Часть 1

Тускло освещенная комната...

— ...Не думайте что я вечно буду такой добросердечной. Спрошу ещё раз… Сато-доно, вчера вы ударили ногой в лицо проходящего мимо вас жреца, который не сделал ничего, чтобы спровоцировать вас. Вы отрицаете это?

— Нет.

В очередной раз услышав мой неизменный ответ, темноволосая девушка-рыцарь передо мной кивнула, хоть и было заметно, что на лбу у неё аж вены повздувались.

— ...Хорошо. Итак, когда вы увидели затылок упомянутого жреца, то внезапно ощутили непреодолимое желание ударить по нему в прыжке. Однако жрец заметил вас и обернулся, вследствие чего данный удар пришелся ей в лицо. Иными словами, вы сделали это просто так, всё верно?

— Именно.

Ручка в руках рыцаря с треском разломилась пополам.

— ... Это тот самый жрец, относительно которого леди Дастинесс просила меня провести тщательное расследование несколько дней назад. Это имеет какое-то отношение к происшедшему?

— Нет… Наверное...

Стражница отшвырнула всё, что осталось от ручки, и бахнула рукой по столу.

— Засранец, ты что, за слабоумную меня держишь?! Мы тоже пытались навести об этом жреце справки! Ты правда думаешь, что твои жалкие отговорки здесь сработают?!

— О-остановитесь! Применять насилие во время допроса противозаконно! Я требую адвоката! Я могу себе это позволить, требую адвоката! — закричал я, когда стражница схватила меня за воротник.

Я попытался отстраниться, но мои руки были скованы цепями. Всё, что ей требовалось сделать, чтобы пресечь мои попытки отодвинуться — дернуть за цепь.

— Сато-доно, ты разговариваешь с рыцарем Акселя! Я стою во главе этого пункта стражи! И естественно, я заметила странную атмосферу, что в последнее время охватила город! Ты ведь что-то знаешь об этом, да?! Пусть у тебя не самая лучшая репутация, но даже такой как ты не врежет женщине без причины! Учитывая все твои действия в прошлом, тебе наверняка что-то известно! А теперь выкладывай! Что ты скрываешь?! Что происходит с этим городом?!

— Д-да ничего я не знаю! Х-хватит! Вы ведь по статусу ниже семьи Дастинесс, верно?! Я всё Даркнесс расскажу! Я скажу, что вы пытались заставить меня делать неописуемые пошлости!

— Э-эй, не смей выдумывать! И вообще, леди Дастинесс известна своим справедливым суждением. Я знаю, что вы товарищи по группе, но она не станет злоупотреблять своей властью ради такой мелочи. Так что не повезло тебе! Ты подожди, я сейчас принесу магический детектор лжи!

Рыцарь уверенно заявила это, глянула на меня сверху вниз и победно усмехнулась.

Проклятие!

— П-прошу прощения! — раздалось с той стороны двери.

Стражница бросила, не оборачиваясь:

— Что ещё?! Я занята! Этот человек продолжает вешать мне лапшу!..

— Ну… Леди Дастинесс желает видеть его...

— ?!

Рыцарь отпустила мой воротник.

***

Комната для допросов в городском пункте стражи.

После того, как я, от души врезав Серене, вырубился, очнулся я уже здесь, под стражей.

Похоже, весь нанесенный Серене вред и правда отразился на мне.

Хоть я и почувствовал сильный удар в момент, когда моя нога въехала в лицо Серены, сейчас я не чувствовал не то что боли, даже дискомфорта. Видимо, стоит поблагодарить за это Акву, которая вылечила меня, пока я был в отключке.

Вот и всё, что произошло до этого момента.

Эта начальница пункта стражи допрашивает меня с тех самых пор, как я очнулся…

— Почему леди Дастинесс здесь? Передайте, что я встречусь с ней как только заставлю этого человека выложить всё, что он знает. Сато-доно — известный и опытный авантюрист, с учётом этого мерой пресечения было выбрано помещение под стражу. По окончании допроса леди Дастинесс получит подробный рапорт.

Стражница ответила, по прежнему не глядя на дверь.

Это плохо.

Я не могу рассказать о Серене.

Особенно таким твердолобым, как эта рыцарь или Даркнесс.

Я и правда просил Даркнесс вытащить меня отсюда, но мы говорим о той, кто ненавидит несправедливость и злоупотребление властью.

Да и просить её о таком, толком не рассказав, что к чему — уже слишком…

Пока я думал над этим, мужчина за дверью снова обеспокоенно заговорил:

— Это...

— В чем дело?

Стражница наконец обернулась и от неожиданности замерла.

— Прошу прощения, что пришла лично. Надеюсь, вы не против моего визита.

Дверь открылась. За нею рядом с мужчиной-стражником стояла Даркнесс.

Откланявшись, стражник удалился. Увидев её, девушка-рыцарь тут же выпрямилась и отдала честь.

Сразу после этого я закричал:

— Лалатина-сама!

— Э-эй, я же просила не называть меня Лалатиной! ...Кхем. Приношу свои извинения. Итак, вам удалось что-нибудь узнать от него?

Даркнесс на мгновение потеряла лицо, но быстро вернула образ примерной аристократки.

Услышав вопрос, рыцарь замерла на месте, словно статуя, и отрапортовала:

— Этот человек определенно что-то знает, но всё равно упрямо продолжает сыпать отговорками, вроде: «Ударил от злости», или «Развлекался так...» Пожалуйста, дайте мне немного времени. Я вытрясу из него всю правду!..

Выслушав рыцаря, Даркнесс внимательно посмотрела мне в глаза.

— ...Казума, ты не можешь открыть секрет этой женщины даже мне, Акве и Мэгумин?

Я молча кивнул.

Даркнесс замолчала на несколько секунд.

— ...Если кто-то узнает, то случится что-то плохое? Ты просишь дать тебе возможность разобраться с происходящим самому? ...Если не можешь ответить, молчания будет достаточно.

— ... …

Я молча смотрел на неё.

Получив свой ответ, Даркнесс снова повернулась к рыцарю и смущённо почесала щёку.

— Так вот, эмм… Не могли бы вы исполнить мою просьбу и отпустить его? Из уважения к его достижениям, можно оформить это происшествие как обычную драку между авантюристами, верно?..

— А? … Эм, нуу… Леди Дастинесс, вы точно уверены? Пострадавшая не подала заявления, так что это не проблема, но… вы ведь ненавидите злоупотребление властью...

Взгляд удивленной стражницы начал метаться между мной и Даркнесс.

Наконец она отдала ключи от моих наручников Даркнесс.

По правде говоря, у меня наверняка не менее удивлённое выражение, чем у стражницы.

Даркнесс не воспользовалась своей властью даже когда её чуть не выдали за того гнусного правителя, но сейчас использует её для такого… Она и правда изменилась.

Игнорируя наши со стражницей взгляды, Даркнесс сказала:

— Казума, можешь ничего не говорить. Оставляю все в твоих руках. А разбираться с последствиями предоставь мне… В этом можешь на меня положиться.

— Дастинесс-сама!

— Эй, хватит цепляться ко мне! Я не смогу открыть наручники пока ты так дергаешься!

Упрямая Даркнесс.

Та самая Даркнесс, которая совсем недавно вещала про закон и долг перед обществом…

Конечно, в последнее время она уже не так зажата своими принципами и стала куда более гибкой, но всё же…

Надо же, она доверяет мне настолько, что пошла даже на такое...

Внутренне ликуя, я выставил вперёд запястья, чтобы Даркнесс разомкнула наручники.

Озадаченная рыцарь продолжала смотреть на нас.

— Эмм… Леди Дастинесс, вы и Сато-доно просто сопартийцы... Не более, верно?

Она задала свой вопрос нерешительно, словно боялась услышать ответ.

Щеки Даркнесс тронул лёгкий румянец, но она смогла ответить невозмутимо:

— ...Мы просто товарищи по команде. Верно, Казума?

— ...Ну, наверное.

Даркнесс облегченно вздохнула, и всё же я успел заметить, как по её лицу мимолётно скользнула печаль.

Стражница тоже заметно расслабилась.

— Н-ну да, разумеется… Для нас леди Дастинесс настоящий идеал, к которому стремятся все девушки-рыцари. Она ни за что не сошлась бы с таким недостойным человеком, к тому же простолюдином… Да, разумеется, вы не более чем друзья...

… …

— Да, всё верно, мы просто товарищи по группе. Товарищи, которые не прочь принять вместе ванну, или запереться наедине в тесном пространстве. Крепость наших товарищеских отношений позволила ей попросить меня стянуть с неё трусы, когда ей приспичило в туалет. Что ещё? О, точно, при наших товарищеских узах для меня было незазорно пробраться в её комнату посреди ночи и повалить её на кровать. После чего она взяла ситуацию в свои руки и сама завалила меня. А ещё был случай, когда она пыталась напоить меня снотворным. В общем, да, мы самые обычные товарищи по группе.

— ?!

— Э-э-э-это н-непра... Неправда! Н-ничего такого не!..

Стражница ошарашенно смотрела на нас, а Даркнесс пыталась безуспешно подобрать слова.

— В-вы в-в-вместе?!… ?! Н-нет, это же... Вы ведь товарищи! Это вы просто подшучиваете друг над другом, да, леди Дастинесс?!

— А-ва-ва! Д-да, всё именно так! Всё… так...

У стражницы на лице почему-то отразилось отчаяние, а Даркнесс от стыда, похоже, не знала ,куда себя деть.

Наблюдая за ними двумя, я с удовольствием растирал запястья с отпечатками наручников.

— Ах да, мы целовались.

— ?!

Стражница так и застыла с горящим лицом и отвисшей челюстью.

А Даркнесс, красная до кончиков ушей, уткнулась лбом мне в спину и медленно сползла на пол.

***

Когда мы покинули пункт стражи, я узнал всё, что Даркнесс думает обо мне.

— ...Т-ты-ы, какой же ты!.. Как ты мог?! А если обо мне пойдут слухи среди рыцарей и знати, что мне тогда делать?! …Если тебя снова посадят, на меня больше не рассчитывай! ... И раз уж об этом речь, я больше не смогу здесь показаться...

— Но ведь всё, что я сказал, было правдой.

По-прежнему красная Даркнесс смотрела на меня.

По правде сказать, она выглядела порядком обеспокоенной, но не разозлённой..

Рассудив, что настроение у неё не настолько плохое, каким могло бы быть, я решил попросить:

— Слушай, Даркнесс, сделаешь мне одолжение?

Часть 2

— Пожалуйста, не стесняйтесь. Поведайте мне о вашей проблеме… Ох, это же Казума-сама.

— Привет, Серена. Можешь обойтись без «-сама», иначе кажется, будто мы чужие друг другу. Просто «Казума» будет вполне достаточно.

