как товарищ, но минусом было то, что она была пассивна во всем. Так мотивировать было гораздо легче.

— Ладно, пошли!

После этого мы продолжили охотиться по окрестностям в поисках Изверга Смерти. Если на каждого из них уходило более 20 минут, это было почти убыточным делом, даже если мы заработали 300 камней, но... Первая попытка всегда должна считаться исключением.

— Квухххх!!!

— Бехель-раааа!

Каждый раз, когда мы сталкивались с Извергом Смерти, мы выкрикивали имя бога наших предков и мчались. Затем каждый из нас хватал ногу, поднимал ее вверх и бросал монстра на землю.

Мы назвали эту стратегию «Двойной Варварский Бросок».

*Бам!*

Упавший Изверг Смерти становился легкой добычей. Когда мы наносили удары по голове каждого монстра с расстояния, превышающего длину руки, монстры вскоре исчезали в частицах света. Все это занимало около трех минут.

Как только монстры падали на землю, они чувствовали кризис и вызывали Гулей, что затрудняло нам дальнейшее сокращение этого времени.

По мере продолжения охоты скорость, с которой мы наполняли наши мешочки камнями маны, также увеличивалась. Однако мы не были удовлетворены и ускоряли темп все больше и больше.

Это было связано с тем, что на 3-ий день охота на Изверга Смерти становилась невозможной.

Если бы мы не добрались до 2-го этажа быстрее всех остальных с помощью бага, мы бы даже не решились сразиться с этими парнями.

Обычно эти парни никогда не путешествуют в одиночку.

Вдвоем было возможно, хотя и с трудом, но группам из трех или четырех монстров было бы тяжело.

[14: 27]

Я проверил время и решил сделать перерыв. Хотя поговорка гласит, что надо ковать, пока горячо, несчастные случаи всегда происходят в моменты спешки.

— Бьорн, я хочу пить.

— Пей экономно. Трупный цветок зацветет только завтра.

— Трупный цветок?

Это был единственный способ пополнить запасы питьевой воды в Земле Мертвых. Когда наступало время, на лианах, покрывавших каменные обломки, распускались цветы, внутри которых можно было найти воду, если их вскрыть. Когда я рассказал ей об этом, Айнар нахмурилась.

— Бьорн, разве это не антисанитария?

Честно говоря, так оно и было. Я слышал, что ее можно пить, но все равно не очень хотел. Тем не менее, это было не то, на что должен жаловаться тот, кто спал в комнате на 5 человек с 10-ю грязными людьми.

— Ты знаешь другой способ?

— Нет! Я выпью это!

Отдохнув около 20 минут, чтобы восполнить энергию, мы снова продолжили охоту. Наконец, когда мы уже были готовы упасть от усталости, мы поймали в общей сложности 70 Извергов Смерти. Это означало, что за день мы заработали более 20 000 камней.

Это гораздо лучше, чем охотиться только на монстров 9-го ранга.

Однако эссенция, на которую я надеялся, не появилась.

«Жестоко» было недостаточно, чтобы описать частоту выпадения эссенции.

Именно поэтому игроки должны были разработать метод повышения уровня, основанный на том, какая эссенция выпадет им в начале игры.

Но мастерство игрока определяло, насколько хорошо это получается.

В этом смысле я с нетерпением ждал этого. Эссенция Изверга Смерти была одной из лучших эссенций, которые можно было получить на ранних стадиях.

Проблема в том, что нет никаких признаков ее появления.

Ее активный навык, вызывающий Гулей, «Зов Мертвых», честно говоря, не вызывал восторга, но пассивное, «Сохранение Тела», было достаточно хорошим, чтобы компенсировать это.

Конечно, поглощение эссенции не давало возможности регенерировать, как эти ублюдки...

Но поскольку мой Отпечаток Бессмертия увеличивал скорость регенерации, моя совместимость с эссенцией была очень высокой.

[02: 57]

Я слушал храп Айнар, проверяя время. Уже прошел день, и начинался 2-ой.

С этого момента нам придется сражаться сразу с двумя Извергами Смерти, но в каком-то смысле я чувствовал облегчение.

По крайней мере, это не будет выглядеть странно, если мы столкнемся с другими исследователями. Опять же, я больше всего боюсь исследователей.

— Айнар, вставай.

