Часть 1

В это время была ещё одна группа, направляющаяся через лес на юг к Апте.

Это был отряд всадников. Все они склонились к лошадям, пронзая ветер и скача с поразительной скоростью.

Их было около трёх сотен. Скакать ночью, и уж тем более в лесу, было бы невозможно без знания местности. Они заранее определили свой маршрут, и даже потратили время, чтобы к этому моменту срубить мешающиеся на пути деревья.

— И-я!

— Вперёд!

Они безмолвно мчались вперёд, повышая голос лишь чтобы понукать своих лошадей. Мышцы лошадей сокращались. Каждый раз, когда спины лошадей то поднимались, то опускались, свисающие с талии и размещённые на сёдлах длинные мечи и копья звонко бились об их доспехи.

— М-м?

Всадник впереди внезапно поднял свой фонарь.

— Стоять.

Воскликнул он, натянув поводья.

Они вошли в просвет между деревьями, откуда открывался вид на окружающую равнину. Там, так же держа свои фонари, стояли в ожидании несколько человек. Их лица были скрыты капюшонами, а их личности было не угадать по одежде.

— Кто вы? — спросил лидер всадников.

Стоявшие за ним люди взяли в руки копья и винтовки. Какое-то время до их слуха доносилось лишь дыхание лошадей, а затем…

— Вы ведь все гарберцы, да?

— Что?

Всадники заволновались от того, что их внезапно опознали. Их лидер, Ноуэ Салзантес, махнул рукой и остановил возгласы.

— А кто вы?

— Господин Салзантес, мы ждали вас, — игнорируя вопрос, произнёс один из ожидавших людей. — Полагаю, вы понимаете нашу цель.

— …

Ноуэ не ответил. Он был намного красивее обычного человека, губы слегка поджаты, а на лице отсутствовали эмоции. Тускло освещённая в ночи, его внешность нагоняла необъяснимый страх.

— У нас один враг, — безэмоционально произнёс человек в капюшоне, — если не против, позвольте нам сопровождать вас.

На волне преследования солдаты один за другим покидали крепость Апта.

Яростная пальба исходила от воздушных судов и крепостных стен.

— Отступайте в лес! Так они не смогут воспользоваться своими кораблями!

Под прикрытием своих пушек Наток постепенно отводил войска назад. У вражеской пехоты, похоже, имелись впечатляющие воины, хотя, к сожалению, они не слишком хорошо работали сообща. Отступая привлекать их внимание оказалось несложной задачей.

Первый принц Мефиуса, Гил Мефиус…

Наток вызвал в памяти имя командира противника. Человека, чьё имя не так давно стало известно повсюду, но сейчас это превратилось в беспорядочное сражение. В конце концов, он был не более чем оберегаемым избалованным ребёнком. В отличие от негоНаток провёл бесчисленное время на полях сражений. Количество битв не на жизнь, а на смерть, которые они испытали, было совершенно разным.

Пока мечи скрещивались с копьями, лилась кровь, а пули выбивали дыры в земле, вражеские силы продвигались вперёд. Всё шло в соответствии с планом.

А затем…

Они пришли.

Выражение лица Натока стало восторженным. С севера Апты слышались крики. Второй отряд, который направился на север, наконец начал атаковать, зажимать врага в клещи. Опьянённый уверенностью в победе, взмахом руки он подал сигнал к контратаке.

— Что?

Прошло всего несколько секунд, а восторг сменился беспокойством.

С севера вдоль стен замка скакал отряд кавалеристов. Они не были союзниками Натока. Поднятый ими флаг принадлежал Гарбере. Они проскочили через мефийскую пехоту и помчались на Натока. Он запаниковал.

Невозможно! Разве они не должны были уйти ещё позавчера?!

— Отступаем!

Сейчас было не время поддаваться волнению. Если они войдут в лес, то смогут замедлить преследование кавалерии и кораблей. Основные силы Натока даже в такой ситуации работали слажено и продолжали отступать в лес. Мефийская пехота шла по пятам.

— Командир, оставьте это на нас, — решительно крикнули некоторые солдаты и двинулись вперёд, чтобы заблокировать преследовавшего их врага.

