– Ха… Кх-х…

Во тьме колебалось пламя бесчисленных подсвечников.

В центре просторного зала Павшего собора корчилась Клэр.

Церемониальное одеяние казалось тяжелым покрывалом. Похоже, чадила мирра*, поскольку сознание постепенно затухало.

По огромному помещению разносилась песнь на языке духов.

Облаченная в ритуальные одежды Рубия исполняла танец посреди дрожащего огня.

Она напомнила Клэр о некогда обожаемой старшей сестре.

– Нээ… сама… прекрати!.. – отчаянно кричала девушка внутри барьера, но ее голос не выходил наружу.

Начертанный на полу магический круг загадочно вспыхнул, пламя в подсвечниках выстрелило вверх.

Рубия с наполненными тьмой драгоценными камнями в руках медленно поднялась по лестнице на алтарь.

– Нет… Нет, я не хочу становиться Королевой Тьмы!..

– В этом единственное счастье.

Она остановилась перед Клэр, подняла камни над головой и зачитала заклинание высвобождения.

Полившаяся тьма принялась обволакивать младшую Эльштейн.

– Ч… то?..

– Сейчас ты все забудешь, спи спокойно.

– Нет… Ты что делаешь… Нээ-сама, нээ-сама-а!

Отчаянная мольба не нашла ответа. Разум Клэр провалился в черноту.

«Нет, не стирай дорогие мне воспоминания!..»

Хватая ртом воздух, отключающаяся девушка вытянула руку.

Память о счастливом детстве, о проведенном с родителями и сестрой времени.

О Ринслет, Эллис и Фианне – товарищах, обретенных в академии.

О дорогом контрактном духе, который ни разу не покидал ее.

Последним исчезло, словно дымка, лицо парня…

– Ками… то!..

Однако никто не услышал сорвавшийся с ее губ выдох.

◇

– О, приручение принцессы уже завершено, полагаю?

Верхний этаж Павшего собора.

Рубия вышла из истинного храма и увидела ведьму со змеиными глазами.

– Тьма окутала ее тело. Вопрос времени, когда она полностью покорится ей и падет.

– Младшая сестра – Королева Тьмы. Какая трогательная исто-ория.

– Хочешь обратиться угольками?

Рубия метнула из-под багровой маски исполненный жаждой крови взгляд.

– Фу-фу, прошу, не делай такое страшное лицо. Пока ты уединялась в том зале с принцессой, произошло кое-что интересное. Вот я и пришла доложить.

Сьера, улыбнувшись, хихикнула и облизала красные губы.

Ведьма оставалась спокойной, чем неожиданно вызвала у Рубии ощущение дискомфорта.

«Аура этой девчонки стала другой».

Согласно отчету Лили, Сьера при помощи древней магии пробудила Валараукара, которого одолел Казехая Камито. Эльфимка тоже призналась, что почувствовала изменения в ведьме.

– И что же такого интересного ты сообщишь? – спросила Рубия, на время отогнав сомнения.

Стоит сперва выслушать доклад…

– Тут кое-кто в лоб атакует Павший собор.

– Если ты о Драконьей принцессе Дракунии, Лили уже отправилась ей на перехват.

Учитывая разницу в способностях, вероятность победы эльфимки практически равна нулю. Однако она может задержать Леонору, используя сложное устройство собора.

– Я не о Драконьей принцессе, а о Казехае Камито.

– Что?

Лицо под маской слегка напряглось.

Казехая Камито еще поздней ночью сражался в центре заброшенной столицы с боевым духом Мьюр Аленстарл.

Пока он узнает о похищении Клэр, пока доберется досюда, пройдет более десяти часов. Так полагала Рубия, но…

«Слишком быстро…»

Даже если бы он знал карту Мегидои, все равно не смог бы за столь короткое время дойти пешком через заросшие руины.

