Часть 1

— Я думала, что испытанием будет отгадывание загадок, — слабым дрожащим голосом сказала Даркнесс.

Возможно, кружка теплого чая, принесенная Мэгумин, помогала ей успокоиться, и потому Даркнесс взялась за неё обеими руками.

— Я тоже так считала, но что могло довести Даркнесс до такого состояния? Испытания старосты сложные, не спорю, но пара Алых магов с ними бы точно справилась. Что же случилось… Если они как-то жульничали — только скажи мне, и я им устрою, — мягко произнесла Мэгумин, поглаживая Даркнесс по голове.

— Мэгумин сломала все магические предметы для создания загадок… Раз таких не осталось, испытание было решено немного изменить...

— Так это ты во всём виновата!

Мэгумин сразу же отвела взгляд.

— И что же они заставили тебя делать, Даркнесс?

— «Эстетика для Алого мага на первом месте! Примите позу и представьтесь!» сказали они... И заставляли нас с Юнъюн принимать классные позы и называть себя, пока не остались довольны.

М-мои соболезнования…

***

Юиюи осталась ночевать в подземелье, так что этой ночью ничего интересного не произошло.

И потому...

— Сегодняшнее испытание оставь на меня, — первое, что сказала Аква пришедшей к нам с утра Юнъюн. Уверенности эти слова не внушали.

— Не хотелось бы доверять это тебе, но Даркнесс не в состоянии участвовать...

— У-у-у… Я больше не хочу… Такое унижение мне не нравится… — понуро пробубнила Даркнесс. Похоже, еще не отошла после вчерашнего.

Юнъюн оглядела комнату, будто высматривая кого-то.

— Если ищешь Мэгумин, то её посадили как главную подозреваемую в ночном взрыве.

— Что она себе думает?! И почему Казума-сан так спокойно говорит об этом?!

Верно, этой ночью в лесу снова грохнул взрыв.

— Создавать взрыв и впоследствии подвергаться аресту — для неё уже стало привычным делом. Что важнее, сегодня у тебя второе испытание, верно?

— Д-да… Но не думаю, что сегодня будет что-то похожее на вчерашнее испытание… — постепенно затихла она.

— Слушай, а можно мне увидеть те позы, которые вы вчера принимали?

— Однозначно нет.

Обычно голос у Юнъюн смущенный и не слишком громкий, но сейчас он прозвучал на удивление твердо.

— И-итак, Аква-сан, отправляемся?

— Да, сегодня ты увидишь, на что я способна. Я целую ночь придумывала для себя классные позы и способы представиться, потому и не выспалась, но ты не пожалеешь, когда увидишь моё выступление!

— Н-нет, не думаю, что они и сегодня устроят то же испытание… — явно волнуясь произнесла Юнъюн, и они с Аквой ушли.

— Ну что, пошли заберем Мэгумин?

— Слушай, Казума, вместо того, чтоб каждый день забирать ее оттуда, может, лучше придумать, как ей туда не попадать?

Часть 2

Когда мы шли по улице, мне навстречу попался молодой парень, показавшийся мне смутно знакомым.

— О, Казума, смотри, твой соперник, — выдала нечто странное Даркнесс при виде него.

— О чём ты? У непобедимого меня соперников нет. Хотя выглядит он знакомо...

— Т-ты что, правда забыл его? Это же… Эм-м...

— Мицуруги! Я считал леди из семьи Дастинесс самой нормальной из этой компании, но даже вы забыли моё имя… Это уже слишком!

И правда, передо мной стоял владелец магического меча Грэма.

— Привет, давно не виделись. Как жизнь? Знаешь, вообще-то я спешу, так что...

— Подожди! Почему ты говоришь так, будто хочешь поскорее отделаться от меня?!

Когда я собирался уйти, Мицуруги схватил меня за руку.

— Ну, мы ведь не особо знакомы. К тому же мне надоело, что каждая наша встреча обещает закончиться дракой.

— Н-ну, это так, но… Нет, более важно, что ты здесь делаешь? Монстры, обитающие вокруг деревни Алых магов, далеко за пределами твоего уровня.

— Моя подруга сейчас проходит испытания на должность старосты деревни, а я приехал помочь ей. Ну а ты? Почему решил приехать?

Вижу, Мицуруги здесь без своей обычной свиты.

— Ну, это, конечно, прозвучит безумно, но моя священная реликвия сбежала от меня… В оставленной записке он написал, что отправляется в путешествие… Ха-ха, можете смеяться, если хотите...

Даркнесс, не знавшая про Игиса, посмотрела на Мицуруги с искренним сочувствием.

— Вижу, ты серьезно переутомился… В деревне есть горячий источник, тебе следует посетить его и восстановиться… И, эм, постарайся не нагружать себя слишком сильно, хорошо?

— Ха-ха, естественно вы не верите мне… По правде говоря, во сне мне явилась богиня Эрис-сама. Она вручила мне очень важную священную реликвию и попросила с её помощью спасти этот мир, но… Однажды я проснулся, а на столе меня ждала записка: «В данный момент ты слишком сильно полагаешься на силу своего магического меча. А потому не достоин владеть мной. Как у священной реликвии, у меня тоже есть собственные важные дела. Отправляйся в путешествие на мои поиски, пока я кое-что урегулирую, и стань сильнее в пути! Я буду ждать тебя. Вперед, герой, прими же вызов судьбы»…

Важные дела этой священной реликвии — посетить деревню Алых магов, в которой, по слухам, много красоток.