И сразу же неподалёку от Натока прозвучали звуки столкновения. Прикусив губу он приказал оставшимся солдатам отступить.

Я и не думал, что их союз с Гарберой столь крепок.

Мефиус и Гарбера воевали десять лет. Возможно, они устали от войны, потому и заключили союз, но их узы не должны быть крепки. Подумать только, они намеренно заставили всех подумать, что ушли, а сами затаились неподалёку. «Нас просчитали», стиснув зубы, подумал Наток. Эта мысль воплотилась в жизнь прямо перед его глазами.

— Стоять!

В этот раз засада находилась на пути отступления Натока. Отряд стрелков расположился в линию на возвышенности, нацелившись на них. Тот, кто крикнул им остановиться, был одетый в железную маску человек.

— Ваше подкрепление не придёт. Мы подбили ваш крейсер. Похоже, ради своих драгоценных жизней они побежали назад в Таурию. Очевидно, что они не отправят вам ни солдата.

Наток начал открывать рот, будто хотел что-то закричать. Его адъютант, Шадам, вынул свой пистолет и начал целиться в человека в маске, словно спровоцированный действиями командира. Однако именно Наток опустил его руку.

— Командир!

— …Отставить. Он не лжёт.

Зная о крейсере и втором отряде, враг полностью раскрыл их действия. Несмотря на то, что ещё несколько минут назад Наток был полностью уверен в своей победе, сейчас он чувствовал себя пойманным в ловушку зверем.

— Мы собирались заманить в ловушку врага…

А вместо этого оказались в ней сами. Наток бросил оружие, а затем заговорил.

— Я не прошу ничего для себя, человека, который начал войну и повёл свои войска против вас. Я не прошу о многом, но, если возможно, отнеситесь снисходительно к моим людям.

— Хорошо.

Человек в маске кивнул в знак согласия.

Орба молча наблюдал пока отбросившие своё оружие зердианцы сдавались в плен. Тот, для кого всё шло по плану, были не они, а Орба.

В этот момент прибыл корабль с Говеном на борту. Он был тем, кто разбирался с врагами у восточных врат. Спрыгнув с корабля, он заговорил.

— Всё прошло как ты и предсказывал.

— Да. Неожиданное нападение сразу после ухода гарберцев, идеальное время. С другой стороны, если бы они не пришли к нам, то слухи о том, что Акс Базган нацелился на Апту, оказались бы беспочвенны.

— Так ты предсказал вражеское подкрепление и стратегию…

Проанализировав информацию, полученную от Заджа Хармана, Орба предугадал, что если враг и атакует, то пойдёт через южные шахты Цага. Они несомненно погрузят солдат на крейсер и сбросят их в лесу к югу от Апты.

У Орбы были Крау и Пашир, знакомые с географическими особенностями возле шахт. Они повторно осмотрели район и создали детальную карту. Первоначально он планировал оставить большую часть своих сил в засаде, но если враг вдруг пойдёт другим путём, крепость окажется открытой, не говоря уже об отсутствии подходящих мест для размещения в засаде такой огромной армии.

Таким образом, вместо этого он оставил там несколько десятков умелых стрелков с собой в качестве командира. Используя вражеский корабль как источник информации, Орба понял, что враг перевозит солдат лишь на одном крейсере, и отряд был слишком мал.

Они повезут сюда солдат ещё раз.

Что в таком случае естественно означало, что он смог разгадать вражескую стратегию. И Орба дал указания насчёт времени, когда подбить крейсер.

Нацелившись на тихо пролетающий по глубокому ущелью корабль, по одной команде Орбы они залили его яростным огнём. Было лишь одно место, где они смогли установить пушки, но корабельная броня была тонка из необходимости соблюдать баланс между массой наполненного солдатами корабля и подъёмной силой эфира. Хоть это и большой корабль, но даже выпущенные в упор пули были эффективны.

Воздушное судно Таурии погрузилось в хаос, для них враг был невидим. Всё, что они смогли, — открыть орудийные порты и стрелять наобум. Стреляя с палубы и с его нижней части, судно развернулось, отступая назад по пути, по которому пришло.

Орба не рискнул преследовать их и, возглавив своих людей, немедленно ринулся к Апте.

— …И ожидая подкрепление Ноуэ расположил своих людей в засаде.