— ... А, я не ела!

— Пора меняться.

По 3 часа на человека. Отдохнув в общей сложности 6 часов, на 2-ой день мы снова безошибочно охотились на Извергов Смерти.

— Квууууух!!!

На двух сразу. Там было 20 Гулей, вызванных их активными умениями, но попытаться все равно стоило. Благодаря тому, что в первый день мы бесчисленное количество раз научились справляться с ними.

*Бум!*

Не успели твари опомниться, как я бросился вперед и повалил одну из них на землю. Затем мы сбили с ног и второго. Один неверный шаг может привести к неловкой ситуации... Но когда это случалось, мы бежали без оглядки.

— Айнар, сваливаем!

— О!

Изверги Смерти двигались медленно и имели привычку не преследовать, если вы уходили с их территории, так что пока это было не опасно.

*Ш-ш-ш-ш!*

Каждая битва занимала около 10 минут. На самом деле, 3 из 10 попыток были провальными, но поскольку нам удавалось поймать сразу двух, прибыль в итоге оказалась такой же, как и в 1-ый день.

В 1-ый день даже на поиск монстров уходило довольно много времени.

Однако ближе к вечеру 2-го дня время от времени стали появляться группы из трех особей, и со временем частота встреч также увеличилась.

— Нам нужно поскорее покинуть это место.

— Мудрый воин знает, когда нужно отступить.

Когда 2-ой день подходил к концу, мы оставили царство Извергов Смерти, а вместе с ним и все сожаления. Затем мы вернулись на поле липкой грязи и нашли подходящее место для лагеря.

Примерно тогда...

Мы впервые встретили группу других исследователей. Это была группа из трех человек, и они блуждали в темноте, полагаясь на факел, как и мы. Но...

Только когда мы приблизились на расстояние 10 ярдов, мы смогли разглядеть друг друга.

Айнар холодно произнес.

— На что вы смотрите? Если у вас здесь нет никаких дел, проваливайте.

— Кхм, извините нас.

Группа прошла мимо нас и снова скрылась в темноте. Это было довольно интересно.

*Топ, топ*

Они прошли всего 20 шагов вперед, и звук их шагов все еще был слабо слышен. Но света факела, который они держали в руках, больше не было видно.

Так вот что значит, когда говорят, что большинство этажей лабиринта поглощают весь свет.

Казалось, что яркость факела почти невозможно увидеть невооруженным глазом, хотя он находился всего в 10 ярдах. Пока я размышлял над этим феноменом...

— Бьорн, мы должны двигаться.

Айнар говорила с напором.

— Они знают, где мы находимся. Стены — это удобно, но все же безопаснее было бы найти новый лагерь.

Действительно, она была права. Я тоже думал об этом. Однако я не мог приспособиться к этому.

Что это за девушка? Рычит на других исследователей, чтобы те убирались прочь...

Как будто она внезапно поменяла личность.

— Бьорн, людям нельзя доверять.

— ...Согласен.

Теперь, когда я думаю об этом, у нас с Айнар есть еще одна общая черта, кроме того, что мы оба варвары...

Недоверие к людям.

Похоже, с ней тоже что-то случилось во время последней экспедиции.

Надо будет спросить об этом позже.

— Тогда пошли, — ответила она.

Вскоре после этого мы собрали свои вещи и двинулись в путь. Однако было трудно найти место для лагеря с таким же хорошим расположением, как и раньше.

Неужели нам придется пойти на компромисс, ограничившись одной стеной для защиты спины?

Пока я думал об этом...

— Угх...

Неподалеку раздался стон.

— !!!! Мм!!!

Это была не Банши. Во-первых, это был не женский голос, и...

— ...П-подожди!

Он говорил четко.

— Помогите...

Проклятье. Мы должны были просто разбить лагерь в другом месте.

После прерванного крика наступила тишина.

Айнар прошептала:

— Это было не нападение монстров.

Я знаю, у меня тоже есть уши.

Редко кто вымаливал себе жизнь, сражаясь с монстром. Ситуация была ясна. Кто-то убил другого человека.

Черт, что это за дерьмовая ситуация? Я же не Скуби Ду, мать его.

Не желая вмешиваться, я схватил Айнар за запястье и медленно отступил назад.

Но человек, казалось, почувствовал нас.