В «своём» углу гильдии Серена помогала очередному авантюристу с его проблемой.

Заметив моё появление, она поприветствовала меня тёплой улыбкой. Я ответил тем же.

Моя просьба к Даркнесс заключалась в том, чтобы она попросила Акву установить вокруг особняка барьер, а затем заперлась внутри вместе с ней и Мэгумин.

А ещё сообщить им, что я какое-то время не буду возвращаться в особняк.

Серена говорила мягко и дружелюбно, будто никто и не пинал её в лицо.

Я ответил ей в тон.

— Снова помогаешь авантюристам с их проблемами? Наверняка тебе тяжело заниматься этим каждый день. Хочешь, помогу?

— Нет-нет, я не посмею отнимать время такого занятого авантюриста, как Казума-сама. Почему бы вам не направить свои силы на уничтожение монстров?

Мы всего лишь мило беседовали, но окружавшие нас авантюристы казались какими-то напряженными.

Большинство из них были свидетелями того, как я вчера врезал Серене.

Наверняка, учитывая происшедшее, наша беседа казалась им как минимум странной.

Несмотря на её вежливые манеры, Серена продолжала настороженно следить за мной, пока я усаживался за несколько столов от неё и окружавшей её толпы.

В конце концов она покачала головой и повернулась обратно к авантюристу.

— ...Прошу прощения. Итак, почему бы вам не рассказать мне о том, что вас тревожит?

Всё это время авантюрист вежливо ожидал пока мы не закончим разговор. Когда Серена наконец обратилась к нему, он на мгновение замешкался, но все же ответил:

— Эм… Мои признания никогда не заканчиваются успехом. Каждый раз, когда я пытаюсь сблизиться с какой-нибудь девушкой, она всегда говорит: «Ты очень хороший». Но когда я предлагаю им встречаться, они отказывают...

Самая обычная история.

Серена благосклонно улыбнулась.

— Но не кажется ли вам, что «Ты очень хороший» — лучшая похвала среди всех возможных? Внешняя красота и очарование со временем увядают, но красота внутренняя способна выдержать испытание временем… Пожалуйста, оставайтесь хорошим человеком. Удостаиваться такой похвалы от столь многих людей — само по себе очаровательно, разве нет? Для вас ещё слишком рано начинать переживать или отчаиваться. Уверена, девушка, что влюбится в вас, скоро вам встретится...

Ответ Серены был так же банален, как и проблема авантюриста.

Похоже, она не собирается прибегать к силе богини для каждого случая.

Авантюрист слегка приободрился.

— Д-да! Я был немного подавлен из-за того, что меня продолжали отвергать, говоря одно и то же, но… благодаря вам мне стало легче. Серена-сама, большое вам спа…

— Если он такой очаровательный, почему бы тебе самой не начать встречаться с ним? — вмешался я в разговор до того, как авантюрист успел договорить слова благодарности. Серена и окружающая её толпа замерли.

Авантюрист медленно обернулся и посмотрел на меня.

Судя по выражению его лица, эта идея явно не посещала его раньше, но то что она авантюристу понравилась, было заметно сразу.

Ну да, мне вдруг захотелось помочь ему.

Даже у меня время от времени бывает настроение, когда хочется помогать людям.

Кое-кто временами называет меня негодяем, бессердечным или как-то так, но если прямо у меня на глазах кому-то понадобится помощь…

— Серена только что назвала тебя очаровательным, ты слышал? Она посылает тебе один сигнал за другим, а ты собрался трусливо сбежать?! Всё это время тебе отказывали ради этого самого момента!

— Серьёзно?! Тогда… Серена-сама!

— Т-ты очень хороший, но, эмм...

Услышав ответ Серены, авантюрист придушенно взвизгнул и, так и не дослушав до конца, бросился к выходу...

Я поймал его за руку.

— Почему ты так легко сдаешься?! Их слова нельзя воспринимать всерьез! Женщины — существа сложные и взбалмошные! Нужно научиться читать между строк! Разве ты не слышал термин «цундэрэ»?

— ...Цун… дэрэ...?

— Э-э...

Я принялся уговаривать авантюриста пойти на второй заход. Обеспокоенная Серена пыталась вмешаться, но меня было не остановить:

— Они всегда отказывают, даже когда ты явно нравишься им. Неужели ты правда не слышал о таком известном термине?

— Н-нет, о таком я не знал! Ясно, нужно читать между строк...

— Подо...

Воодушевленный моими словами, авантюрист крепко взял Серену за руку.

— Серена-сама, я… Я!..

— П-подождите минутку! Пожалуйста, успокойтесь... Аргх, ах ты мелкий!.. К-Казума-сама!

Не обращая внимания на крики Серены, я покинул гильдию, размышляя о том, какую свинью подложить ей завтра.

Часть 3

С момента моего освобождения из пункта стражи прошло несколько дней.

Серена и окружающая её группа поклонников внимательно осмотрелись по сторонам и только потом вышли из ресторана.

Скорее всего, они опасаются одного человека, который вот уже несколько дней терроризирует Серену.

Один из толпы авантюристов, ставший кем-то вроде личного телохранителя Серены, наклонился к ней и что-то зашептал.

Моё Чтение по губам позволило легко разобрать слова:

«Всё чисто, Серена-сама. Никого нет.»

Издалека наблюдая за фигурой Серены, я пробормотал:

— Ветер… Есть. Дистанция… Есть. Угол… Есть.

Здесь, на крыше дома, что на приличном расстоянии от того ресторана, я пробежался по короткому списку характеристик.

Благодаря Зоркому глазу моя цель была как на ладони. Я навел на неё стрелу и натянул тетиву...

Заметить меня с такого расстояния будет трудновато.

Разумеется, она всё равно сразу догадается, чьих рук это дело.

Я прицелился ей в голову. Если бы я сейчас отпустил тетиву, то умер бы сразу вслед за Сереной.

Но на этом всё не закончится. Если то, что она сказала мне в гильдии, окажется правдой, всех вокруг поразит проклятие.

Сейчас в руке у Серены была чашка с каким-то напитком, который она заказала в ресторане.

Не знаю, что там в чашке, наверняка холодный сок или кофе.

…Идеально.

У моей стрелы, направленной в сторону Серены, тупой наконечник, так что смерть ей не грозит даже если случайно попаду в неё.

Сейчас моя цель не убить её.

Вместо этого я хочу...

— Меткий выстрел!

Дождавшись сильного порыва ветра, я отпустил тетиву.

Мишенью для стрелы была...

— Га-а-а-а-а! Проклятье, так она пила горячий кофе?!

Я катался по крыше из стороны в сторону. Руку дико жгло, будто я облился кипятком.

Взглянув на Серену с помощью Зоркого глаза, я увидел, как она дико размахивала рукой, пытаясь стряхнуть кофе. Рядом с ней на земле лежала разбитая моей стрелой чашка.

…Черт, так тоже не получится.

Покачав головой, я поднялся на ноги и продолжил наблюдение.

***

За последние несколько дней в результате многих моих попыток я узнал много нового о Серене.

Даже непрямой вред отражается обратно в меня. Это было самым первым.

Например этот случай. Я не наносил ей вреда напрямую, но ожоги от кофе все равно передались мне.

Если бы непрямая атака годилась, я бы купил у Виз парочку зелий, взрывающихся от удара, и подложил Серене…

Исцеляя свою руку, Серена внимательно осматривалась по сторонам.

Сомневаюсь, что она заметит меня, но на всякий случай все же использую Скрытность и сменю позицию.

***

Вот что еще я узнал о силе Серены...

— Эмм, Казума-сан?.. Я пошла с тобой, раз ты попросил меня, но это ведь противозаконно, разве нет?..

Резкая перемена в поведении окружающих Серену авантюристов так или иначе связана с её силой.

Авантюристы, начавшие добавлять к её имени «-сама» всё ещё сохранили часть собственной индивидуальности.

И у них есть кое-что общее: все, кто теперь почитает Серену, словно богиню, до этого приходили к ней за советом.

— Ну, задуманное мной нельзя назвать добрым делом, но… Умоляю, Юнъюн, сохрани это в секрете от Мэгумин и остальных. Я могу рассчитывать только на тебя.

— Я помогу! Пожалуйста, позволь помочь! Мы ведь друзья! Положись на меня! Можешь доверить мне что угодно!

Обрадованная тем, что на неё полагаются, Юнъюн с энтузиазмом кивнула.

Полночь.

Моя просьба к Юнъюн была, мягко говоря, безрассудной, однако она согласилась.

Как и все остальные авантюристы, Юнъюн приходила к Серене за помощью, только вот после этого авантюристы записались в фан-клуб Серены, а Юнъюн осталась нормальной.

Интересно, почему она не стала марионеткой даже после того, как советовалась с последовательницей богини манипуляций?

Перед нами стоял небольшой, но крепкий домик без единого окна, который служил Серене местом для ночлега.

Её поклонники выстроили его для Серены после того, как на неё стал нападать таинственный недоброжелатель.

Время начинать. Я подал сигнал. Юнъюн кивнула и начала тихо читать заклинание.

Нас двоих окутало слабое мерцание, которое почти сразу исчезло.

Всё верно. Заклинание, которое я попросил Юнъюн применить — любимая магия Алых магов — светоотражающее волшебство, делающее невидимым.

Закончив заклинание, Юнъюн подошла ближе и зашептала:

— Все правильно, Казума-сан? Теперь осталось только зачаровать дверь Тишиной, верно? Последнее время город стал каким-то странным. Это имеет отношение к тому, что мы сейчас делаем, Казума-сан?

— Имеет. То что мы сейчас делаем, очень близко к тому, что называется «преступление», но всё на благо города, так что можешь не переживать. Ах да, о сегодняшней ночи, разумеется, никому ни слова, хорошо?

— ... ... Хорошо.

— А…

На глазах Юнъюн начали собираться слезы. Видимо, я ненароком напомнил ей, что рассказать-то ей об этом и некому.

Я начал готовить своё заклинание, параллельно пытаясь утешить алую одиночку.

Сегодня ночью израсходую целую кучу маны, это точно.

Именно для этого я и захватил с собой несколько камней манатита, купленных у Виз.

Чем больше и чище кристаллы, тем они дороже, и тем больше в них хранится маны. В этот раз я купил манатит среднего качества.

В это время года по ночам довольно холодно.

Думаю, он не растает до самого утра.

Я вытянул руку в сторону двери, и…

***

Рассвет.

Немного покемарив, я вернулся к домику полюбоваться плодами своего труда.

— Уфф! Фуфф!

Возле двери раздавались звуки ударов и тяжелое пыхтение. Изнутри же доносились приглушенные, но очень нетерпеливые крики.

— Серена-сама, скоро мы разберемся с этим льдом, потерпите ещё чуть-чуть!