Размышляя, Говен подозрительно взглянул на него.

— Всё прошло так, словно вы двое договорились об этом. Но факт в том, что вы с Ноуэ только встретились в Апте.

— Если бы так и было, то всё прошло куда легче, — сказал Орба со странным мальчишечьим смехом, — но я знал, что он решит сделать меня обязанным ему. Человек калибра Ноуэ должен знать о действиях Акса Базгана, направленных на Апту, а также должен понимать в какое время они нападут.

И доказательством этого были излишние припасы, с которыми они покинули Апту. Они сделали вид, что возвращаются в Гарберу, пока на самом деле скрылись в лесу, ожидая действий Акса. Вот почему Орба направил своих имперских гвардейцев на дорогу, которой воспользовались гарберцы, заставил их дождаться самого эффективного времени для «клещей», а затем возглавить их.

— Оставим человека вроде Ноуэ, но ты то не такой.

— Слухи, информация и, наконец, интуиция.

Говен не прекращал делать лицо «Я просто не понимаю».

Вскоре прибыли рыцари Гарберы. Возглавлял их, естественно, Ноуэ Салзантес. Он спрыгнул с лошади и повернувшись к Орбе поклонился. Орба сделал то же самое, а затем спустился с возвышенности.

— Уважаемый Орба. Мы не виделись со времён Солона… хотел бы я так сказать, но, наверное, вы не помните меня. Я болел за вас на великой арене, поэтому из лучших побуждений считаю нас знакомыми.

Болел? А ты не перепутал это с «проклинал»?

Принц Гил, а также гладиатор в маске Орба. Оба они были виновниками, которые разрушили его давние планы.

— Однако… теперь даже я должен склониться пред вами. Я честно задавался вопросом, что же вы сможете сделать с такими силами, но я и подумать не мог, что вы столь великолепно заманите врага в ловушку.

— Всё получилось благодаря поддержке лорда Ноуэ и рыцарей Гарберы.

— Как тот, чьи достижения отметили, я нахожу это ироничным.

— Разве это не благодаря вере принца в рыцарский дух лорда Салзантеса и в Гарберу? — добавил Орба.

«Ха!» — высказался про себя Говен. В конце концов, Орба произнёс то, что совсем не имел в виду.

— М-м, — Ноуэ кивнул. Непонятно было и это из-за того, что он скрывал свои эмоции, но на его лице отразилась усталость. — Ну, это не важно. Куда важнее, я бы хотел попросить о встрече с принцем.

— Я принял ваш запрос. Пусть и ваши рыцари, естественно, направляются в Апту. Насладитесь ночным отдыхом.

— Мы примем ваше предложение.

Сказав, что собирается отчитаться перед принцем, Орба прыгнул на приготовленный за ним корабль. После того, как он отдал приказ пилоту, судно мягко поднялось в воздух

Сколько в лесу под ним было раненных, или того хуже, сколько же мёртвых было там разбросано? А у крепостных стен?

Потери Мефиуса были больше Зердианских.

— …

Некие эмоции хлынули из него, и быстрее, чем он смог сформировать их в слова, Орба равнодушно поглотил их.

Я с самого начала знал это.

Военные рабы радовались победе — они были пехотой, сражавшейся от самых врат — и пока те радостные крики достигали ушей Орбы, тот смотрел лишь прямо вперёд.

Я знал. Поэтому ничего не скажу. Я не буду оправдываться.

Часть 2

Временно вернувшись в свою комнату, Орба с помощью своего слуги, Дина, переоделся в принца. Он шёл по внутренней части крепости, а его плащ величественно колыхался.

— Это Его Высочество!

— Принц Гил!

Проходя по коридорам, из которых открывался вид на городские районы, он увидел машущих руками, зовущих его по имени жителей, восславляющих его за эту победу.

Пусть всё и произошло глубокой ночью, внезапный обстрел и вражеская атака, сменившиеся драматичной победой их войск, не давшие им времени на понимание ситуации, оставили большинство людей без сна.

Орба с улыбкой помахал им, и в то же время острым взглядом пронзил солдат, ошеломлённо смотревших ему в след.

— Во время сражения я не увидел ни одного из вас, солдат, которые должны были нести дежурство!