— Короче говоря, я узнал, что в деревне Алых магов есть умелая предсказательница, поэтому приехал с целью встретиться с ней и попросить узнать, куда ушла моя реликвия… Но она, похоже, подумала, что я морочу ей голову… Она сказала мне, что он сейчас сексуально домогается официантку в баре, но она явно насмехалась надо мной...

Вообще-то нет, предсказание верное.

— Ну да ладно, хватит обо мне. Таково испытание священной реликвии, которую мне доверила богиня Эрис. Я и не ждал, что оно будет лёгким. Раз уж нам довелось встретиться, я должен тебя предостеречь.

И пока я гадал, стоит ли рассказать ему про Игиса, Мицуруги вдруг заговорил очень серьезно.

— Генералы Короля демонов обратили своё внимание на Аксель… Нет, думаю, более точным будет сказать, что Аксель стал их целью. Не знаю, собираются ли они разрушить весь город, или же попытаются добраться до тебя, а может и до Аквы-сама, но если не уверен, что выстоишь против них, то лучше тебе укрыться в этой деревне, ну или в столице.

После этого он развернулся.

— Однажды ты одолел меня. Если ты проиграешь Королю демонов, для меня это станет проблемой. В следующий раз победа обязательно будет за мной. И тогда Аква-сама...

Бросив на прощание эти полные драматизма слова, Мицуруги ушел.

***

— ...Слушай, Даркнесс, тебе не показалось, что он обращался ко мне, как второстепенный персонаж к главному герою?

— Не важно, как тебе кажется, он похож на героя намного больше тебя.

***

Распрощавшись с Мицуруги...

— Ну ладно, пошли за Мэгумин...

— ...С-слушай, Казума, я, конечно, хочу вытащить Мэгумин из тюрьмы, но, может быть, перед этим немного пройдемся? Помнишь, мы ведь и в Алканрентии вместе гуляли по городу, — неожиданно предложила Даркнесс.

— Я не против прогуляться, но не знаю, что скажет Мэгумин, если узнает, что мы пошли развлекаться без неё.

Если это простая прогулка, то было бы лучше прогуляться втроём, когда с нами будет Мэгумин...

— Н-ну, я подумала, что мы могли бы устроить что-то похожее на свидание, раз уж выпал такой случай...

Даркнесс постепенно затихла...

Свидание, да?

— Знаешь, я тут вдруг понял: получается, у меня еще ни разу не было настоящего свидания.

— П-правда? Нет, я правда думаю, что простая прогулка по деревне напоминает свидание, но ещё я читала в книгах, что перед свиданием полагается долго выбирать, что надеть, а приходить на место встречи немного раньше назначенного времени…

Выпалив всё это на одном дыхании, Даркнесс вдруг покраснела, хоть и сама подняла эту тему.

— Так значит у тебя тоже есть женственная сторона. Если бы ты вела себя так при нашей первой встрече, то я бы сразу же влюбился в тебя по уши.

— Э-э?! В-вот как? …Я думала, что девчачьи увлечения не подходят дочери благородной семьи, но… Ясно…

Если точнее, я говорил скорее про скрытие её извращёных сексуальных желаний и поведение обычной девушки, чем про женственное поведение, ну да ладно, сейчас уже без разницы.

— С-скажи, Казума, сегодня ведь отличная погода, правда??

— Скорее всего, Алые маги используют магию контроля погоды, так что в этих местах всегда солнечно.

Неизменно отличная погода делает деревню Алых магов идеальной для прогулок в любое время.

Разумеется, это пустая растрата мощной магии, но магические способности Алых магов как всегда впечатляют.

— Посмотри, Казума, кошка спит на ограде! Как хорошо, что здесь так мирно и спокойно.

— Это фамильяр Алого мага. Наверняка он поставлен здесь для наблюдения за деревней, — объяснил я Даркнесс, когда она радостно указала на кошку.

— Смотри, старички рыбачат, как мило...

— А, они приманивают живущих в реке монстров. Вместо лески у них стальная проволока, по которой они пускают магию молнии когда что-то клюет. Поднимают себе уровень...

Даркнесс, которая еще недавно была такой воодушевленной, постепенно сникла.

— ...Казума, я думаю, что эта деревня совершенно не подходит для свиданий.

— Ну, это ведь дом Алых магов, известных своей воинственностью. Что, тебе так сильно хочется сходить на свидание?

Шедшая рядом Даркнесс резко повернулась ко мне:

— Конечно! Для начала, ты ведь тоже из кожи вон лез, чтобы я влюбилась в тебя!

— Эй, я помню всё по другому! Я лишь немного помог тебе, а ты уже сама взяла и втрескалась в меня! — тут же открестился я, но, похоже, это оказалось плохой идеей.

— С-сама?! Я втрескалась в тебя сама?! А кто вломился на мою свадьбу, когда я собиралась выйти за Альдарпа, швырнул практически все свое состояние на пол и заявил, что покупает меня? А потом подхватил меня на руки и унес, как в каком-нибудь романе?!

