Закопанный в землю кристалл с запечатанным в нем духом огня испускал красный свет.

Камито и его спутницы укрылись за скалой и отогревались. В отличие от костра осколок кристалла с огненным духом не давал пламени или дыма, так что засечь их будет сложнее.

Вообще, они хотели встретиться с Клэр и остальными как можно скорее, но решили не совершать опрометчивых поступков и не идти по полному опасностей ночному лесу.

Если бы парень был один, то не стал бы пережидать, но сейчас с ним тринадцатилетняя девушка.

– Камито, тебе не холодно?

Эст, принявшая человеческий облик, крепко взяла его за руку.

– Да, я в порядке.

Он погладил ее по голове, и девушка, наслаждаясь, прикрыла глаза.

Дух оставалась такой же бесстрастной, как и всегда, но хотела, чтобы ее побаловали. Возможно, во всем виновато долгое пребывание в форме меча.

– Камито, так тепло…

Она потерлась мягкой щекой о его руку.

Сидящая напротив Мила бросила на парня холодный взгляд.

– Ты все время заставляешь своего контрактного духа проделывать такое?

– Нет, вовсе нет…

– Я – меч Камито, исполню все, что он пожелает, – безэмоционально кивнула Эст.

– Понятно. Заставляешь милого и невинного духа удовлетворять свои прихоти…

Взор Бассетт становился все холоднее и холоднее.

Это плохо. Недопонимание все сильнее…

– Т-так, вы, должно быть, есть хотите, верно? Если не возражаете, может, я приготовлю что-нибудь? – попытался сменить тему Камито.

– Да. Я голодна.

– Неплохое предложение.

Девушки кивнули.

«А они все-таки похожи…» – улыбнулся про себя Камито.

И несколько минут спустя…

Из-за скалы начал плыть аппетитный запах.

Парень не стал мудрствовать лукаво: хлебцы из провианта Милы, несколько кусочков копченого мяса сверху, приправить кое-какими специями и подогреть на огне.

Простенько, но проголодавшая троица воротить носы даже не думала.

– Камито, быстрее, дай мне попробовать.

– И что мне с тобой делать, Эст…

Криво улыбнувшись, он отрезал кусочек хлеба и положил его девушке в рот.

– Вкусно, Камито.

Эст невозмутимо прожевала порцию… Она на самом деле походила на миленькую зверушку.

– Кормишь духа…

Мила холодно посмотрела на них.

– Ты тоже ешь, не сдерживайся.

Камито поднес ей хлеб, над которым поднимался пар.

– Меня не купить едой.

– Я и не покупаю. Просто благодарность за мое исцеление.

– …

Мила безмолвно приняла хлеб и очаровательно откусила чуточку.

– Вкусно…

– Просто чудесно, – с улыбкой воскликнул парень.

Его глазам предстал невероятный вид: две хорошенькие девушки бесстрастно жуют хлеб.

– Твои раны…

– А?

Проглотив порцию, Мила медленно проговорила:

– Столь быстрому излечению ты обязан исключительно своей собственной регенеративной способности. Моя духовная магия практически не возымела эффекта.

– А, да, кажется, мое тело отвергает духовную магию света.

Он не знал, почему, но так сказала Фианна, а ей можно верить.

– ?.. А тогда как ты обычно лечишь свои раны? – удивленно спросила Мила.

Камито, слегка встревожившись, поскреб голову.

– Э, как бы сказать. Один из моих товарищей – благородная жрица, и-и она передает магию напрямую своим телом.

– Достаточно… Общие черты я уяснила.

Девушка с презрением посмотрела на него.

– Понятно, слухи, что товарищи Камито по команде прислуживают ему своими телами, не лгут.

– Погоди-ка, все не так!

– Камито, что означает «прислуживают ему своими телами»? – озадаченно склонила голову бесстрастная дух меча.

– Эст, такого тебе знать не нужно!

– Так ты учишь ее не словами, а телом?

– Мила, да о чем ты вообще?!

Взгляд Бассетт становился все более и более суровым, и парень горестно вцепился в голову.

◇

– Фуа…

– Ну, поели, теперь, Эст, можешь поспать.

Камито ласково погладил ее по голове.

Дух меча всегда помногу спала.