Орба гневно рявкнул на нескольких солдат поблизости.

— Все эти мечи и ружья, что вы носите, просто для украшения?! Тогда я могу подвесить вас вместе с ними на стенах замка!

Бросив эти слова солдатам, с дрожью слушавшим его, Орба направился к западной башне.

Там на самой вершине небольшого помещения, формирующего крышу башни, его ожидал Ноуэ.

Объявив о себе служащему, Орба вошёл, и Ноу встал поприветствовать его.

Он показал небольшое удивление от того, что Гил прибыл без сопровождения.

— Так будет проще вести беседу, — сказал Орба, поняв смятение Ноуэ. — Желаете выпить?

— Нет, во всяком случае не до разговора.

— Понимаю, — кивнул Орба. Он приказал дворецкому уйти, и теперь в комнате остались лишь они вдвоём.

Но оба какое-то время просто молчали. Их окружали четыре колонны по углам и перила по краям крыши, откуда даже можно было увидеть мерцающие огни города. Движения огней рядом с главным вратами были особенно сильны.

Там горожане помогали в их ремонте в течение всей ночи.

«Кхм», Ноуэ Салзантес прочистил горло.

— Ваше Высочество, у вас дар предвидения?

— Ну, — начал Орба, покачав с невозмутимым видом головой. — Разве такой дар не у вас, лорд Салзантес?

— Мне теперь стыдно такое говорить. Честно говоря, я признаю, что у меня есть силы, чтобы кое-что «видеть». Но мои способности безнадёжно меркнут пред Вашим Высочеством. Если вы не против, то я спрошу прямо, после нашего ухода из Апты вы следили за нами?

— Касательно этого, вы были начеку. Поэтому я просто положился на интуицию.

— Интуицию?

— Я предполагал, что вы, Ноуэ Салзантес, попытаетесь заработать мою признательность. Вот почему вы специально ничего не рассказывали об Аксе Базгане.

— Хотите сказать, что я подумывал снизить бдительность Вашего Высочества?

— А разве нет? — с лёгкостью сказал Орба.

А затем, не давая времени отреагировать, раскрыл мотивы Ноуэ одним единственным действием.

— В настоящее время вы испытываете опасения касательно войны с Энде, которая произойдёт в ближайшем будущем. И тот факт, что Арион будет поддерживать их, делает ситуацию ещё тревожнее. В таких обстоятельствах существование союзника, Мефиуса, станет ещё важнее, чем прежде. Но мой отец, Гул Мефиус также стремится сблизиться и с Энде. Для вас это серьёзный вопрос, определяющий жить или умереть вашей нации.

— …

Все эмоции исчезли с лица Ноуэ. Он провёл пальцем по волосам на плечах.

— Тратить время на то, чтобы понять намерения друг друга, глупая трата. Поэтому я скажу прямо. Именно из-за этого вы лежали в засаде, ожидая атаки Акса, и вернулись помочь нам. Всё ради того, чтобы углубить дружбу меж нами. Я прав?

— …Боюсь, всё так, как вы и подметили.

— И?

Что?

Выражение лица Ноуэ изменилось, отражая его мысли. Орба слегка наклонил голову.

— И? Определённо, благодаря подкреплению из Гарберы Апта устояла. И что вы хотите взамен?

— Мы также хотим, чтобы вы предоставили нам подкрепление, — слегка раздражённо произнёс Ноуэ, ещё сильнее накручивая волосы.

На самом деле, эта беседа была для него невыносимой, поскольку именно он всегда владел инициативой в разговоре.

— Мы бы хотели получить подкрепление. Вернее, если начнётся война, мы хотим быть уверенными, что Мефиус направит нам подкрепление. Если и Мефиус присоединится к войне, то Арион поймёт, что сражение будет нелёгким и временно отступит. Кроме того, это не только проблема Гарберы. Если они сумеют покорить нас, Арион, определённо, двинет свои войска на Мефиус, прибрежные нации и даже к западным землям Таурии.

— Мефиус и Гарбера. Даже для двух наций вместе Арион тяжёлый противник. А если ещё добавить к ним Энде.

