Я понял кое-что слишком поздно, как раз в тот момент, когда в поле зрения появился силуэт Мерратони.

"Я забыл попросить всех успокоиться перед отъездом".

"Не переживай. Мне интересно посмотреть, какой прием они тебе приготовили. Нет ничего плохого в том, чтобы быть любимым, не так ли?" Йорд улыбнулся мне, пока я дулась.

"Конечно, наверное".

Мы пошли рысью дальше, и городские стены показались на горизонте.

"Я вернулся", - пробормотал я.

Когда мы подошли к воротам, что-то показалось мне не так. Действительно что-то не так. Они были переполнены людьми, как будто там проходил какой-то общегородской парад.

"Я знал, что ты был популярен после тех беспорядков, но это, должно быть, весь город собрался ради тебя?"

"Да... Я сам в шоке. Все, что я делал, это жил некоторое время в Гильдии Авантюристов. Подожди, может, это пациенты Дня Святого Чудака?"

"Полагаю, это делает их и нашими пациентами", - рассмеялся Йорд, ослабляя напряжение в команде позади нас. "Мы будем заняты".

Ни один простой целитель вроде меня не заслуживал такого парада, но, тем не менее, он был. Я полагал, что этим можно гордиться. Конечно, если я не хочу испытать на себе целый пласт ада вместе со своим мастером.

"Этот мини-кристалл Арклинка, который ты получил, точно пригодится".

"Правда? Ее Святейшество постаралась на славу". Я чувствовал себя суперзвездой, и если это прозвучало несколько самонадеянно, то, наверное, так оно и было. Трудно было сохранять спокойствие, когда меня ждала толпа людей.

Вскоре мы достигли места назначения.

"С возвращением, господин Люсьель. Могу я увидеть ваше удостоверение?" - спросил стражник. Это был тот же самый стражник, что и четыре года назад - первый, с кем я здесь разговаривал.

Я спустился с Форет и предъявил свое удостоверение. "Вот здесь. Удивительно, что вы меня помните".

"Я не мог забыть. Все в городе знают ваше имя". Он взял мою карточку, внимательно просмотрел ее и вернул мне. "Добро пожаловать домой, Святой Чудак".

Откуда он только узнал это имя? Не успел я спросить, как он отступил в сторону, чтобы пропустить нас, и, когда мы вошли в город, нас уже ждали знакомые лица.

"Это мой ученик-идиот?" - крикнул мой мастер. "Лучше бы ты не отлынивал от обучения".

"Конечно, нет. Я знал, что ты не отпустишь меня просто так. Никогда нельзя быть слишком подготовленным, верно?"

"Я и сам не мог бы сказать лучше! Давай закончим с этим в тренировочном зале..."

"Помедленнее", - благословенно вмешался Гальба. Брод разочарованно закатил глаза. "Рад снова видеть тебя, Люсиэль. Позаботься о том, что тебе нужно сделать в Гильдии целителей, и найди гостиницу для своих людей. Время на то, чтобы наверстать упущенное, найдется позже".

"Слушай сюда, - добавил Брод, - если мы собираемся устроить тебе приветственную вечеринку, я хочу увидеть этот твой День Святого Чудака, понял?"

Я рассмеялся. "Ты думаешь, что сможешь меня запугать? И подожди, откуда ты знаешь о Дне Святого Чудака?"

"Моника время от времени помогает Гильдии Целителей устраивать возлияния".

"Ты используешь ее?!" И что это за гильдия, разглашающая такую информацию?

"Эй, это была их с Нанаэллой идея. Не смотри на меня так, я всего лишь посредник. В любом случае, каков план?"

По крайней мере, они не узнали ничего особо важного, хотя я бы рассказал девушкам обо всем, если бы они только спросили меня. А вот что касается "плана"... Здесь было слишком много людей, чтобы я мог справиться с этим в одиночку.

"Я с удовольствием проведу здесь День Святого Чудака, но при условии, что мой отряд сможет присоединиться ко мне".

"Не проблема, если ты будешь командовать. Все решено? Хорошо. А теперь поторопись и иди, и закончи то, что ты должен сделать в Гильдии Целителей".

"Я скоро вернусь".

Толпы людей осыпали нас добрыми словами по пути через город. Остальные члены моей команды были больше шокированы, чем кто-либо другой, но это наполняло меня какой-то гордостью. Я не мог не улыбаться.

Люди продолжали окликать нас, даже когда мы добрались до гильдии.

"У меня такое чувство, что ты нравишься людям", - усмехнулся Йорд. "Возможно, здесь нам будет комфортнее, чем в штабе".