— А-агх! Вот поэтому я и говорила, что гостиница со стражей намного лучше! Там и туалет есть!

— Мы ничего не могли поделать, у нас денег нет! Серена-сама, пожалуйста, продержитесь ещё немного! Эй, ну где там авантюристы, владеющие огненной магией?! Может, его кипятком облить?! Ну или хотя бы принесите молоток!

— Молоток здесь не поможет! Какой-то псих облил водой весь дом, а уже потом заморозил! Этот лед крепкий как камень! А-а, что же делать?!.

Укрытый заклинанием невидимости Юнъюн, я целую ночь потратил на то, чтобы при помощи Создания воды и Заморозки замуровать дом Серены в одну сплошную глыбу льда.

И всё же, я до сих пор не знаю, что она задумала.

Зачем было тащиться до самого города новичков и силой манипуляций набирать здесь последователей? Чего она хочет этим добиться?

Раздумывая об этом, я беззаботно наблюдал бестолковые метания авантюристов перед домиком и попутно наслаждался чашечкой тертого льда, купленной по дороге.

***

Прошло ещё несколько дней.

Чтобы узнать, как там девчонки, я связался с Даркнесс. Если не считать того, что Мэгумин постоянно арестовывают из-за попыток запустить взрыв в небо над городом, и что Аква без конца ноет из-за необходимости торчать дома, у них все хорошо.

Сначала я переживал, что в какой-то момент Серена сорвется и нападет на наш особняк, но, похоже, она все еще держится.

Хотя последнее время её маска стала все чаще давать трещину.

Похоже, слухи, пущенные мной несколько дней назад, неслабо её задели.

Вспоминая об этом, я готовил свой следующий подкол.

— Т-т-так вот вы где были, Казума-сама. Я х-хотела найти… встретиться с вами.

Неожиданно сзади послышался голос. Вроде бы вежливый, однако в нём отчётливо угадывалась огромная злость.

Я обернулся и приветливо улыбнулся.

— О, какие люди, Серена. Давно не виделись. Как жизнь? Ты своей гримасой распугаешь всех вокруг.

Мы находились на заднем дворе гостиницы, которая на данный момент служила мне базой.

Авантюристы, ночующие в конюшнях, часто приходят сюда наточить оружие или подлатать доспехи, но сейчас здесь, почему-то, были только мы.

Серена ответила на моё приветствие явно натянутой улыбкой.

— Да, действительно давно, Казума-сама… Могу я поинтересоваться что вы здесь делаете? — настороженно спросила она, заметив кое-что в моей руке.

— Слыхала про шарики, которые продаются в магазинчике Виз? Полное название: «водяные шары». Они становятся больше, если наполнить их водой. Сейчас вместо воды я заполняю их смесью краски и крахмала...

— Эй, а ну завязы!.. Не знаю, что вы собираетесь с ними делать, но если они нужны вам для какой-то шутки, то я этого терпеть не стану.

Сказав это, Серена сделала шаг назад.

Одновременно несколько окружавших её авантюристов выступили вперед.

— ...Эй, ты что задумала?

— Что бы ты на этот раз ни задумал… Я уже на пределе. Эти люди почти под полным моим контролем. Если я прикажу им убить тебя, они сделают это, и глазом не моргнут… Я недооценила тебя. Кто бы мог подумать, что ты в одиночку способен довести меня до такого состояния!.. Ну что, вдоволь навеселился, да?!

Плохо дело.

Сейчас здесь только мы.

Серена улыбалась, её взгляд и эта улыбка говорили совершенно разное.

Черт, видимо, я перестарался.

Вот только…

— Эй, ты сама подначивала меня бросить тебе вызов. Собрав всю свою храбрость, я так и сделал, и вот ты, генерал Короля демонов, в открытую нападаешь на меня, обладателя слабейшего класса, да ещё и превосходя числом. Тебе не кажется, что это немного не чес...

— Заткнись нахрен! — с налитыми кровью глазами сорвалась она на крик. — Да как ты смеешь?! Ты ведь здорово порадовался, распуская обо мне эти слухи, да?!

— Э-эй, подожди! Как и обещал, я никому не раскрыл твоей личности, поэтому слухи, которые один белобрысый хулиган распространил за деньги, не должны...

— Черта с два! Из всего, что можно было придумать, ты решил пустить слух что я на самом деле мужик! Ты даже нашел этому подтверждение: типа, из-за этого мой голос временами становится более грубым!.. Благодаря тебе некоторые уже напрямую спрашивали об этом! Нашлись даже такие, кто говорил, что в качестве мужчины я им нравлюсь даже больше… Да что с этим городом не так?! Долбаный мерзавец… Я прикончу тебя!

Серена начала читать заклинание, сопровождая его пассами рук…

К счастью, я заметив проходящего мимо старика и закричал:

— Эй, там кто-то есть!

— Кчт!.. Д-доброе утро. Прелестная погода сегодня, не так ли?

— Ох, Серена-сан. Доброе утро. Погодка и правда ничего.

Вот и снова многоуважаемая Серена-сама.

Похоже, она знакома даже с этим человеком.

Пока Серена болтала с прохожим, подконтрольные ей авантюристы молча таращились в пустоту.

Плохо дело. Генерал Короля демонов съехал с катушек.

Она отвечает за тайные операции, так что я ожидал от неё более коварный способа отомстить мне, но вместо этого она решилась использовать свою силу прямо посреди города… Ну и что теперь делать?

Сразиться с её марионетками?

Не вариант. Скорее всего, я и минуты не продержусь.

Кажется, они уже заканчивают болтать. Старик собрался уходить...

— Что ж, на прощание позвольте наложить на вас заклинание защиты, чтобы обезопасить ваш путь...

— А, большое спасибо.

Может, попробовать добежать до пункта стражи?

Нет, Серена может усилить своих последователей магией, так что здесь мне даже навык Побега не поможет.

И тут Серена молитвенно сложила руки у груди.

Вот он, мой шанс.

— Желаю вам безопасного пу...

— Дыхание воздуха!

Как раз когда Серена была занята благословением прохожего...

Я направил руку на землю под её ногами и создал сильный порыв ветра.

В результате её роба взметнулась выше головы, и сама Серена, прижимая руки к груди, не успела никак этому помешать.

Повезло, что и сегодня она надела свою робу с длинной юбкой.

Убедившись, что её роба задралась достаточно высоко, я быстро вынул из кармана проволоку и прицелился.

— Связывание!

— Что!.. — приглушенно раздалось из-под робы.

Проволока накрепко связала юбку и полы робы над головой Серены, не позволяя одежде опуститься обратно.

Обычно такой навык лишь выигрывает немного времени, но в этот раз...

— Серена-сама!

— С-Серена-сама в таком состоянии...

— Её связали?!

Вид Серены, замотанной сверху и полностью (за исключением ажурных трусиков) обнаженной снизу, мгновенно привёл в чувство окружавших её авантюристов.

— А-а, слава богам за этот прекрасный вид. Они будто сами ваяли эту попку...

Человек, с которым Серена только что болтала, упал перед нею на колени и благоговейно уставился на её трусики.

— Эй, подожди, не на!..

Серена билась внутри робы, пытаясь выбраться. но порвать верхнюю одежду непросто, а проволока была из мифрила — такая и мощного монстра удержит.

Может, она и генерал Короля демонов, но она всё же человек. Освободиться в такой ситуации ей было не под силу.

— А-а-а, Серена-сама… Задница Серены-сама у всех на виду!

— Эй, закройте её! Встаньте вокруг и загородите!

— Надо же, Серена-сама носит черненькие… Обязательно выжгу этот образ в своей памяти...

Несмотря на то, что авантюристы вокруг Серены вернули себе бóльшую часть самосознания, они всё же образовали вокруг неё круг ,чтоб скрыть от посторонних глаз.

Похоже, в отличие от Аквы, Серене не хватало сил развеять моё Связывание.

Из-под робы доносились яростные крики. Серена больше не могла или не желала держать парадный образ.

— Будь ты проклят, Сато Казума! Тебе это с рук не сойдёт! Как только я выберусь отсюда!..

Ну, я и правда боюсь представить, что она сделает, как только освободится, так что стóит выиграть ещё немного времени. Я глубоко вдохнул и закричал так громко, словно хотел объявить всему миру:

— О нет! Трусики великой Серены-сама у всех на виду!

— П-прекрати-и-и-и!

Часть 4

— Вы снова решили навестить нас, Сато-доно?

— Решил, начальница.

Сидя за небольшим столом, девушка-рыцарь изучающе смотрела на меня.

Верно, меня снова допрашивают.

Как главный подозреваемый в инциденте с засветом трусиков Серены, я опять оказался в пункте стражи.

Вполне ожидаемо, что на такой переполох стража глаза не закрыла.

Авантюристы не решались разорвать робу Серены, а в своё Связывание я вложил немало маны, так что держалось оно еще долго.

На мои крики сбежалась целая толпа глазеющих зевак. Вскоре на заднем дворе гостиницы стало оживленно, будто на ярмарке...

Прибывшая на место стража снова арестовала меня...

Девушка-рыцарь устало вздохнула.

— Сато-доно, скажу откровенно: вы мне надоели.

— Возможно, вы в чем-то правы, но я делаю так не потому, что мне очень этого хочется...

Кажется, после моей очередной поимки стража сразу выслала пару человек известить Даркнесс.

Однако, в этот раз она, похоже, вытаскивать меня не собирается.

Наверное, не стоило тогда подшучивать над ней на глазах у этой стражницы.

— ...На сей раз жрица подала официальное заявление. Теперь вам так просто отсюда не выбраться, даже с помощью леди Дастинесс. Кто-то стоящий намного выше должен поручиться за вас, а иначе...

— Ну да, похоже на то.

Самому мне тоже не особо нравится постоянно просить у Даркнесс помощи.

Даже если она снова вытащит меня в этот раз, я, скорее всего, почти сразу вернусь сюда.

Рыцарь вздохнула ещё раз.

Неожиданно её фигура сгорбилась, будто она устала притворяться образцовым служакой. Стражница уткнулась лбом в столешницу и принялась недовольно бурчать:

— Агх, да что ж такое?! Ну почему вы позволили так просто себя поймать?! Можно же было оказать хоть какое-то сопротивление и скрыться!

— Разве начальнику пункта стражи полагается так говорить?

Девушка медленно подняла голову.

— Кто эта баба вообще такая? Абсолютно все, кто увидел её нижнее бельё, вдруг стали её преданными поклонниками. Ну да, тело у неё ничего. Да и настолько адекватного человека в нашем городе чудаков встретишь нечасто… Но даже если и так, слишком уж быстро она заводит поклонников. Неужели дело и правда в трусах? Что, посверкала нижним бельём — и уже всеобщий кумир? А если бы полная дура в отношениях — вроде меня — пару раз показала трусы, у неё б тоже фанаты появились? Я знаю, у местных жителей не все в порядке с головой, но… А-а, черт, раз уж такое дело, я и сама не прочь попробовать!..