Энде и Арион — страны-потомки одной королевской родословной, но несмотря на их дипломатические отношения, они никогда не объединялись друг с другом. В истории Энде было время, когда его называли империей Энде. В те времена они даже скрещивали клинки с войсками Ариона. В результате, даже если они и имели схожие интересы, им было трудно мгновенно упрочить свой союз. Однако…

— Мы получили информацию о том, что в прошлом году королевская семья Ариона нанесла тайный визит в Энде. Вполне вероятно, что именно в это время Энде собиралось заключить с нами союз. Я убеждён, что их визит имел за собой цель предотвратить это. Однако, теперь, когда наши отношения с Энде оказались сведены на нет, я не удивлюсь, если эти две страны уже готовы заключить союз.

Арион — крупная держава с длинной историей, владеющая огромной военной мощью. Ради удовлетворения амбиций и жадности ныне господствующего короля она покорила небольшие государства, разбросанные на востоке, и спустя долгие годы, наконец, одолела своего давнего врага на северо-востоке, религиозную нацию, известную как «Альянс Святого Дитиану». Закончив с восточной экспедицией, маловероятно, что они сразу начнут какие-то широкомасштабные действия, но всё ещё более чем способны развернуть подходящие силы в качестве подкрепления для Энде.

Орба мог понять беспокойство Ноуэ.

— Теперь мне ясно.

Орба почесал пальцем по щеке. Избавившись от маски, это действие почти стало привычкой, и иногда он не мог не проверить, касается ли его палец тёплой кожи.

В такие критические моменты, как этот, в ход идут те скрытые карты, которые он придерживал до того момента, когда дело дойдёт до разговора с кем-то хоть немного мудрым.

— Ситуация, при которой вы ставите на кон судьбу страны. Уважаемый Ноуэ, а вы патриот. Прямо как Рюкон, с которым мне довелось столкнуться.

— Ваше Высочество.

— Чтобы защитить её, вы готовы пожертвовать чем угодно. Даже жизнью любимой страной и обожаемой подданными принцессы.

Сглатывание Ноуэ ясно дало всё понять Орбе. Он встал со своего места и повернувшись спиной к Ноуэ прислонился к перилам.

— Принцесса, может, всё ещё гарберка, но это вопрос времени, когда она станет моей женой. И если бы это произошло тогда, лорд Ноуэ, я бы не простил вас. Похоже, удача на вашей стороне.

— В-ваше Высочество.

Ноуэ нахмурил брови и, казалось, неодобрительно посмотрел на Орбу. Нет, не казалось, так и было. Факт в том, что Ноуэ побудил Заата и рабов в столице нацелиться на жизнь принцессы. И судя по всему, Ноуэ должен был признать, что Орба не только знал об этом, но и остановил происходящее. Более того, Ноуэ стоял рядом с ним при передаче крепости и теперь глупо пытался заполучить его благосклонность.

Этот парень, каким же идиотом он может быть?

Эти чувства промелькнули на его лице. Это произошло потому, что всё, что нужно было скрывать, уже раскрыли. И они оба знали об этом.

— Я верю, что как я и сказал, нам стоит попытаться говорить открыто, лорд Ноуэ. Я в недоумении. Мне нравится расставлять ловушки и перехитрять тех, кого я считаю врагами, но делать это с теми, кто мог бы присоединиться ко мне в будущем, мне не по душе. Лорд Ноуэ, я не возражаю, если вы всё ещё хотите продолжить это, но мы оба извлечём из этого мало пользы.

— Ваше Высочество, куда вы идёте?

Ноуэ встал и задал вопрос, когда Орба приготовился покинуть помещение.

— Раз вам необходимо время, я его предоставлю. Как удачно, похоже, вас не побеспокоила ночная роса в лесу, поэтому у вас всё ещё должна быть провизия. А теперь прошу меня простить, я немного спешу.

Выйдя из комнаты, Орба спустился с башни.

То, что Орба, которому сейчас было необходимо всё время быть впереди, раскрыл Ноуэ, была лишь половина того, что он хотел. Он не верил, что сможет без какой-либо подготовки вести переговоры, столкнувшись с таким проницательным оппонентом, как Ноуэ.

Разумеется, войска Гарберы тоже не могут просто оставаться здесь.

