В Гильдии Авантюристов нас ждала очередная хаотичная встреча. Мои напарники выглядели настолько озадаченными, что не знали, чем себя занять.

"Сэр, что происходит в этом городе?" - спросил один из них. "Почему мы тоже получаем такое обращение?"

"Вот что делает жизнь в течение нескольких лет. Это место для меня как дом", - ответил я. "Уверен, что другие целители гораздо лучше ладили бы с искателями приключений, если бы находили время лечить в гильдиях, как это делал я".

Вдруг я заметил знакомые уши и ее спутника.

"С возвращением, Люсиэль", - сказали они вместе.

"Спасибо, Нанаэлла, Моника. Как поживаете?"

"Хорошо", - обрадовалась Моника.

"Ты не писала в последнее время, и мы уже начали волноваться", - надулась Нанаэлла.

"Простите, я так много хотела вам рассказать, но каждый раз, когда я пыталась что-то написать, мне ничего не приходило в голову. Но я рада, что вы оба справляетесь".

"А как же я, а? Никаких приятных слов для своего мастера?"

"О тебе я меньше всего беспокоюсь. Ты везде справишься, лишь бы было с чем бороться", - ответил я категорично.

"Кто-то научился говорить гадости. Не хочешь спуститься вниз?" бросил Брод.

"Эй, эй, эй, позволь мне хотя бы устроить представление для всех, кто пришел на нас посмотреть".

"День Святого Чудака, да?"

"Именно. Сначала я позабочусь обо всех раненых".

"Сколько?"

"Сегодня за счет заведения. Я здесь, чтобы изменить представление людей о жадном целителе. Приказ Папы. О, но поесть было бы неплохо".

Брод хмыкнул. "Ладно, устраивайся на тренировочной площадке".

"Спасибо."

Сейчас у меня было мало времени, чтобы поговорить с девушками, но теперь у меня будет много шансов. Я последовал за Бродом вниз.

Бледный свет мерцал из магического круга подо мной и моими пациентами, затягивая рваные раны и вправляя кости. Все наблюдавшие, включая Пентаду целителей, ошеломленно молчали. Иллюзорный посох снизил расход моей магии и повысил мои способности намного выше обычного уровня.

"С каких это пор ты так хорошо владеешь магией?" - спросил Брод.

"Многое произошло, и мне хочется думать, что я немного улучшился как целитель", - сказал я. "Итак, это был последний из них?"

"Похоже на то. Знаешь, у тебя странная компания".

"В каком смысле?"

Месяцы, проведенные с моей командой, в некотором смысле сделали меня невосприимчивым. Я перестал замечать мелкие изменения в своей команде.

"Никогда не думал, что увижу, как целители уделяют время зверолюдям. Напоминает тебя несколько лет назад".

"Для нас они просто пациенты. И мы все знаем, что вы здесь, чтобы обезопасить нас, если кто-то начнет себя плохо вести".

"Хм. Готово? Давайте, повернитесь лицом сюда".

"Зачем?"

Я повернулся вместе с Бродом к группе молодых искателей приключений примерно моего возраста.

"Привет, новички! Это целитель, который работал здесь пару лет назад. Если вас тогда здесь не было, то вы, скорее всего, никогда его не видели, но я хочу, чтобы вы все посмотрели. Мы увидим, насколько сильным стал наш старый приятель".

"Что? Прямо сейчас? А как же еда?"

"Расслабься, мы закончим до того, как придет время есть, а Гулгар знает, что мы опоздаем. Разве ты не знаешь, что герой всегда появляется в последнюю минуту?"

"Иногда ты бываешь неправ, мастер. Но пока мы здесь, я хочу, чтобы ты привел мою команду в боевую форму".

"Да? Мне придется проверить их позже, но ты встаешь первым".

"От этого не уйти, да?"

"Нет, черт возьми. Давай в рукопашную. Давай на меня".

"Полагаю, мы сделаем это сейчас".

Я активировал [Физическое усиление], почувствовал, как внутри меня закрутилась магия, и создал [Атакующий барьер], после чего бросился прямо на Брода. И тут мир перевернулся вверх тормашками, а стены отозвались сильным грохотом.

"Неплохой захват, но нужно уметь сбить парня с ног, иначе ты окажешься на волосок от гибели".

В спине запульсировала пульсирующая боль. Это был чертовски сильный удар справа.

Я вздрогнул. [И-Исцеление]!