……?!

— Подождите, вы сказали, что те люди стали её преданными поклонниками? Только потому что увидели её трусы? Согласен, если бы существовала религиозная организация, в которой жрицы светили трусами, я бы с радостью к ней присоединился, но...

Что-то здесь определенно не так.

Почти все мужчины в этом городе регулярно пользуются услугами суккубов. Один панцушот не должен произвести такого фурора...

Ну, да, представление получилось замечательное, и быть благодарным за него — естественно, но становиться из-за этого её последователем...

... Благодарность.

Что-то не давало мне покоя.

Реджина — богиня возмездия. А что если… Хмм...

Тот раненый авантюрист...

Он стал почитателем Серены сразу после того, как она излечила его.

Ну да, начать почитать её после помощи с таким серьёзным ранением не так уж удивительно.

Но, если правильно помню, он ведь один из тех, кого когда-то воскресила Аква.

Конечно, её поведение не делает из неё богиню, достойную поклонения, но если взять только навыки целителя, Акву должны ценить намного больше.

Мне казалось, я вот-вот ухвачу суть. Что-то очень важное...

Юнъюн ходила к Серене, но осталась собой.

А все, кто видел трусики Серены, стали её последователями.

Другими словами…

— Сато-доно! Прекратите витать в облаках! Ответьте на вопрос! Вы ведь знаете секрет этой женщины, верно?! Выкладывайте!

...А.

— А-а-а-а-а! Какого черта?! Я же почти понял! И тебе обязательно надо было прервать меня в самый важный момент, да, никому не нужный рыцарь?!

— А… да как ты можешь такое говорить?! Девушки-рыцари не ходят на свидания не потому, что не хотят! Беременность и дети серьёзно помешают выполнению нашей миссии, и поэтому мы ждём того единственного, кто поймёт… Сато-доно, не смей затыкать уши! Слушай меня! А если уж позволяешь себе называть меня никому не нужной, то хотя бы познакомь с каким-нибудь достойным человеком!..

Стараясь оградиться от криков взбешенной стражницы, что принялась трясти стол, я попытался восстановить ход мыслей.

Чтобы превращать людей в своих марионеток, Серене нужно заставлять их чувствовать себя в долгу перед ней, или как-то так.

А это значит, что для освобождения людей из-под её контроля нужно…

Аква наверняка могла бы помочь своим Рассеиванием заклинаний, но если при этом её настоящая личность станет известна Серене, то нам тут же настанет конец. Я не могу пойти на такой риск.

…Ладно, сначала я должен разобраться с проблемой прямо перед собой.

— Сато-доно! Для меня не важно, кем он будет, но он должен иметь стабильный заработок… И очень важно, чтобы умел работать по дому! Пожалуй, домохозяин был бы лучшим вариантом. Кроме того, раз в день говорить «я люблю тебя»...

— Начальница, можно попросить об одолжении?

— ...Ну что ещё?

Стражница, которая до этого продолжала говорить странные вещи, почему-то насупилась.

— Я хочу написать письмо. За деньгами дело не станет. Мне всего лишь нужно отправить письмо знакомым в столице. Разумеется, срочной доставкой.

Часть 5

— Берегите себя, Сато-сама. Если вам вдруг понадобится хоть какая-нибудь помощь, не стесняйтесь — сразу обращайтесь к нам.

— Э-э… Спасибо...

На следующий день после отправки моего письма...

Отомкнув двери камеры, чтоб выпустить меня, девушка-рыцарь вытянулась по струнке и отсалютовала. С не меньшим рвением, чем несколько дней назад перед Даркнесс.

Удивительно, как сильно изменилось её отношение буквально за один день.

Словно теперь она имеет дело с каким-то высокопоставленным дворянином.

Ну, наверное, это из-за спешно написанного мною письма, которое доставили двум моим знакомым в столице...

— Кто бы мог подумать, что Сато-сама имеет связи не только с семьей Дастинесс, но и с родом Симфония… Кроме того, Клэр-сама почти сразу прислала ответ, да ещё и с четкими инструкциями не чинить вам никаких препятствий… Впервые вижу подобное.

Адресатами моего письма были телохранители Айрис — Клэр и Рэйн.

Сразу после получения их ответа строгое и грубое отношение девушки-рыцаря ко мне моментально испарилось.

Пожимая мою руку, она широко улыбалась.

— Интересно, почему Рэйн-доно была вся в слезах, когда доставила ответ Клэр-сама… А вы тот ещё мачо, Сато-сама! Не только леди Дастинесс, но ещё и Клэр-сама с Рэйн-доно...

— Эм, ну… Дело не совсем в этом, ну да неважно...

Стражница переменилась настолько сильно, что мне хотелось спросить: «Ты вообще кто?»

Похоже, она под впечатлением от того, что я вожу дружбу с Клэр и Рэйн.

В письме я написал, что ко мне вернулась память и я собираюсь вскоре навестить их, дабы отблагодарить за тот случай.

Ну а постскриптум я добавил, что попал в передрягу, и что их поручительство за меня было бы очень кстати.

Узнав от курьера о ситуации, в которой я оказался, парочка телохранителей моментально согласилась стать моими поручителями. Ну, по крайней мере, так мне сказали.

— ...Кстати, а где сейчас эти двое? Я бы хотел лично поблагодарить их.

— Клэр-сама просила передать, что сегодня уезжает в отпуск на свою тайную виллу, так что в столице вы её не застанете. Рэйн-доно взяла на себя всю бумажную работу относительно вашего освобождения, но сразу после окончания она использовала Телепорт и исчезла в неизвестном направлении.

Ого, они настолько сильно меня боятся?

Я последовал за рыцарем к выходу из пункта стражи.

Каждый стражник, мимо которого мы проходили, отдавал мне честь.

Сцепив руки за спиной, стражница наклонилась чуть ближе и мило улыбнулась.

— Сато-сама, с этого момента мы закроем глаза на все, что происходит в городе, так что можете издеваться над этой жрицей как захотите.

— С-спасибо...

А так правда можно?

— Несколько дней назад вы говорили, что восхищаетесь Даркнесс и все такое, поэтому я считал, что вы будете строже придерживаться правил...

— Такая великолепная дворянка, как она, способна заполучить любого молодого аристократа, стоит ей только пожелать, но вместо этого она выбрала одиночество. Мы, такие же одинокие дворяне, восхищаемся ею за это и следуем её примеру… Кстати если подумать, Сато-сама, в придачу к своим впечатляющим связям вы довольно знамениты, и даже имеете собственный особняк, верно?.. Более того, ваше финансовое состояние способно посрамить некоторых дворян...

— ...Н-ну, наверное…

… …

— Меня зовут Алоэрина, мне 23, в отношениях не состою, очень верная, а по ночам я настолько...

— Ну ладно, мне пора! Спасибо за гостеприимство! Однажды я обязательно отблагодарю вас!

У меня возникло ощущение, что если пробуду здесь ещё немного, то ничем хорошим это не кончится, так что я поспешил покинуть пункт стражи.

***

За порогом в глаза мне ударил яркий свет позднего утра.

Все потому что я слишком долго торчал в темной камере.

Но даже сквозь плавающие перед глазами пятна я сразу же различил знакомую фигуру, ждавшую меня снаружи.

Струящиеся голубые волосы, мерцавшие в лучах утреннего солнца.

Сиреневое хагоромо, излучающее теплую ауру.

Та, кого я уже давно не видел, ярко улыбалась и радостно махала мне рукой.

Словно встречала друга, с которым долгое время была в разлуке.

— С возвращением, Казума! Спасибо за труды!

Я же просил её не высовываться из особняка. Ну почему она никогда меня не слушает?

И все же, я немного рад видеть её. Совсем чуть-чуть.

Даже не зная всей истории, она все равно пришла встретить меня, хоть и понимала, что покидать особняк сейчас опасно.

Улыбаясь в душе, я пошел в её сторону…

— Слушай, если считать этот раз, ты попадал под стражу больше меня, да? Теперь ты уже не можешь называть меня арестанткой, так ведь?! Скажи, как себя чувствуешь, Казума-сан, натравивший на меня стражу, когда я захватила особняк? Тот самый Казума-сан, который черт знает сколько раз называл меня арестанткой после того случая. Ну, каково оно? Как себя чувствуешь, а?!

… …

Ах ты, мелкая стерва!

— Эй, ты что, ждала меня здесь все это время только ради такой тупости?! А ну не нарывайся! Почему я, по-твоему, так долго сидел за решеткой?! Вообще-то, я попал под арест, пытаясь защитить этот город! Даже не думай сравнивать это со своим пустячковым преступлением, богиня зэков!

— Вуа-а-а-а! Как ты можешь так говорить?! Ты получишь божью кару, чертов НИИТ! Почему ты не рассказываешь мне, за что тебя постоянно хватает стража?! Ну давай, говори! Если уж твоя совесть чиста, то почему бы тебе просто не рассказать все, что скрываешь?!

Проклятие, я так давно не видел её, но первое, что мне захотелось сейчас сделать — стукнуть её по голове!

Я бы не проходил через столько мучений, если бы мог просто взять и все рассказать.

И вообще, мы имеем дело с жаждущей крови Сереной. Не удивлюсь, если она попытается напасть на нас прямо сейчас.

Честно говоря, даже в худшем случае все можно исправить, если только Аква будет в порядке, с её-то Воскрешением.

Ну, это уже на крайний случай, но все же...

Видимо, из-за того что они обе жрицы, Серена уделяет Акве особое внимание, поэтому лучше отвести её домой как можно быстрее. Подталкивая Акву в сторону особняка, я сказал:

— Аргх, ну ладно, я сделал это потому что не выношу эту жрицу, ясно? Больше никаких особых причин нет, так что давай, возвращайся обратно в особняк. И вообще, что случилось с Даркнесс и Мэгумин? Я же просил их присматривать за тобой.

— Они попались в ловушку моего убийственного развлекательного трюка — 100 туманов! После его активации эффект длится по крайней мере полдня. Да и, вообще-то, они устали так долго торчать в особняке. НИИТовать в четырех стенах очень быстро надоедает. Казума, так нечестно. Ты все это время гулял по городу, да? Я бы тоже хотела побывать на какой-нибудь вечеринке. Возьми меня с собой.

Похоже, эта дурочка собирается увязаться за мной, ни капли не понимая, что вообще происходит.

Её убийственный развлекательный трюк пробудил во мне любопытство, но сейчас важнее решить, как с ней поступить.

…Ну, перед этим я хочу нормально поесть.

Тем, что давали в пункте стражи, особо не наешься.

