Первый аукционный дом Центральной биржи «Альминуса», который никогда не был заполнен более чем наполовину даже во время обычных аукционов с приличными товарами, сейчас был переполнен.

И эти люди не были никем.

— Здесь глава клана «Ненма».

— Вероятно, он намерен отдать его исследователю по прозвищу «Железная Стена», а не использовать для себя. Разве страж первой команды не умер совсем недавно? Возможно, он хочет заполнить пустое место.

— О? Торговой компании «Лагман» тоже нужна эта эссенция?

— Есть ли что-то, что торговец не может купить, если цена подходящая?

— Хм, но не так-то просто будет продать предметы, купленные на аукционе, по той же цене...

— Ценность предмета заключается не только в его стоимости. В конце концов, скоро день рождения герцога Кудо.

— Верно, если он сможет использовать это как предлог для посещения банкета, он сможет произвести впечатление на многих дворян.

Начиная от исследователя со светящимся снаряжением и заканчивая людьми, которые не были исследователями, но от которых явно исходил запах денег, я не видел никого, кто участвовал бы просто как зритель. Это было естественно. Поскольку аукцион стал горячей темой, билеты, очевидно, тоже продавались по высоким ценам.

Ценные предметы или нет, но с самого начала покупка билетов была адской.

Если бы Амелия не объявила об аукционе до того, как информация стала достоянием общественности, мне бы едва удалось достать один билет и прийти одному.

— Прекрати так смотреть по сторонам. Привлечение внимания ни к чему хорошему не приведет.

Я заметил начинающиеся признаки ворчания и привычно сменил тему.

— Ты часто бываешь в подобных местах?

—...Я бывала достаточно.

Правда, она была исследователем гораздо дольше меня.

— Тогда я могу задать тебе все свои вопросы.

После этого я скоротал время, рассматривая окрестности краем глаза.

— Здесь на удивление много людей в масках, как и мы. Я слышал, что победитель аукциона в любом случае будет считаться анонимным.

— Всегда найдутся люди, которые не захотят, чтобы об их участии стало известно.

— О, а кто этот парень в костюме? Он не похож на торговца или исследователя.

— Это агент, посланный влиятельной семьей. Он может быть опрятно одет, но, скорее всего, не из знатной семьи. Дворянин даже в таких делах в первую очередь думает о репутации семьи.

— Правда?

Она что, была энциклопедией? На каждый мой вопрос она отвечала без промедления. Пока я задавал вопросы, чтобы подтвердить ее слова, начался аукцион.

— Амелия... мы можем это купить?

—...Если ты откажешься от того, что будет позже.

— Значит, не можем...

Остальные предметы, похоже, тоже были тщательно отобраны. Включая первый выставленный предмет, последующие тоже были очень высокого уровня.

Что это за биржевой аукцион, на котором выставлен предмет с трехзначным номером?

Это был даже не трехзначный номерной предмет с плохими характеристиками. Хотя для меня он был менее полезен, все дилеры урона, использующие клинки, могли им воспользоваться.

Если бы у меня были деньги, я бы тоже купил его и положил в сейф.

Каждый раз, когда появлялся новый предмет, я, несмотря на свое разочарование, просто наблюдал за тем, как разгорается соревнование.

— 140 миллионов камней! У нас есть 140 миллионов камней. Есть ли еще претенденты?

—…

— Лот переходит к анонимному участнику аукциона по цене…!

Аукционы этой эпохи были очень свежими. Вместо системы, в которой ставки можно было повышать только с шагом, определенным модератором, это была свободная система торгов, позволяющая сразу сделать высокую ставку.

Для подобной системы метод торгов был странно современным.

*Бип, бип, бип*

На правом подлокотнике каждого кресла находилось магическое устройство, позволяющее вводить число. Как только вы делали ставку и нажимали «Ввод», цена появлялась на электронном табло на подиуме. Благодаря этому личность участника торгов оставалась анонимной.

Правда, без такого способа защиты анонимности впоследствии это могло привести к драке.

Для справки, этот метод впервые был использован в Небесном Аукционном Доме. Я узнал об этом во время учебы в библиотеке. Очевидно, там произошел инцидент, когда престижные дворяне начали соревноваться друг с другом под своими настоящими именами, и это переросло в драку.

— Итак, 17-ый лот!

На подиуме, как по команде, появился новый предмет. Это была пробирка, хранящаяся в роскошной коробке. До сих пор появлялось много эссенций, но обстоятельства появления этой отличались во многих отношениях.

— Яндель.

— Я знаю.

В отличие от предыдущих эссенций, рядом с коробкой лежала большая картинка.

Это был рисунок огромного зверя, покрытого толстым панцирем, который ревел:

Бол-Герчан.