Я опустился ниже, к его ногам, и толкнул. Одним мощным рывком он начал двигаться. Вся сила мира была бессильна против старой доброй гравитации. Я быстро просунул правую руку под его талию, схватил левой рукой его правое плечо и приподнял его. Только я приготовился бросить его на землю, как что-то обвилось вокруг моей шеи, и я оказался прижатым головой к полу.

Я молча произнес заклинание [Исцеление] и тут же напряг живот, заметив тень Брода на земле и ожидая удара. Что бы это ни было, он пронес меня через всю комнату, и я остановился только после того, как несколько раз отскочил от пола.

"Ой, зачем ты меня головой в землю впечатал?" пробормотал я в перерывах между гримасами. "Вот так можно сразу убить человека! Я не могу исцелить смерть!"

За такое "ДДТ*" вас бы быстро исключили из профессионального рестлинга. Головы и твердый пол никогда не должны были сочетаться.

(прим. ДДТ — это любое движение, при котором борец захватывает противника в передний лицевой / перевернутый захват и падает вниз / назад, чтобы вдавить голову противника в мат.)

"Не шути со мной. Я знаю, что ты еще в порядке. И, похоже, ты действительно стал немного сильнее. Теперь мы действительно можем повеселиться".

"Ты сумасшедший."

"Готовься!"

"Да, да."

Брод исчез, и я мгновенно взлетел вверх. Ну, если быть точным, он не исчезал, а просто двигался невероятно быстро. Или мне так хотелось верить. Я посмотрел вниз и подумал, что поймал его, но только на долю секунды, потому что в следующий момент он схватил меня за ноги и повалил на землю, а затем последовал удар ногой прямо вниз. Этот парень был просто чудовищем, так быстро он перемещался в воздухе.

Боль от удара о землю исчезла вместе с исцелением, и я быстро перекатился в сторону.

"Приятно видеть, что ты все еще знаешь, как реагировать на удары, которые можно и нельзя принимать. Я знал, что ты не зря стал моим учеником".

Где у этого парня выключатель, и как мне избежать его включения в будущем? Я видел, что он все еще сдерживается.

"Я прошел весь этот путь повышения уровня, а ты все еще опережаешь меня. Сколько еще мне нужно пройти? Мастер, какой у вас уровень? Просто для справки, конечно. Чисто для справки".

"Не надо. Разве я не говорил тебе не зацикливаться на цифрах?"

"Да, и я обещаю, что это не так. Я просто подумал, что зная это, будет легче найти цель, к которой можно стремиться".

"Цель? Отлично. Я 451-й уровень".

Что за зверь. Катрин и Люмина не сравнятся с ним.

"Ух ты. Ну, чем выше гора, тем приятнее добираться до вершины".

Брод гоготнул, а потом сказал: "Хватит болтать. Налетай на меня со всем, что у тебя есть, и даже больше".

"Ты сам напросился!"

Я бился об стену, которой был Брод, больше часа и сбился со счета, сколько раз мне приходилось заново кастовать [Исцеление] и [Атакующий барьер]. После этого мы достали клинки и провели спарринг на мечах. Зрители немного шумели, но, зная, что секунда колебаний может стать разницей между жизнью и смертью, я сумел сохранить концентрацию (и даже улучшил свои способности в этом процессе).

В итоге я отделался лишь одной особенно серьезной раной, которую тут же залечил с помощью [Высшего Исцеления].

"Это достаточно подходящее место, чтобы считать его таковым. Давай устроим вечеринку".

"Звучит неплохо".

После этого я поговорил со своей бледнолицей командой. Скорее всего, они поняли, что их обучение здесь будет совсем не таким, как в штабе. Новички, наблюдавшие за нашим боем, были просто потрясены, их представления о целителях были полностью разрушены.

Пентада целителей тоже была поражена тем, до чего дошел один из них. Но во время поединка я заметил среди пожилых авантюристов, знавших меня, молодого человека с мрачным выражением лица. Впечатления от поединка у него были не самые благоприятные.

"Пришел проклятый целитель", - услышал я его бормотание. "Меня выбрали. Не он. Сколько угодно изображай из себя паиньку, но в бою тебе меня не одолеть".

Я повернулся в сторону язвительного голоса, но его нигде не было видно.

Вечеринка проходила в столовой. Еда была расставлена по принципу шведского стола, все стулья были убраны, чтобы освободить место для максимального количества людей. Некоторые из сотрудников Гильдии целителей, заглянувшие на праздник, были немного недовольны тем, что им приходится есть стоя, но при мне они промолчали.