– Да, Камито. Перехожу в режим сонного ожидания. Спокойной ночи.

Эст положила голову ему на колени, словно прося побаловать ее.

Тело девушки рассыпалось на частички света, которые превратились в красивый меч.

Парень легонько прислонил спящего Убийцу демонов к скале.

– А ты, Мила, не собираешься спать?

– Обращаешься со мной, как с ребенком?

– Ничего подобного. Сегодня столько всего произошло, ты наверняка устала.

– Обо мне думать не стоит, ты должен устать сильнее меня.

– Не могу же я отправиться спать, оставив девушку бодрствовать, правда?

– Девушку?.. – удивленно склонила голову та. – Камито?

– М?

– Раз я не буду спать, расскажи что-нибудь интересное.

Что-то в последнее время от него требуют несуразные вещи.

– Прости, но ничего интересного я рассказать не смогу, – пожал парень плечами.

Клэр очень хорошо знала, как скучно вести с ним разговор.

– Не имеет значения. Я сама решу, интересно мне будет или нет.

– Понял… – уступив, вздохнул Камито. – Давным-давно, в безымянном месте в лампе покоился запечатанный дух…

Как и в тот раз, когда Клэр пристала к нему, парень начал рассказывать историю, услышанную от Рестии. И тут же Мила, заинтересовавшись, округлила глаза.

– Эм, тебе не скучно?

– Нет, не останавливайся, – покачала головой девушка.

Камито продолжил.

Вообще говоря, рассказывать истории он умел не очень хорошо. Однако он вспоминал жесты и голос Рестии и подражал им, ведя повествование.

И вскоре…

– Фу-фу…

– ?!

Удивленный Камито прервался.

Невероятно, но, похоже, Мила сдерживала смех…

– Ты…

– Что?

Увидев его взгляд, девушка поспешно отвела глаза.

– Ты очень хорошенькая, когда смеешься.

– О-о чем ты?!

Она опустила взор, словно пыталась спрятать лицо.

«Не может быть, она стесняется?»

Тогда парень задал вопрос, терзающий его:

– Слушай, недавно ты ведь назвала себя инструментом?

– И что?

Мила вновь похолодела.

– Что ты на самом деле имеешь в виду под этим?

– Только то, что слово означает. Потому что таковы элементалисты.

– Элементалисты не инструменты. По крайней мере, в той академии, где учусь я.

– Это твоя система ценностей. А я лишь орудие, выращенное для победы на этом Танце клинка. Вот в чем смысл моего существования.

Мила Бассетт, девушка всего тринадцати лет от роду, словно видела все насквозь.

То же выражение, что и у одного юнца в прошлом.

Легко представить, как с ней обращались на родине.

«Девушка, живущая только ради победы в Танце клинка… Слишком жестоко», – гневно подумал Камито.

Она родилась в маленьком государстве, не так давно обретшем независимость от Священного королевства Лугия. По сравнению с соседями оно отставало в экономике и военной силе. А потому правительство решило повысить престиж нации зрелищной победой в Танце клинка.

Мила Бассетт – орудие, выращенное именно ради этой цели.

Она тоже так считала и постепенно отбрасывала человеческие эмоции.

Почти как Камито, до того как встретил духа тьмы.

«Рестия была на моей стороне. А у нее…»

Парень не мог не спросить:

– Ты на самом деле искренне веришь в это?

– ?..

– Ты живешь только ради победы в Танце клинка?

– А другой жизни я не знаю, – покачала головой девушка.

И в этот момент…

Казехая неожиданно почувствовал, как что-то изменилось.

– Камито?

– Эх, уже так поздно, а у нас гости.

Услышав его слова, Мила, наконец, почуяла врагов.

Она настороженно осмотрелась.

– Удивительно. Я же полностью скрыла свое присутствие, – раздался голос из-за скалы.

– Все же вы представители Духовной академии Арейсия, хоть и на третьем месте, – сказали с противоположной стороны. Там двое, судя по шагам.

«Случайная встреча? Исключено».

Камито облизал губы и потянулся за Эст, прислоненной к камню.

Скорее всего, огненный дух-разведчик принадлежал именно этой команде.

Одна справа, две слева. Их зажали в клещи.

– Рыцари, верность отважному королю хранить обязавшиеся, свет победы даруйте мне!

