Часть 1

Оставив позади Серену, мы поехали дальше.

Зеста правил лошадьми. Повозка катилась по узкой дороге.

Пока всё идёт гладко.

Благодаря тому, что одной проблемной персоны нет с нами, всё идёт гладко, однако...

— Слушай, дед, я, конечно, благодарен, что ты надел шлем, но твоё дыхание звучит слишком уж громко...

Проблемная персона номер два сидела рядом со мною на облучке. Недавно она вдруг начала тяжело дышать.

— Не обращай внимания, это просто естественная реакция.

— Нет уж, обращу! Ты ведь наверняка что-то задумал, да?!.. Оп, погоди-ка, что это там?

И что мне прикажете делать с этим стариканом?

Как раз в этот момент впереди на дороге показался огромный силуэт.

Я активировал Зоркий глаз...

— Гххх… Это мантикора. Эй, старик, давай поищем объезд. Немного позади вроде была развилка. Давай попробуем другую дорогу.

Бестия впереди оказалась тем самым монстром, что нанес мне в прошлом сильную душевную травму.

Это опасный противник с весьма неприятным жалом на конце хвоста.

Можно сказать, передо мной оказался мой естественный враг.

Может, нам уже поздно убегать?..

Пока я ломал голову, стараясь вспомнить объездную дорогу, Зеста как ни в чём ни бывало заявил:

— Нет, давай ехать как ехали.

— Ты спятил? Эта штука впереди по-настоящему сильная, понимаешь? Не знаю уж, насколько ты силён, но...

Прежде чем я успел закончить, Зеста щёлкнул поводьями, заставив лошадей бежать быстрее — прямо на мантикору.

— Позволь мне показать тебе силу культа Аксис. Одна мантикора не сможет даже задержать меня.

Зеста выглядел очень уверенным, но всё же...

— Э-э?! Нет, стоп, то есть... ты хоть знаешь, какое у мантикоры самое опасное оружие? Эти твари попробуют подобраться к тебе с заднего фасада и воспользоваться своим жалом. Я почти стал взрослым, когда столкнулся с одной такой в прошлом.

Но моё предупреждение не напугало Зесту. Совсем наоборот — его глаза заблестели, будто у ребёнка в лавке сладостей.

— Жду не дождусь!

— Что ты сказал?! Хватит с нас извращенцев в группе! Одной Даркнесс вполне достаточно!

— П...постой, Казума, может я и крепкая, но мне больно, когда ты говоришь что-то подобное.

Хотя Даркнесс, вероятно, давно смирилась с ролью «официального» извращенца нашей группы, она смотрела на Зесту с противоречивым выражением лица.

— Всё будет хорошо, Казума. Если оставить в стороне его человеческие качества, навыки архижреца у Зесты выше всяких похвал. Я гарантирую.

— ...Правда? Ну, раз уж ты так говоришь, я тебе, конечно, верю, только вот...

Несколько секунд спустя наша повозка подъехала к мантикоре так близко, что я уже видел её даже без Зоркого глаза.

В тот момент, когда глаза мантикора и Зесты встретились...

— Чт?..

Мантикора вздрогнула, сглотнула с испуганным видом, тяжело подпрыгнула и полетела прочь.

— А-а-а! Она улетает!

— Что такое?! Почему мантикора убегает?!

Зеста сокрушённо поглядел вслед улетающей твари и сказал:

— Мы в культе Аксис можем полюбить любое живое существо, если только это не демон или нежить. Как патриарх культа Аксис, я настоящий апостол любви. Даже если это монстр, я точно также готов поделиться с ним любовью. Но по какой-то причине, лишь взглянув мне в глаза, они убегают...

— Да что ж у вас за культ-то такой?! Ведь и вправду, старик, тебе же подойдёт кто угодно, так?!

Я вспомнил, что даже Король демонов и его полчища стараются держаться подальше от злополучного культа.

В это время я услышал сзади:

— Даркнесс, смотри! Мигрирующие крабы впереди начали брачный ритуал. Они крепко хватают своих партнёров клешнями, выражая так свою любовь.

— Э...это действительно так? И почему ты вдруг об этом заговорила?..

Оглянувшись, я увидел, как Мэгумин смотрит на что-то вдали.

— Эй, не думай, что сможешь отвлечь меня! Разве ты не гарантировала мне, что мы можем положиться на способности этого человека?! Давайте вернёмся назад в Алканретию и сменяем его на кого-то другого!

— Я говорила, что мы можем положиться на его способности, как архижреца, а не на человеческие качества! И если б можно было взять кого-то другого, я бы сразу это сделала!

— Эй. Вы двое. Если не прекратите, я молчать не стану. Заткнуть ваши рты моим собственным для меня не такая уж трудная вещь.

После угрозы Зесты мы тут же замолкли.

Архижрец бросил на нас косой взгляд, и его плечи поникли. Он тихо произнёс:

— Как у члена культа Аксис у меня была мечта… когда в этом мире воцарится спокойствие… Я наконец увижу, как границы полов и видов также будут разрушены...

— Звучит, конечно, благородно, но всё рушится, когда это говоришь ты.

И ведь в культе Аксис полно таких типов!

Когда я догоню девчонку, которая создала в этом мире целый культ, я ей всё выскажу!..

Часть 2

Прошло уже несколько дней с тех пор как я покинула Алканрентию, но...

— Как и ожидалось от Аквы-сама, великолепное заклинание поддержки. Большое вам спасибо.

Получивший от меня усиление Человек с магическим мечом поверг мантикору одним-единственным взмахом клинка.

Хоть я наложила на него усиление, думаю, большую часть работы сделал его магический меч.

Неплохо-неплохо: этот мечник так легко победил настолько сильного монстра.

Казума на его месте скорее всего кричал бы, бегал кругами, применял свои дешевые трюки и звал меня на помощь.

— Пожалуйста. Никто не ранен? — спросила я на всякий случай.

Разумеется, таковых не оказалось.

Все стычки заканчивались в мгновение ока, так что получить повреждение было просто невозможно.

— Всё хорошо, Аква-сама. Благодаря вашей защите и в этот раз обошлось без ранений. Благодарю за заботу.

Человек с магическим мечом беззаботно рассмеялся.