"Итак, друзья, - обратился к нам Брод, - ваш любимый целитель вернулся домой, а значит, лечиться станет проще. Но он приехал обучаться в клинике, поэтому днем его не будет. Он будет работать у Боттакулли".

Толпа разразилась освистыванием. Я даже не знал, что в этом мире есть такое явление, как освистывание.

"Он не будет здесь весь день, но пока будет жить в гильдии. Все желающие могут зайти к нему, если вам плохо". Освистывание сменилось одобрительными возгласами. "Хорошо, слово за тобой, Люсиэль. Только без алкоголя".

"Привет. Я Люсиэль", - начал я. "Это был долгий путь из штаб-квартиры Церкви, поэтому я очень благодарен вам за то, что вы устроили для нас эту вечеринку. Оглядываясь назад, я понимаю, насколько важны были два года, проведенные здесь. Это был тот фундамент, который позволил такому заурядному человеку, как я, стать целителем ранга S. Забавно, но именно страх привел меня сюда. Я так боялся искателей приключений, что не мог жить, не думая о том, как я могу умереть. Именно этот страх, страх того, что может случиться, если я не смогу кого-то вылечить, побудил меня продолжать совершенствоваться". Я сделал паузу, прежде чем продолжить. "Но потом я понял, что не только я боюсь умереть. Мы все боимся. И я начала замечать, насколько все были добры. Они дарили мне одежду и подарки, и мир перестал быть таким страшным. Честно говоря, было несколько моментов, когда мне казалось, что меня держат в плену, но, несмотря на это, именно здесь для меня все началось. Спасибо всем сотрудникам гильдии и искателям приключений, которые дали мне дом. Я буду продолжать двигаться вперед, и, возможно, когда-нибудь я смогу отплатить вам всем. До тех пор я надеюсь, что вы будете терпеть меня и мою новую команду. Я знаю, что я немногословен, но спасибо вам еще раз. Всем."

"Нет, это достаточно длинно!" вклинился Брод. "В любом случае, поднимите свои кружки! За вас!"

"За здоровье!" - проревел зал.

После этого шумно стало очень быстро. Гулгар завлекал мою команду и новых искателей приключений, наблюдавших за моим предыдущим матчем, кружками с более легкой (видимо, разбавленной) жижей X, говоря: "Эй, хотите стать сильнее?".

В то время как приключенцы падали один за другим, мой отряд стоял во весь рост, уже привыкший к этому веществу.

Гулгар усмехнулся. "Посмотри-ка на них, проигрывают целителям. Надо было догадаться, что твоя команда уже выпила несколько кружек".

"По крайней мере, по одной в день".

Повар продолжал выдавать стакан за стаканом, и в комнате быстро стало вонять, так что мне пришлось спасать всех заклинанием [Очищения]. Гулгар не мог скрыть огонь в глазах, ведь он нашел столько новых игрушек для игры. Особенно он был доволен собой за то, что сумел прекратить всеобщее ворчание по поводу отсутствия свободных мест своей непревзойденной стряпней.

По всей столовой ходили слухи о том, что на самом деле означает мое прозвище "Святой Чудак". Для моего бедного разума это было уже слишком.

"Очевидно, это значит, что он неудачник, использующий святую магию. 'Святой', 'святой', все подходит".

"Нет, я думаю, это больше похоже на то, что он просто странный в целом".

"Ты думаешь? Я думал, что это больше связано с его фетишами. Типа, он замечательный, святой человек, но, блин, он урод".

"А что, если это..."

Мысли о том, что это...", продолжались до самой ночи, в результате чего были найдены даже чужие прозвища. Например, Брод - "Вихрь" и "Демон-инструктор", Гулгар - "Медвежий повар" и "Непоколебимый", Гальба - "Затворник".

Кстати, эти трое пригласили меня выпить с ними.

"У тебя завтра тренировка", - сказал Брод. "Выпьешь со мной, когда тебе пора будет уходить".

"Он прав. И ты тоже отправляешься в самое брюхо зверя. Ты должен быть готов", - добавил Гальба.

Гулгар подтолкнул ко мне тарелку. "Забудь о выпивке. У меня новое блюдо! Ешь!"

Я нехотя поднес кусок ко рту, слегка раздосадованный задержкой с первым напитком, и тут же пожалел об этом.

"Это ведь то, о чем я думаю, не так ли?"

"Получилось! Я хотел проверить, можно ли его использовать в пищу или нет, а ты единственный, кто может его пить, поэтому я решил, что ты будешь единственным, кто сможет его съесть".

