Часть 1

Генерал Короля демонов, темная жрица Селестина.

Противник, по силе многократно превосходящий НИИТа-авантюриста вроде меня.

И сейчас я стоял рядом с ней в безлюдном переулке. Она, опустошенная, сидела на корточках. Её личность была раскрыта Виз, а Ванир развёл на деньги, вытянув всё до последней эрис....

Серена посмотрела на меня снизу вверх, показала два вытянутых пальца — средний и указательный — и несколько раз свела-развела, словно изображая ножницы.

Когда я выразил непонимание, Серена раздраженно заговорила:

— Табак. Курево. Наверняка у обладателя такой никчемной репутации найдется немного, да? Ну не жмись, отсыпь чутка. Я не курила с самого приезда в этот город.

— Н-нет, я не курю.

И что вообще курят в этом мире?

Наверняка у них нет одноразовых сигарет, завернутых в бумагу. Может, она имеет виду трубку?

Стоп, секундочку, она что, панк?

Как бывший хикикомори, при встрече с подобными личностями я подсознательно заставляю себя говорить намного вежливее.

Хотя с Дастом и его друзьями мы отлично ладили, так почему же я отреагировал так только на неё?

Услышав мой ответ, Серена опустила взгляд и раздраженно почесала голову.

В её словах и жестах не осталось и капли былой доброты и вежливости.

Наконец она тяжело вздохнула.

— Похоже, продолжать притворяться смысла нет… Я Селестина, генерал Короля демонов, отвечающий за тайные операции и шпионаж. Темная жрица, поклоняющаяся темной богине возмездия и манипуляций, Реджине.

— Так ты сама называешь своё божество «Темной богиней»? А я думал, что набожные люди ставят обьект своего поклонения превыше всего, а поклоняющихся другим богам называют еретиками.

В ответ на мои слова Серена моментально подняла голову.

Её лицо полностью отличалось от того, что раньше. Теперь это была холодная безэмоциональная маска, будто у куклы.

Хотя она по-прежнему выглядела очень симпатичной, от её взгляда у меня по спине пробежали мурашки.

…Я слишком расслабился, когда появились Виз и Ванир, но, если подумать, сейчас я один, без экипировки, и нахожусь в безлюдном переулке наедине с генералом Короля демонов.

Для меня ситуация явно опасная, разве нет?

— Моя богиня — покровительница мести и манипуляций, понимаешь? Какой еще такая богиня может быть, как не темной?

Говоря это, Серена тепло улыбалась, что совершенно не вязалось с её грубым тоном.

Эта улыбка была настолько безупречна, что делала её ещё больше похожей на куклу. Меньшего от последовательницы богини манипуляторов-кукловодов и не ожидалось.

Обычно она производила манящее, даже чарующее впечатление, но здесь и сейчас выглядела совершенно не к месту.

В этой ситуации она могла прикончить меня в любую секунду, стоило ей только захотеть.

Моё сердце бешено колотилось, но я всеми силами старался выглядеть спокойным.

— ...Манипуляции. Неужели те зомби на кладбище не отреагировали на Очищение нежити, потому что...

— А, не, это все я. Это были никакие не зомби, а обычные трупы, движимые силой Темной богини. Ты даже не представляешь, как трудно было все это обтяпать. Пришлось по ночам один за другим выкопать все трупы, а затем поместить под свой контроль. Когда стало бы ясно, что городские жрецы ничего не могут сделать, появилась бы я и легко решила проблему... Отличный способ одним махом заработать доверие всех авантюристов города.

Какая же она прогнившая.

Хотя нет. Точнее будет сказать: «Чего-то подобного и стоило ожидать от генерала Короля демонов».

— ... Значит, та история про девочку, на которой лежит проклятье Короля демонов...

— А? Ты что, правда повелся на неё? Я рассказываю эту историю всем умелым авантюристам, которые могли бы представлять угрозу Королю демонов. «Проклятие со временем спадёт, и тогда Король демонов исчезнет. Спокойствие вернется в этот мир, и ради этого совсем не обязательно рисковать жизнью…» Большинство из них, услышав этот рассказ, сразу же бросало затею уничтожать Короля демонов. В конце концов, каждый дорожит собственной шкурой. Если убедить их, что рисковать жизнью совсем не обязательно, они с радостью проглотят это и займутся собственными делами.

Вижу, она предпочитает играть грязно.

Наверняка бывали и такие, кто передумывал убивать Короля демонов после того, как узнавал, что на самом деле это маленькая девочка.

Хотя чего ещё ожидать от генерала Короля демонов, отвечающего за тайные операции и шпионаж? Она само коварство.

Верни мне то волшебное ощущение, что я почувствовал, когда впервые услышал эту историю.

— Но зачем ты рассказываешь мне всё это? Да, Виз и Ванир тебя раскрыли, но вот так просто раскрывать мне все карты это...

Серена ответила, по-прежнему улыбаясь:

— Я подумала, что ещё больше лжи заставит нас только сильнее остерегаться друг друга. И потому решила, что лучше рассказать тебе правду, а потом прийти к соглашению… Последние несколько дней я внимательно наблюдала за твоими действиями и образом жизни, но до сих пор не могу понять, почему Король демонов считает тебя угрозой… Скажу прямо: как по мне, ты обычный НИИТ, не желающий работать.

— Ну да, это про меня.

Я ответил не раздумывая.

— У тебя нет ни малейшего желания рисковать жизнью для победы над Королём демонов и спасения человечества, верно?

— В точку.

Ещё один моментальный ответ.