Он не переставал думать, спускаясь вниз по лестнице. Даже улыбаясь людям, которые кричали «Ваше Высочество!», его мысли всё ещё были на поле боя.

И как же теперь поведёт себя Акс? Он не может отстать и просто ждать. Высока вероятность того, что они поняли, что у нас нет прикрытия.

Будь он на месте Акса, как бы поступил? Однако, кроме этого была и ещё одна неотложная проблема, которую нужно решить.

На следующий день Орба отправился на осмотр города. Проверив ремонт ворот и позиций артиллерии на юге, он собрал своих солдат во внутреннем дворе.

Солдаты, служащие Оубэри и Одэйну, Говен и имперская гвардия, Пашир и военные рабы. Все были там.

Называя поимённо солдат, которые достигли заслуг в сражении, он лично вручал им награду. Естественно, большинство из них были имперскими гвардейцами и пехотинцами Пашира, которым Орба отдал приказы заранее.

— Следующий. Кто-то ещё? — спросил Орба, глядя им в лица. — Если да, то шаг вперёд.

Солдаты отвели взгляд, словно им было неудобно. Большинство из них ушли поиграться и не вернулись вовремя или были настолько напуганы внезапной атакой врагов, что не смогли скрестить с ними клинки.

— Ваше Высочество.

В этот момент вышел вперёд имперский гвардеец, Аэсон.

— Что? Я уверен, что наградил тебя более чем достаточно.

— Нет-нет, я насчёт этих двоих. Ринас и Бран. Они из дивизиона «Чёрных шлемов», но объединились с нами и внесли большой вклад.

— И правда. Я вспомнил ваши имена. Я скажу, что в дивизионе генерала Оубэри вы самые храбрые.

Орба усмехнулся и без тени нежелания вручил денежную компенсацию этим двоим, которые в противоположность ему робко и неохотно вышли вперёд. Строго говоря, эти двое тоже собирались отправиться в город, когда Аэрон остановил их. Это также было проделано по приказу Орбы.

— Зачем так из кожи вон лезть?

Это спросил Шику где-то минут через тридцать, когда они были в комнате принца.

— То есть я понимаю, что ты делаешь. Ты пытаешься заставить их увидеть, что благородный принц измеряет ценность через заслуги. В особенности обычные солдаты, видя, что их собственные товарищи успешно получили награду, они наверняка подумают: «В следующий раз на их месте буду я».

— Раз ты понимаешь, то не должно быть никаких проблем, так ведь?

В данный момент Орба держал послеобеденный перекус, склонившись над раскрытой на столе книгой.

— Нет, должны быть более эффективные способы. Если бы ты рассказал и им о стратегии, то разве битва прошла бы не легче, и люди не считали бы, что солдаты действуют благодаря способностям принца?

— Люди показывают свои лучшие способности, когда ставят на кон свою жизнь.

Дин, увидев, что Орба своими грязными руками перевернул страницу, вздохнул и направился к нему, чтобы самому выполнять эту задачу.

— Только вот в следующей битве это может не ограничиться лишь отчаянием. А с горькими и потерянными лицами они приложат больше усилий, держа мечи и нажимая на курки винтовок, чтобы в следующий раз их запомнили.

— Ты теперь такой тактик, — саркастично заметил Говен.

— Насчёт этого, — сказал Орба, прямо не отвечая на его замечание, — я лишь думал, что если всё выльется в серьёзное столкновение, я должен заставить врага быть осторожным, и в то же время распространить ту же или даже большую осторожность среди своих людей.

Через некоторое время Шику сказал Говену:

— Вероятно, всё потому, что у Орбы хороший нюх.

— Хороший нюх?

— Как бы выразить. Если есть десять вещей, которые могут произойти в данной ситуации, то существуют люди, которые могут увидеть девять из них, но никак не могут вообразить последнего. А есть люди, которые всего по двум-трём фрагментам могут предвидеть всё остальное. В случае Орбы он предвидит, нет, скорее стоит сказать инстинктивно чует их. Это то, что я часто замечаю за ним. Мы всегда оказываемся поражены его смелыми поступками, но чтобы сделать всего одно движение, он уделяет невероятно пристальное внимание всему, что его окружает, и накапливает информацию. Вдобавок ко всему, он обладает первобытной, а точнее, характерно острой интуицией. Из-за его первоклассных навыков в обращении с мечом легко ошибиться, но он никогда не был человеком, которому суждено закончить простым мечником.