"Я что, твой подопытный?! Ты даже пить не можешь, так что перестань делать из него еду!"

"Иногда, чтобы сделать омлет, нужно разбить несколько яиц".

"Это не омлет".

"Просто съешь это. Он начинает чертовски вонять", - мрачно заметил Брод.

"Я верю в тебя", - добавил Гальба.

"Клянусь..." пробормотал я со вздохом. "Ладно, попробую еще раз".

Я отрезал еще один кусок мяса, покрытого жижей X, и откусил.

"Ну и что?" спросил Гулгар. "Вкусно?"

"Ни за какие деньги. От тепла вкус еще хуже. Это как взрыв ужаса во рту".

"Ну что ж. Попробуй следующий."

"Там... есть еще?"

"Девять, вообще-то".

"Может быть, если мы заключим сделку. Вы научите меня некоторым своим рецептам, а я буду продолжать есть".

"Вот как ты хочешь играть, а?" Г-гулгар? "Ладно, пусть будет, по-твоему. По одному рецепту на блюдо. А у меня еще много чего есть".

"Этот безумный взгляд твоих глаз слишком напоминает мне Брода".

"У Гулгара всегда был любопытный ум", - заметил его младший собрат. "Уверен, он просто счастлив, что может опробовать свои эксперименты на ком-то, на ком они не пропадут даром".

Все это хорошо, но Гальба не собирался останавливать бесчинства своего собрата.

"Все, мы отправляемся домой на ночь", - услышал я чьи-то слова. Я обернулся и увидел Нанаэллу и Монику.

"Спасибо, что помогли со всем этим. И за уборку моей комнаты", - сказала я.

"Мы мало что можем для тебя сделать, но ты делаешь гильдию лучше, просто находясь здесь. Надеюсь, мы еще увидим тебя здесь, когда ты не будешь работать".

"Дайте нам знать, если тебе что-нибудь понадобится", - сказала Нанаэлла.

"Спасибо. О, у меня есть кое-что. Не могли бы вы как-нибудь подстричь меня?"

Они усмехнулись и кивнули. "Конечно!"

"Вы меня просто убиваете", - перебил мой мастер. "Вы закончили сторить друг-другу глазки?"

"Может быть, тебе нужно немного Субстанции Х, чтобы запить это?" предложил Гулгар.

"Эх, молодость", - с тоской сказал Гальба.

Девушки поспешно поклонились и смущенно удалились.

"Ты выглядишь довольно спокойным", - заметил Брод, раздраженный тем, что его поддразнивания не подействовали на меня.

"Нет причин нервничать. Я всех здесь знаю". Я уже прошел неловкую подростковую фазу. Одного пубертатного периода было более чем достаточно, спасибо.

Он сделал небольшую паузу. "Ты изменился".

"А я? Наверное, время делает это с человеком, но меня больше удивляет, как вы все изменились".

" Ты прав. Время меняет людей. Но не всех", - сказал Гальба. "Не таких, как Боттакулли".

"Вообще-то я хотел спросить тебя о нем. Что ты знаешь?"

Гальба улыбнулся и посмотрел на Брода.

"Ну, по крайней мере, за твоей жизнью он не гонится, но будь осторожен с его рабами", - пояснил Брод.

"Откуда у него рабы в этой стране?" В Шуруле работорговля была вне закона, но я сам никогда не видел ни одного раба и не мог знать, существует ли рабство неофициально.

"Ты вправе удивляться, но дело в том, что источники Гальбы говорят, что он с каждым годом покупает все больше и больше. Обращается с ними как с мусором, а их лидер планирует восстание".

Я вспомнил кое-что из прочитанного: восстание раба было равносильно лишению его собственной жизни. В глубине души зародилось смутное беспокойство.

"Стоп, а разве они не связаны магией, чтобы выполнять приказы?" Какой-то ошейник, подумал я.

"Да, - ответил Гальба. "Обычно - да. Но ходят слухи о рабах, которые действительно бросают вызов своим хозяевам. И, что еще больше усложняет дело, это не люди из какой-то подворотни. Они были проданы легально".

"А разве это не нарушает контракт с рабом?"

"Как правило, да. Никто не знает, как, но им удается нарушить договор о рабстве и при этом каким-то образом оставить его нетронутым".

"Это вообще возможно?"

"Это я и пытаюсь выяснить. В любом случае, до Боттакулли дошли слухи, и он собирает наемников, а паранойя, насколько я могу судить, подкосила его здоровье. Он покупал лекарства от давления".