— Н-ну а что мне ещё оставалось делать?! Я же не могу просто взять и выключить свою обалденность! Прости уж, что настолько крут! Извиняюсь за всю свою славу и подвиги! Да в меня такого кто угодно влюбится!

— Какую ещё славу?! Хватит зазнаваться! Единственные, кто способен влюбиться в такого отброса — чудачки вроде нас с Мэгумин!

— Так ты меня любишь или ненавидишь?! Определись наконец! Если я тебе нравлюсь — так цени меня! В Акселе моего возвращения ждёт фанатка, ты знала?!

Даркнесс посмотрела на меня с явным сомнением.

— Только не говори, что ты на самом деле поверил в такое. Наверняка это какая-нибудь аферистка, желающая использовать твои деньги и известность. Возможно, немного странно слышать подобное от меня, но я не верю, что в этом мире может существовать хоть один твой фанат.

— З-заткнись! Единственный мой изъян — нежелание работать! Во всём остальном я довольно хорош, если ты не заметила!

— Нежелание работать — фатальный изъян!

И пока мы с Даркнесс переругивались...

— Если Казума не хочет работать, я сама буду зарабатывать и содержать его.

— Мэгумин, хватит его жалеть! Вот из-за такого отношения он и становится с каждым днём всё ленивее!

— От кого я это слышу?! Ты же сама говорила, что предпочитаешь безработных лентяев!

….

Мы обернулись и увидели стоящую рядом Мэгумин.

— Вижу, решили повеселиться, пока я сижу за решеткой. Не против, если я присоединюсь?

Мы с Даркнесс опустили взгляды…

***

— ...Я несколько раз говорил Даркнесс, что нужно забрать Мэгумин, но она...

— Т-ты же сам сказал, что ни разу не был на нормальном свидании! Н-нет, Мэгумин, всё не так! Просто мы уже давно не бывали здесь, вот и хотели пройтись по деревне, полюбоваться видами...

В ответ на наши никчемные оправдания Мэгумин раздраженно взглянула на нас.

— Вы хотели нормального свидания, да? Ну так пошли, устроим свидание втроём. Я покажу вам несколько классных заведений.

— Но ведь тогда это будет уже не свидание… А нет, ничего...

Строго говоря, мы не сделали ничего плохого, но по какой-то причине теперь не могли ей и слова против сказать.

— Для начала пойдём перекусим. Тут за углом есть ресторанчик, в котором я когда-то подрабатывала.

— Ага.

В итоге мы пошли по улице вслед за подозрительно бодрой Мэгумин.

***

— Добро пожаловать! Ох, это же Мэгумин. Сколько лет, сколько зим. Ну что, выучила что-то кроме магии взрыва?

— Давно не виделись. Я не собираюсь учить ничего кроме магии взрыва. Было время, я подумывала изучить продвинутую магию, но когда отдала свою карточку вот этому парню, Казуме, он сказал: “Тебе к лицу только магия взрыва. Продолжай следовать лишь по пути взрывов…”

— Такого я не говорил. Точно помню, так далеко я не заходил.

После того, как я опроверг сумасбродное заявление Мэгумин, один из Алых магов сказал:

— Да? Вот и хорошо. Мы очень долго спорили о том, что будем делать, если Мэгумин выучит другие заклинания.

— О, так вы устроили собрание, чтобы обсудить мою магию взрыва? Хотя это и понятно. Ведь изучение другой магии — пустая трата очков навыков.

— Нет, мы обсуждали твоё новое прозвище. Номером один среди Алых магов станет тот, кто способен призвать оглушительный гром, значит это звание достанется Юнъюн, верно? А поэтому званием Мэгумин будет «Пародия номер один на Алого мага»...

Мэгумин без лишних слов набросилась на них.

— Эй, успокойся, Мэгумин! Не забывай, что против тебя архимаги! У них очень низкая выносливость, не задуши их!

— Я тоже архимаг, к тому же девочка! Сейчас я вам покажу силу мага-пародии!

Помещение наполнилось криками.

— Ставлю десять тысяч эрис на мага-пародию!

— Тридцать тысяч на падшего мага!

— Пятьдесят тысяч эрис на взрывного мага!

— Эй, я не против того ,чтобы на меня ставили, но перестаньте обзываться этими странными кличками! Хотя «Взрывной маг» звучит круто, против этого не возражаю… Ах так? Ну хорошо, сейчас я вам всем устрою!..

— Делай что хочешь, но только снаружи!

***

После того, как нас вышвырнули из ресторана, мы решили отправится перекусить домой к Мэгумин.

— Вы как, в порядке? Ну вы даёте, лезть в драку с Алыми магами… Даже вашему безрассудству должен быть предел.

— Но это ведь ты затеяла потасовку с целой толпой. Уверена, что можешь такое говорить? Да и что тут такого, всё ведь хорошо закончилось. Такие вот потасовки время от времени заставляют почувствовать себя настоящим авантюристом.

В итоге Мэгумин затеяла драку со всеми, кто над ней насмехался. Увидев какое подавляющее численное превосходство у противников Мэгумин, мы с Даркнесс решили вмешаться.

— Для меня, как рыцаря, было бы позором оставаться в стороне, когда моего товарища называют пародией на мага или падшим магом. Кроме того, это была хорошая схватка. Мне понравилось!