— ... Если ты узнаешь, что абсолютно незнакомый тебе человек, живущий там, где ты никогда не бывал, страдает из-за Короля демонов, что ты сделаешь?

— Вышлю свои соболезнования… — небрежно бросил я, ковыряясь в ухе.

— ...

Серена продолжала молча таращиться на меня, сохраняя своё выражение-маску.

…Оно было непроницаемо, но почему-то мне начало казаться, что она меня презирает.

Ещё живя в Японии, я не начинал негодовать и призывать к действию, когда слышал про несчастных детей или другие подобные темы.

Даже если бы я был миллионером, то и не подумал бы помогать несчастным детям, живущим на другом конце света, которых в жизни не видел.

Нет, я не какое-то бесчувственное чудовище. Я обычный японец, каких миллионы.

…Наверное…

…Возможно…

— ...Эмм, я уверен, что другие ответили бы примерно так же, так что не могла бы ты перестать так на меня смотреть?

— Э? А-а, прости. Мне и правда попадались люди, отвечавшие почти так же, но ты первый, кто отвечал сразу, ни секунды не колеблясь, поэтому...

По тону голосу казалось, что она была взволнована, но на её «маске» это ничуть не отразилось.

— ...Король демонов приказал мне произвести разведку города, в котором пропало несколько его генералов, и изучить человека, имя которого было связано с этим, но... В итоге оказалось, что в центре всего этого именно ты. Кроме того...

— Стоп, погоди минутку, мне совсем не нравятся слова вроде: «в центре всего этого именно ты». Если что, я никуда не рвусь. Меня просто постоянно втягивает в подобные ситуации.

— Верно. Кроме того, теперь я разобралась, что ты из себя представляешь.

Сказав это, Серена улыбнулась.

— Сато Казума, Король демонов желает предложить тебе сделку.

— О?

Серена наклонилась ниже.

— Благодаря кой-кому война человечества с Королём демонов, ситуация в которой долгое время оставалась патовой, получила новый толчок. После потери стольких генералов барьер вокруг замка Короля демонов на грани падения.

— Охо? Возможно ли, что этот «кое-кто» — я?

— ...Да, именно ты. Эй, чего так разулыбался? Зазнаваться тебе ещё рано.

Серена отвела взгляд, но я ведь действительно стал тем ещё смельчаком, правда?

— Ясно. Похоже, Королю демонов сейчас не позавидуешь. Если барьер падёт, то Алые маги, известные своей воинственностью, начнут устраивать телепорт-рейды на замок.

— Действительно, мы в незавидном положении, но ведь человечество тоже в трудной ситуации, разве нет?

…Хмм?

— Раньше в нашем мире постоянно появлялись сильные люди со странными именами и без базовых знаний о здешней жизни. И эти люди были для нас настоящей головной болью. Однако… Кажется, это произошло примерно в то же время, когда наш предсказатель заметил в этом городе присутствие чего-то странного. Ну, какой бы ни была причина, все эти кандидаты в герои вдруг перестали появляться.

Кандидаты в герои со странными именами и без знаний о мире? Наверняка она имеет ввиду японских перерожденцев.

Что до причины, из-за которой они перестали появляться...

А…

— ...Что такое? Кажется, ты что-то осознал… Чего это тебя вдруг затрясло? … Ну да ладно, не важно. Короче говоря, мы желаем заключить с тобой сделку.

У меня были кое-какие догадки относительно причины, по которой читеры перестали приходить в этот мир.

Это ведь из-за того, что я притащил сюда Акву, не так ли?

Нет-нет, её место ведь заняла девушка-ангел, разве нет?

Она выглядела довольно способной, так что с работой Аквы должна была справиться.

Чтобы сохранить душевное спокойствие, я постарался убедить себя, что моей вины здесь нет.

— И ч-что за сделка?

— Ты заметил, что у тебя голос дрожит? Нет, серьёзно, что случилось? — казалось, заволновалась за меня Серена, но потом продолжила:

— Присоединяйся к армии Короля демонов.

Она сказала это так, будто приглашала новичка-первогодку вступить в школьный клуб.

— … .... … … А?

Что она только что сказала?

— Давай, въезжай быстрее. Я предлагаю тебе присоединиться к армии Короля демонов… Ты такой же, как и мы, я это очень хорошо знаю.

Эй, не шути так.

— Не пойми меня неправильно. Конечно, как ты уже наверняка знаешь, люди зовут меня животным, отбросом, НИИТом и лоликощиком, но...

— Про лоликонщика слышу впервые.

Игнорируя комментарий Серены, я поднял вверх указательный палец и продолжил:

— Согласен, как у человека, у меня, возможно, плохих качеств больше, чем хороших, но… Верно, денег на жизнь у меня больше, чем нужно, а любые непристойные желания я могу воплотить через то заведение, к тому же мои привлекательные спутницы так и сохнут по мне. Я хочу лёгкой жизни, и чтоб меня постоянно баловали. Жизни, в которой я могу выкинуть целую кучу денег ради дорогой безделушки; в которой я, если захочу, арендую для себя всю таверну на целый день, пока остальные ждут снаружи...

— Ты даже хуже, чем я думала...

Я продолжал свою речь, вкладывая в неё все больше страсти.

— Но даже мне не чужды сострадание и чувство справедливости. Меня не волнуют муки незнакомцев где-то далеко, там, где я никогда не бывал, но даже я не настолько низко пал, чтобы игнорировать человека, зовущего на помощь прямо у меня на глазах. … Я понимаю твоё желание, чтобы моя мощь служила вашим целям. Понимаю, и все же не собираюсь предавать тех, кто заботился обо мне до этого момента.