— Но знаешь, — произнёс Говен, скрестив свои большие руки и глядя в небо, — только я не думаю, что то, что он концентрируется на взгляде сверху, хорошо. Это сделает его похожим на других дворян и имперцев.

— О чём вы говорите, мистер-командир-имперской-гвардии? — улыбнулся Шику, обнажив свои белые зубы. — Мне вот наоборот весело. Как далеко простой гладиатор вроде него сможет вскарабкаться? Иметь удовольствие наблюдать за этим из первых рядом для меня достаточная причина следовать за ним. А что насчёт тебя, Говен? Почему ты решил последовать за ним?

— Потому что я устал взращивать гладиаторов.

Говен высказал свои истинные чувства без тени лукавства.

— Взгляд сверху… Однако, даже осознавая, если он не будет готов добиться этого, то его ожидает лишь мир, в котором он будет убит в собственной постели, — пробормотал в конце Шику, словно разговаривая сам с собой.

Большинство из схваченных военнопленных были благополучно освобождены, хотя, естественно, командир, Наток, и его адъютант, Шадам, были заперты в тюрьме. Орба не упоминал об их особом допросе или пытках. Если не считать, что он однажды посетил их, чтобы обеспечить едой и пообщаться, то всё это выглядело как простая прихоть.

Наток был бдителен и немного поведал о Таурии так, чтобы его слова не причинили ей вред. Орба также пытался исследовать характер генерал-губернатора Таурии, но он и сам не был уверен, принесло ли это хоть какие-то результаты.

Похоже, он пользуется популярностью.

Орбе казалось странным, что всего за два часа разговора он сумел понять генерала как человека. Как ни посмотри, Акс не производил впечатление великого человека. Если он правильно помнил, то Задж Харман говорил то же самое.

— Он не плохой человек. Его любят люди. Просто он поклоняется Яшу Базгану, основателю Зер Таурана, как богу — хотя я признаю, что такое у феодальных лордов Таурии происходит поколение за поколением — и он верит, что влияние Яша, даже сейчас, пронзает весь запад. Я не знаю, когда именно, но Акс Базган мечтает однажды создать новое государство.

— Вы знаете кого-нибудь ещё из Таурии? Говорят, знания не бывают лишними.

— Вы правы, — Задж горячо кивнул. — Великий герцог Хирго, занимающий позицию чем-то схожую с положением адъютанта. Он уже старик. Его приёмный сын, генерал Боуван, молод и энергичен и, по слухам, неминуемо женится на дочери Акса, Эсмене. Но он не настолько хорош, чтобы его имя воспевали в сказаниях. Хм-м. Только если…

— Только если?

— Стратег Акса, Рабан Доу. Он укротитель драконов, староват уже, но я слышал, что его ум всё ещё остёр. Как-то десять лет назад Таурия была атакована Мефиусом и была на грани уничтожения, и я слышал, что тем, кто обратился за помощью к другим городам-государствам и предложил стратегию, позволившую изгнать армию Мефиуса, был Рабан Доу. До меня также доходили и рассказы о его таланте в приручении драконов.

Рабан Доу.

Для провинций Таурана, как и для Мефиуса, обычное дело приручать и использовать в бою драконов. Их не привлекали к нападению, когда крепость атаковал Наток, поскольку это помешало бы тайным манёврам. Но если бы они напали в лоб, то скорее всего появились бы драконы, лично натренированные Рабан Доу.

И изучая эту информацию от Заджа Хармана с Шику и Говеном, он получил неожиданный ответ от неожиданного источника.

Орбе и этим двоим как-то довелось быть на тренировке, пока они обсуждали это, когда рядом раздался голос осматривающей драконов Хоу Ран.

— Если вы про Рабан Доу, то я его знаю, — внезапно заговорила она.

— Он был известен даже в нашем племени. Человек, который, как говорят, настолько велик, что даже дикого и жестокого дракона заставит повиноваться меньше чем за три дня.