А он действительно красавчик.

Совершенно отличается от одного типа, который вечно спит до полудня, слоняется по дому с вороньим гнездом на голове, и чья гнилая натура легко читается в его глазах.

— Отличная работа, Кёя. До чего просто путешествовать с архижрецом и архимагом в команде!

— Да, да, нам даже ничего делать не пришлось.

Копейщица и воровка принялись расхваливать Человека с магическим мечом.

В ответ тот погладил их по головам, и они обе покраснели от удовольствия.

Как-то раз Казума тоже с улыбкой погладил Даркнесс по голове, но она лишь разозлилась на него из-за испорченной причёски.

После этого он впал в депрессию и без конца жаловался, что всё вечно идёт не так, как он ожидал.

Знал бы он, что прямо передо мной сейчас мастер этого дела. Умение вызвать румянец на щёчках девушек поглаживанием по голове — особый навык, доступный только красавцам.

— С этой командой нам нечего бояться, даже предстань перед нами сам Король демонов. Аква-сама, едем дальше! Мы должны принести на эти земли мир и покой! — сияя улыбкой, сказал Человек с магическим мечом.

— А, да, — машинально ответила я.

Тут Юнъюн, перед этим что-то бубнившая себе под нос, вдруг обратилась ко мне:

— Слушай, Аква-сан! Виз-сан только что связалась со мной из Акселя и сказала, что Казума-сан выехал на наши поиски!

— О?

Мне стало чуточку легче от того, что всё это время она общалась не со своими воображаемыми друзьями.

Ну, Казума не меняется.

Я оставила письмо специально, чтобы он не беспокоился, а он всё равно отправился за мной.

Вполне понятно, что он хочет положиться на старшую сестрицу, но пора бы ему уже научиться самому за себя отвечать.

— Аква-сан, ты кажешься такой радостной.

— Ничего подобного. И что, Казума отправился за нами один?

— Нет, Даркнесс-сан и Мэгумин тоже с ним. Эм, знаешь, когда я уезжала из Акселя, все тамошние авантюристы беспокоились о тебе. Они сказали, что если ты им попадёшься, тебя ждёт великий нагоняй, пока ты не разрыдаешься. Мэгумин особенно поддержала эту идею.

— ...Вот как?

Надо же, чтоб Мэгумин так переживала из-за меня...

Ну, она сильно печётся о товарищах, поэтому, возможно, её разозлил мой отъезд, но наверняка сказать не могу.

Однажды я сказала ей, что оставшаяся после меня вода в ванне имеет эффект божественного благословения, и любой, кто залезет в неё, получит такую же божественно-прекрасную фигуру, как у меня. В итоге она сидела в ванне, пока не упала в обморок.

Наверное, она ещё обижена на меня из-за этого.

Может, она простит меня, если я подарю ей странный камушек, что нашла во время поездки?

Нам стали попадаться всё более сильные монстры. Я могла нормально искупаться лишь в изредка попадавшихся нам захудалых деревеньках, а ночью нас постоянно атаковали толпы нежити.

Если честно, я начинаю скучать по дому.

Я уже очень сожалею о своём решении сбежать оттуда.

Мне не хотелось огорчать Сесилию, поэтому я старалась держаться бодро, но, возможно, пришло время возвращаться.

— Эм, ну, мне немножко тревожно, что Казуму может по пути съесть бродячая жаба или ещё кто-нибудь. Он и так умирает чаще, чем нуб при игре в «Спелеолога», а теперь, когда он первого уровня, я очень сомневаюсь, что он справится с теми двумя и доберётся до нас целым и невредимым.

Да, стоит предпринять временное отступление...

— Он справится! Казума-сан ходил в подземелье с Виз-сан и Ваниром-саном, чтобы поднять уровень! Он изучил разные навыки и пробудил свою истинную силу, ну или типа того! … Кстати, а что такое «спелеолог»?

… …

— Эй, что ты хочешь сказать? Я ничего об этом не слышала! Что он там пробудил?! Какие навыки выучил?! Это скверно, ведь это я должна быть главной героиней! Такая крутая вещь, как пробуждение, и Казума — вещи несовместимые! Он же только и может, что сливаться слабым мобам, а сильных противников побеждает всякими подлыми трюками! Почему такое замечательное событие случилось, когда меня не было рядом?!

Я схватила Юнъюн за плечи и принялась трясти.

— Я-а-а-то тут п-при чём?! Аква-сан, пожалуйста, перестань меня трясти! Я уехала, прежде чем Казума начал свою тренировку, так что подробностей не знаю! Возможности магической связи на расстоянии сильно ограничены, поэтому… Я только узнала, что большинство авантюристов Акселя согласилось потренировать Казуму и научить его разным навыкам… Так что такое «спелеолог»?

Я отпустила Юнъюн и погрузилась в раздумья.

Слабак Казума пробудился?

Когда Юнъюн произнесла «спелеолог», её глаза засверкали. Обычно о ней такого не скажешь, но сейчас совершенно очевидно, что она такой же Алый маг, как Мэгумин.

А Юнъюн, похоже, сильно заинтересовалась новым словом. Она задумалась с отрешённым видом и только иногда бормотала: «Спелеолог»...

…Как? Как жители Акселя могли устроить такое весёлое событие, когда я занята серьёзными делами?

Что же мне делать? Чувствую себя всеми покинутой и одинокой.

И вот, немного поразмыслив…

Я решила отказаться от попытки победить Короля демонов.

— Может, поедем домой?

— Что вы говорите, Аква-сама?! Разве вы не говорили, что это идеальная возможность?! Что сейчас главные силы армии демонов направились к столице, а потому охрана замка ослабла?! Прошу, верьте в меня, я непременно сокрушу Короля демонов! Или вы так сильно беспокоитесь о том парне?!

Человек с магическим мечом вдруг придвинулся ко мне.

Страшновато, когда к тебе вот так неожиданно подходят вплотную.

Тут между нами аккуратно вклинилась Юнъюн.

— Успокойся, Мицуруги-сан. Может, просто подождём, пока Казума и остальные нагонят нас, а потом вместе направимся к замку Короля демонов? Так мы получим больше сил для атаки, да и Акве-сан будет спокойнее.