— ...Нет, ты заинтересовал нас не своей силой...

… …

— Что, разве вы не испугались моей мощи, и потому решили предложить дружбу?

— Вовсе нет. По правде говоря, мне бы хотелось держаться от тебя как можно дальше, но, как я уже говорила, люди со странными именами перестали появляться.

Она внезапно поднялась на ноги и приблизилась так, что её лицо оказалось в нескольких сантиметрах от моего.

— Касательно этих людей ходит один слух. Говорят, они избраны богами, или что-то в таком духе.

Так и есть.

…Но, разумеется, ей я этого не скажу.

— И вдруг, все эти люди, без конца вылезающие там и сям, как сорняки, перестали появляться сразу после того, как появился ты. Словно сами боги сказали, будто тебя одного достаточно. Даже Король демонов посчитал тебя потомком какого-то там легендарного героя, что появляется, как в сказке.

Когда я привел в этот мир Акву, читеры перестали попадать сюда, а моё имя начало постоянно возникать в происшествиях, связанных с генералами Короля демонов.

Действительно, тут любой стал бы что-то подозревать и взял бы меня на карандаш.

Какое неприятное недопонимание.

— У меня не хватит ни способностей, ни силы воли, чтобы выжить в замке Короля демонов, где монстры на каждом шагу. Пожалуйста, передай Королю демонов-сану, что я не такой великолепный, каким он меня считает. То, что я выжил в столкновении с вашими генералами было лишь удачным стечением обстоятельств. Так уж получилось, что у меня высокая удача. И если этого не считать, то я просто слабак, обладающий самым слабым классом — Авантюрист. Меня очень пугает перспектива стать вашим врагом, так что пожалуйста, не могли бы вы прекратить? Прошу, передай это ему.

После моих слов Серена иронично улыбнулась.

— ... Да, я так и думала. И, увидев тебя, я убедилась в этом окончательно. Единственный, кого интересует твоё присоединение к нам — сам Король демонов, и я уверена, что он чересчур сильно переживает на твой счет... Но ты точно уверен? Тебя ждёт довольно много преимуществ, если присоединишься к нам… Кстати, ты ведь девственник, да? Если перейдёшь на нашу сторону, то сможешь удовлетворить свои самые дикие и непристойные фантазии. Так уж получилось, что у большинства демонесс очень сексуальные тела...

— ... … … … Н-н-не перейду. Если бы ты предложила это несколько месяцев назад, я, может, и согласился бы, но сейчас как раз мой период популярности. Такие дешевые уловки на мне не сработают.

— Ну тогда почему ты задергался?

Вот это настоящий генерал Короля демонов. Поистине ужасающее мастерство ведения переговоров.

Если б не мои стальные нервы, я бы моментально согласился.

— ... Что ж, ладно. Я передам Королю демонов, что ты просто мелкая сошка, которая не стоит нашего внимания. После этого он точно перестанет остерегаться тебя. Можешь быть спокоен, его подчинённые тебя и пальцем не тронут, я всё устрою.

— Большое спасибо!

— Н-не за что… Взамен мне бы хотелось, чтобы ты сохранил мою личность в секрете, даже от своих сопартийцев. И не вмешивайся в мои дела в этом городе. А что касается двух моих коллег… Не говори им, что я задумала. Особенно Виз. … Таковы мои условия.

Я на мгновение засомневался.

— ...Тц, выбора у меня нет. Мои совесть и чувство справедливости требуют врезать тебе, но если мы сойдёмся в бою, город окажется в опасности...

— Да-да, можешь уже прекращать выпендриваться. Я так понимаю, на сделку ты согласен, верно? Меня радует твоё благоразумие.

Сказав это, она отряхнулась сзади и развернулась, чтобы уйти...

— ...А, прости… Не одолжишь денег?

Я без разговоров выгреб из кармана и протянул немного мелочи генералу Короля демонов, которого только что обчистил его же коллега.

— Ты моя должница.

— ...Глоть…

***

Попрощавшись с Сереной, я направился домой.

Моя голова была заполнена мыслями о своем будущем.

— И все же, даже если она генерал Короля демонов...

Мне казалось, что я предал всё человечество, но теперь моя безопасность гарантирована.

Я авантюрист, основное занятие которого — сражаться с монстрами. Потому я б не сказал, что от согласия на предложение Серены у меня не царапает внутри. Но если бы я вступил с ней в бой, то вряд ли преуспел бы.

Да, технически я и правда имею отношение к гибели генералов Короля демонов, но, если честно, всё, что я делал — раздавал указания остальным.

Если вспомнить случай с Вердией, ослабила его именно Аква, и только тогда мне удалось украсть его голову.

Ванира уничтожил взрыв Мэгумин.

В бою с Хансом Аква очищала воду, а Даркнесс её защищала. В конце Мэгумин взорвала его.

Что до Сильвии, то мои действия сделали его только сильнее…

Случай с Вольбах Мэгумин разрешила почти самостоятельно…

Все эти передряги закончились хорошо, но если бы я столкнулся с генералами в одиночку, то вряд ли смог бы сделать хоть что-то.

Ответь я на предложение Серены отказом, всё закончилось бы дракой...

А вызов генерала Короля демонов на открытый бой неминуемо привел бы к моей скоропостижной кончине.

Я просто мелкая сошка. Если Король демонов перестанет обращать на меня внимание, для меня этого будет более чем достаточно.

***

— Я дома!

Всё еще погруженный в свои мысли, я открыл входную дверь...

— Ва-а-а-а-а! Уа-а-а-а-а-а!

— Ну перестань, не надо плакать, Аква. Казума скоро... А, Казума, с возвращением. Ты как раз вовремя.