Такое возможно, если парень воспользовался бы подземным лабиринтом, однако тот намного древнее заброшенной столицы наверху. Рубия и сама многого не ведала о том месте. Впрочем, Камито не смог бы дойти до Павшего собора, пусть и узнал бы о его существовании.

– Похоже, ты тоже такого не ожидала, – улыбнулась ведьма, наслаждаясь замешательством красноволосой.

– А не подняла ли ты ложную тревогу? Не верится мне в твои слова.

– Ведьмы не лгут.

– Но и правды не говорят…

– Недоверчивая принцесса. Что ж, тогда взгляни сама.

И Сьера показала Рубии кристалл дистанционного наблюдения.

В нем отражался Казехая Камито, который бежал среди деревьев.

Кроме того, рядом с ним находились дочери Фаренгарта и Лоренфроста, а также Фианна Рей Ордесия.

Тот лес простирался у подножия спиральной башни. Они уже очень скоро будут здесь.

– …

– Даже ты оторопела-а, – хихикая, мерзко зашептала ведьма.

Скрытая маской Рубия задумалась, игнорируя Сьеру.

Нужно время, чтобы Клэр окончательно пала и стала Королевой Тьмы.

Если в то мгновение, когда Казехая Камито пробудится Владыкой демонов, рядом с ним не окажется служительницы-Королевы, вместо изначальной цели – уничтожения Владык Стихий – все сведется к разрушению мира. Не такого исхода хотела Рубия.

«Я обязана завершить ритуал».

Она посмотрела на ведьму так, словно хотела убить взглядом.

– Сьера Кан, пора бы тебе исполнить долг союзника.

– Ага, конечно, – засмеялась та, коснувшись пальцем блестящих губ. – Я как раз хотела испытать его, все-таки доставка с родины стоила многих хлопот. А ты целиком посвяти себя приручению принцессы тьмы.

Сьера быстро развернулась и стала спускаться по спиральной лестнице башни.

Глядя ей в спину…

«Ведьме нельзя доверять, но сейчас она полезный инструмент, – холодно подумала Рубия. – После того как все закончится, Змеи Теократии прекратят свое существование».

◇

Команда «Скарлет» выбралась на поверхность и без остановок бежала по лесу.

Вечер еще не наступил, однако все окутали сумерки. В небе вихрились густые облака, а под ними величаво возвышался Павший собор.

– Резиденция Владыки Тьмы…

Камито, задержав дыхание, поднял взор.

Когда смотришь на него с земли, чувствуешь непреодолимый страх. Прочие руины Мегидои на такое не способны.

Собор представлял собой многоуровневую спиральную башню. Кажется, раньше вдоль внешней стены, шла лестница, но ныне ее перекрывали корни бесчисленных растений.

– Лей-линии становятся сильнее… Я уверена.

Фианна пронзительно уставилась на вершину собора.

– Скорее всего, Клэр держат на самом верху. Структура сего реликта позволяет собирать силу лей-линий на вершине спирали.

– Снаружи подняться, видимо, не выйдет.

– Там есть врата.

Ринслет указала на огромные створки, видимые между деревьями.

– Отлично, вперед!

Они подбежали туда и…

– О-огромные…

Вновь поразились размеру.

Врата слишком уж большие, чтобы ими пользовались люди. В те времена, когда здесь располагалась резиденция, тут точно жили исполинские духи.

Эллис стукнула врата кончиком Ветрокрылого копья. Оно высекло голубоватые искры.

– Мифрил, значит… И, кажется, укрепленный неприятной магией.

– Думаю, древняя магия заложена в орнамент, – произнесла Фианна, внимательно осматривая врата. – Она отражает силу духов.

– А с силой Эст их получится разрушить?

Камито шагнул вперед, положив ладонь на рукоять меча. Среди элементальных оружий Терминус Эст обладает высшей сопротивляемостью магии. Может, клинок справится и с древним заклинанием.