— Кто там?

Голос был холодным и низким. Он был грубым, но это определенно был женский голос.

Мы затаили дыхание и одновременно замерли на месте.

Но в этот момент...

*УУУУУУУУУ! Бум! Бум!*

В небо взметнулось что-то вроде сигнальной ракеты, которая мягко осветила пространство в радиусе около 50 ярдов. Благодаря этому я также смог увидеть глаза говорящего. Расстояние между нами было менее 15 ярдов.

...Если бы Эрвена была здесь, она смогла бы обнаружить присутствие издалека и избежать этой ситуации.

— Хм, новички?

Неизвестная женщина посмотрела на нас и пришла к короткому выводу.

Чувство было взаимным.

Кинжал, капающий кровью.

Четыре разбросанных трупа.

— ...Мародер.

Женщина спокойно спросила:

— Впервые видишь такого?

— Можно и так сказать.

Впервые вижу такого профессионала, как ты.

— Понятно.

Женщина даже не удивилась тому, что мы стали свидетелями места убийства, и лишь спокойно кивнула головой.

Почему-то мне кажется, что я знал, почему.

Мародеры.

Профессиональные охотники на исследователей.

Они получали высокий доход, грабя снаряжение исследователей вместо камней маны. Конечно, если вас поймают, то сразу же по возвращении в город приговорят к смерти.

Но такое случалось редко.

Хотя это была самооборона, я также убил 6 исследователей и не получил никакого расследования. Снаружи невозможно было узнать, что произошло внутри лабиринта.

Только если кто-то не расскажет об этом.

— ...Ты не носишь маску.

Это было самым раздражающим моментом в сложившейся ситуации.

Эта психопатическая сука работает мародером и при этом открыто показывает свое лицо.

Она была чуть выше 160 сантиметров и худой. У нее были рыжие волосы до плеч, татуировка под глазом, а правое ухо наполовину отсутствовало. Найти человека с такими чертами лица было бы несложно.

Если бы это был современный день, подозреваемый мог бы потребовать доказательства... Но это был мир, где существовала магия. Это означало, что отличить правду от лжи можно было и без вещественных доказательств.

—...Они были твоими товарищами по команде?

— Ну...

Женщина посмотрела вниз на тела и пожала плечами.

— Они могли так думать.

Вот почему она была с открытым лицом. Задавая вопросы с очевидными ответами, я быстро упорядочил информацию, которую мог видеть перед собой.

Всего 4 трупа.

По качеству снаряжения, которое было на них надето, и тому факту, что среди них был маг, я мог сказать, что это были исследователи, которые действовали по крайней мере на 5-ом этаже и выше.

Кроме того, на трех трупах не было никаких повреждений.

Однако, поскольку на их губах остались следы рвоты и крови...

Их отравили? А человек, который умер в конце, был устойчив к яду, поэтому выдержал еще немного?

Я надеялся, что эта гипотеза верна. Ситуация была бы более плачевной, если бы она была талантливым убийцей, способным убить четырех исследователей среднего уровня в одиночку, не оставив ни одной раны.

*Грохот, грохот*

Вскоре женщина присела на корточки и ловко сняла с трупов снаряжение. Она положила его одно за другим в рюкзак. Рюкзак, похоже, был зачарован магией, потому что громоздкие предметы помещались в нее без проблем.

Страх предшествовал зависти. Одно обладание этим предметом делало разницу между ней и нами отчаянно очевидной.

— Варвар, — окликнула нас женщина.

Я не ответил.

Айнар тихо спросила:

— Мы будем сражаться?

Она была удивительна. Если бы это была Эрвена, она бы дрожала от страха.

Это гордость воина — хотеть сражаться с врагом, каким бы сильным он ни был?

Я ответил коротко.

— Еще думаю.

Честно говоря, я хотел избежать возможности сражения. Разница в нашем уровне была очевидна просто при взгляде на снаряжение.

Если ее мастерство в бою было столь же впечатляющим, как это снаряжение... Даже если учесть ситуацию «2 на 1», наши шансы были бы гораздо ниже.

*Вхууууум...!*

Время действия ракеты истекло, и свет в небе погас, снова погрузив нас во тьму.

Я принял решение немедленно.

— Бежим. На полной скорости.

Гордость не спасает жизни.