Я шагнул обратно через порог и закрыл дверь.

***

Через пару секунд она распахнулась с громким «бах!», чуть не слетев с петель.

— Эй, а ну не притворяйся, что ничего не видел! У нас серьёзная проблема!

От слов Даркнесс меня охватило дурное предчувствие, но я все равно спросил:

— ...Что на этот раз?

Аква, лежала на диване в гостиной, сжавшись в комочек, и громко рыдала. Сразу понятно, что сейчас расспрашивать её бесполезно.

Мэгумин, сидевшая рядом, тяжело вздохнула и начала обьяснять:

— ...Судя по всему, Аква устроила в гильдии большой переполох, за что авантюристы и служащие администрации вышвырнули её оттуда… Не знаю, что именно она натворила, но похоже, на какое-то время ей запретили появляться в гильдии.

…Она что, правда добралась до гильдейских запасов алкоголя и обратила их в воду?

— Мы с Мэгумин старались разузнать побольше о той женщине, а когда вернулись в особняк, нашли Акву рыдающей, и со счетом от гильдии в руке.

Наверняка это счет за алкоголь, который она превратила в воду.

…Разузнать побольше?

— Вы пытались навести справки о Серене? Так вы этим занимались в последнее время?

Даркнесс воодушевленно ответила:

— Вот именно! Ты только послушай, Казума! С этой женщиной явно что-то нечисто! Настолько умелая жрица, способная уничтожить целую орду нежити, должна быть довольно знаменитой, но когда я попыталась раздобыть о ней больше информации… Ни в одном городе никто ничего не слышал о жрице по имени Серена!

Поглаживая Акву по голове, Мэгумин продолжила:

— ...Более того, согласно словам служащих гильдии, эта женщина ни разу не принимала наград за выполнение квестов. Насколько бы праведной эта жрица ни была, это уже абсурд. Чтобы получить награду, необходимо предоставить свою карточку авантюриста… Так что мы думаем, есть причины, по которым она не хочет показывать никому свою карточку.

…Ох уж эти двое. Обычно они несут всякую ерунду, но по неизвестным причинам, именно сейчас им приспичило стать чертовски проницательными.

— Вот бы вы каждый день были такими… Ладно, проехали. Больше не наводите о ней справки. Мы с Сереной пришли к соглашению: в обмен на моё невмешательство она больше не сунется к нам и не будет навязываться в товарищи.

Мэгумин и Даркнесс озадаченно переглянулись.

Часть 2

На следующий день...

— Давненько мы не выбирались куда-нибудь только вдвоём. И все же, зачем тебе в гильдию? Мы собираемся пообедать в их таверне?

Мы с Даркнесс отправились в гильдию.

Мэгумин осталась нянчиться с Аквой, которая, похоже, решила до конца дней своих остаться в особняке.

Кроме того, если случится худшее, то вряд ли взрыв посреди города поможет ситуации.

Поэтому я взял с собой Даркнесс, вот только...

— ...Ты чего так нарядилась?

Сегодня Даркнесс была одета как истинная благородная дама.

Вместо обычных для неё доспехов и свободной, не стесняющей движений юбки на ней было белое платье со множеством оборок и пара длинных перчаток.

А меч она заменила на зонтик.

— ...О чем ты? Ты же сам пригласил меня. Все в этом городе уже давно знают, кто я на самом деле, так что продолжать скрываться бессмысленно, — ответила она, опустив взгляд и густо покраснев.

— ...Ну, думаю, и так всё будет в порядке.

Мы все равно не бросимся в бой, как только увидим друг друга.

…Всё верно, я собирался понаблюдать за Сереной.

Если бы Даркнесс, с её понятиями о долге и чести, узнала о сделке с генералом Короля демонов, она бы точно не стала молчать, поэтому я решил держать это в секрете от неё.

По той же причине я ничего не сказал Акве, иначе она бы сразу полезла в драку с Сереной.

Ну а о том, чтобы рассказать всё Мэгумин, даже речи быть не могло.

Сделка с генералом Короля демонов ради сохранения собственной шкуры...

Даже я считаю это низостью, но если Серену грохнут сразу после её прибытия в этот город, то Король демонов бездействовать не станет.

Всё это не только ради моей безопасности.

В худшем случае весь Аксель окажется под угрозой.

Серена просила меня не вмешиваться в её дела в городе.

Эта фраза вызвала у меня интерес, и потому я отправился в гильдию узнать побольше, но...

— Мало кто слышал имя богини Реджины, но её сила реальна. Множество желаний можно исполнить, если заручиться её силой.

— Правда?! А она может помочь мне найти парня?! Сейчас у меня нет выбора и приходится ночевать в конюшне, поэтому каждый раз когда я признаюсь мужчине не из авантюристов, он отвечает: «Запах лошадиного навоза — это уже слишком…» и отказывает мне!

— Это возможно. Принесите мне клок волос возлюбленного. С помощью Реджины-сама я создам амулет, который поможет ему оценить твои чувства.

— Серена-сан, и мне! Сделайте и мне такой амулет!

— Эй, а ну не лезь без очереди, я впереди тебя!

Гильдия встретила нас громким гулом.

…Что здесь происходит?

Похоже, за столь короткое время Серена успела стать лицом всей гильдии.

Она заняла стол в самом центре зала, а остальные авантюристы столпились вокруг неё.

При том, что она выполняла просьбы одного авантюриста за другим, с её лица не сходила улыбка.

— Подходите, небольших или незначительных проблем не бывает. Я выслушаю каждого. Таков долг жрицы...