Мила зачитала заклинание на языке духов, и в ее руке материализовался меч.

Встав с ней спина к спине, Камито спросил:

– Не призываешь своего контрактного духа?

– Для этого требуется особый ритуал. Здесь я не могу его провести.

– Дух, которого призывают с помощью ритуала, да…

Есть такие, они редки и очень могущественны. Например, дух толпы зверей из команды «Кернунн». Похоже, контрактный дух Милы из таких. Огромная сила в обмен на большое количество времени и энергии – такое не подходит для танцев клинка один на один.

Свет мечей выхватил врагов.

Две девушки в униформе, похожей на Милину. Красный фон, белые линии – полная противоположность одежде «Ударного отряда».

– «Рыцари святого духа» из Священного королевства Лугия… – округлила глаза Мила.

А ведь Княжество Россваль получило независимость именно от этого государства. Тогда понятно, почему их униформы имеют общие черты.

«Кстати, а «Рыцари святого духа» – это не команда паладина Луминарис?»

Камито думал о высококлассном элементалисте, прошедшем в финал прошлого Танца клинка.

Стихия ее контрактного духа – свет, и девушка навязала Камито упорную борьбу в решающем сражении.

Похоже, среди напавших ее нет, но «Рыцари святого духа» считаются одной из сильнейших команд континента.

Если Казехая сейчас вступит в бой, одновременно защищая Милу, то окажется в довольно невыгодном положении.

– А, не собираетесь отступить? Мы, может, даже отпустим вас.

– Шутки в сторону. Да кто упустит такую замечательную возможность?

Рыцари язвительно засмеялись.

Скорее всего, они узнали о крахе «Ударного отряда».

Еще им на руку играло то, что Милу Бассетт сопровождал всего лишь парень-элементалист из слабой команды.

Кроме того, Священное королевство Лугия и Княжество Россваль – заклятые враги. Политические конфликты между странами распространяются и на Танец клинка, это обыденность.

«Нам остается только сразиться, верно?..»

Камито с досадой поднял меч.

– Эй, отдайте «око» Милы Бассетт, и мы позволим вам уйти.

– Око Милы?

– Боже, ты объединился с ней, ничего не зная?

– …

Парень мельком взглянул на девушку, та молча сверлила взглядом рыцарей.

– «Око» Милы Бассетт принадлежит нашей стране. Мы просто вернем его.

– Да о чем вы, черт возьми?

– Тебе не нужно знать, ведь сейчас ты будешь уничтожен.

Камито беспомощно повел плечом. Видимо, время разговоров окончено.

Внезапно троица рыцарей сузила круг.

– Мила, не отходи от меня.

– Не недооценивай меня. Что бы ни произошло, я все еще лидер «Ударного отряда».

– Понял. Тогда вверяю тебе свой тыл.

И в то же мгновение рыцари дружно бросились в атаку.

Зазвенели клинки. Брызнувшие искры вспыхнули в ночи.

Камито принял удар большого боевого топора на Терминус Эст.

– Гх!..

Рука отозвалась резкой болью. Похоже, открылась рана, полученная им от падения со скалы.

«Несомненно, они профи. Я не могу расслабиться ни на миг!»

Отскочив в сторону, парень взял меч одной рукой.

– Не думай, что сможешь сбежать.

– ?!

Боевой топор рассек воздух.

Атака застала Камито врасплох, и он отреагировал на секунду позже.

– Роитесь, твари ночные, скорее, уничтожьте врагов!

Тут же топор обратился огромной стаей летучих мышей.

– Э-это Легион!

Так называются контрактные духи, представляющие собой объединение множества духов. Для выполнения повседневных заданий они не подходят, но особо эффективны против врагов, не приспособленных к сражениям с несколькими противниками.

Между прочим, Терминус Эст Камито именно такое элементальное оружие.

Парень взмахнул мечом, целясь в скопление духов, напоминающее темную тучу.

Убийца демонов мгновенно распылил надвигающуюся волну врагов.

Однако он уничтожил лишь малую часть всей стаи. Летучие мыши с пронзительными криками набросились на Камито.

Острые коготки вонзились в его тело. Из образовавшихся ран потекла кровь.