И тогда уже я придумаю, как переубедить Акву…

Потому я взял Акву с собой и отправился в город в поисках приличного ресторана.

В это время...

Прямо на моем пути появилась группа тех людей, с которыми мне меньше всего хотелось встречаться.

***

— Привет, ты сегодня рано, Сато Казума. Я тебя ждала… Вижу, сегодня с тобой одна из спутниц. Что ж, неважно. Пора нам свести счеты, Казума. Меня буквально распирает от гнева!

Серена, прожигала меня взглядом налитых кровью глаз. Её притворной доброты и вежливости как не бывало, а свора её ручных авантюристов...

Часть 6

— Казума-сан! Казума-сан! Что происходит?! Почему эти люди гонятся за нами?! Я же ничего не сделала… Хотя есть пара причин… И всё же — почему?!

— Обязательно извинись перед ними, когда они придут в себя! Черт, скольких ещё она обратила в своих последователей пока я сидел в тюрьме?! Мы устроили такой переполох, а нас никто будто и не замечает!

Мы с Аквой бежали по городу.

За нами гнался примерно десяток авантюристов, но никто из горожан и глазом не повел, когда мы пробегали мимо.

Магическое усиление Аквы позволяло нам держаться на расстоянии от преследователей, но в конце концов нас загонят в угол, это лишь вопрос времени.

…И вообще...

— Я ведь считал её коварной интриганкой! Ну подколол я её несколько раз, зачем так бурно реагировать?! Её действия переходят все границы!

Во время своей прошлой атаки Серена, пусть не особо сильно, но все же скрывала свои действия от посторонних глаз, а сейчас она даже не пытается.

Видимо, уверена, что уже достаточно хорошо промыла мозги жителям города, и потому действует в открытую.

Бегущая рядом со мной Аква, чуть не плача, кричала:

— Эй, а я-то думала, что тебя за сексуальные домогательства арестовали! Чем ты мог настолько взбесить такую добрую жрицу?!

— Да особо ничем! Я всего лишь заморозил её внутри дома без туалета, распустил о ней разные слухи, а ещё созвал целую толпу народа любоваться её трусами на протяжении часа, вот и все!

— Её желание убить тебя вполне оправдано!

Проклятие!

Пробегая мимо лавок, я опрокидывал товар, чтобы задержать преследователей.

Вслед мне неслись разъяренные крики, но у меня не было времени приносить извинения и оплачивать ущерб каждому лавочнику.

Я уже даже не знаю, сколько людей стало марионетками.

Но если Серена так беспечно преследует меня среди бела дня, то можно считать врагом каждого встречного.

Потому я решил избегать больших скоплений людей и держаться безлюдных узких улочек.

Хоть Аква и не понимала, что происходит, она без единой жалобы следовала за мной.

Плохо дело. Если с ней что-нибудь случится, то воскрешать меня будет уже некому.

Может, отправить её на пункт стражи в одиночку?

Или попытаться добраться до особняка?..

— Эй, Аква, ты что-нибудь чувствуешь во всех этих людях?! Проклятие с отца Даркнесс ты сняла в два счета, так ведь?! Сейчас ты ощущаешь воздействие злых сил?!

— Мой божественный взгляд говорит мне, что самое большое зло в этом городе сейчас бежит рядом со мной!

Мерзавка!

Когда я уже подумывал подставить Акве подножку и воспользоваться этим, чтобы скрыться, сзади раздался голос, в котором слышалось торжество:

— Этот переулок ведет в тупик, Сато Казума! Разве ты не заметил, как именно были расставлены люди на улицах?! Всё для того, чтобы заманить тебя сюда! Теперь тебя ждет только!..

Верно, за следующим углом переулок перекрывала высокая стена.

Любой, проживший в этом городе достаточно долго, мог это сказать.

— Эй, Аква, скоро они нас догонят! Пригнись у стены и помоги мне перелезть! Я затащу тебя как только взберусь сам! Так у нас получится сбежать.

— Ясно, отличная идея, Казума! Но почему бы тебе не подсадить меня?! Я заберусь и тогда затащу тебя!

— Ах ты м-мелкая...

Аква ответила даже глазом не моргнув.

Прожив столько времени бок о бок, каждый из нас понимал, что задумал другой.

Когда мы с ней одновременно забежали за угол…

— Ух-х… Ф-фух-х… Н-ну что, ты уже решил сдаться, Сато Казума?!. Д-должна признать, твоя жрица довольно умелая… Ф-фух… Ф-фух… Её усиливающая… магия… Ф-фух… Фух…

Увидев, что мы встали на месте, Серена тоже остановилась, пытаясь перевести дыхание.

Наконец она заметила...

Мы остановились не потому, что решили сдаться.

Серена проследила за нашими удивленными взглядами.

И прямо там стояли…

— Добро пожаловать! Мы ждали вас, уважаемые клиенты! Сегодня прекрасная погода, и потому мы с хозяйкой магазина решили вести торговлю прямо здесь, на свежем воздухе!

— Ах, добро пожаловать! Ванир-сан оказался прав, клиенты нашлись даже здесь!

В самом конце тупика стояли Виз и Ванир. Рядом с ними на отрезке ткани были разложены разнообразные товары.

...Больше не хочу связываться с этим всевидящим демоном.

Часть 7

— Привет, что у вас на продажу? …Кстати, ты в порядке? У тебя голова дымится.

— Ванир-сан только что устроил мне разнос со словами: «Я только что избавился от Жучиного убивальца, а ты снова принесла кучу бесполезного хлама!»...Но не волнуйтесь, Аква-сама. Я уже выпила подсахаренной воды, так что моё тело восстановится самостоятельно. Даже в худшем случае мне нужно всего лишь немного воды… Эм, Аква-сама, вот предложение дня от Ванира-сана.

Аква уселась рядом с Виз и начала перебирать выставленные товары.

Они сразу же как ни в чём не бывало принялись болтать.

— Ванир, что это значит? Тебе было мало тех денег, которые ты отобрал у меня в прошлый раз?

— Ты опять нашу встречу подстроил? Что ты вообще задумал, раскладывая товар в безлюдном переулке, в который меня загнали? Сколько всего ты предвидел на этот раз?

Мы с Сереной набросились на Ванира с обвинениями и вопросами.

Марионетки Серены, только что преследовавшие нас, сейчас с отсутствующим видом стояли поодаль.

Ванир рассмеялся:

— Фуа-ха-ха-ха! Будет вам, не обязательно так сердиться. Сейчас моя единственная цель — заработать, а потому вы встретите меня в любом месте, что пахнет прибылью. Можете быть спокойны, я приготовил набор вещей, способных принести огромную пользу вам обоим. Ну так что, желаете взглянуть?

Ладно ещё Ванир, но мы определенно не могли начать бой на глазах у Виз.

Мы с Сереной переглянулись и поняли друг друга без единого слова. Временное перемирие.

...Нет, погодите минутку, в этой ситуации я могу просто наплевать на наш уговор и рассказать всё Виз, разве нет?

С такими союзниками, как Ванир, Виз и богиня Аква перевес явно на моей стороне.

Главная проблема в том, что я не могу определенно сказать, чью сторону примут Виз с Ваниром.

Пусть мы и в хороших отношениях, но я понятия не имею, насколько они дружны с Сереной. Единственное что мне известно наверняка — они были коллегами.

В прошлом был случай, когда Виз рассердилась не на шутку, узнав, что другой генерал Короля демонов, Ханс, убил невинного человека.

Кажется, она говорила что-то про нарушение Хансом договора, заключенного между ней и Королём демонов...

И все же я не знаю, как она поступит сейчас.

Пусть лишь номинально, но она все еще генерал Короля демонов.

Одно можно сказать наверняка: эти двое не станут помогать Серене в нападении на город...

— Эй, даже не вздумай выкинуть что-нибудь странное. На сегодня заключим перемирие, — прошептала Серена мне на ухо, явно понимая, что сейчас у меня на уме.

…Как же бесит иметь дело с умным противником вроде неё.

— Ну же, вы двое, прекращайте шептаться там в сторонке и взгляните на мои товары. Даже не используя свое всевидение, я уверен, что некоторые из них заставят вас буквально прыгать от радости, — сказал нечто подозрительное Ванир.

Мы с Сереной недоверчиво взглянули на него.

Тот протянул нам лист бумаги.

— Начнем с этого! Контракт, заверяющий мое невмешательство в любые ваши планы в этом городе...

Серена выхватила бумагу из рук Ванира ещё до того, как он успел закончить предложение.

Если вспомнить, Ванир и правда обещал сохранять личную информацию Серены в секрете до тех пор, пока она остается его клиентом, но про невмешательство он ничего не говорил.

Демоны вроде Ванира всегда очень серьёзно относились к разного рода контрактам.

Проклятие, если б знал заранее, схватил бы этот контракт первым…

— Слушай, Ванир, я точно смогу предложить большую цену за этот контракт. Ну так что, продашь его мне?

В ответ на мои слова Серена с триумфом заявила:

— Эй-эй, кто успел, тот и съел. Ванир, сколько за контракт?

— 730,330 эрис.

— Опять все мои деньги?! Я только-только смогла их накопить, сволочь! — раздраженно закричала Серена, бросив ему свой кошелек.

— Благодарю за покупку!

…А.

— Кстати, Серена, ты ведь мне денег должна, помнишь?! Возвращай должок! Сама же сказала, что выйдешь против меня, как генерал Короля демонов, если я в одиночку брошу тебе вызов! Сражение один на один — другое дело, но если собираешься посылать за мной своих марионеток, то так не пойдёт, возвращай мне долг сейчас же! ... Хе-хе-хе, теперь тебе придется вернуть Ваниру свою покупку, да?

— Мерзавец… Проклятие. Эй ты!

Серена подозвала одного из авантюристов.

С пустотой в глазах он молча подошел.

— Дай мне денег… Этого достаточно, да?!

Серена выхватила кошелек из рук авантюриста и сунула его мне.

Черт, это было слишком наивно с моей стороны.

…Хмм, секундочку.

— ...? … А? Что я здесь делаю?

— Тц.

Авантюрист пришел в себя, как только лишился кошелька. В ответ Серена недовольно цокнула.

…Вот это уже интересно.

— Эм, можно вас на минутку?

Серена обратилась к авантюристу игривым тоном.

— Странно, я ведь… А, Серена-сан, вы что-то хотели? Почему вы так держитесь за край своей юбки?..

После своих слов Серена, заметно краснея, приподняла юбку и позволила авантюристу хорошенько рассмотреть все, что скрывалось под ней.

— Эмм… Что ты скажешь на это?

— Большое спасибо! Большое спасибо! Большое спа… си...

Какое-то мгновение авантюрист с восторгом смотрел на неё, но вскоре выражение его лица будто потухло и снова стало безучастным, как у остальных марионеток.