— ...Эмм!.. У меня не получается найти себе друзей!.. Я приехала в этот город со своей лучшей подругой, но последнее время она слишком занята… Друга!.. Я хочу найти друга, вместе с которым могла бы обедать! Я больше не хочу есть в одиночестве!..

— Э-э, ну, я не уверена, что смогу помочь в этом даже с помощью силы великой Реджины-сама...

— П-п… Простите меня...

Идеальная жрица, меньшего о Серене не скажешь.

Если не считать одинокого Алого мага, понуро отошедшего от стола, большинство проблем остальных авантюристов решались одна за другой.

— Эй, Казума, что здесь происходит? Только не говори, что ты пригласил меня в гильдию именно из-за неё!.. — взволнованно спросила она, крепко похлопывая меня по плечу.

— ...? Ну да, я пришел следить за Сереной. Мне любопытно, что она задумала.

— Ах т-ты!.. Ты же сказал, что заключил с ней сделку! Ты сам сказал нам больше ничего о ней не узнавать! А я… Я даже нарядилась для...

Постепенно голос Даркнесс совсем стих.

… …

— ...Ты что, подумала, я тебя на свидание позвал?

— Н-нет!.. К-к-конечно, нет!..

Даркнесс раскраснелась и запаниковала, чем и уничтожила последние шансы опровергнуть моё заявление.

В это время Серена поднялась со своего места и жестом руки попросила меня подойти.

Мы отошли в уголок гильдии.

Остальные авантюристы из вежливости не пошли за нами — мы остались наедине.

— Вижу, ты никому обо мне не рассказал. Просто предупреждаю: всё это и для твоего блага. Пусть бой не самая моя сильная сторона, и всё же я один из генералов Короля демонов. Тёмная богиня Реджина покровительствует мести и манипуляциям. Если я погибну, могущественное проклятие падёт не только на моего убийцу, но и на всех вокруг. Есть вероятность, что погибнет весь город.

Серена прищурилась, но её улыбка не поблёкла ничуть.

Сохраняя прежнее милое выражение, она придвинулась ближе.

— Существует множество разных проклятий. Одни делают части тела бесполезными, от вторых тело каменеет… Но есть и другие, намного ужаснее. Если кто-то кроме тебя узнает обо мне правду, то мне придётся защищаться. В таком случае обязательно будет много погибших. Хорошенько подумай, прежде чем нарушать условия нашей сделки.

Интересно, зачем она рассказывает мне все эти детали?

…Разве не достаточно сказать просто «Если я умру, на тебя падёт проклятие»?

Даже этой короткой фразы уже хватит, чтобы заставить сомневаться, стоит ли убивать её.

Возможно, эти мысли отразились на моём лице, потому что Серена вдруг протянула мне палец.

— Давай, попробуй поранить мне палец кинжалом. Только осторожнее, не слишком усердствуй.

…?

— Что ты такое говоришь? Я же не могу сделать такое на глазах у всех. Ты Акву копируешь, или как?

Вместо этого я решил использовать зубочистку с одного из столов.

— ?!

В тот момент, когда я ткнул палец Серены зубочисткой, я почувствовал колющую боль на одном из своих пальцев.

Посмотрев вниз, я заметил, как на моём пальце появилась маленькая рубиновая капелька.

На том же пальце, что я уколол у Серены.

Понятно, так вот почему Реджину зовут богиней мести.

— ...Теперь ты всё понимаешь?

— ...Этот город для меня как святыня. Я не хочу становиться твоим врагом. Не знаю, что ты задумала, но почему бы тебе не прекратить плести здесь свои интриги и не вернуться в замок Короля демонов?

В ответ Серена показала хорошо знакомую мне улыбку.

Вздохнув, я оставил её и вернулся за стол к Даркнесс.

— Прости, что заставил ждать, Даркнесс...

— Миледи! Миледи Лалатина, что это у вас за наряд?! Какое женственное платье, миледи! Оно так мило смотрится на вас!

— Лалатина-тян, что за милые рюшечки! Ну же, не прячь личико, дай на тебя посмотреть!

— Госпожа, вы чего так застеснялись? Что же вы, покрасуйтесь перед нами!

Даркнесс в своём роскошном платье сидела, закрыв лицо руками. Из-за ладоней были видны только её уши ярко-пунцового цвета. Плечи под дорогой тканью заметно дрожали.

А знакомые авантюристы, собравшись вокруг неё, развлекались вовсю.

— Эй, а ну хватит издеваться над нашей госпожой! Это вам не витрина, нечего глазеть! Давайте, кыш отсюда!

Разгоняя собравшихся авантюристов, я всё никак не мог избавиться от тяжелых мыслей о Серене и её планах.

Часть 3

— Эй, я слышал, что Серена-сама даёт проповедь! Побежали!

— Нам туда! Если не успеем, то упустим шанс увидеть лицо уважаемой Серены-сама!

С нашего разговора с Сереной прошло несколько дней.

Запрет посещения гильдии с Аквы сняли, но сейчас в городе творилось что-то странное.

— Сюда, скорее сюда! Серена-сама сейчас начнет! Быстрее!

— Эй, подождите меня! Вы чего такие все странные? Серена-сама то, Серена-сама это… Она же просто жрица, разве нет?

Имя «Серена-сама» было у всех на устах.

В мгновения ока все вдруг начали превозносить генерала Короля демонов, словно она какая-то святая.

— ...Что вообще случилось с этим городом пока я была запечатана в особняке?

— В каком смысле запечатана, хикикомори? Пока ты торчала дома, Серена успела стать идолом Акселя, — объяснил я Акве, которая наконец соизволила выйти из дома и теперь удивлялась произошедшим переменам.