Как и ожидалось от Алого мага, она умная девочка.

Я выглянула из-за спины Юнъюн и кивнула. На лице Человека с магическом мечом отразилось разочарование. Он развернулся и сказал:

— ...Давайте продолжим путь, Аква-сама. Я понимаю, что вы волнуетесь за того парня, но на кону стоит судьба всего мира. Прошу, вспомните, почему вы вообще отправились в это путешествие. Разве вы не собирались предпринять атаку, когда Король демонов наиболее уязвим, чтобы победить его ради тех в этом мире, кто не может защитить себя? ...Не волнуйтесь, я всё время буду рядом...

Такую речь мог сказать главный герой какой-нибудь манги.

Похоже, его мотивы сильно отличаются от моих.

Разве я когда-нибудь говорила, что хочу спасти тех, кто не может защитить себя?

Я, конечно, могла сказать нечто подобное Сесилии, но не думаю, что я покинула дом с такой грандиозной целью...

После слов Человека с мечом две его постоянные спутницы посмотрели на меня со странным выражением.

Человек с магическим мечом, похоже, принадлежал к типу протагонистов-тугодумов, которые были в моде несколько лет назад.

Наверное, он один из подвидов архетипа героя гаремника.

Если подумать, в самом начале путешествия он говорил Юнъюн, что она может звать его Кёей, словно и её пытался присоединить к своему гарему.

Однако его попытки не увенчались успехом: Юнъюн лишь нервничала, ёрзала и продолжала обращаться к нему «Мицуруги-сан».

Вряд ли её легко удастся включить в гарем.

Человек с магическим мечом продолжил:

— Что бы ни случилось, я защищу вас. Я стану для вас самым надёжным щитом. Я буду вашим сильнейшим мечом и смету всё, что стоит у вас на пути. Так почему бы вам не положиться на меня, а не на того человека?..

Речь типичного протагониста.

Похоже, он сильно воодушевился, так что мои слова мало что изменят.

Однако в одном он ошибается.

Самый надёжный щит — Даркнесс.

***

… Несколько дней спустя.

— Аква-сан, что-то случилось? — кликнула меня Юнъюн. — С тех самых пор, как мы выехали из Алканрентии, ты сама не своя...

Повозку мягко покачивало.

Кстати, эта повозка, очевидно, принадлежит Человеку с магическим мечом.

Как и ожидалось от героя-читера, он богат.

— Нет, ничего. Просто… всё идёт так гладко… Раньше, когда я путешествовала с Казумой и остальными, всё было гораздо… как бы это сказать… хаотичнее. Одна проблема сменяла другую. Конечно, я не говорю, что это хорошо, но, эм-м, как бы это сказать...

… Мне скучно.

Вот именно, это путешествие скучное..

Видеть, как Даркнесс радостно бросается на толпу монстров, Казума плачет и зовёт на помощь, Мэгумин падает на землю после своего Взрыва, а я тем временем элегантно исцеляю пострадавших, пока ситуация снова не налаживается… вот как всё должно происходить.

Разумеется, спокойно путешествовать лучше всего.

Даже если мы наткнёмся на монстров, часть из них немедленно разрубит Человек с магическим мечом, а остальных добьёт Юнъюн.

Похоже, две спутницы этого человека тоже скучали, ведь у них не было и шанса показать свои способности.

Но я не могла сказать вслух, что путешествие скучное, потому промолчала.

Тогда Юнъюн спросила:

— А, кстати, что ты делала в Алканретии? Послушалась совета Сесилии и пошла в собор, да?

— Ах, это… Ну, видишь ли…

***

...После этого всё так и шло. Гладко.

По пути к замку короля Демонов мы делали остановки в деревнях, которые служили базами снабжения для армии.

В этот раз мы решили перекусить в таверне посреди укреплённой деревни, что располагалась уже совсем недалеко от замка Короля демонов.

— Эй, да что же их задержало? Я уже давно сбежала, так почему же Казума до сих пор меня не догнал?

— Э...это, эм-м, ну…Должно быть, мы едем слишком быстро для них. Мицуруги-сан, может, было бы лучше подождать здесь ещё немного?..

— ...Мы не можем. Даже сейчас, когда мы здесь отдыхаем, армия Короля демонов продолжает своё вторжение. Фактически, я бы не удивился, если бы Аксель атаковали прямо сейчас. Если это случится, жители города пострадают. Чтобы избежать ненужных жертв, нам нужно уничтожить Короля демонов настолько быстро, насколько возможно. И к тому же этот человек, этот ни на что не годный тип, который бросил Акву-сама, не побежал за ней тут же.... Такой человек собирается напасть на Короля демонов!..

Человек с магическим мечом до хруста сжал кулаки.

Мне немного сложно понять, отчего он так разгорячился.

Этот парень действительно напоминает героя какой-то фэнтези-истории.

И всё же интересно, отчего он так сильно невзлюбил Казуму?

Разумеется, Казума лентяй до мозга костей с извращённой натурой, о чём знает весь город. Да, он способен поднять руку на женщину, а если проиграет, то потребует реванша. Да, он извращенец, но чертовски неуклюж, когда доходит до дела. Да, он полный слабак, зато без конца задаётся. Да, он тут же склоняется перед лицом власти, но если сила на его стороне, непременно этим воспользуется...

— ...Это плохо, Юнъюн! Я хочу сказать что-то хорошее о Казуме, но почему-то совсем ничего не приходит в голову!

— А...Аква-сан, не следует говорить это так громко! Казума-сан был бы полностью уничтожен, если бы услышал такое!

Человек с магическим мечом криво усмехнулся и встал.

— Аква-сама, пожалуйста, отдохните ещё немного. А я пока расспрошу жителей деревни о дороге впереди.

С этими словами он вышел из таверны.

Две девушки-спутницы тут же встали и вышли за ним.

… …

— ...У него много плохих черт, но я думаю, есть и хорошие. Не важно, какая сложная проблема встанет перед ним, он обязательно найдёт решение. В конце концов, Казума самый надёжный человек, кого я знаю.

— П...п...почему ты не сказала это раньше? — сокрушённо произнесла Юнъюн и вздохнула.