— Тому, с которым ты дралась, в итоге пришлось со слезами на глазах умолять тебя отпустить его, если ты не заметила. Cерьёзно, тебе пора бы прекратить заставлять других удовлетворять свои мазохистические желания.

Мэгумин усмехнулась.

— Для нас, Алых магов, «падший маг» скорее комплимент. Есть древнее поверье, что любой, кто пал на самое дно, пробудит в себе новые силы.

— Да уж, заезженный шаблон… Хоть убей, не понимаю, что для вас, Алых магов, может считаться обидным...

По пути к дому Мэгумин нас окликнула знакомая на вид девушка.

— Ох, ты ли это, Мэгумин?! Давно не виделись!

— Привет, Аруэ. Нечасто встретишь тебя на улице, ты ведь почти все время торчишь дома. Все ещё НИИТишь, мечтая стать писательницей?

Девушка, окликнувшая нас, была на удивление развитой юной леди с повязкой на глазу.

— Никакой я не НИИТ! Я настоящая писательница! Сейчас я пишу статьи в газету Алых магов, а ещё я недавно выпустила книгу! Я зарабатываю деньги, так что никакой я не НИИТ!

— Да п-поняла я, перестань тянуть меня за глазную повязку! Ты же сама мне её подарила! К тому же это больно!

Эта проблемная девушка, Аруэ, тянула Мэгумин за глазную повязку.

Никогда не забуду, в какую передрягу мы попали благодаря её действиям…

Да, всё из-за того письма Юнъюн.

— Мэгумин, это ведь та чудачка, которая послала Юнъюн свои каракули и тем самым создала нам целую кучу проблем, так? Я этого не забыл.

— А, ты тот самый чужак, который порвал мои рукописи! Я тоже этого не забыла! — злобно произнесла Аруэ, сверкая единственным видимым глазом.

— Не пояснишь разницу между писателем и НИИТом, кстати?

— Ты, вообще-то, с Алым магом разговариваешь! Если разозлишь меня, я уничтожу тебя своей продвинутой магией!

— Вы же почти не общались, так почему при встрече сразу же бросаетесь друг на друга? Успокойтесь!

Мэгумин вклинилась между нами, не позволяя Аруэ вцепиться в меня.

— Ты, должно быть, одноклассница Мэгумин. Меня зовут Даркнесс, состою с ней в одной группе. Я пробуду в деревне совсем недолго, но если будут какие-то проблемы — не стесняйся звать меня на помощь.

Представившись, Даркнесс с улыбкой протянула ей руку.

— Имя мне Аруэ, лучший писатель среди Алых магов. Я рада, что сестрёнка оказалась благоразумным человеком. Приятно познакомиться.

Аруэ ответила взаимной улыбкой, что было полной противоположностью тому, как она отвечала мне.

— Эй, с чего такая разница в обращении? И вообще, обязательно было представляться так напыщенно? Не хочешь сначала рассказать, сколько именно сейчас писателей среди Алых магов, а уже потом называть себя лучшей?

— Что странного в том, что я дружески себя веду с компаньоном Мэгумин? Если бы ты не оскорблял меня, я бы относилась к тебе точно так же. Ну а как лучшая писательница Алых магов, на твой последний вопрос я отвечу просто: без комментариев, — невозмутимо заявила Аруэ.

— Кстати, если подумать, я не слышал ни одного выпендрёжного представления Алых магов с самого приезда сюда.

— Чтоб ты знал, так мы представляемся только перед человеком, которого встречаем впервые. К слову, ты моего особого представления не получишь. Много чести будет.

А она та еще заноза.

— До меня дошли слухи, что у Мэгумин появился парень, но неужели это оно и есть? Ещё не поздно вернуться на линию Юнъюн, это для твоего же блага.

— Одноглазая, ты мне войну хочешь объявить? Говоришь, ты только что выпустила книгу? Если встречу её в книжной лавке, обязательно закрою книгами других авторов.

После моих слов брови Аруэ заметно дёрнулись.

— Мэгумин, в нем совсем ничего хорошего! Я сейчас же избавлюсь от него!

— О, хочешь разобраться? К твоему сведению, моя Кража уникальна? Потом не плачь, если останешься без своей глазной повязки или нижнего белья.

— Если вам так хочется подраться, то вашим противником стану я! Высокоуровневому архимагу не составит никакого труда разделаться с парочкой НИИТов!

— Н-никакой я не НИИТ! x2

Часть 3

Тем же вечером.

— Ва-а-а-а-а! Уа-а-а-а-а! Ва-а-а-а-а!

Домой к Мэгумин Аква вернулась в слезах...

— Что случилось? После всего того, что ты раньше вытворяла, парочка смущающих поз не должны тебя так сильно травмировать. Что они заставили вас делать на этот раз?

…и в грязи.

— Ууу… ууу… Сегодняшнее испытание… «Больше всего Алому магу необходима удача. Количество попыток не ограничено. Можете проходить испытание до тех пор, пока не выберете правильную дверь» — вот что они сказали, а потом отвели нас к дверям...

М-мои соболезнования…

Очень напоминает конкурс из развлекательных японских телепередач, в котором при выборе неправильной двери ты падаешь в бассейн с грязью.