"Это Мерратони для тебя. С другой стороны, мы не сможем тренироваться с Валькириями".

"Очень хороший довод".

Я открыл дверь гильдии и провел всех внутрь. "Кажется, что прошла целая вечность".

Я знал, что это место будет чем-то вроде оазиса для всех, но с первого шага внутрь я почти не поверил своим глазам. Даже больше, чем когда мы только приехали в город. С потолка обычно тихого и спокойного зала свисал нелепый плакат с надписью: "Добро пожаловать домой, Люсиэль S-ранга, гордость отделения Мерратони!".

Я застыл. Затем раздались аплодисменты. И вот так я оказался в неловкой ситуации, когда отчаянно хотел уйти, но трагически не мог. Мне стоило огромных усилий не выдать своего расстройства.

"Рад снова видеть вас, Люсиэль. Или лучше сказать - сэр?" поприветствовал меня Куруру.

"О, здравствуйте. Гильдия целителей нынче выглядит... по-другому. Откуда ты знаешь, что я S-ранг?"

Она хихикнула. "Последний директор филиала бросил все и сбежал, когда узнал, что вы возвращаетесь. А я была следующей на очереди, так что вот она я".

"Ты новый директор?!"

"Благодаря вам. Это помогло мне выяснить, что привело тебя сюда".

"Я ничего не делал. Ты сама заслужила эту должность. Если уж на то пошло, ты должен благодарить Люмину".

"О, я так и сделаю. Но без тебя я бы действительно не дослужился до гильдмастера в тридцать лет. Представляешь? Тридцать! Я самая молодая женщина-директор в мире! А прибавка; боги, прибавка! Я могу просто расцеловать тебя!"

"Я… я... я в порядке, спасибо. Я бы хотела заняться нашей бумажной работой". Резкий всплеск ее энергии заставил меня вздрогнуть.

"С тобой никогда не бывает весело. Это и есть секрет достижения ранга S? Быть врединой?"

Мой бедный рассудок больше не выдержит.

Я огляделся и заметил, что вокруг гораздо больше персонала, чем во время моего последнего визита. "Здесь гораздо больше людей, чем я помню. Раньше, после ухода Моники, здесь были только ты. Сколько их теперь?"

"Четыре, с недавних пор. Дальше будет только больше, поэтому я подумал, что пока есть возможность, можно подготовить несколько протеже".

"Неплохая идея".

Я рассеянно огляделся по сторонам, затем мой взгляд остановился на одной из секретарш. Ее черные волосы и темные глаза вызвали во мне знакомое чувство. Что-то в ней было старое, ностальгическое.

"Погоди. Я знаю, что Эстия симпатичная, но ты не собираешься красть ее, как ты украл Монику. Понял?"

"А? Что? А, ну да, конечно, нет. Я здесь, чтобы все исправить, а не усложнять вам жизнь".

"Я надеюсь на это."

"Да, просто не часто встретишь такие темные волосы или глаза. Мне было просто любопытно. В хорошем смысле, я имею в виду".

"Думаю, я могу это понять".

Прошло совсем немного времени, и мы покончили с формальностями и отправились в Гильдию Авантюристов.

＊

Тем временем в клинике, где будут лечиться Люсиэль и его спутники, Боттакулли впал в ярость.

"Почему?! Почему он здесь?! Почему он пришел в мою клинику?! Мальчишка, должно быть, имеет на меня зуб! Да, именно так! А этот чертов гильдмастер, наверное, сбежал из города с деньгами, которые он должен был передать - с моими деньгами! Что же мне делать, черт возьми?! Ну?! Думайте, шуты!"

Рабы и наемные телохранители лекаря просто стояли, подчиняясь его ярости. Перевод в штаб-квартиру Церкви, как правило, означал, что человек не вернется туда еще как минимум пять лет или больше. А то и навсегда, если речь шла о тех, кого отправляли за причинение беспокойства. Несмотря на это, Люсиэль вернулся только через два года. Это было просто нелогично. Боттакулли был уверен, что новый S-ранкер преследует его, пользуясь своими новыми полномочиями.

Вены на его теле вздулись, давление подскочило, и он стал ломать голову, как переиграть коварного выскочку. Присутствующие телохранители были новичками и не слышали о Люсиэль, но они прекрасно понимали, что, убив любимого целителя ранга S, они рискуют собственной жизнью.

Рабы же Боттакулли были потрясены, увидев своего хозяина в столь нехарактерном для него смятении, и прекрасно знали, что делать. Пришло время привести свой план в действие.

Пока двигались тени и сталкивались мотивы, на тренировочной площадке гильдии авантюристов наступил День Святого Чудака.