… Как же скучно.

Путешествие протекало невероятно гладко. Не было никаких неприятностей, ничего, достойного упоминания..

Возникло, правда, несколько проблем в разных деревнях, но это были всё мелкие, незначительные инциденты.

Да, даже когда я поставила себе на голову полную чашку, чтоб показать несколько фокусов…

— ...А...Аква-сан, все смотрят! Взрослая женщина не должна делать на людях такие глупые вещи!

… Единственной, кто отреагировал, была Юнъюн.

В прошлый раз, когда я проделала то же перед Человеком с волшебным мечом, он только улыбнулся и ничего не сказал.

Если б на его месте был тот вспыльчивый тип, он бы тут же набросился на меня, сделай я хоть что-то странное.

Теперь, когда я привлекла внимание посетителей таверны, я положила на ноготь большого пальца семечко и щелчком забросила его в чашу, которую ловко удерживала на голове...

***

Я уже вышла из таверны, когда меня догнала Юнъюн.

— А-аква-сан, что нам делать со всеми этими деньгами, что нам кидали?.. На самом деле, думаю, было бы лучше оставить их. Мне достаточно, что мы им подняли настроение, как вы думаете?..

— Всё хорошо. И эти деньги мне не нужны. Я не уличная артистка, а потому не могу их взять. Здесь ведь есть церковь культа Аксис? Пожертвуй их туда...

Оглянувшись, я заметила толпу неподалёку от резервуара с водой.

— Интересно, что там случилось? Лица у всех очень озабоченные.

— Пойдём посмотрим. Если у них проблемы с водой, для меня это идеальный шанс помочь.

Я направилась к толпе, но Юнъюн быстро схватила меня за руку.

— П-пожалуйста, подожди. Эм, сначала я пойду разузнаю подробности! То есть, с тобой всегда случаются разные неприятности, наверняка и в этот раз тоже!..

Вечно Юнъюн тревожится по пустякам.

Однако, когда она вот так страстно пытается меня переубедить, она напоминает Казуму, который постоянно говорил мне не вмешиваться, куда не просят.

Однако от этого только больше хочется.

— Кто я, по-твоему, такая? Всё будет хорошо, Юнъюн. Если проблема связана с водой, положись на культ Аксис! Как архижрица культа Аксис я справлюсь с ней в два счёта!

— Аква-сан, у меня очень плохое предчувствие! А, пожалуйста, подожди!

Я уверенно подошла к толпе и обратилась к людям:

— У вас какие-то проблемы с водой? Так уж получилось, что я, странствующая архижрица культа Аксис, проезжала мимо. А культ Аксис и вода неразрывно связаны!

— К-культ Аксис?!

— Э-эй, тот самый культ Аксис? Лучше с ней не связываться...

Во взглядах людей появилось благоговение.

Однако среди них были и испуганные. Интересно, почему?

После недолгого пихания друг друга локтями из толпы вышел один мужчина.

— Эм, видите ли, наш резервуар с водой загрязнился, и из-за этого рядом с ним устроили себе логово жестокие аллигаторы. Если их ранить, они распространяют вокруг себя сильный токсин, так что нам с ними тяжело справиться. Им не нравится чистая вода, поэтому, если резервуар очистить, они уйдут оттуда, но...

— А, ясно. Да, проблема так проблема. А теперь попрошу меня простить...

— Аква-сан, куда ты?! Где же твоя прежняя решимость?!

Когда я попыталась уйти, Юнъюн поймала меня за руку.

— Отпусти, Юнъюн! У меня очень плохие воспоминания, связанные с аллигаторами! Ты говорила, что у тебя дурное предчувствие, и теперь я с тобой согласна!..

— П-поняла, поняла! Только не дёргайся так, а то упадёшь… А!

— A! x3

Рука Юнъюн вдруг разжалась, я потеряла равновесие и полетела в резервуар.

— П-прости, Аква-сан! Я сейчас же вытащу тебя оттуда… А! Аллигаторы показались! Пожалуйста, продержись немного! Сначала разберусь с ними!

— П-погодите минутку! Мы будем очень признательны, если ты с ними разберёшься, но если убить их прямо там, наш запас воды будет испорчен!

— В-верно! Давайте вместе подумаем и найдём другой способ! Кто-нибудь, принесите весло или ещё что-нибудь! Надо вытаскивать дамочку оттуда!

Как только толпа остановила Юнъюн, уже собиравшуюся читать заклинание, аллигаторы переключились на меня.

— Перестаньте спорить и решите наконец, разберётесь вы с ними или вытащите меня! И вообще, почему они на меня нацелились?!

Резервуар оказался глубже, чем я думала, мне примерно по пояс.

Хотя вокруг меня уже образовалось пространство чистой воды и продолжало неуклонно расширяться.

А эти существа чистую воду ненавидят.

Другими словами, я, та кто умеет очищать воду, для них естественный враг.

— Вааааа! Прости, что сбежала, пожалуйста, спаси, Казума-сан!

Часть 3

Путешествие действительно проходило гладко.

Настолько гладко, что все трудности, которые выпадали на нашу долю в прошлых поездках, казались дурным сном.

Отчасти это благодаря нашему персональному пугалу против монстров Зесте, но главное: с нами не было нашего штатного источника неприятностей.

За исключением того, что Зеста порывался принять со мной ванну, спать со мной в одной комнате и болтал обо всяких пошлостях по пути, других неприятностей не было.

Нам попадались гарпии, оборотни, кентавры, ламии и другие существа, но стоило им только посмотреть в горящие глаза Зесты, как они тут же сбегали.

Как раз когда я почти уверился, что истинная угроза этому миру — культ Аксис, и его следует уничтожить, мы прибыли в маленькую деревню.

Поселение было хорошо укреплено, вероятно, оно предназначалось быть одним из опорных пунктов в войне против Короля демонов.

Даже в самый обычный день все жители были вооружены, носили броню и вид у них был суровый. Сразу видно, фронт близко...

— …Какая странная деревня. Совсем рядом с фронтом, а местные такие спокойные.

Нет, вообще-то наоборот, то, что рядом передовая, здесь видно буквально невооружённым взглядом.