Из всех возможных испытаний сегодняшнее было именно на удачу. И это было именно то, что хуже всего для Аквы.

— Но тебе ведь удалось пройти испытание, так? Молодец, хорошо постаралась. Иди прими ванну, а я пока приготовлю тебе что-нибудь повкуснее с помощью навыка готовки.

— ...Шиокару* хочу...

Попросив на удивление заурядное блюдо, Аква ушла в ванную.

— Эмм, а этой ночью… мать Мэгумин… — неуверенно заговорила Даркнесс, поглядывая на меня.

— Пожалуйста, зовите меня Юиюи, «мать Мэгумин» звучит так холодно. Так вы хотели узнать что-то про ночь? Даркнесс-сан кажется такой возбужденной этим вечером...

— Возбужденной?! Нет, я к тому, что… Не могли бы вы перестать заставлять спать Мэгумин в одной комнате с Казумой?..

Что-то Даркнесс чересчур сильно сегодня этим обеспокоена. Всё из-за того свидания?

— А почему нет? Вы сами хотите с ним тайком встретится, или что-то в таком духе?

— Тайком встретиться?! Нет, конечно нет! Просто за сегодня столько всего произошло, а если они ещё и спать будут в одной комнате, то я… как бы сказать... почувствую себя лишней...

Сказав это, Даркнесс украдкой бросила на меня взгляд, словно просила поддержки…

Мэгумин вопросительно склонила голову на бок.

— А что сегодня такого произошло?

— Ничего. Даркнесс сама себя накручивает.

— Чт?!. После сегодняшнего свидания это немного...

Как только Даркнесс повернулась к Юиюи спиной, та начала читать заклинание...

***

Перетащив крепко спящую Даркнесс в её комнату и затем закончив ужинать, мы с Мэгумин отправились спать.

— Ура, кроватка 14-летней девочки!

— Ах ты… Почему ты решил обратить внимание именно на возраст?

— Как это почему? Кроватка 14-летней девочки — это тебе не кровать 15-летней. Это очень важная деталь, поэтому я и решил её озвучить...

— Совершенно не вижу разницы. Мне кажется, все женские кровати одинаковые.

Я плюхнулся на постель как только вошел в комнату, и сразу же замотался в одеяло.

— Ну, если я начну объяснять всё с подробностями, то это затянется до утра. Давай в другой раз.

— У меня всегда были некоторые подозрения… Ты ведь не лоликонщик, нет? Ты же не влюбился в меня только из-за того, что я маленькая, верно? — спросила она, глядя на меня сверху вниз.

— Как грубо. Всё наоборот — мне нравятся большие размеры. Формы вроде тех, что у Даркнесс, — мой идеал.

— Я не про идеал тебя спрашивала, а про то, не лоликонщик ли ты… Ты выглядел особенно довольным, когда Айрис и Комэкко восхищались тобой, поэтому я немного волновалась...

Это потому что мне нравится типаж младших сестёр, а не просто маленьких девочек.

— Ну, мне кажется, что разразится война, если я попытаюсь объяснить. Оставим это на другой раз.

— В-вот как… Ну, не так уж и сильно меня волнует этот вопрос. Говорить всё равно больше не о чём, так что давай спать.

Сказав это, Мэгумин улеглась в уголке постели на приличном расстоянии от меня.

….

— Слушай, почему ты легла так далеко от меня? Мы ведь уже на той стадии, когда можем использовать руки или грудь друг друга вместо подушки. Разве есть причины сдерживаться?

— Конечно есть. Если я снова лягу рядом. то тебе придётся терпеть и держать себя в руках, так? Я делаю это, чтобы не дарить тебе ложных надежд.

Ну…

— Я уже много на что стал надеяться, когда оказался с тобой в одной комнате, так что поздновато ты спохватилась.

— У всех мужиков только одно на уме, что ли?! Нам всё равно что-нибудь помешает, а значит ничего не будет!

Это она про то моё проклятие?

Вчера я попросил Акву несколько раз использовать на мне Снятие проклятий, хоть она и говорила, что не ощущает никаких наложенных на меня проклятий.

Если даже после этого ничего не изменилось, то...

— Есть шанс, что меня проклял сам Король демонов, поэтому даже Аква не способна справиться с этим проклятием...

— Это же насколько легкомысленным бездельником Королю демонов нужно быть? Неужели ты не чувствуешь себя виноватым за распространение про Короля демонов очередной клеветы?

Пусть она говорит так, но если Король демонов и правда наложил на меня подобное проклятие, то я готов хоть сейчас идти убивать его.

И когда я об этом думал...

К моей правой ладони прикоснулось что-то мягкое.

Похоже, Мэгумин под одеялом взяла меня за руку.

— Ничего ведь не случится, если мы будем просто держаться за руки, верно? Так ты не начнёшь заводиться.

Мэгумин смущённо улыбнулась мне.

Наверняка мои слова тронули её, и этим она пытается компенсировать расстояние между нами...

— Конечно начну, о чём ты вообще?

— Даже от этого?! Эм, ну, от этого моё сердце тоже стучит быстрее, но разве не приятнее, когда касаешься близкого человека?

Она не понимает. Совершенно не понимает.