— ... Эта женщина очень подозрительная. Ну, раз уж Казума попросил меня не трогать её, я оставлю всё как есть, — сказала идущая чуть позади от нас с Аквой Мэгумин.

— ...Хотя бы её действия как минимум достойны похвалы… Может, и странно от меня это слышать, но оттого что она совсем не интересуется противоположным полом, мне немного не по себе. И всё же, раз уж Казума меня попросил, я не буду ничего делать. Ведь в конечном итоге я всегда серьёзно отношусь к твоим предупреждениям. Я больше не буду игнорировать твои слова и рваться вперед сломя голову, — вслед за Мэгумин сказала Даркнесс.

…У меня вдруг почему-то защемило в груди.

Интересно, что они обо мне подумают, если узнают, что я заключил сделку с генералом Короля демонов, в которой обещал сохранить её настоящую личность в тайне?

С презрением посмотрят на меня? Ударят?

Да, я согласился на сделку ради сохранения собственной шкуры, но ведь отчасти и ради того, чтобы защитить их.

Особенно Акву. Если Серена узнает, что она настоящая богиня, то Король демонов так этого не оставит.

Да, не лезть в дела Серены — самое оптимальное решение.

Я направился в гильдию, а девчонки проследовали за мной...

— Серена-сама! Серена-сама!

— Серена-сама! Прошу вас! Пожалуйста, исполните моё желание!

— Да-да, нам незачем так торопиться. Пожалуйста, выстройтесь в очередь!.. Реджина-сама, исполнит сколько угодно ваших желаний, и, разумеется, бесплатно. Итак, прошу вас.

— Большое спасибо, Серена-сама! Честно говоря...

…Улицу перед нами заполонила толпа людей. И в самом центре этой толпы была Серена.

Выглядело так, словно фанаты собрались поприветствовать своего идола.

Увидев это, Аква быстренько спряталась за меня.

Похоже, постоянное превосходство Серены так сильно повлияло на Акву, что она уже показываться перед ней не может.

Серена встретилась со мной взглядом и легонько кивнула в знак приветствия.

В этот момент…

— Серена-сама! Пожалуйста, одного из наших сильно ранили на квесте по устранению монстров!.. Рана очень серьёзная! Вы можете помочь ему?! Прошу вас!

Со стороны городских ворот быстро приближалась группа людей.

Двое авантюристов тащили на импровизированных носилках своего товарища.

Наверняка он получил серьёзное ранение. Его дыхание было неровным, а глаза почти лишены жизни.

Он еле слышно шептал:

— Аква… Сестрёнка… Аква… где...

Я не единственный расслышал его шепот. Аква воскликнула:

— Я здесь! Положись на меня, ты моментально поправишься! — и, радуясь тому, что оказалась кому-то нужна, со всех ног рванула к раненому.

Но путь ей преградила толпа, окружавшая Серену.

— Эй, вы что делаете?! Не мешайте! Вам что, захотелось отведать моего Божественного удара?! Если я сейчас же не исцелю его!..

Аква пыталась пробиться к раненому, тем временем Серена опустилась перед ним на корточки.

— Исцеление! Исцеление! Исцеление!

Серена раз за разом повторяла своё заклинание, пока раны авантюриста не затянулись.

Свет снова вернулся в глаза мужчины.

— С… С-спасибо… Большое спасибо, Серена-сама!

Авантюрист, ещё минуту назад зовущий Акву, теперь со слезами на глазах благодарил Серену.

Что за?..

Магическое исцеление ран — самое обычное дело для авантюристов.

И потому вряд ли простое исцеление заслуживает того, чтобы из-за этого рыдать и добавлять к имени целителя «-сама».

В прошлом Аква даже воскрешала погибших, но тогда её никто и близко так не восхвалял, как сейчас превозносят Серену.

Конечно, испытывать благодарность естественно, но ведь все они авантюристы, которые осознанно ставят жизнь на карту в борьбе с монстрами.

Лечение ран — работа жреца. Точно такая же, как работа авангарда — защищать жрецов.

Таковы взаимовыгодные отношения авантюристов.

Жрецы не способны одолеть монстров в одиночку, но с другой стороны, присутствие жреца в группе серьёзно повышает её шансы на выживание.

Другими словами, Серена просто выполняет свои обязанности.

Как я сказал, благодарить за помощь — естественное дело.

Но это уже…

Пока я размышлял об этом, Аква подошла к авантюристу и протянула к нему руку.

Рана, угрожавшая его жизни, затянулась, но по его телу тут и там виднелось множество мелких порезов.

Похоже, полное его излечение было за гранью способностей Серены.

Аква хотела полностью вылечить авантюриста.

Но...

Руки Аквы отбросили.

И сделал это не кто-нибудь, а тот самый авантюрист, которого она хотела исцелить.

— А?..

Аква удивлённо выдохнула.

— Я хочу, чтобы меня лечила только Серена. От тебя мне ничего не нужно, так что пожалуйста, отойди от меня, — сказал он Акве прямо в лицо.

Часть 4

Аква медленно побрела к нам, понуро опустив плечи.

Её опечаленный вид вызвал у меня неприятное чувство в животе.

Что-то очень не в порядке с сегодняшним инцидентом.

Мэгумин и Даркнесс озадаченно смотрели на Серену и окружавшую её толпу.

Серена вновь нацепила свою искусственную улыбку.

Аксель. Город новичков, набитый одними только слабаками. Зачем Король демонов послал сюда не кого-нибудь, а собственного генерала?

И что Серена задумала?