— Интересно, что тут случилось? По-моему, им стоит быть чуточку бдительнее. Такую крохотную деревню могут стереть с лица земли в мгновение ока.

И тут я услышал болтовню местных и тут же получил ответ на этот вопрос.

— Та жрица действительно походила на богиню, правда?!

— Да! Подумать только: она рискнула жизнью, чтоб очистить наш единственный резервуар! В нынешние времена мало кто способен на такой героический поступок!

… …

— Извините, не могли бы вы рассказать мне об этом?

Пытаясь не показать своей заинтересованности, я обратился к сплетничающей парочке.

Они одарили меня подозрительным взглядом, но, увидев на мне экипировку авантюриста, расслабились.

— Ну, видите ли, наш резервуар загрязнился, и в нём завелись жестокие аллигаторы. И тут прекрасная жрица, бывшая здесь проездом, рискнула собой, чтобы очистить воду и прогнать чудовищ.

Прекрасная жрица рискнула собой?..

— Хм, должно быть, это был кто-то другой.

— Ага, не припоминаю среди своих знакомых настолько образцового священника.

— Действительно. Вряд ли это она.

— Е-если вы продолжите оскорблять мою богиню, я покараю вас вместо неё! — пригрозил нам Зеста, после того как мы не задумываясь отмели вероятность, что та жрица была Аквой.

Он был настолько возбуждён. что даже вспотел. Редкое зрелище.

В это время один из местных сказал:

— Это была жрица из культа Аксис с длинными голубыми волосами. Она упала в воду, в панике прокричала какое-то заклинание, и вся вода в резервуаре вмиг очистилась.

— Это точно Аква.

— Это Аква.

— И правда, это наверняка Аква.

— Ну вы… Хотя, думаю, мне стоит промолчать...

Зеста гневно зыркал на нас, пока я расспрашивал о том, где сейчас идиотка, свалившаяся в резервуар.

— А, та жрица? Мы пытались предупредить её, что это опасно, но она вместе со своими компаньонами отбыла к замку Короля демонов. Всего несколько часов назад.

— Несколько часов назад?! x3

Мы её почти догнали!

Наше отставание всего несколько часов! Ещё немножко поднажать!..

После таких приятных новостей я не смог сдержать бурную радость!

— …Ч-что? Что это вы двое ухмыляетесь?

— Да нет, просто ты выглядишь счастливым. В последнее время твои жалобы и подколки потеряли свою остроту, вот я и подумала, что теперь всё будет по-старому.

— Хи-хи, прекрати, Мэгумин. Всё равно он не умеет быть искренним. Если продолжишь, он снова начнёт всё отрицать.

Я было подумал, не украсть ли мне их трусы и не отдать ли Зесте в благодарность за сопровождение, но сейчас было не время.

— Ладно, использую на тебе Иссушающее касание после того, как мы вернёмся в Аксель. Посидишь три дня без взрывного ритуала. А что до тебя, Даркнесс, то я как-нибудь на днях подменю твоё масло для полировки брони на растительное. А теперь поспешим!

— К-к-к-казума?! Ты ведь шутишь, да?! Э-это уж слишком! Жестокость-то возвращать зачем?!

— Д-да, совсем не смешно! ... Казума, ты ведь не серьёзно, да? П-пожалуйста, скажи, что это была шутка. Я ведь уже дала броне имя. Т-ты ведь не сделаешь этого, правда?

Часть 4

Зеста щёлкнул поводьями, и лошади с места рванули вскачь.

От этой деревни до замка Короля демонов около полдня езды.

Странно, что деревеньку совсем рядом с обителью зла до сих пор не сравняли с землёй, но, похоже, на то есть свои причины.

В войсках Короля демонов есть существа, питающиеся засчёт людских душ и эмоций.

Эта деревня для таких монстров своего рода кормушка.

Они не высасывают местных досуха, чтоб те не умерли, потому люди постепенно смирились с таким положением.

Похоже, эта деревушка нужна для того, чтоб иметь дипломатические связи с армией демонов.

До меня даже дошли слухи о том, что некоторые миньоны Короля демонов желают сделать это в открытую, что само по себе удивительно.

Даже у меня на Земле страны, воюющие друг с другом, стараются наладить каналы для общения, чтобы иметь возможность воздействовать на ситуацию.

Хоть на первый взгляд демоническая армия и люди на ножах, есть и другие примеры налаживания отношений, подобные этому...

Может, не все в армии Короля демонов стремятся пустить человечество в расход?

***

Понятия не имею, сколько мы ехали.

Я целиком погрузился в размышления о тонкостях политики этого мира, когда повозка начала замедляться.

— ...Что случилось?

— Не знаю. Лошади чего-то боятся. Похоже, мы слишком близко к замку Короля демонов.

Я глянул вперёд через облучок. Обе наши лошадки стояли как вкопанные, их била крупная дрожь. Не похоже, что нам удастся проехать дальше.

М-да, дела. Аква и её спутники, похоже, тоже ехали на повозке, так что никаких шансов, что мы догоним их, если отправимся пешком.

В эту секунду Мэгумин тронула меня за плечо и молча указала вперёд:

— ...Разве там не повозка?

Немного дальше по дороге стояла пустая повозка. Лошадей в ней не было, потому невозможно было сказать, принадлежала она Мицуруги или кому-то другому.

Если это и вправду повозка Мицуруги, тогда они, вероятно, решили вернуться Телепортом, потому бросили повозку, а лошадей отпустили.

— Должно быть, они уже близко. Хорошо, давайте дальше пойдём пешком. Раз уж речь идёт об Акве, то она, вероятно, скоро устанет, замёрзнет и начнёт всех тормозить, жаловаться и мечтать о том моменте, когда увидит замок Короля демонов… Старик, спасибо, что подвёз. Ты нас очень выручил. Дальше мы сами, так что можешь не ждать и возвращаться.

— М-м? Думаю, будет безопаснее, если я всё же останусь при вас. Между прочим, как я могу пропустить шанс наведаться прямо в логово Короля демонов? Это звучит слишком интересно.

Ну, его помощь, конечно, неоценима, однако...