— Раз уж ты так боишься одиночества, то ладно, мы можем держаться за руки, пока будем спать, но тебе следует соблюдать осторожность. Больше ни с кем такого не делай. Другой точно не так всё понял бы и даже мог накинуться на тебя.

— Я ни за что не окажусь в подобной ситуации с кем-то ещё! И почему ты говоришь тоном «Ахх, как же хорошо, что я джентльмен»?!

Несмотря на своё недовольство, Мэгумин всё равно продолжала крепко сжимать мою руку…

— Ай, больно! Осторожнее, твой уровень ведь намного выше моего! Не рассчитаешь силы — раздавишь мне руку!

— Разумеется, я не могу обладать настолько монструозной силой! И вообще, тебе бы стоило поднять несколько уровней. Можешь взять сколько угодно квестов на уничтожение монстров, я пойду с тобой на каждый.

Поднять уровень, говоришь...

— Предложение дельное, но можешь ли ты понять боль из-за отсутствия роста статов даже после поднятия уровня? Последнее время мои статы, не считая удачи, почти не растут. Я не против новых очков навыков, но, как для НИИТа, полезных для моего образа жизни умений осталось не так уж много. Найти мотивацию для поднятия уровня становится всё сложнее...

— Понятно, ты приблизился к своему пределу… Хм, ну, существует несколько дорогих зелий, которые способны навсегда повысить статы. Мы можем побеждать монстров, а на вырученные деньги покупать эти зелья и делать тебя сильнее...

— Вместо траты этих драгоценных зелий на меня, не лучше было бы отдать их более талантливым людям? Сомневаюсь, что таких зелий так уж много.

Мэгумин на минуту замолчала.

— ...Ну тогда мы могли бы улучшить твоё снаряжение…

— Со статом силы у меня не очень, поэтому есть не так много снаряжения, которое я смогу использовать хоть немного эффективно.

Я почуствовал, что Мэгумин, не выпуская моей ладони, начала поглаживать ее большим пальцем, словно пытаясь утешить.

— ...Ты меня жалеешь, да?

— Н-нет, если я могу хоть что-нибудь сделать для тебя, ты только скажи. Даже если кто-то будет издеваться над тобой. Каждый раз, когда я сталкиваюсь с авантюристами, считающими тебя слабаком, я сразу же бросаюсь на них с кулаками, и, хорошенько отделав, говорю: «Вижу, вы и сами не очень-то сильны.»

— Прекрати так делать! Так вот почему авантюристы, которых я видел впервые в жизни, называли меня Слабакзумой, который прячется за девчонкой!

Мэгумин в своём репертуаре, но мне бы очень хотелось, чтобы она и о моих чувствах подумала перед тем, как делать что-то подобное.

— Но ведь вы с Даркнесс разозлились, когда сегодня надо мной насмехались, разве нет? А сейчас ты говоришь, что мне нельзя злиться, когда насмехаются над тобой? — с улыбкой сказала она, будто пытаясь поддеть меня.

…Случилось это совсем недавно, так что мне трудновато подыскать подходящий ответ…

— Знаешь, я была так счастлива видеть, как вы пришли мне на помощь. Если бы не вы, меня бы просто задавили числом. Хотя, пусть бы я проиграла, дом каждого из моих обидчиков ночью бы познал мою «благодарность» за тот случай...

Как же я рад, что вмешался тогда.

— Ну да ладно, так кто будет напарником Юнъюн на завтрашнем испытании? Первые два испытания были просто забавой, но вот последнее будет трудным. Важнейшее качество для каждого Алого мага, как модифицированного человека, — способность выживать в любом сражении. Чтобы пройти последнее испытание, нужно будет пережить ночь в лесу, где обитают сильные монстры.

Неожиданно, именно последняя проверка оказалась достойна называться испытанием, а не розыгрышем, в отличие от двух прошлых.

— ...Они внезапно отнеслись к этому серьёзно. Даркнесс может выдерживать атаки, но её удары никогда не попадают в цель, так что начнутся проблемы, если Юнъюн растратит всю ману. А вот Аква кроме остальных монстров привлечет ещё и толпы нежити, если отправится в лес...

— Даже не предлагай, я против. Пока рядом бродит Ниннин, тебе, с твоими черными волосами и карими глазами, нельзя уходить в лес.

— ...Может, подыскать другого Алого мага, который согласится стать напарником Юнъюн?

— Не надо. Расхаживать по деревне, спрашивая, кто согласится стать её другом, для Юнъюн станет своего рода наказанием. Она из-за этого расплачется.

И всё-таки лучшим вариантом остаюсь я. Альтернатив всё равно нет.

Рациональное использование комбинации Скрытности и Обнаружения врагов сделают выживание ночью в лесу вполне возможным.

И, похоже, Мэгумин поняла, что именно об этом я и думал.

— Тебе нельзя, хорошо? За тобой охотится сам Бомбер Мадзин. Воскрешение Аквы не сработает, если после его Детонации от тебя ничего не останется.

— Даже если и так, стать партнёром Юнъюн больше некому. Ты ведь сама никому не рассказываешь о Бомбере Мадзине, чтобы не испортить Юнъюн испытания, так?

Да, каждый день она попадает за решетку ради своей подруги.