– Гх…

Правила Танца клинка запрещали убивать участников. Однако наносить любые физические увечья и подвергать пыткам можно, главное, чтобы жертва оставалась жива.

Должно быть, противники пытались постепенно лишить Казехаю сил.

«Если бы только здесь была Клэр с Языком пламени, она бы испепелила их в одну секунду…»

Камито не мог использовать духовную магию для нанесения урона по площади. Пусть стая мышей застила взор, он был уверен, что Мила сражается с остальными элементалистами.

«Убивать их поодиночке я буду вечность…»

Взметнув Убийцу демонов, парень бросился в центр скопления. Он намеревался пожертвовать собой, но прорваться и победить самогó вражеского элементалиста!

– Не позволю, ловите грешника, Кандалы преступника!

– ?!

Внезапно в воздухе появились сияющие оковы и защелкнулись вокруг ног Камито.

Парня обездвижили посреди хаотично мечущейся стаи разъяренных духов.

– Пытающиеся сбежать от Легиона будут пойманы Кандалами преступника. Согласованные атаки «Рыцарей святого духа» безупречны, – победоносно ухмыльнулась другой рыцарь.

«Понятно. Чего еще ожидать от известной сильной команды…»

Камито ругнулся про себя, проклиная свое незавидное положение. Использовать Легион, чтобы ограничить ему видимость, и скрыть элементальное оружие сдерживающего типа – скоординированная атака, основанная на совместимости духов.

Легион безжалостно терзал неспособного пошевелиться парня.

– Сам по себе твой план неплох. Но, к сожалению, ты недооценила мою Эст! – выкрикнул Камито и наполнил Убийцу демонов божественной энергией.

– Как такое возможно?! – удивленно воскликнули рыцари.

Ярко вспыхнув, связывающие его ноги оковы распались на половинки.

Камито бросился в атаку, сжимая ослепительно сияющий священный меч.

Духи Легиона испарялись, входя в контакт с аурой Терминус Эст.

– Проклятье… Быстрей назад!

Рыцарь поспешно попыталась обратить Легион обратно топором, но, к несчастью, слишком поздно.

Возникший перед девушкой парень рубанул ее по животу.

– А-а-а!..

Та громко завопила и тотчас рухнула. Впрочем, в Астрал Зеро весь урон от элементальных оружий превращался в физическую боль, потому она просто потеряла сознание.

Черное облако Легиона моментально рассыпалось искорками света.

– Ха, ха…

Вонзив в землю меч, утративший сияние, Камито, тяжело дыша, оперся об него плечом.

«Это и правда утомляет…»

Терминус Эст принадлежит к сильнейшему классу элементальных оружий.

А потому такое его использование практически мгновенно сжирает всю божественную энергию.

Обладательница оков решила, что не победит в битве один на один, цокнула языком и попятилась.

С другой стороны скалы Мила на равных сражалась с рыцарем, вооруженным узким мечом.

Она отражала все безжалостные выпады врага своим мечом света, искры разлетались всякий раз, когда их клинки скрещивались.

Мила владела мечом точно не как дилетант. В академии ее навыки, несомненно, оценили бы очень высоко.

Однако в «Буре», где собрались лучшие элементалисты, одной силы недостаточно.

В аспекте элементалистских способностей ее противник, несомненно, выигрывает.

Камито, слегка пошатываясь, поднял меч.

Однако Убийца демонов источал лишь слабое мерцание.

– Ясно, ты исчерпал себя, парень-элементалист.

– Пф, если бы!..

Заставив повиноваться пошатывающееся тело, он бросился на помощь Миле.

– Тебе не удастся! Кандалы преступника!

Рыцарь выпустила из руки соединенные цепью оковы. Камито подпрыгнул, уворачиваясь… но это оказался лишь отвлекающий маневр.

Вторые путы, вылетевшие с противоположной стороны, вцепились в его правую руку.

– У тебя не осталось сил, чтобы вырваться из Кандалов!

На мгновение парень замер.

Другой рыцарь, сражавшаяся с Милой, бросилась на него.

– Камито!..

– Мне нужна лишь одна рука, – улыбнулся он девушке и перекинул оружие в левую.

Облаченную в черную кожаную перчатку. Печать духа Рестии отозвалась жгучей болью.

– К твоему великому несчастью, я амбидекстр.