— Если дела пойдут совсем уж плохо, мы просто используем Телепорт и сбежим. Но Телепорт рассчитан только на четверых. Даже если мы встретим по дороге Юнъюн, у них в группе уже пятеро. И нас трое — всего восемь. Я и Юнъюн сможем быстро всех вытащить… Так что если ты не возражаешь остаться один в критический момент...

— Я буду с нетерпением ожидать вашего возвращения в Алканрентии! Ну а теперь, разрешите откланяться!

Как и ожидалось. Мы стали выгружаться из повозки.

Когда наш багаж оказался на земле, я подошел пожать Зесте руку.

— Бывай, старик. И полегче там с домогательствами.

— Думаю, они составляют примерно восемьдесят процентов самой моей сути… Оп, подожди-ка...

Зеста протянул руку в нашу сторону.

— Усиление! Защита!.. И, наконец, Благословение!

Луч мягкого света сорвался с ладони Зесты и окутал нас.

Заклинания, повышающие силу и защиту.

А финальное Благословение — добавочный бонус.

— Я буду молится за ваш успех. Да пребудет с вами благословение Аквы-сама!

Зеста весело рассмеялся напоследок и тронулся в обратный путь. Пожалуй, он впервые на моей памяти вёл себя как настоящий священник.

Хотя немного странновато говорить о благословении Аквы-сама, когда мы вот-вот встретим её вживую.

Да и сам Зеста на редкость странный тип, хотя не могу сказать, что он мне не нравится.

Я задумчиво помахал вслед удаляющейся повозке...

— ...Что? Я перепроверила сумку — один из предметов моего белья пропал?

— А?.. И у меня тоже!

…Пожалуй, стереть культ Аксис с лица планеты будет всё-таки лучшим решением.

***

Какая необычная лёгкость в теле. Должно быть, всё благодаря заклинаниям Зесты.

Несмотря на то, что пришлось идти пешком, да ещё и с багажом, мы быстро продвигались вперёд, когда наткнулись на монстров.

Хотя о них уже позаботились

Склон холма, на который мы сейчас взбирались, был весь усыпан трупами монстров.

Похоже, это работа Мицуруги и его магического меча.

У некоторых не хватало головы. Другие были рассечены надвое. Честно говоря, зрелище было ужасное…

Даркнесс наклонилась и потрогала одно из тел.

— Эй, Казума, они ещё теплые. Аква и остальные уже близко!..

Услышав это, Мэгумин тут же нетерпеливо ускорила шаг. Чтоб поспеть за ней, Даркнесс перешла на бег.

— Пожалуйста, подождите!.. Рюкзак… Рюкзак очень тяжёлый! Пожалуйста, не убегайте!

— Мы на пороге долгожданного воссоединения с нашими спутниками, так что будь добр, не сбивай настрой! Просто брось его на обочине!

— Отказываюсь!

— Гр-р-р, просто сними его! Давай, я понесу его за тебя! Серьёзно, я думала, что ты круче, однако… А? Чем ты его нагрузил? Это ты специально, что тренироваться? Ты же знал, что нам далеко ехать, и потому нужно взять только самое необходимое? Что там такое?!

Несмотря на упрёки, Даркнесс всё же взяла мой рюкзак.

Стыдно признаться, но разница между нашими статами весьма ощутима.

В это время мы достигли вершины холма...

— ...У меня плохое предчувствие.

Слова сами собой сорвались с моих губ.

— …Т...точно, — тихо согласилась Даркнесс.

С вершины холма открывался вид на невероятных размеров замок, сложенный из чёрного, как ночь, камня. Хоть кого спроси: настоящая цитадель финального босса...

— Т...так круто-о!...

Голос Мэгумин прозвучал мягко и взволнованно. Руки крепко сжимали посох.

Нет, никогда мне не понять вкус Алых магов...

В этот момент мои мысли резко переключились на иное.

Вот она.

Прямо перед стенами замка маячила знакомая голубая шевелюра.

— Й… я нашёл её!

— Э?!

От моего крика Мэгумин и Даркнесс сначала подпрыгнули на месте, а затем посмотрели туда, куда указывала моя рука.

Однако без Зоркого взгляда им её всё ещё не рассмотреть.

Аква медленно ходила вдоль замка, водя руками вдоль угольно-чёрных камней, будто что-то искала.. Мицуруги и остальные стояли чуть поодаль.

— Аква! Эй! Э-э-э-й! Эй, Аква!.. А, проклятье!

Я выругался, сдёрнул с плеча лук и чуть стукнул колчан снизу, доставая стрелу. С моим навыком Меткий выстрел...

— Стоп-стоп-стоп! Казума, что ты собрался делать?! Я понимаю, что ты собираешься выстрелить так, чтобы стрела попала рядом с ними, но что если она вдруг случайно попадёт ей в голову?! Знаю, твоя удача высока, но вспомни, какова удача Аквы!

Вот же ж! Теперь, когда она это сказала, я тоже думаю, что этим всё и кончится.

Пока мы колебались, что же делать дальше, вытянутые руки Аквы окутало яркое свечение.

— А! Они вошли!

Благодаря моему Зоркому глазу я ясно видел, как Аква открыла небольшое отверстие в барьере и прошла через него.

Мицуруги и остальные последовали за ней.

Когда последний из них миновал барьер, проход закрылся.

Плохо дело. Понятия не имею, успеем ли мы догнать их до того, как они скроются в замке. К тому же не факт, что звуки проникают сквозь барьер.

И какого демона они не выставляют охрану вокруг замка, а?! Будь там хоть один завалящий охранник, мы бы успели догнать их, пока Мицуруги и остальные сражаются!

Или Король демонов настолько уверен в несокрушимости своего барьера?!

Даркнесс упала рядом со мной на колени, будто вдруг лишилась опоры.

— ...Мы прошли весь этот путь и всё же опоздали...

Мэгумин до побелевших костяшек сжимала свой посох, стараясь не расплакаться.

— Ч...ч...что же нам теперь делать?! Если бы я знала, что так всё кончится, я бы лучше дала Казуме выстрелить! Так у нас хотя бы был шанс!

В этот миг Аква и остальные пропали из виду,

Должно быть, Юнъюн использовала на них заклинание искривления света.

Теперь у нас практически ни единого шанса встретиться с ними.