…Хо, действительно, очень интересно.

— Ого, вы видели? Эта жрица обычно ведет себя так вежливо и прилежно, а сейчас вон что вытворяет! Вот извращенка!

— Селестина-сан… Вы и раньше не особо церемонились, но чтоб вот так смело...

— Селестина? Ты знаешь эту жрицу?

При виде того, что сделала Серена, Аква с Виз принялись возмущённо кудахтать, словно две кумушки-сплетницы.

Серена не обратила на них никакого внимания. В противовес этому, она явно разозлилась на то, что я заметил резкие изменения в поведении авантюриста. Она снова повернулась к Ваниру:

— Эй, Ванир, теперь-то ты больше не будешь вставать у меня на пути, так? Я могу считать контракт между нами заключенным?

— Верно, мы заключили контракт. Можешь быть спокойна, демоны ни за что не нарушат условия договора. …А теперь ты, парень.

Все так и есть, чтобы стать марионеткой Серены, ты должен чувствовать себя в долгу перед ней.

А потому, если ты посчитаешь, что долг уплачен, в какой-бы то ни было форме, контроль над тобой развеется.

Именно это только что произошло с авантюристом, у которого Серена забрала кошелек.

Наверняка Серена показала ему свои трусики из-за того случая с моим Связыванием несколько дней назад, когда она набрала целую толпу новых последователей.

Действительно, неплохой способ быстро обратить кого-то в свою марионетку.

— Эй, парень, я здесь, чтобы предложить тебе несколько товаров...

…Хм, но ведь, если подумать...

Когда марионетки тогда увидели её трусики, то на мгновение пришли в себя.

Почему?

— ...Эй, сопляк, что в последнее время не возвращается домой, дабы вдоволь насладиться услугами одного заведения, позволяющими «полюбоваться» как теми двумя, что остались в особняке, так и почти всеми женщинами, присутству...

— Да-да, показывай свои товары! Ты ведь что-то хотел предложить мне, Ванир?! Кошель у меня сейчас полон, так что я могу купить все, что ты предложишь!

Стараясь не замечать презрительный взгляд Серены, я внезапно заинтересовался товарами Ванира и шагнул к лотку...

— ...Что это?

— В этом чемоданчике содержатся «Серии бесполезных зелий», что приобрела ранее никчемная хозяйка магазина.

...Ты только что сам назвал их бесполезными.

— Например среди них числится Зелье повышения статов (измененное). Оно создано из обычных зелий, повышающих статы, однако эффективностью превосходит свои стандартные аналоги.

— ...И какие у него побочные эффекты?

— Увеличивая один стат, оно понижает другой, противоположный ему.

…Противоположный?

— Так что конкретно произойдёт если я выпью это зелье?

— Твоя сила многократно возрастет, однако интеллект упадет.

Понятно.

— Зелье вполне подошло бы классам ближнего боя, которым не требуется высокий интеллект… — подумал я вслух, крутя бутылочку в руках. Серена тоже задумчиво уставилась на неё.

— А насколько сильно упадет интеллект?

— В итоге он будет ниже, чем у вон той синеволосой жрицы.

Я вернул зелье в чемоданчик.

— В таком случае как насчет этих? Первая часть Серии запрещенных зелий! После употребления этого снадобья ты до конца своих дней будешь привлекать разъяренных монстров! Прекрасное средство для набора очков опыта! А вот это зелье позволит поднять твою магическую силу, но взамен уничтожит волосяные фолликулы! А это снизит твою магическую силу до нуля, однако позволит без труда поднимать новые уровни! Или же, возможно, тебя заинтересует зелье, привлекающее противоположный пол, но заставляющее источать зловоние гоблина? Еще есть зелье сброса уровня, прекрасно подходящее мазохистам, желающим заново пережить тяжкие тренировки.

— Да они все бракованные! Не нужны мне эти зелья!

Только я выпалил эти слова...

— А может тебе понадобится зелье излечения статуса марионетки?

— Что?! x2

Ванир, будто нечто вполне обыденное, предложил товар, который сейчас был для меня незаменимым.

— Ох, вижу, этот товар заинтересовал вас обоих. Это зелье избавляет от негативного статуса «Марионетка». Однако этот статус крайне редок. Ни один из известных монстров не способен наложить его. Насколько я знаю, единственная, кто способен наложить данный эффект — одна мелкая Темная богиня...

— Не смей называть Реджину-сама мелкой богиней!

Не обращая внимания на раздраженный выпад Серены, я взял зелье из рук Ванира.

— У тебя только одна бутылка?

В ответ Ванир указал пальцем на Виз.

Прямо там перед ней были выложены целые ряды разнообразных зелий, которые сейчас перебирала Аква.

Проклятие. Согласен, всё это очень поможет мне, но я никак не могу избавиться от раздражающего ощущения того, что все это время мы просто следовали плану Ванира.

Пусть она мой враг, но Серена наверняка подумала о том же.

Глядя на зелья, она с горечью спросила:

— ...А как же контракт, обязывающий тебя не вмешиваться?

— Фуа-ха-ха-ха! Всевидящий демон провозглашает: даже если эти зелья попадут в руки мальчишки, это никоим образом не помешает тебе! Даже наоборот, наступит день, когда ты будешь безмерно благодарна мальчишке за то, что он будет обладать этим зельем. Итак, мальчишка, Серия запрещенных зелий и зелье исцеления статуса «Марионетка» в подарок! Переходим к самому главному событию! Сколько ты готов заплатить за чемоданчик всех этих товаров?

Безмерно довольный собой, Ванир расхохотался и повернулся к чемоданчику с зельями...

— А-а, Аква-сама, что вы делаете? Пусть от этих снадобий сейчас пользы немного, но Ванир-сан бережно готовил их к продаже с самого утра. Нельзя тыкать в них пальцем.

— Да неважно, лучше на себя посмотри: ты становишься прозрачной. Ты достаточно воды выпила? Повезло, что у тебя здесь так много бесполезных зелий. Вот, я превратила их все в чистейшую воду. Выпей немного, остудись.

— Простите, Аква-сама. Большое вам спасибо… Но святая сила Аквы-сама заставляет мое тело неметь...

... …. …

Увидев, чем занята Аква, мы трое вдруг притихли.

Ванир, приложивший столько усилий, чтобы заставить нас плясать под свою дудку, при виде этого зрелища ещё и побледнел.

— ...Пфф...

— !

Хотя ситуация не располагала к веселью, но почему-то я и Серена одновременно прыснули.

Часть 8

— Фуа-ха-ха-ха! Фуа-ха-ха-ха! В этот раз я по-настоящему недооценил тебя! Мне следовало давным-давно разделаться с тобой, богиня сортиров!

— Ну попробуй, если сможешь, демон в маске! Не знаю, что за брак ты собирался всучить нашему Казуме, но разве тебе не стыдно вот так выходить из себя только потому, что все пошло не по твоему плану? И ты называешь себя архидемоном? Сам себе такой титул назначил? Ну так что, каковы ощущения после того, как все твои товары были испорчены? Ну давай, расскажи, а мы посмеемся! Ку-су-ку-су! Фу-ку-су-ку-су!*

… … …

— Смертельный луч Ванира!

— Отражение!

***

Я повернулся к Серене и, указывая большим пальцем на бедлам у себя за спиной, спросил:

— ...Эй, что будем делать с этими двумя?

— ...Ты меня спрашиваешь? И что это, вообще, за жрица? Она даже способна дать отпор Ваниру...

Ну, технически она богиня. Технически.

Попавшая под перекрестный огонь Виз серой дымящейся кучкой опала на землю.

Серена тяжело вздохнула.

— Ну, единственную, способную их остановить, вырубили в первую же секунду, так что мы тем более ничего не сможем сделать. Среди генералов я считаюсь далеко не самой сильной… А-ах, какой же дурой я себя чувствую. Похоже, столкновение с тобой ни к чему хорошему не приведет… Вокруг тебя слишком уж много чудаков. Если не считать Ванира и этой жрицы, которая, похоже, не уступает ему в силе, ты знаком и с другими опасными личностями, верно?

Не могу отрицать.

Дома меня ждёт сумасшедшая взрывная девчонка, потом ещё есть целая деревня таких, как она, а ещё у меня самая сильная в мире младшая сестра.

Поняв по моему выражению, что так и есть, она издала досадливое «уа-а» и немного скривилась.

— *вздох*… Ох, ну ладно, я оставлю этот город в покое. Честно говоря, я недооценила тебя. Мне следовало с самого начала ударить в полную силу.

Говоря это, Серена испустила очередной тяжелый вздох.

Всё это время она не спускала взгляда с Ванира и Аквы.

…Ну, в каком-то смысле я её понимал.

Даже я бы не стал бы считать кучку клоунов вроде нас серьезными противниками.

— Мерзотная богиня, я заставлю тебя возместить весь испорченный товар!

— Ха-ха-ха-ха! Демон, свято верящий в то, что всё идет в соответствии с его планами, который каждый раз заканчивается провалом! Ничего я возмещать не собираюсь! Наоборот, я обратила твои бесполезные зелья в невероятно вкусную воду Аквы, так что на самом деле это ты должен заплатить мне!

— А ну не смей копировать меня! Так говорить могу только я, это моя особенность! Ну всё, хватит! Я изобью тебя до полусмерти и вытрясу все деньги до последней монетки!

…Да, я и правда в каком-то смысле понимал её.

Конечно, было бы здорово, если бы всё здесь и закончилось.

В конце концов, я уже отомстил Серене за тот случай с Аквой...

… … …

Стоп, всё не так!

Я ввязался в драку с генералом короля Демонов не потому что та заставила вечно беззаботную Акву грустить.

Бесполезногиня здесь не при чем! Я сделал это только потому что хотел избавиться от того неприятного чувства в животе, вот и всё.

Снова и снова мысленно убеждая себя в этом, я сказал Серене:

— Значит, мы наконец-то поняли друг друга, так? На всякий случай повторю: Король демонов меня совершенно не интересует, так что посылать кого-нибудь за мной совершенно лишнее. Если честно, даже если мне скажут, что весь мир погряз в войне с Королём демонов, в таком безмятежном городке, как этот, я даже этого не почувствую. Серьёзно, просто оставьте меня в покое, и я никому не причиню никаких проблем.

— Да-да, я уже поняла. Я передам Королю демонов, что ни ты, ни этот город не стоите его внимания. Я уеду отсюда, тебя так устроит?

Ну наконец-то можно вздохнуть спокойно.

— Да, договорились… *вздох* Ты сказала, что далеко не самая сильная среди генералов, но даже так, при каждой встрече с тобой меня прошибал холодный пот. И вообще, вместо того, чтоб просто в открытую нападать на обладателя слабейшего класса, генерал Короля демонов мог придумать что-нибудь повеличественнее. Или поковарнее...