"Лекарства? Это не то, что он может исправить с помощью магии? Интересно, не болен ли он?" Экстра-целитель, вероятно, может вылечить что угодно - от опухолей до повреждения мозга, но... Я заколебался.

"Я уверен, что ему трудно спать по ночам, когда его самые верные слуги могут воткнуть ему нож в спину. Единственное, что я могу сказать с уверенностью, это то, что он потерял сознание, когда услышал, что ты возвращаешься".

"Правда?" Я неловко рассмеялся. "Между прочим, не я выбирал ему клинику. Это сделала Ее Святейшество. Думаю, я не возражал, как таковой, но все же".

"Я тебе верю. Просто будь осторожен и не теряй бдительности, хорошо? Не принимайте пищу, которую он предлагает".

Было ясно, что Гальба - не тот человек, с которым я хотел бы вести информационную войну. "Я не беспокоюсь о том, что яд может как-то повлиять на меня, но мне, вероятно, следует присматривать за своей командой". Я не хотел, чтобы вина падала на меня, пока я обладаю способностью исцелять людей.

"Верно. Просто есть кое-что, что меня беспокоит. Больше всего меня пугает то, что в каждом случае, когда раб причиняет вред своему хозяину, ни один из них не помнит, как ему это удалось. Мы здесь работаем вслепую".

"Они просто забыли?"

"Все, что связано с этим инцидентом".

Значит, тот, кто стоял за этим, не мог быть человеком. Кто обладает такой силой? Если бы в прошлом происходили другие подобные случаи, Церковь должна была бы знать.

"Так как же ты все-таки нашел этот свой отряд?" Брод вскочил с несовместимой по тону ухмылкой. По его веселому настрою я понял, что он решил поиздеваться над моими спутниками, но если он не умеет сдерживаться, то я могу поцеловать свою команду на прощание.

"Они просто поддержали мои намерения, вот и все".

"Они выглядят довольно крепкими".

"Потребовалось несколько месяцев "жижи Х" и изнурительных тренировок, сопровождаемых безостановочным исцелением, чтобы достичь этого".

"Я удивлен, что ты их не спугнул".

Я не мог сказать ему, что использовал девушек и барбекю в качестве приманки, боясь навлечь на себя гнев демона. Никогда не знаешь, когда он выйдет. Пришлось придумать достойную формулировку.

"Я взял страницу из твоей книги. Подобно тому, как пища Гулгара помогла мне пройти твое обучение, я протащил их через их обучение, проводя совместные занятия с сильнейшими рыцарями." Вот так. Формально это не было ложью.

Мой мастер вздохнул. "Ты точно вырос, парень. Я помню, как Боттакулли, как и ты, стоил ни гроша, но деньги свели его с ума. Ненавидеть его или любить, но правда в том, что он сделал чертовски выгодное предприятие со своей клиникой. Хотя мне до сих пор противно называть его целителем".

Слава Богу. Он мне поверил. "Я знал, что он не мог родиться таким".

"Нет, он уже лечил нас раньше. Еще во времена наших приключений".

"Что ж, звучит интересно". Реальные истории из жизни и опыт авантюриста на грани ранга SS были не из тех, о которых рассказывают старые барды.

"Это прошлое".

"Наверное. Но я хочу узнать, что можно сделать с Боттакулли. Может быть, я смогу принести пользу".

"Разве тебе не пора спать? Завтра ты захочешь быть бодрым на тренировке".

"Первым делом утром?"

"Ты хочешь превзойти меня или нет? Твоему мастеру есть чему научить, а времени на это не так уж много".

В этот момент я понял, что значит "засунуть ногу в рот". И как же я был самонадеян. Что ж, не стоит плакать по пролитому молоку. Мы проговорили до конца вечеринки, а потом она подошла к концу.

По дороге в свой номер внизу я прошел мимо стойки регистрации и поздоровался с администратором, который подпрыгнул от удивления и ответил легким поклоном. Но чего было так бояться?

Комната отдыха (она же моя импровизированная спальня) была точно такой же, как я ее оставил, и содержалась в идеальной чистоте. Честно говоря, это немного разволновало меня.

"Лучше поспать. Завтра у меня первый день с "Боттакулли"". Я достала подушку моего ангела и плюхнулась в кровать. "Так много администраторов так быстро выходят замуж. А новая почему-то меня боится. Ну и ладно, пора спать".

Я закрыла глаза и пересказала события дня за то короткое время, которое потребовалось для того, чтобы меня сморила дремота.

(прим. Не совсем понял причем тут горная вершина в названии главы)