Даркнесс взглянула на меня. Вид у неё был потрясённый.

— У… у тебя же есть план на этот случай, да, Казума? У тебя же всегда найдутся в рукаве всякие подлые трюки для таких случаев...

Эй, чьи это трюки ты называла подлыми?

— К...Казума...

Мэгумин больше ничего не сказала. Она только напряжённо смотрела, но было ясно, что она ждёт от меня того же, что и Даркнесс.

…Ну, если честно, у меня и вправду остался один туз в рукаве.

Вот только мне понадобится смелость, чтоб его использовать.

Смелость, чтоб отбросить прочь всю ту стабильную жизнь, что я с таким трудом выстраивал.

...Похоже, эти колебания отразились на моём лице.

— Ха-ха…— неожиданно рассмеялась Мэгумин. В этом тихом смешке явственно прозвучало самоосуждение.

Я посмотрел на неё.

Её тело дрожало. Она изо всех сил пыталась сдержать слёзы. Но безуспешно — на её щеках блестели две дорожки.

— Э...эй? Что такое? Рано сдаваться. Они всего лишь вошли в замок Короля демонов, это совсем не значит, что Акве конец. Ещё рано плакать.

Мэгумин стиснула зубы.

— ...Нет. Если бы я выучила магию Среднего уровня… Если бы я была настоящим Алым магом, а не жалкой пародией… мы бы давно уже догнали Акву… Когда я думаю об этом… я...

— ...Почему? Ты что, знаешь заклинание, которое поможет пробиться через барьер?

Мэгумин понуро покачала головой.

— Кто-то смог бы пробить барьер Саблей света, которая так нравится Алым магам. Если магическая сила заклинателя достаточно велика, то этим заклинанием можно разрезать почти всё… Если б я только изучила его… Если б я озаботилась выучить хотя бы ещё одно заклинание… Пробиваться через такой барьер — это и есть задача для заклинателя. Но я всегда была упряма. Никогда не делала того, что от меня ожидали.

Даркнесс неожиданно без слов обняла Мэгумин.

— Если бы вместо меня была Юнъюн, она смогла бы прорезать барьер Саблей света. А если бы нет — она смогла бы связаться с Аквой при помощи магии. Если бы только другой Алый маг был здесь, он бы смог выстрелить каким-нибудь заклинанием, которое не привлекло бы внимание монстров в замке, но которое смогла бы заметить Аква...

Даркнесс мягко положила руку на голову Мэгумин, прерывая этот поток самоосуждения.

— Раз уж об этом зашла речь, если бы я не была такой упрямой и выучила какой-нибудь наступательный навык, нам бы приходилось куда проще в наших путешествиях. Это справедливо и для наших прошлых приключений, но в этот раз мы бы сумели куда быстрее догнать Акву. Ты не единственная, кому следует винить себя. Я тоже...

Даркнесс стыдливо замолчала

А я молча наблюдал за ними...

Честно говоря, вся эта сцена, словно взятая из мыльной оперы, меня порядком смущала. Я просто понятия не имел, как на всё это реагировать.

Для слёз момент явно неподходящий, да и ударяться в сожаления тоже не время.

Даже если я ничего не сделаю, Мицуруги и его команда, скорее всего, сами управятся с Королём демонов.

Или, как вариант, они наткнутся на толпу мобов и прибегут обратно, поджав хвост.

Мэгумин назвала себя ранее магом-пародией.

И в недавнем письме из деревни Алых магов упоминалось, что её засунули в резерв.

В обычном состоянии Мэгумин бы просто фыркнула на такое, но, кажется, стресс от побега Аквы стал на ней сказываться.

Может, она и старается казаться сильной, но в душе всё ещё ребёнок.

…Стоп. А кем же тогда считать меня, если я строю планы на её счёт?..

Да уж...

Каждый день от неё только и было слышно: «Взрыв то, взрыв сё», — так чего сейчас-то ныть?

И Даркнесс не лучше с её «о, если бы только я взяла наступательный навык».

Именно! Все так и есть!

Если бы ты только была крестоносцем, который попадает по цели, нам было бы в разы проще.

А хуже всех та идиотка.

Мало того, что от неё одни проблемы, так она ещё и ускользнула из-под носа, когда мы её почти догнали.

Какие же они все!..

—…Эй, Мэгумин, насчёт барьера вокруг замка, как считаешь, твой Взрыв сможет его пробить?

—…Нет. Это заклинание превращает ману в чистую взрывную энергию. Может, пара-другая трещин появится, но на большее мне не хватит мощи… — с досадой ответила Мэгумин.

— То есть, одного Взрыва не хватит. А если бы ты могла сделать их много? Тогда пробить барьер получится?

— Н-невозможно. Барьер со временем восстанавливается автоматически. Даже если я начну восстанавливать ману во время чтения заклинания, то к тому времени, как она накопится, пробоина затянется. К тому же сразу после высвобождения Взрыва на нас бросятся силы демонической армии...

— Значит, ты сможешь пробить его, если ударишь несколько раз подряд, верно? — продолжил я.

Слегка озадаченная моими вопросами, Мэгумин неуверенно кивнула.

— Д-да. Но пары-тройки ударов всё равно недостаточно, чтоб сломать барьер такого высокого уровня. Даже Аква смогла только сделать небольшое отверстие. Понадобится по крайней мере несколько дюжин Взрывов...

— Несколько дюжин Взрывов, да? Значит, если бы ты могла это сделать, этому треклятому барьеру конец?

— Да. Чтобы сломать высокоуровневый барьер типа этого нужно примерно… тридцать… нет, около двадцати Взрывов, — уверенно кивнула Мэгумин. Всё же она больше всего доверяет своей магии.

Значит, нам хватит...

— Эй, погоди, Казума, что ты задумал? Хочешь использовать Взрыв, наш козырь? Конечно, если ударить по барьеру Взрывом, то Аква и её товарищи нас услышат, но это и к нам привлечёт внимание охраны замка. К тому же, использовать главный козырь для такого… — напряжённо заметила Даркнесс.

— Даркнесс, дай-ка мою сумку, — только и сказал я, протягивая руку за рюкзаком.

Даркнесс подняла брови, но передала его мне.