– Лучше не стоит, – покачала головой Фианна. – Да, думаю, сила Эст сможет разрушить врата. Однако, Камито-кун, тебе пока нельзя тратить божественную энергию.

– Угу, не стоит решать все силой.

– Вот от тебя, Эллис, я бы не хотел этого слышать… – прищурившись, усмехнулся Камито.

Впрочем, принцесса права, а потому парень послушно отпустил меч.

– Я проанализирую магию. А вам придется следить за окружением.

Фианна вытянула руки к вратам и торжественно зачитала заклинание:

– О древняя песнь, ответь гласу моему и зазвучи, дабы исследовать сие.

Как только полились текучие слова на языке духов, письмена на вратах ослепительно засияли.

Наверное, так происходит анализ древней магии. Вокруг Фианны появились дрожащие буквы, затем бурный поток исчез.

И тут…

– Кто-то приближается!

Ринслет мгновенно призвала лук. Когда остальные подняли головы, она уже выпустила в небо Замораживающую стрелу.

Дзы-ы-ы-ынь!

Нечто вверху разлетелось со звуком бьющегося стекла.

– Это дух?!

Камито внимательно осмотрел небо.

Сначала он думал, что то были забытые духи, призраки Войны духов, но нет.

Под облаками появились, словно пузыри…

Обросшие щупальцами глазные яблоки, монструозные челюсти… Омерзительнейшие существа.

– Демонические духи…

Общий термин для духов, которых нельзя использовать из-за их атипичной структуры разума.

Управлять ими способен только элементалист с необычной силой, которого называют «ведьма».

Пространство в гуще демонических духов исказилось, и…

– Фу-фу… Рада познакомиться, Казехая Камито, – обольстительно произнесла появившаяся девушка в иностранных одеждах.

– И я рад, если можно так выразиться, змея.

Парень положил руку на меч, сверля холодным взглядом парящую Сьеру Кан.

Если элементалист – пусть даже враг – бросал ему вызов с гордостью, Камито относился к нему с уважением. Однако к ведьме, которая похитила Фианну при помощи подлой ловушки, ранила его товарищей, он ничего подобного не испытывал.

– Исчезни. Или хочешь, чтобы я вновь убил тебя? – ледяным голосом спросил он, безжалостно обдав ее жаждой крови.

– К-Камито…

– Камито-сан?..

Девушки неосознанно съежились от страха, ощутив нескрываемую ненависть бывшего воспитанника Школы подготовки.

Но ведьма, оставаясь спокойной, отразила ее.

– А, ну да. Ведь этот мой облик ты уже встречал.

– Ты о чем?

– Не обращай внимания. Фу-фу, я поиграю с вами, пока приручение принцессы не будет завершено.

Сьера щелкнула пальцами, материализуя из магического круга новую порцию демонических духов.

Толпа врагов увеличилась настолько, что заслонила собой все небо.

Наверное, она использует Павший собор в качестве призывающего устройства. Совсем как в тот раз, когда пленила Фианну.

– Сколько же их!

Ринслет выпустила стрелы и пронзила нескольких демонических духов. Однако это была лишь капля в море.

– …

Камито взглянул на врата. Кажется, принцесса до сих пор сконцентрирована на открытии врат. Сколько же еще нужно времени?..

– Я разберусь со всеми ними.

Парень обнажил Убийцу демонов и взял его обратным хватом.

Абсолютное искусство клинка, третья форма – Вальс темной луны. Техника мечника, предназначенная для молниеносного уничтожения большого числа врагов.

Но чья-то рука остановила его.

– Камито, Положись на нас.

– Эллис… Но…

– Мы – команда. И у каждого члена команды есть свои обязанности. Твоя – спасти Клэр.

Синеволосая, взмахнув «конским хвостом», шагнула вперед.

Удар Ветрокрылым копьем смел надвигающихся духов.

– Камито-сан, пожалуйста, спаси Клэр.