— ...А вот и нет. Разве я не говорила? Если никому не расскажу про Ниннина, то сама смогу его взорвать и так получить место старосты.

— Какая же ты цундэрэ.

Тут Мэгумин подняла голову и взглянула на меня поверх одеяла.

— ...Юнъюн очень важная для меня подруга, это правда. И с чисто практической точки зрения, вместо меня, не желающей уходить далеко от Акселя, или кого-либо ещё, Юнъюн лучше всех подходит на роль старосты. Но… — она посмотрела своими ярко-алыми глазами прямо на меня. — Когда я вижу, как ты рискуешь жизнью не ради меня, а ради кого-то другого, то почему-то начинаю сильно ревновать.

…

……

***

— Не молчи! Из-за твоего молчания мне ещё неудобнее!

— Это мне неудобно! Что ты такое говоришь?! У меня всё лицо горит, не могла бы ты прекратить?!

Мы торопливо отпустили руки друг друга и в смущении отвернулись.

— В общем, не участвуй в завтрашнем испытании, хорошо?!

— Да-да, понял я! Как я могу не согласиться после такой страстной мольбы? Мы придумаем что-нибудь ещё.

— Страстной мольбы?! Эм, насчет страстной не спорю… А-а, неважно, завтра нам рано вставать, так что давай уже спать.

Возможно, пытаясь скрыть смущение, Мэгумин накрылась одеялом с головой.

Ну а я…

— Эй, мы же собирались держаться за руки. Я хочу спать, всю ночь держась за руки с 14-летней девочкой.

— Какой же ты отброс, таких ещё поискать!..

Часть 4

Раннее утро следующего дня.

Мэгумин, которая вчера с такой заботой говорила о своей подруге и сородичах…

— Безмозглые Алые маги! Моя мощь сравняет всю деревню с землей!

...снова боролась с отрядом защиты.

— Я же предупреждал, когда вчера выпускал тебя из камеры: если ты устроишь ещё один взрыв, то окажешься за решеткой до конца испытаний! Веди себя тихо, пока испытания не закончатся! Гх, но мой уровень тоже довольно высок! Души, сколько хочешь...

— Заткните ей рот! Не дайте произнести заклинание!

— Осторожнее, сил ей не занимать! Воспринимайте её, как дикого зверя!

— А-а-а, Бузукойли! Уберите от него Мэгумин! У него пена изо рта пошла!

Члены отряда защиты еле справлялись, пытаясь унять бушевавшую высокоуровневую Мэгумин.

Я и о Даркнесс точно так же думал: мне всё чаще начинает казаться, что эта группа будет справляться куда лучше, если они с Мэгумин начнут использовать в бою кулаки.

— Юнъюн! Можешь проходить своё последнее испытание, пока я в тюрьме! Но даже не думай, что ты победила! Если я выйду на свободу, а ты всё ещё не будешь старостой, то я заберу эту должность себе!

— Мэгумин, пожалуйста, отпусти Бузукойли! Иначе нам понадобится Воскрешение!

Я наблюдал за Мэгумин, пока её не увели, а затем повернулся к ошеломлённой Юнъюн...

— Так вот, Юнъюн, насчет последнего испытания...

— Я ни за что не буду участвовать, — сразу же отказалась Аква.

— Я, эм… Ну...

Судя по неуверенному бубнежу Даркнесс, она тоже не особо горела желанием.

— Вы правда не против? Мэгумин ведь снова утащили!

Кажется, Юнъюн хотела сказать что-то ещё, но мы частенько видели, как Мэгумин арестовывают, и уже успели к этому привыкнуть.

Сейчас важнее то, что эти двое отказались участвовать.

Ну, не то чтобы меня это удивляло. Нам ведь предстоит не просто печально известное испытание Алых магов, оно будет труднейшим из всех трёх.

— ...Я была напарником Юнъюн на первом испытании, а Аква на втором. Разве не естественно, что Казума, наш лидер, должен участвовать в третьем?

— Ну хоть раз Даркнесс сказала что-то дельное. Точно, давайте оставим это испытание Казуме, он всё равно ничего толком до этого не сделал.

Аква моментально согласилась со словами Даркнесс, но...

— К сожалению, я не могу участвовать. Могуниннин может появиться.

— Да объясните наконец, что это за Могуниннин такой?

Это Алые маги его так назвали, так что их и спрашивай, а не меня.

— Ну, лично я совсем не против поучаствовать в испытании, но после всего, что Мэгумин сказала мне, я поступлю как настоящая скотина, если проигнорирую её слова. Хотя уверен, что со мной испытание пройдёт как по маслу...

— Уа-а… Но ведь кроме Казумы-сана мне больше некого попросить… — чуть не плача произнесла Юнъюн.

— Зато я знаю одного парня, который запросто обеспечит тебе выполнение испытания.

***

— Знакомьтесь: священная реликвия Игис.

— Как он и сказал, меня зовут Игис. Увлекаюсь оцениванием девушек. Особый навык: доведение окружающих до бешенства. Приятно познакомиться.

— Эм… Привет.

Я познакомил Юнъюн с танцующей и поющей реликвией — Игисом.

— С-священная реликвия… Эй, Казума, ты хочешь сказать, что эти доспехи — священная реликвия?