Они даже подготовили такое?

Они действительно вложили много сил в этот аукцион.

Участники аукциона зашумели, глядя на динамичный рисунок, который, казалось, мог ожить в любой момент.

— О...? Любопытно...

— Я думал, эта эссенция появится в конце.

— Да. Это странно. Всего сегодня было представлено 35 предметов, так что должно остаться больше половины...

Некоторые выразили сомнения насчет того, что эссенция была представлена в середине аукциона, но мне это вовсе не показалось странным. Напротив, такая тактика заслуживала похвалы.

— Компания «Альминус» использовала свою голову.

Если бы эссенция была финальным аукционом, у тех, кто копил деньги, не было бы другого выбора, кроме как повременить до этого момента. Таким образом, оставалось бы меньше места для ставок на другие предметы. Если же эссенция выставлялась на аукцион в середине, чтобы определить ее владельца на ранней стадии, все изменялось. Поскольку цель их оставшегося капитала исчезла бы, они могли бы сделать ставку на необходимый предмет без какого-либо психологического сопротивления.

— Этот товар — эссенция Бол-Герчана, полученная «Громовым Пламенем» клана «Марел» в последней экспедиции, когда он лично убил этого свирепого зверя... — ведущий официально начал объяснять товар и историю, которая за ним стоит, что изменило атмосферу в комнате.

— Кхм...

Люди, которые спокойно беседовали и общались друг с другом, начали затихать. В глазах исследователей горело желание, а глаза торговцев горели острым светом, как у дикой кошки, ждущей удобного случая.

Может, они и не держали в руках мечи, но выглядели так, словно собирались вступить в бой.

Кто вы такие, что пытаетесь победить?

*Бип, бип, бип, бип, бип*

Я заранее написал сумму.

— Итак, стартовая цена — 50 миллионов камней.

Как только аукцион начался, я нажал «Ввод».

*Биип*

В ответ на электронном табло появилось число:

[870 000 000]

870 миллионов камней.

Именно благодаря этому аукцион стал достаточно известным, чтобы в будущем достичь ушей Амелии.

—…

—…

Была сделана только одна ставка.

***

После непродолжительного молчания, последовавшего за столь бурным повышением ставки, ведущий проявил профессионализм и произнес вынужденно спокойным голосом.

— 870 миллионов камней...! У нас есть 870 миллионов камней.

Затем началась суматоха.

— 870 миллионов камней?

— Что за сумасшедший ублюдок...

Некоторые недоверчиво опустили челюсти.

— Кто может предложить такую сумму за один раз?

Некоторых интересовала моя личность. Если те, кто отказался от участия в конкурсе, просто наблюдали за происходящим с забавными глазами, то люди, которые всерьез охотились за этой эссенцией, были совсем другими.

— Вы должны решить быстро, пока торги не закончились.

Выражения их лиц изменились, и они поспешно начали обсуждать. Реакция разделилась и здесь.

Были и те, кто уже превысил свои бюджеты.

— 870 миллионов камней — это неразумно...

Были и те, кто принимал решение, руководствуясь лишь экономической эффективностью.

— Это не невозможно, но... платить столько денег за эссенцию, используемую только стражами, — безумие. Мы отказываемся от ставки.

Были даже те, кто не решался сделать ставку из-за подозрений.

— Почему вы говорите мне не участвовать в торгах?

— Это может быть уловкой со стороны биржи.

— Вы говорите о приманке?

— Возможно... но биржа могла использовать эту эссенцию как приманку, не намереваясь продавать ее с самого начала.

Некоторые даже высказывали предположение, что эссенция Бол-Герчана была поддельным объявлением, использовавшимся для привлечения покупателей, но это было неважно.

—…

—…

Пока голова шла кругом от головокружительных сумм, и даже когда трудно было принять четкое решение, делать ставку или нет, потому что разговоры вокруг добавляли путаницы, время шло.

*Тик-так, тик-так, тик-так*

Секунды тикали.

— Есть... еще претенденты...? — ведущий, который до сих пор без колебаний засчитывал ставки, тянул в три раза дольше обычного, прежде чем наконец открыл рот.

И..

—…

—…

Видя, что толпа напряженно смотрит друг на друга, он объявил об окончании торгов.

*Бах! Бах! Бах!*

Когда прозвучал четкий сигнал о том, что торги не состоялись, я с довольной улыбкой несколько раз кивнул сам себе.

Ха, цветок аукциона был продан сразу.

***

Как только аукцион, который по ощущениям напоминал бурю, закончился, мы отправились в комнату выдачи товаров, оплатили сумму и получили эссенцию Бол-Герчана.