— Кстати, я подарил броню Даркнесс, но тебе не принёс ничего, верно, Мэгумин? — спросил я с улыбкой и открыл рюкзак.

— Э? В-всё нормально. Я не из тех избалованных женщин, которые дуются, если их не осыпать постоянно дорогими подарками.

— А! — странно вскрикнула Даркнесс. — Эй, Мэгумин, звучит так, словно я и есть избалованная женщина!..

— Я ни разу не говорила, что ты выглядишь проблемной женщиной, когда носишься со своим подарком, словно с сокровищем, и полируешь его каждый раз, как выпадет свободная минутка. По-моему, это даже мило, — с усмешкой парировала Мэгумин.

Даркнесс покраснела.

— Ну хватит, заканчивай. Для тебя у меня тоже есть дорогой подарок, просто прими его.

— … П-правда? Э-это было вовсе не обязательно...

— Эй, ты в курсе, что у тебя улыбка от уха до уха? Я бы сказала, что ты как раз и есть избалованная женщина… Ай-ай-ай! Волосы! Тебе что, нравится вцепляться людям в волосы, да?!

Не обращая внимания на возню Даркнесс и Мэгумин, я перевернул рюкзак и высыпал его содержимое.

— … … … x2

Девчонки в шоке застыли.

— Немного поздновато, но вот мой подарок тебе, — нарочито небрежно сказал я.

Мэгумин вдруг покрылась потом, Даркнесс молча открывала и закрывала рот, словно вынутая из воды рыба.

— Т-т-т-ты!.. Ты хоть понимаешь, сколько они стоят?! Откуда ты взял так много, да ещё такого высокого качества!.. — осипшим голосом спросила Даркнесс.

А ведь она из дворян и привыкла иметь дело с крупными суммами.

— Конечно, знаю. На них ушло всё моё состояние. Помнишь, я отдал недавно Ваниру огромную сумму денег? Раньше я продал ему права на мои товары, чтоб погасить твои долги. В итоге на деньги, заработанные от продажи этих товаров, Виз купила манатит высшего качества. В благодарность за помощь в повышении уровня и за сопровождение в подземелье я выкупил весь этот манатит перед тем, как мы покинули Аксель.

От моих слов Даркнесс схватилась за голову и пошатнулась.

— К-к-к-к-казума!.. Э-э-э-то же… Это!..

Мэгумин дрожащим пальцем указваала на груду предметов, лежащую на земле.

— Ты верно расслышала, это высококлассный манатит. С помощью обычных кристаллов можно частично восполнить ману, но их не хватит для восстановления энергии, потраченной на Взрыв. Ты сама так сказала, когда выиграла тот кристалл манатита у Юнъюн, помнишь?

Но Мэгумин, похоже, окончательно потеряла дар речи.

— А ещё ты сказала, что для великого мага вроде тебя предмет настолько низкого качества бесполезен. Что ж, у нас тут целая куча высококлассного манатита, как раз для такой замечательной волшебницы. Это всё тебе.

Посох Мэгумин с негромким стуком упал на землю.

Даркнесс с силой прижала ладони ко лбу и подняла голову к небу.

Наконец Мэгумин отпустило. Она закричала:

— Ты в своём уме?! Одного такого камушка хватит на покупку небольшого дома. А вся эта груда потянет на маленький замок, ты понимаешь?

Её голос взвился вверх, почти переходя на визг.

Однако...

— Я не против, бери и используй всю груду. Разнеси этот барьер к чертям.

Мэгумин трясущимися руками подняла посох.

— Уверен? Правда можно? Кристаллы манатита одноразовые, ты в курсе? После использования они исчезнут.

Чтобы окончательно расставить все точки над и, я уверенно заявил:

— Плевать, они твои. Это мой подарок, используй их все до последнего.

От предвкушения глаза Мэгумин ярко вспыхнули.

— А ты точно уверен? Плюс, если я ударю по барьеру Взрывом, охрана замка обязательно сбежится к нам.

— Когда это случится, просто ударь и по ним тоже.

Мэгумин сглотнула.

— Тип, что сильнее самого Короля демонов, о котором говорила Серена, тоже там будет. Тот самый, сильнейший маг в мире...

Я поднял ладонь, прервав её.

— Кем бы ни был твой противник, ты так долго тренировалась и оттачивала свой навык, что во взрывной магии тебя никто не превзойдёт. Не имеет значения, кто явится к нам из замка: сам Король демонов, его подчинённые или даже Аква, просто вынеси их своим Взрывом! Мне тоже всё это надоело! Пора показать всем, кто считает тебя магом-пародией, на что ты способна! А деньги мы потом снова заработаем! И этот Король демонов, и сбежавшая Аква меня порядком достали! Так что давай отведём душу!

— П-п-постой, Казума, разве ты не назвал одно лишнее имя?! — вмешалась Даркнесс. — И, конечно, твоя речь была очень крутой, но разве ты не собираешься решить свои проблемы чужими руками?!

Я почувствовал, как мои щёки стали горячими.

— З-заткнись! Богатство тоже один из моих талантов! Ты и сама вовсю пользуешься привилегиями дворянства!

— Чт?!.. Ты о чём? Я не злоупотребляю своей властью… ну… большей частью… не...

Голос Даркнесс становился всё тише, пока вовсе не смолк.

Я снова обратился к девчонкам:

— Как только мы вернём ту идиотку, начнём усердно работать! Я элитный авантюрист, выучивший множество навыков, Казума! Теперь дело пойдёт гораздо бодрее, чем в самом начале, когда я ночевал в конюшне!

Мэгумин подняла голову и всмотрелась в меня, человека решившего начать жизнь с нуля.

В её сияющих алых глазах стояли слёзы. По щеке сбежала первая капля.

— Положись на меня. Я достойно использую твой подарок… И запомню этот день до конца жизни. А того придурка, который смеет называть себя сильнейшим магом в мире без моего разрешения, я превращу в пыль! — уверенно заявила она, и её алые, как у всякого истинного Алого мага, глаза запылали, словно костёр.

Вот потому она главная ударная сила нашей команды.

— Рассчитываю на тебя, сильнейший маг в мире.

Мэгумин бросилась ко мне и стиснула в объятиях.