Я стал ворчливо перечислять все тревоги, которые пережил в течение последних дней, стоивших мне немало нервов.

— Знаешь, мне самой пришлось нелегко. Хотя сейчас меня это уже не волнует… *вздох* Как же мне не хочется это делать… Пусть твое участие во всем этом закончилось, но мне все равно предстоит составить доклад Королю демонов, — с не меньшим раздражением заметила Серена, наблюдая за поединком богини и демона. — «Убедить присоединиться к нам, в противном случае убить.» Вот какой приказ я получила относительно тебя… Хочешь, открою секрет? По правде говоря, я сама не горела желанием сражаться с тобой. Я забуду, как ты опозорил меня на глазах у всего города, но взамен мне бы хотелось, чтобы и ты о многом забыл.

— Ладно-ладно, теперь мы квиты, да?

Серена достала из кармана робы небольшую курительную трубку и горсть чего-то похожего на табак.

Прикурив от одного знакомого мне предмета, она от души затянулась и повернулась ко мне.

— Отныне ты перестанешь быть целью Короля демонов. Ах да, ещё кое-что — твоя спутница. Её зовут Мэгумин, если не ошибаюсь. За её голову назначили приличную награду, но я разберусь и с этим.

Серьёзно? Когда такое произошло?

Хотя сама она наверняка обрадуется, узнав, что Король демонов высоко оценил её жизнь...

— Да, пожалуйста. Ох, погоди, разве за меня награду не предлагают? Если да, то разберись и с этим.

— Да-да, я всё улажу. Оставь это мне.

Серена немного раздраженно выпустила небольшое облако дыма и снова зажала трубку между губами.

— …*вздох* Знаешь, тебе бы стоило быть благодарным мне за все что я для тебя сделаю.

Она не отрывала глаз от Ванира и Аквы.

— Точно, спасибо тебе. Но, если не считать меня, что ты собиралась провернуть в этом городе? Здесь же одни новички...

…Минутку.

Что за странное чувство?

— ...Вот ты это и сказал.

Она выдохнула эти слова вместе с сиреневым дымом, по-прежнему не глядя в мою сторону.

…Сказал? …Что я такого сказал?

И почему по моему телу разливается какое-то причудливое ощущение? Голова кружится…

…А…

— Ну и ну, ты и правда нечто. Ты ведь уже разобрался, как работают мои способности, верно? Возможно, ты первый, кто настолько близко подошел к разгадке моего источника силы.

…Вот черт… Ах ты грязная!..

Вид драки между Ваниром и Аквой был таким привычным и мирным, что я слишком сильно ослабил бдительность…

— Хочешь знать, что я собиралась провернуть в этом городе новичков? Хорошо, я расскажу, но тебе следует быть благодарным за это, идёт? Ты спросил — я отвечу. Я выполню твою просьбу, так что теперь ты мой должник, верно?

Черт… Черт….

«Замолчи! Ни слова больше!» — пытался я крикнуть, но не смог выговорить ни единого слова.

Подчиняться перестал не только рот, но и все тело.

— Трус! Хватит прикрываться Виз! ...Эй, тебе не кажется, что она уже слишком прозрачная?

— Ну так перестань швыряться очищающими заклинаниями! …Нет, это зашло слишком далеко. Удивительное зрелище. Такими темпами хозяйка магазин и правда может исчезнуть.

— Ч-ч-ч-что же делать?! Нет, серьёзно, что нам делать?! Если я применю исцеление, она исчезнет ещё быстрее!

— Вон в той сумке есть немного сахара, пусть хозяйка магазина выпьет его с водой. Обычно это срабатывает. Она снова будет полна жизни, словно змея после смены кожи… наверное.

Ванир с Аквой принялись хлопотать возле почти полностью прозрачной Виз.

И в этот момент...

Серена наконец повернулась ко мне.

Её лицо рассекала победная ухмылка.

— Скажу честно: недавно армия демонов отправила в этот город свой отряд. Но сам понимаешь, Аксель от линии фронта дальше, чем любой другой город. Мы не можем просто взять и через всю страну привести сюда целую армию. А потому сюда через Телепорт будет заброшено небольшое подразделение. Хотя для города новичков и этого вполне хватит.

Эй, хватит! Ничего больше не говори!

— Знаешь Дюка, падшего ангела? Он тоже недавно пропал в этом городе.

…?

Да, этот тот тип, который хвалился, будто станет генералом Короля демонов, и потому вызвал Виз на дуэль, но в итоге отхватил по первое число.

— Вижу, знаешь. Неужели ты и его убрал? Перед самым его исчезновение мы получили от него сообщение, в котором он предупреждал опасаться тебя.

Вот сволочь. Он все-таки сделал это.

Хотя да, в самом конце он что-то подобное говорил. Якобы этот город станет главной целью Короля демонов, или что-то в таком духе.

Так Аксель подвергся атаке из-за меня?

Нет, сейчас это неважно. Если я продолжу слушать Серену, станет только хуже.

— А, не пойми неправильно. Этот город был нашей целью уже довольно давно. Задолго до того, как здесь начали пропадать генералы и гибнуть могущественные монстры.

Хва!..

… …

— П-почему?..

Тело меня не слушалось, и всё же мне удалось выдавить из себя этот вопрос.

Я знал, что если Серена откроет мне этот секрет, то лишь ускорит моё превращение в марионетку.

Знал, и всё же…

— Потому что этот город — колыбель авантюристов. Потому что это город новичков. Пусть я генерал Короля демонов, но остаюсь человеком. Знаешь, даже я когда-то была авантюристкой. И разумеется, в самом начале меня направили именно сюда. Все авантюристы берут свои первые квесты здесь, в городе новичков Акселе. Самым слабым монстрам со всего мира позволяют размножаться в его окрестностях. Город, построенный специально для новоиспеченных авантюристов.

Это будто стартовый город в какой-нибудь РПГ.

Однако, несмотря на это, я почему-то пережил здесь немало трудностей.

— Итак, что же произойдёт, если это место уничтожить? Пусть гоблинов считают живыми мишенями для тренировок, но даже их ржавые клинки опасны для неопытных авантюристов. Гигантских жаб можно легко задавить числом, да и размножаются они только в окрестностях Акселя. Если этот город перестанет существовать, где же тогда тренироваться новым авантюристам?

…Ясно.

— Теперь понял? Если не считать немногие исключения вроде Алых магов с их мистическими способами тренировок, все известные авантюристы начинали свой путь именно здесь. Тут они повышали свой уровень перед отправкой в другие города. Большинство остаётся здесь только из-за какой-нибудь особой причины, и если такой нет, они набирают достаточно высокий уровень и покидают Аксель. И в итоге выходят на бой против нас.

Мне больше нельзя слушать…

— Теперь, когда люди со странными именами перестали появляться, уничтожение этого города полностью остановит появление новых авантюристов... Знаешь кто самый сильный генерал Короля демонов? Его дочь. И сейчас она планирует крупномасштабную атаку на одну из передовых крепостей, а затем на столицу. В предстоящих боях авантюристы понесут серьёзные потери. А если те, кто сейчас отчаянно удерживает линию фронта и ждет подкрепления, узнают, что город, тренирующий новых авантюристов, уничтожен...

…Это нанесет серьёзный удар по морали.

Кто знает, сколько лет в этом мире, населенном опасными монстрами, может занять постройка города...

А-а… Сознание ускользает…

— ...Кажется, ты уже на пределе. Эта сила — не проклятие. Кем бы ты ни был, сопротивляться ей невозможно. Особенно такому, как ты. Но не волнуйся. Если я отдам тебе приказ, который ты возненавидишь всем сердцем, то только тогда ты сможешь воспротивиться. Хотя при этом ты испытаешь неописуемую боль. Но мы ведь о тебе говорим. Уверена, ты не из тех, кто молча позволит превратить себя в марионетку… Ну а теперь позволь же мне с наслаждением узнать предел твоего сопротивления!..

Серена радостно рассмеялась.

В этот момент мои мысли наконец перестали принадлежать мне…

***

С самого края моего сознания доносился голос Серены...

— А теперь слушай внимательно… Ощущаешь чувство из самых глубин своего сердца? Это всё то унижение, несправедливость и насмешки, которые тебе пришлось испытать на себе... Вспомни их. Жители этого города презирали тебя, да? Над тобой когда-нибудь смеялись из-за самого слабого класса? Твои товарищи когда-нибудь тормозили тебя или вставали на твоем пути?

Эти слова сладким потоком текли прямо мне в сердце.

— Верно, почему ты должен был постоянно подчищать за другими? Но больше нет нужды сдерживаться. Отбрось свои оковы, свой здравый смысл, свою мораль, своё сознание. Избавься от всего этого… Присоединись ко мне, и вместе мы всем отомстим. Очень скоро в этот город придут мои друзья. Когда настанет решающий миг, ты поможешь нам вместе с другими марионетками. Пора отомстить. Отомстить жителям этого города, и твоим бывшим товарищам!..

***

— Виз, как ты себя чувствуешь? Узнаешь меня?

— ...? Аква-сама? И Ванир-сан? Что случилось? Почему вы так близко ко мне?

— Хмм, если ты ничего не помнишь, то беспокоиться не о чем. Можешь не заставлять себя вспоминать.

— Т-точно! Раз ты всё забыла, это и к лучшему!

Сидевшая на корточках возле Виз Аква встала и повернулась ко мне.

— Казума!.. Нам лучше вернуться домой пораньше. Мэгумин с Даркнесс в последнее время неприкаянно бродят по дому от того, что тебя нет. Это пугает. Давай вернемся и успокоим этих двоих.

Она без какой-либо опаски подошла к нам с Сереной и хотела взять меня за руку…

…Но я ловко уклонился.

— ....?

Аква наклонила голову набок и озадаченно посмотрела на меня.

Похоже, Серену-сама эта картина забавляла.

Она выпрямила плечи и насмешливо произнесла:

— Он сказал, что больше не хочет к вам возвращаться. Он собирается стать моим товарищем. Не так ли, Казума? Эти зелья больше не нужны тебе, верно? Ну же, скажи им.

В ответ на слова Серены-сама я сказал:

— С этого дня я вступаю в культ Реджины. Я буду работать вместе с Сереной-сама, так что попрощайтесь за меня с остальными.

Часть 9

Серена-сама, идущая впереди меня, о чем-то глубоко задумалась.

Интересно, о чем же? Её что-то тревожит?

…И тут она внезапно остановилась и обернулась в мою сторону.

— Слушай, ты же теперь марионетка, да? Ты сделаешь все что я прикажу?

Это ведь очевидно, разве нет?

— Разумеется, Серена-сама. Даже если вы прикажете целый день поддерживать вашу грудь вместо лифчика, я с радостью подчинюсь.