Если бы её план было проще понять, то с и контрмерами проблем бы не возникло.

В обычной ситуации я бы закрыл на всё глаза и продолжил жить как ни в чем не бывало.

Но это непонятное чувство в животе всё не давало мне покоя...

Какая-то смесь раздражения и нетерпения… Не могу хорошо описать.

Толпа, окружавшая Серену, была увлечена ею до такой степени, что это начинало противоречить здравому смыслу. Жрица появилась в городе совсем недавно. Выглядело так, будто окружающие попали под действие какого-то заклинания.

Как мне было сказано, богиня Реджина — богиня мщения и манипуляции.

…Это лишь мои подозрения, но неужели это и есть сила манипуляций?

Пока я раздумывал над этим, Аква наконец вернулась к нам. Она в последний раз с завистью взглянула на толпу и опечаленно отвернулась...

Прошло немало времени с тех пор, как мы появились в этом городе.

Даже Аква, которую раньше считали исключительно источником проблем, теперь стала своего рода маскотом гильдии.

Она часто проводила время в гильдейской таверне, выпивая со знакомыми авантюристами. А сейчас эти авантюристы будто вовсе перестали её замечать.

…Стоит мне хоть немного расслабиться, как она сразу норовит устроить целую кучу неприятностей, а мне потом приходится за ней разгребать. Весьма проблемная богиня.

Она не слушает меня, когда я прошу её чего-то не делать, а потом берет и именно это и делает. Богиня, больше похожая на уличную артистку, чем на божество.

В ней нет ни капли очарования или святости. «Богиня на словах».

Богиня, которая отправила меня сюда, заставив переносить все тяготы этого мира.

Та, что приносит лишь раздражение... И та, что была со мною в этом мире с самого первого дня...

…А-а-а, провались оно всё!

Вид подавленной Аквы, совершенно непохожей на себя обычную — беззаботную и энергичную — мне совсем не по душе!

Она единственная девчонка, не вызывающая во мне абсолютно ничего как представитель противоположного пола.

Все неприятности, в которые она всегда вляпывается — лишь результат её собственных поступков. Я никогда особо не задумывался о них, и волновали они меня не более, чем прошлогодний снег.

Так откуда взялось это ощущение в животе?

…Проклятие… Может, забыть о нашем соглашении и выступить против Серены?

Но она генерал Короля демонов, прибывший сюда по его приказу.

Если она не вернётся, то Король демонов уж точно не оставит меня в покое.

Меня, который разве что не обделается, стоит только оказаться поблизости какому-нибудь криминальному типу.

И если я стану целью Короля демонов…

Если только такое случится…

Кто-то похлопал меня по плечу.

— ... Казума, не знаю, что именно тебя тревожит, но ты делаешь это ради общего блага, верно? Ну тогда всё хорошо, да? Какой бы выбор ты ни сделал, в итоге всё образуется, как всегда.

Слова Мэгумин не только не помогли, но наоборот — усилили неприятное чувство.

— ...Действительно. Уверена, ты хорошенько всё обдумал перед тем, как попросил нас не связываться с ней. И потому… Поступай как считаешь нужным, чтобы потом ни о чем не жалеть.

Если б только Даркнесс знала, кто такая Серена...

И все же у неё есть сила Отмщения.

Если её убить, всех вокруг поразит проклятие... А что если Аква сможет помочь с этим?

Нет-нет-нет, нельзя так торопиться. А если не получится? Это не тот случай, когда от неудачи можно просто отмахнуться. Ставки слишком высоки чтобы идти на такой риск.

Ну, в конце концов, она просто человек, так что я мог бы подкараулить её, обездвижить Связыванием и утащить в какое-нибудь подземелье, где и покончить с ней.

Нет-нет, она генерал Короля демонов, к тому же Темная жрица. Наверняка она способна развеять Связывание, как в прошлом это получалось у Аквы.

…А-а-а, черт! Я даже не могу ни с кем посоветоваться! Что же мне делать?!

Может, нарушить сделку и пойти к Виз с Ваниром?

Но если Серена узнает…

И тут, даже не подозревая о моих внутренних переживаниях, к нам подошла Серена со своей обычной улыбкой на лице.

Увидев её, Аква подскочила на месте и снова спряталась за меня.

Окруженная своими поклонниками, Серена направлялась мимо меня вдоль по улице. Но прямо передо мной на мгновение остановилась...

И прошептала достаточно тихо, чтобы услышал только я:

— Ты ведь помнишь о нашем уговоре, верно? В таком случае, надеюсь, ты помнишь и о бедствии, что поразит этот город, если ты его нарушишь… Хотя… — она усмехнулась, — судя по твоему лицу, тебя что-то сильно мучает. … Ах да, я ведь должна тебе немного золота, так? … Хмм, если отважишься бросить мне вызов, не заручившись помощью Виз с Ваниром, и при этом сохранишь мою личность в секрете… Да, если ты так сделаешь, то я выйду против тебя, как генерал Короля демонов, не привлекая жителей этого города в качестве заложников … Но я ведь знаю, ты такой же, как мы. Трус и реалист, способный взвесить все «за» и «против». Я верю, что ты не совершишь такой глупости.

И, словно провоцируя меня, Серена бросила напоследок:

— Теперь мы квиты.

Агх, как же паршиво.

Я даже близко не герой или борец за справедливость. Разумеется, моя жизнь мне дороже всего.

Но ведь и местные мне вовсе не чужие.

…Нет, подожди. Спешить нельзя, нужно хорошенько всё обдумать.

Если я и правда попытаюсь что-то выкинуть, то, в худшем случае, весь город окажется в беде.