Камито, чью руку опутывали оковы, оттолкнулся от земли.

Используя одну ногу как ось вращения, он ответил контратакой на выпад врага.

Меч противника проскользнул мимо его лица.

А его собственный пронзил сердце противника.

– Гха!..

Претерпевшая огромный физический урон рыцарь потеряла сознание и осела на землю.

Слегка перенапрягшийся парень сжал ноющее плечо и спросил элементалиста кандалов, стоящую позади:

– Итак, осталась только ты… Что будешь делать?

– !..

Рыцарь с сожалением закусила губу.

– Не забывай, Луминарис-сама непременно займется тобой! – бросила напоследок признавшая поражение девушка и исчезла в лесу.

В это же время сковывающие Камито Кандалы тоже пропали.

«Три элементалиста такого уровня… Три года назад я справился бы с ними за несколько секунд», – подумал он, смеясь над самим собой, и отхаркнул кровь.

Его тело на самом деле еще не настолько восстановилось, чтобы использовать Терминус Эст на полную.

«Черт, так и помереть недолго…»

И, совершенно обессилев, он рухнул на землю.

– Камито, Камито!..

В своем уплывающем сознании он слышал голос Милы.

◇

– Ч-что это?!

– Не может быть, боевой дух?!

Перед ними возвышалась огромная тень, вытаптывающая лесные деревья.

Команда незначительной страны могла лишь вопить и бежать в лес, наблюдая разрушение базы.

Духи в облике зверей сбились в стаю и атаковали исполина, но тот взмахнул своим кулачищем и в мгновение ока предал забвению разношерстную компанию.

– А-ха-ха-ха, вы зовете себя представителями на Танце клинка, и это все, что вы можете?

На плече гиганта – боевого духа тактического класса Колосса – сидела девушка с пепельными волосами.

Монстр Мьюр Аленстарл, некогда вторая в рейтинге Школы подготовки.

Посреди вздымающегося черного дыма и яростно бушующего пламени…

Стояла девушка в багровой маске, без жалости взирая на открывающуюся картину разрушения.

Элементалисты, представляющие небольшую страну, отчаянно сопротивлялись, но Монстр своей силой скоро уничтожит их вместе с базой.

– Рен Ашбелл-сама, если так продолжится, Мьюр сломает духа! – взволнованно проговорила Лили Флейм, стоящая позади Рен в коленопреклоненной позе.

– Ничего страшного. Если мы разрушим духа, но при этом захватим базу, оно окупится.

– Но Колосса предоставили военные Теократии Альфас…

– В любом случае, такого духа они не смогут удержать под контролем. Лучше уничтожить его с помощью Шутовских тисков, чем тратить силы на избавление.

Рен Ашбелл пожала плечами и повернулась к Лили.

– Оставим тему. Ты определила местоположение духа тьмы и Непентес Лора?

– П-приношу свои извинения… Мне очень жаль, но еще нет…

Лили, раскаиваясь, прикусила губу.

Дух тьмы без разрешения забрала Непентес Лора, похищала у всех встречных элементалистов божественную энергию – она явно предала Рен Ашбелл.

– Ясно. Продолжай поиски.

– Да…

– К слову, если даже этот дух тьмы что-то замышляет, мой план ни капельки не изменится.

– Рен Ашбелл-сама, могу я задать вопрос?.. – боязливо спросила Лили, подняв взор.

– Какой?

– Что такое этот Непентес Лор?

Она прекрасно осознавала, что чудовищный черный рыцарь обычным человеком не был.

Он не должен находиться в этом мире, а ее госпожа запретной магией оживила его.

Но все же, кто он на самом деле?

Видимые в прорезях багровой маски огненно-красные глаза пронзили Лили.

– Прошу, простите, что переступила свои полномочия!

Эльфимка тотчас упала на колени и, жалея о содеянном, распростерлась на земле.

Один лишь взгляд, а страх нахлынул такой, словно ее сердце крепко сдавили.

– Непентес Лор – преемник предыдущего Владыки демонов.

– Преемник Владыки демонов?..

– Другими словами, воплощение воли Рен Ашдолл, преданной забвению еще в древности.

В огненно-красных глазах Рен мелькнула темная тень.

– То же существо, что и я.