— 870 миллионов камней... подтверждено, — сотрудница, выдававшая нам товар, казалась довольно высокопоставленной, но помимо того, что она недоброжелательно смотрела на нас за то, что из-за нас пошли эти странные слухи, она, похоже, была крайне любопытна. Но я догадался, что это и есть то, что называется профессионализмом.

— До свидания.

Она лишь изредка поглядывала на нас, но не спрашивала, кто мы такие, и не делала лишних замечаний.

— Что ты делаешь? Пойдем.

Когда мы вышли из комнаты выдачи товаров, я почувствовал на себе взгляды со всех сторон.

Всем было интересно, что мы взяли с собой, но поскольку узнать, какой именно товар из тридцати пяти мы купили, не было никакой возможности, никто не спешил с нами заговаривать.

— Кто-нибудь следит?

— Уже нет. Судя по их уровню, они просто следили за нами из любопытства.

— Да?

— Куда ты собираешься идти?

Куда еще я могу идти?

— В храм.

Сев в карету, чтобы покинуть Коммельби, мы сразу же вошли в храм Реатлас. Уже близилось время, когда двери закрывались для посторонних, но мы как раз успели вовремя.

— Я вижу, вы пришли стереть клеймо на своей душе.

— Вот, пожертвование.

— Да. Не мог бы ваш коллега подождать снаружи?

— Хорошо...

Я заплатил ровно столько денег, сколько у нас оставалось, и удалил эссенцию.

Стертой эссенцией оказался Трупный Голем, как я и решил заранее.

Если подумать, я еще никогда не стирал эссенции.

Я слышал об этом от других, но сам процесс удаления эссенций, с которым я столкнулся впервые, оказался гораздо более странным, чем я ожидал.

Вы только посмотрите на это управление! В игре нужно было просто несколько раз нажать на клавиатуру.

Меня окутал белый свет, и я очутился в чистом белом пространстве. Я очнулся там голым, в руке был синий кинжал, который мне только что вручил жрец, а вокруг меня стояли гигантские монстры. Все они были заперты в толстых железных клетках: Огр, Герой-Орк, Штормовой Гуш, Мантикора, Байон и даже моя сегодняшняя цель — Трупный Голем.

Некоторое время я наблюдал за ними, прежде чем с помощью кинжала перерезать нить света, соединявшую Трупного Голема со мной.

*Шаааааа!*

Когда я пришел в себя, я находился в храме.

— Это очень странное ощущение.

— Это естественно. В конце концов, это связь, выгравированная в душе, которая отпала. Такое случается с большинством людей в первый раз, так что не стоит сильно волноваться. Через несколько дней вы привыкнете к пустоте.

— Связь оборвалась, да?

Это прозвучало подобающие священнику церкви Реатлас, но я все равно кивнул. Сказать, что это было просто ощущение пустоты из-за уменьшения показателей, было достаточно, чтобы описать это вялое чувство.

— Вы в порядке?

— А, не о чем беспокоиться. Я буду в порядке после того, как съем немного мяса.

Закончив дела в храме, мы с Амелией вернулись в трактир. Затем я достал пробирку, которую выиграл на аукционе.

— Амелия, ты готова?

—…?

Амелия выглядела так, будто не понимала, что я имею в виду.

— Фрагмент Камня Записей может отреагировать, как только я поглощу эссенцию, так что не пугайся.

— А...

Я встретил ГМа и положил снаряжение в сейф.

Амелия даже следила за сестрой и предприняла экономические меры, чтобы в будущем ее не убили налоги.

Итак, если мое предсказание верно...

Это должен быть последний кусочек головоломки.

Я достал из подпространства Фрагмент Камня Записей и впитал эссенцию.

Вкусно... Ради одного этого можно поглощать эссенции.

Ощущение наполненности было настолько плотным, что трудно было почувствовать пустоту от Трупного Голема. По мере того как свет, содержащийся в пробирке, впитывался в мое тело, во мне закипала сила. Конечно, интенсивность была гораздо слабее, чем во время поглощения Огра. Эссенция с такой силой по умолчанию была редкостью даже на 2-ом ранге.

Но все же главное — это навык.

Наслаждаясь ощущениями, я медленно открыл глаза. Увидев, что Фрагмент Камня Записей по-прежнему не реагирует, я с горечью прикусил губы.

—...Это тоже было не оно?

Что же мне теперь делать? Неужели я застряну здесь на долгие годы? От волнения я даже не смог насладиться радостью обретения новой эссенции.

— Да, пора возвращаться...— вздохнула Амелия.

— А?

Когда я наклонил голову, Амелия улыбнулась, как бы успокаивая меня.

— Не волнуйся, мы сможем вернуться завтра.

Она выглядела несколько разочарованной.