Но нет, погоди минутку, город уже в беде, разве нет?

И самое отвратительное, что только я один знаю о её настоящей личности, но при этом не могу никому рассказать.

А-а, проклятие! Ну почему?!

Почему я единственный, кто должен нести на плечах судьбу этого города?! Почему я должен всё решать?!

И вдруг я почувствовал руку Мэгумин на своем правом кулаке, сжатом настолько сильно, что пальцы начинали неметь.

Она смотрела мне прямо в глаза. Я подумал, она собирается что-то сказать, но...

— ...Ч-что?

— ... …

Мэгумин продолжала молча смотреть на меня.

В этот момент я почувствовал прикосновение к левой руке.

— ...И ты тоже? Да что вам надо?

— ... …

Повернувшись, я увидел, как мою левую руку держит Даркнесс.

— Да что с вами? Если хотите что-то сказать, то говорите.

…Ну, мы ведь не первый день вместе. Я уверен, они уже догадались, что я что-то скрываю.

И, возможно, даже поняли, что у меня есть серьёзные причины не рассказывать им об этом.

…Может, рискнуть?

Если подумать, я уже сражался со множеством сильных противников.

Раньше это случалось из-за стечения обстоятельств, или же меня просто втягивали в неприятности.

Но в этот раз всё по другому. Я, и только я, собираюсь ввязаться в бой с генералом Короля демонов. По собственной воле.

Обычно я мог заручиться поддержкой своих спутников, и в худшем случае у меня всегда была страховка по имени Аква.

Но если я брошу ей вызов сам и никто не узнает, что я погиб...

От одной мысли об этом я почувствовал слабость в коленках. Поступать так совсем не в моём стиле.

Это же я. Я, обладатель слабейшего класса, собираюсь нарваться на бой с генералом Короля демонов, да ещё и в одиночку. Стоит ли пересекать столь опасную черту из-за мимолётных эмоций?

Вот-вот, если я просто закрою глаза на происходящее, то смогу продолжать вести роскошную жизнь.

Хотя, есть одна вещь.

Побудить меня действовать могло лишь...

… …

— ...И ты тоже? Нет, серьёзно, ну скажите уже хоть что-то.

Аква взяла меня за край рубашки и легонько потянула.

...Молчание. И взгляды девушек: теплые, понимающие… От которых почему-то так тошно внутри. Да что ж это за пытка такая?!

Наконец...

— Казума-сан, Казума-сан...

В отличие от остальных, Аква решилась заговорить.

Развернувшись, я взглянул на девчонку, которая в обычном состоянии так и светилась энергией и беззаботностью; которая, казалось, и не знает, что такое «грусть».

На девчонку, которая всегда всё принимала легко. В жизни бы не подумал, что её хоть что-то может всерьёз выбить из колеи.

Похоже, её сильно потряс тот момент, когда авантюрист отмахнулся от её руки.

Глядя на меня сквозь слезы, с трудом сдерживая подступающую дрожь в голосе, она произнесла:

— ...Этому городу не нужна такая богиня, как я?

… …

— Отпустите.

Я мягко убрал их руки.

— А...

Вместо того, чтобы начать спорить со мной, как она делает это обычно, Аква послушно отпустила мою рубашку, не произнеся ни слова возражения.

Не в силах больше видеть её глаза брошенной собаки, я повернулся к ней спиной и сказал:

— Усиль меня магией. Мне понадобятся сила и скорость.

Не задавая вопросов, Аква выполнила мою просьбу.

Я больше не смотрел на троих рядом со мною.

Единственное, что было перед глазами — спина жрицы, медленно удаляющейся по улице.

И поэтому я понятия не имел, какие выражения сейчас на лицах моих спутниц.

— Эй, Аква.

— …? Что?

Я снова повернулся к Акве.

— Скорее всего, сейчас я серьёзно пострадаю и потеряю сознание, так что мне понадобится твое исцеление. Даркнесс, пожалуйста, отнеси моё бессознательное тело на пункт стражи. Мэгумин, толпа вокруг Серены наверняка поднимет бучу, потому я надеюсь, что ты пригро… успокоишь их.

— Ч-что? К-казума, что ты такое говоришь?!

— П-по… Казума, что ты задумал?!

Раздав все инструкции, я пригнулся к земле и принял позу низкого старта.

Сейчас передо мной только Серена, повернутая ко мне спиной и беззаботно уходящая прочь.

— Эй, Казума, что ты делаешь? У меня очень плохое предчувствие...

Аква начала что-то говорить, но для меня это было уже не важно.

— Эй, подожди, Казума, что случилось? Знаю, я и правда сказала тебе поступать как хочешь, но эта женщина лишь подозрительна, не более. Закон она не нарушала, поэтому насилием!..

Даркнесс стала лихорадочно отговаривать меня, но ещё до того, как она успела договорить, я сорвался с места. Усиленный магией Аквы, я нёсся в сторону Серены, как ветер.

— К-казума, не знаю, что ты задумал, но ты выглядишь нереально круто! Моё сердце Алого мага так и трепещет!

Меня зовут Сато Казума.

Я человек, поддерживающий истинное равенство полов; человек, способный без колебаний врезать женщине ногой с разбегу.

— Мэгумин, прекрати его поощрять! Казума, подо!..

Голоса моих спутниц остались позади. Я на полной скорости приближался к Серене, крича ей на ходу:

— Давай-ка вздремнем сегодня! Размышления о том, как тебе помешать, я оставлю на завтра!

Серена удивленно развернулась. В результате мой удар ногой в прыжке со всей силы влетел ей прямо в лицо.