Видя, как доспехи болтают без умолку, Даркнесс не на шутку удивилась.

— Хм? Эта блондиночка кажется мне знакомой… А, точно, её эротичное тело появлялось на том конкурсе красоты! Привет, красавица, я Игис. Неплохие у тебя доспехи. Хочешь как-нибудь отполировать их вместе со мной?

— Какие вульгарные доспехи. Казума, он правда реликвия?

— Об этом спроси лучше Акву. Да и он сам называет себя реликвией.

— Эй, Казума, ничего я про него не знаю. Хватит всё на меня спихивать, — слегка раздраженно ответила Аква, когда я указал на неё.

— Хмм? Кажется, где-то я тебя уже видел. Странно. Хоть она и красавица, я совершенно ничего не ощущаю по отношению к ней. Слушай, душечка, ты вообще человек? А может ты мужик переодетый? Там внизу у тебя не припрятано никаких сюрпризов?

В этот момент мне очень хотелось сказать, что они знают друг друга намного лучше, чем им кажется.

Когда сенсор Игиса странным способом среагировал на неё, Аква принялась пинать доспехи.

Вопросительно наклонив голову, Юнъюн спросила:

— Я правда смогу пройти испытание, если моим напарником будет он?

— Навыки и магия на него не действуют, и, кроме того, он полностью состоит из орихалка. Последнее испытание требует провести ночь в лесу, так? Он даже крепче Даркнесс и постоянно хвастается своей непробиваемой защитой, так что с ним ты будешь в безопасности.

Игис — разумная самосознательная реликвия. Ему не нужен сон, и он сможет защитить Юнъюн даже если они угодят в засаду.

— Так чего вы от меня хотите? Простите, но этим вечером меня ждут дела в смешанных горячих источниках — я должен притвориться там статуей и защищать беззащитных голых девушек из тени.

— Чтобы ты знал, это не смешанные и не горячие источники.

— Ты серьёзно?

И тогда Даркнесс легонько дёрнула меня за рукав.

— Казума, он правда сможет помочь? Выглядит он крепким, не спорю, но я почему-то волнуюсь оставлять его наедине с Юнъюн.

— О, я не могу пропустить такие слова мимо ушей. Ты сомневаешься в моих способностях? В таком случае почему бы тебе лично не испытать их? Нет ничего лучше личного опыта. Попробуешь надеть меня, и уже не захочешь возвращаться к старым доспехам, — уверенно заявил Игис. Вижу, даже у доспехов есть своё чувство гордости.

— Хм… Хорошо, если уж ты готов так далеко зайти, то я примерю тебя. Я тоже относительно неплохо разбираюсь в доспехах.

— Вот это уже разговор. Но только потом не плачь. Моя внутренняя структура самостоятельно подстраивается под носителя, создавая идеальную подгонку и обеспечивая максимальную эффективность.

Разговор начинает принимать какой-то соревновательный характер.

— Другими словами ты всё равно что доспех, созданный на заказ?! Что ж, теперь мои ожидания возросли. Не разочаруй меня.

— Итак, для начала ты должна раздеться. Понимаю, это смущает, но нижнее бельё тоже придётся снять. Это необходимо для максимальной эффективности.

….

— В-вот как… Н-ну ладно, это же просто доспехи. Волноваться из-за них будет слишком странно… Отойдём в сторонку...

— А когда Эрис-сама надела тебя, никаких проблем не было.

— Ну вот зачем ты всё испортил?! Она же почти купилась!

— Я тебя на куски разобью!

Взбешенная Даркнесс присоединилась к Акве, и теперь они пинали Игиса уже вдвоём.

И тогда...

— Эмм, Игис-сан, у меня к тебе просьба!

— Чего ты хочешь, большегрудая милочка? Говори, не стесняйся.

Юнъюн, краснея из-за его сексуальных домогательств, всё равно смотрела на Игиса со всей серьезностью.

— Т-ты станешь моим напарником на сегодняшнем испытании?!

— Ты словно на свидание меня приглашаешь. Как видишь, сейчас я немного занят. Скажи, не могла бы ты попросить эту мышцеголовую девчонку прекратить?

— Юнъюн, он никуда не годится! Давайте придумаем что-нибудь другое! Например, хоть это и немного нечестно, мы с Аквой и Казумой могли бы помогать тебе по очереди...

Услышав слова Даркнесс, Аква зашептала мне на ухо:

— Эй, Казума, тебе бы стоило хоть немного сдерживаться. Только посмотри: ещё недавно беспорочная и упрямая благородная леди теперь предлагает такое.

— Я тут ни при чем, последнее время она сама начала учиться злоупотреблять своей властью. Уверен, в ней пробудилась настоящая аристократка.

— Да заткнись ты! И вообще, Юнъюн ведь меняла напарников между испытаниями. Где написано, что их нельзя менять и во время испытания? Если такого правила нет...

Аква снова зашептала мне:

— Погляди, Казума, Даркнесс прибегает к тем же подлым ухищрениям, что и ты.

Даркнесс уставилась на нас со слезами на глазах.

— ...Нет, я должна честно пройти испытание. И тогда Мэгумин…

1. ↑Шиокара: паста из солёных измельченных морепродуктов (кальмаров, рыбьих потрохов и т.д.)​