— Эм, вот как… Но я не отдам тебе такой бредовый приказ, так что можешь быть спокоен. До сих пор ни одна марионетка не говорила, что присоединятся к культу Реджины, поэтому я… Ну, думаю, это не проблема.

Серена снова повернулась вперед и пошла дальше.

И она произнесла так, будто случилось то, чего она давно желала:

— …Наконец-то...

Её голос был настолько тихим, что его смог расслышать только я.

— Ты хоть представляешь, как долго я ждала этого момента?! Знаешь, сколько унижений мне пришлось пережить от шишек из армии Короля демонов после того, как Алые маги запечатали Реджину-сама?!

— Нет, не знаю.

— Да? Ну тогда помолчи и послушай! Несколько лет назад по неизвестным причинам печать Реджины-сама была разрушена. Я тогда только-только вернула свою силу. И она, некогда дарованная мне Реджиной-сама, внезапно возросла в десятки раз! Да, Реджина-сама благословила меня за все перенесенные страдания!

— Разве это не потому что во всем культе Реджины состояли только вы одна?

— Я же сказала слушать молча! Не порть мне хорошее настроение!

***

После того, как я сказал, что присоединяюсь к культу Реджины, Аква схватилась за меня и в слезах начала что-то лепетать, но Серена победно рассмеялась, после чего увела меня с собой.

К слову, чтобы заткнуть Акву, я отдал ей зелье исцеления статуса «марионетка».

Хотя вряд ли она знает, для чего оно.

Теперь, когда я стал верным последователем Серены-сама, это опасное зелье мне ни к чему.

Похоже, заполучив такую замечательную пешку в моем лице, Серена решила присмотреть для себя новую штаб-квартиру.

И ещё я чувствую, что она ослабила контроль над другими авантюристами для того, чтобы сосредоточиться на мне. На всякий случай.

Она говорила что-то про ограниченные возможности контроля, или как-то так.

Возможно, количество марионеток, которыми она может одновременно управлять, ограничено.

А если она тратит так много усилий на меня одного, то, следовательно, Серена очень нуждается в моих способностях.

Следуя за ней в прекрасном настроении, я решил задать один волнующий меня вопрос:

— Кстати, Серена-сама, а при каких условиях я могу лишиться статуса марионетки?

Услышав мой вопрос, Серена-сама резко остановилась.

— ...Ты ведь марионетка, правильно? Зачем тебе это знать? — грубым тоном спросила она, не оборачиваясь.

— Ну, будет неприятно, если я вдруг выйду из-под контроля Серены-сама. Просто я хочу избежать ситуаций, которые могли бы к этому привести.

Я ответил совершенно обычным тоном. Серена обернулась.

Она подошла ко мне, взяла мое лицо обеими руками и внимательно посмотрела в глаза.

— ... Ты…? … Да, я чувствую в тебе силу Реджины-сама. Что здесь происходит? Неужели... Я приложила слишком много сил и перестаралась с промывкой мозгов?.. Вместо марионетки ты больше похож на преданного последователя, способного на самостоятельное мышление… Ну да ладно, это меня вполне устраивает. Так держать.

— Понял, Серена-сама.

Она довольно кивнула на мой моментальный ответ.

— Ну хорошо, я расскажу. Тебе будет полезно знать это. Во-первых: твое чувство долга передо мной должно уменьшится, хотя об этом ты уже знаешь. Во-вторых: сильная вера… Когда ты связал меня, выставив мои трусики марионеткам напоказ, они на несколько мгновений опомнились, помнишь? Такие вот «удачные стечения обстоятельств», заставляющие людей возблагодарить своих богов, особенно опасны. Не знаю, какому богу поклоняешься ты, но не забывай об этом.

— Не переживайте, я поклоняюсь только Реджине-сама. Даже если среди ваших повседневных занятий произойдёт что-нибудь эротичное, я буду благодарить Реджину-сама.

— В-вот как?.. Ну ладно, нет так нет. Не существует ни единого человека, который бы ни во что не верил. Это даже не обязательно должен быть бог. Благодарность способна нарушить мой контроль, даже если она направлена демону или тёмной богине. Кому ты поклонялся до того, как перешел в культ Реджины?

— Никому.

— Ха-ха, ясно. Ну, не хочешь не говори. Надеюсь, сработаемся, партнер.

Серена-сама назвала меня партнером.

Мне следует серьёзно постараться ради её благополучия.

***

Мы прибыли ко входу первоклассной гостиницы.

— Хорошо, сегодня будем ночевать здесь. Да, здесь дороговато, но иногда можно позволить себе немного роскоши. Казума, расплатись.

— Отказываюсь.

Я моментально отверг требование Серены-сама.

— ...Что ты сказал?

— Я сказал «отказываюсь». Если я заплачу за ваше проживание здесь, то моё чувство долга исчезнет. Я перестану быть марионеткой.

— А-а… Точно… Но ведь…. Ох, ну ладно...

Задумавшись о чем-то, Серена-сама достала свой кошелек.

А внутри...

— А-а, проклятие, я и забыла, что Ванир снова забрал все мои деньги! Эй, Казума, меня не волнует, если контроль над тобой ослабнет, просто одолжи мне денег! Я освобожу несколько марионеток и усилю контроль над тобой. От того, что ты дашь мне немного денег, ничего страшного не...

— Так нельзя, Серена-сама! Подобная самоуспокоенность особенно опасна! Все злодеи, которых я знал из манги и игр, в итоге проигрывали только потому что в конце слишком сильно ослабляли бдительность. Не переживайте, я одолжу денег у вон тех людей.

— М-манги? Игр? … Ох, ну хорошо, спасибо… А, но ведь в этом случае твое чувство долга тоже...

Пока Серена-сама бормотала что-то себе под нос, я подошёл к группе авантюристов, которые толпились у входа.

— Прошу прощения, можно вас на минутку? Понимаете, Серена-сама испытывает некоторые финансовые трудности, и потому сейчас не может позволить себе проживание в этой гостинице. Она бедна и не обладает достаточными навыками для выживания, не могли бы вы сжалиться и подать ей милостыню?

— Э-э?!

Стоявшая позади Серена испустила удивлённый крик.

Авантюрист без единого возражения достал свой кошелёк.

— Серена-сама нуждается в помощи? Без проблем, я помогу бедной Серене-сама… Серене-сама? Почему это я добавляю «-сама» к её имени? …А, неважно. Вот, держите. Серьёзно, что за жрец будет клянчить деньги? Серена-сан, вам стоит работать усерднее.

— А, эм… Большое спасибо… — краснея, произнесла та.

Авантюрист дал нам немного денег, после чего отправился по своим делам.

Кажется, это был один из последователей Серены-сама.

Контроль над ним только что развеялся, но это не проблема.

Ведь у Серены-сама есть я.

— Эх… Это был довольно умелый авантюрист… Ну да ладно. Давай, Казума, быстрее расплатись этими деньгами за номер.

— Понял. Но перед этим...

Я подошел к Серене-сама, которая выглядела довольно измотанной...

Взялся за её пышную грудь обеими руками и молча принялся тискать её.

… … …

Наслаждаясь ощущением приятной мягкости в своих руках, я не произнося ни слова смотрел Серене-сама прямо в глаза.

Внезапно мои руки с силой отбили прочь.

— Ах ты зас!.. Ты что делаешь?! Ты что делаешь?!

Пораженно отшатнувшись, Серена истерично закричала, не волнуясь о людях вокруг.

— Успокойтесь, Серена-сама. Вы привлекаете лишнее внимание.

— Это мои слова! Вот именно, люди смотрят! Что ты делаешь?! Почему ты вдруг схватился за мою грудь?!

Странный вопрос.

— О чем вы? Я ведь только что одалживал для вас деньги, верно? Другими словами, мое чувство долга перед вами ослабло. И потому, если не получу от вас какого-нибудь возмещения, я могу выйти из-под вашего контроля. Но сейчас у Серены-сама нет денег, и я решил получить возмещение через ваше тело.

— !?!?!? В-вот как? Нет, погоди, разве это не странно? Тот авантюрист ведь сказал, что отдаст нам свои деньги… Я привлекла лишнее внимание и, в придачу, лишилась марионетки… Так это что получается, я сама себя подставила?..

Оставив Серену-сама, которая продолжала говорить что-то непонятное, я подошел к стойке и снял номер на ночь.

***

— *вздох*…Не понимаю, я получила козырь, или нет?.. Уже даже не знаю...

Тяжело вздыхая, Серена-сама закрыла глаза и устало рухнула на кровать.

Что же её тревожит?

Но она и правда выглядит уставшей. Может, сделать ей массаж?

— Вы выглядите измотанной, Серена-сама. Хотите я сделаю вам массаж плеч?

— Хм? А, давай...

Серена открыла один глаз, лениво посмотрела на меня…

— ...Секундочку, что ты вообще делаешь в моем номере?

...и неожиданно задала странный вопрос.

— Ну, полученных денег хватило только на один номер… А, но вы можете не обращать внимания, меня всё устраивает, даже если в кровати будет тесно.

— Нет, я обращу! Я так обращу! Да что с тобой не так?! Почему ты залез в мою постель, словно она твоя?! Разве ты не превращаешься в труса, когда дело касается женщин?!

— Но Серена-сама, вы ведь сами приказали мне… Отбросить свои оковы, свой здравый смысл, свою мораль, своё сознание. Избавиться от всего этого… Я просто исполняю ваш приказ. Благодаря нему я словно заново родился.

— Так вот в чем дело!!!

Серена-сама подскочила на кровати и с криком схватилась за голову.

Затем она устало сказала:

— ...Слушай, а если я отменю этот приказ, это повлияет на твое чувство долга?

— Благодаря избавлению моего сердца от оков теперь я могу по-настоящему наслаждаться жизнью. Если вы прикажете снова ограничить себя, то такой удар простой мякоткой сисек уже не возместить.

— Гурк...

Серена-сама застонала и скорчилась, по-прежнему держась за голову.

— Слушай… А почему я вообще должна думать, где тебе ночевать? Иди сам найди себе где поспать… У всех остальных марионеток есть своё жильё.

— Мои обстоятельства немного особенные. В отличие от других авантюристов, сейчас я не могу вернуться домой, и это благодаря Серене-сама. Вам придется самой содержать меня.

— Гурк… Н-но теперь, когда я переманила тебя на свою сторону, моя победа уже предрешена. Ты будешь пахать как проклятый! Приготовься завтра хорошенько поработать! — сказала Серена-сама нарочито громким голосом и сжала кулак, словно пыталась убедить саму себя.

1. ↑ Кусукусу (クスクス) — ономатопея ехидного, издевательского смеха девушки. Такого, каким группка «крутых девчонок» смеётся за спиной несчастного простофили. В данном произведении — «фирменный» смех Аквы