Ринслет встала рядом с Эллис и до предела натянула тетиву лука демонического льда.

В их глазах светилась решимость.

Парень…

– Ладно. Оставляю Сьеру на вас.

Он коротко качнул головой и убрал руку с меча.

– Однако никаких опрометчивых поступков.

– Ага.

– Хмф, не волнуйся.

Эллис и Ринслет одновременно кивнули.

– Я сняла печать с врат! – прокричала Фианна у входа.

Письмена испустили яркое сияние, и створки с оглушительным грохотом открылись.

– Эллис, Ринслет, рассчитываем на вас!

Камито, ведя принцессу за руку, устремился к вратам.

– Оу, не пущу.

Сьера Кан засмеялась и хотела послать за ними группу демонических духов.

Но…

– Сьера Кан, твой противник…

– Мы!

Копье Эллис породило бурю, а ледяные стрелы Ринслет ливнем обрушились на врагов.

Ледяной шторм – комбинационная техника их элементальных оружий.

Опустошающее ледяное торнадо поглотило и ведьму, и ее миньонов.

Камито и Фианна побежали по лестнице, слыша за спиной звук закрывающихся врат.

◇

Как только створки сомкнулись, исчез шум неистовствующего ледяного вихря, и повисла тишина.

Их взору предстала большая спиральная лестница, ведущая наверх. Однако она много раз изгибалась и словно превращалась в бесконечный коридор.

– Клэр держат на самой вершине?

– Угу. Если и исполнять ритуал, то только там, – коротко кивнула Фианна.

«Остается только идти вперед, веря в Эллис и Ринслет».

Несмотря на тревогу за девушек, Камито начал подниматься по ступенькам.

Лестница много раз поворачивала под невероятными углами, отчего чувство гравитации искажалось. Впрочем, она вела на верхний уровень. Пока что заблудиться сложно.

Парень, беспокоясь за невыносливую принцессу, бежал впереди.

Немного погодя…

– Ха, ха… Камито-кун, скажи, твое тело в порядке?

– Ага. Силы предостаточно, – на бегу кивнул тот.

Скопившаяся после сражения с Валараукаром усталость и правда уже почти исчезла. Нагретое древним огнем подземное озеро оказалось превосходным местом для проведения высших ритуалов очищения.

– Твоя восстановительная способность все так же поражает. Но я о другом.

– …

Парень замедлился.

Он обернулся и встретился взором с обеспокоенной девушкой.

«Провести ее не удастся…»

– Ты уже не слышишь тот голос?

– Ага, сейчас… все в порядке.

– Камито-кун, может, лучше я возьму демонический меч, – Фианна холодно посмотрела на Разящий меч, прикрепленный к поясу парня. – Просто интуиция, но от него… веет непонятной опасностью.

– …

Не стоит пренебрегать чутьем благородной жрицы, бывшей кандидатки в Королевы.

Казехая все понимал, но…

– Я уже говорил. Голос, пытающийся склонить меня к пробуждению, принадлежит не Рестии.

Камито сжал рукоять Разящего меча левой рукой в кожаной перчатке.

Бывший партнер до сих пор молчал. Печать духа тоже не отзывалась.

Тем не менее, парень верил в нее.

– Я больше не хочу расставаться с Рестией.

– Камито-кун, я понимаю, насколько дух тьмы дорога тебе. Но…

Казехая положил руку на голову беспокоящейся принцессы.

– Я обещаю, что никогда не стану Владыкой демонов.

– Камито-кун… – Фианна сжала губы. – Хорошо. Я верю тебе, – вздохнув, наконец кивнула она. – Прости, я вела себя эгоистично.

И они молча продолжили подниматься по лестнице.

Вскоре та привела их в помещение с высоким потолком.

– Второй этаж…

– Теперь наугад идти нельзя.

Подняв светящийся кристалл духа, Камито оглядел темное пространство.

В дальней части видны шесть узорчатых дверей, находящихся на некотором расстоянии друг от друга.

– И какая из них ведет на верхний этаж?

Павший собор – руины эпохи Войны духов. Уже по странной лестнице нетрудно понять, что его строили для духов, а не для людей. Тот же принцип переняла духовная инженерия, что можно наблюдать в Духовной академии Арейсия.

«Другими словами, совершенно неподходящее для людей устройство», – про себя вздохнул Камито.

Им никакого времени не хватит, чтобы здесь исходить все пешком.

– Может, разнести все стены?

– Думаю, это будет еще дольше, – покачала головой Фианна и вытащила металлическую цепочку из груди. – С ее помощью мы пойдем по течению лей-линий. Проверим все двери по очереди.

– Это тоже время займет, но… иного выхода нет, – кивнул Камито, и тут…

– Ай… Горячо!

Внезапно из печати духа на правой руке Фианны выстрелил яркий огонек.

Он крутанулся в воздухе и превратился в окутанную пламенем адскую кошку.

– Скарлет? – недоуменно спросила девушка.

Похоже, она опять появилась по собственной воле, нежели по призыву…

Кошка опустилась на пол и побежала в дальнюю часть зала, потом немного походила между дверьми и подняла хвост перед проходом, помеченным символом огня.

– Получается, она ведет туда, где держат Клэр?

– Ня!

Скарлет подняла переднюю лапу.

– Поверить не могу, она идет по следу божественной энергии Клэр, несмотря на разорванный контракт.

– От Скарлет иного ждать не стоит, – похвалил ее Камито, вспоминая красноволосую кошкодевушку.

Алая валькирия Ортлинда. Она не помнит того, что делает в звериной форме, однако в поведении кошки чувствуется стремление к Клэр, ее хозяйке.

– Скарлет, веди нас.

Камито и Фианна только хотели направиться в дальнюю часть зала, как вдруг…

Раздался страшный грохот, и внезапно потолок рухнул!

– Эст!

Парень молниеносно обнажил Убийцу демонов и разрубил падающую глыбу.

Он встал так, чтобы защитить принцессу, и смел поток камней.

С громыханием здоровенный валун разлетелся на части. Мгновенно поднялось большое облако пыли.

– Кха, кха… Фианна, ты в порядке?

– У-угу…

Парализованная от страха девушка осела на пол, держась за юбку.

– Что произошло?

Камито поднял взгляд…

В потолке зияла огромная дыра.

А прямо под ней шевелился некто массивный.

Наконец, пылевая завеса осела, обнажая его.

– Это же…

Древесный монстр с множеством извивающихся корней. Он бился в агонии.

Камито узнал его.

– Титания Лили Флейм?

Дух, измучивший Эллис ядами, которые сам и создавал.

Однако сейчас жизнь демонического древа висела на волоске.

«Но кто, черт возьми?..»

Ответ пришел сверху.

На корчащуюся Титания навалился некто большой и темный, намереваясь все закончить.

– Дракон?!

Огромный демонический дракон с черной чешуей и стальными клыками.

Ящер вонзил в дерево острые когти, не давая ему двигаться.

Ро-о-о-о-о-о-о!

Он оглушающе взревел и с очень близкого расстояния выпустил из пасти тепловую вспышку.

Титания тотчас воспламенилась и рассыпалась на искорки света.

«Немыслимая мощь…» – внутренне содрогнулся Камито.

– Кх, конец?..

Из большого древесного цветка выползла девушка.

Красивые желто-зеленые волосы и красные глаза. Лили Флейм из команды «Инферно».

Рухнувшая на пол и утратившая контрактного духа эльфимка оставила всякое сопротивление.

И оттуда…

– Ох, здорово же ты меня попотеть заставила, – разнесся по этажу голос того, кого Камито хорошо знал.

1. ↑ Смола, широко применяемая в религиозных ритуалах.