Хоу Ран родом из западных мефийских кочевников. Вероятно, в ней есть и зердианская кровь. Орба удивился от того, почему же он раньше не спрашивал Ран.

— Он словно мужская версия Ран. Кто из вас лучше?

— Лучше, не лучше, я не знаю, — сдержанно произнесла Ран, — только вот я бы хотела увидеть, что тем детишкам нравится в таком человеке.

Она не прекращала улыбаться и была в необычайно высоком расположении духа. В этот момент драгун упал со своего тенго. Его нога зацепилась за стремя, и Ран бросилась к нему, пока дракон продолжал тащить мужчину. Шагая, словно плывя по воздуху, она настигла тенго, у которого рот торчал вперёд, как у птицы, и коснулась его головы. А затем Ран двинулась, чтобы нежно погладить его длинную шею. В мгновение ока тенго стал послушным и замер. Солдаты нервничая подошли и вытащили ногу товарища.

— Эта малютка Ран…

— Что случилось, Говен?

— Похоже, она просто пылает от враждебности.

— Что? На мой взгляд, она улыбается, — удивлённо ответил Шику.

— Я наконец сумел научиться понимать это после того, как мы пожили вместе, как отец и дочь, — сказал Говен со странно застенчивым лицом, так неподходящим ему. — На самом деле она испытывает гамму эмоций. Или я должен сказать, что скорее она с самого начала никогда не знала, как скрывать свои эмоции. Только вот она умеет выражать их только так, что их сложно понять.

— Верно…

— Её глаза честны. Они никогда не лгут.

— Какой любящий до обожания родитель, — произнёс Шику неслышным для Говена голосом, заставив Орбу изо всех сил стараться подавить смех.

Однако Шику полностью изменил тему разговора, внезапно переключившись на Орбу.

— Кстати, Орба, ты недавно встречался с принцессой Вилиной?

— О чём ты? Не просто недавно, я завтракал с ней вместе сегодня утром. Ты ведь тоже там был.

— Я спрашиваю тебе не как наследного принца Гила. А как гладиатора Орбу.

— …

«А нужно?» — казалось, молча вопрошал Орба. И как ни странно, Шику начал гневно укорять его.

— Однажды взявшись за руки и потанцевав, вы стали связаны между собой, разве нет? Ты поблагодарил её за ту медаль, что получил от неё на турнире? Нет, ты даже не здоровался с ней после восстания Заата. Ты должен сейчас же пойти к ней. Важно иногда встречаться с ней как Орба, чтобы показать ей, что Орба и Гил не один и тот же человек.

— Хватит!

Даже пока Орба пытался протестовать, Шику позвал Дина и сказал ему принести другую одежду.

— Давай, иди-иди, — подталкивал его в спину Шику, — принцесса недавно направилась на площадку для кораблей, чтобы понаблюдать за тренировкой эскадрильи. Она всё ещё должна быть там. Иди, поторопись уже.

Таким образом Орба оказался подавлен Шику и всё ещё недовольный надел гладиаторскую одежду.

До упоминания Шику он определённо не обращал на это внимания. Он не поблагодарил её за медаль, потому что только от упоминания об этом ему становится хуже. Эта медаль была символом дружбы принцессы.

Тц.

Бывший гладиатор и принцесса. О разнице в статусе между ними не стоит даже говорить. Если бывший гладиатор продолжит игнорировать проявление привязанности принцессы, то это приведёт к ненужным подозрениям.

Шику, ублюдок, ты с самого начала это планировал?

Когда его лицо оказалось скрыто маской, а его тело кожаным доспехом, он направился к площадке для воздушных судов. Оно было на несколько метров выше самых высоких мест стен Апты.

Пока он шёл туда, его недовольство на Шику быстро сошло на нет. Проблемы вокруг Орбы, его трудности, ни капли не уменьшились. Он придавал так мало значения собственным эмоциям, что они были далеко внизу в списке его приоритетов.

Дело с Ноуэ Салзантесом также держало Орбу в беспокойстве. Сейчас это было краткосрочным решением, чтобы выиграть немного времени, но факт в том, что он не мог долго удерживать его на месте.

Ему не нужно было слышать от Говена, что он почти ничего не знает о Ноуэ.

Но как ни странно, он испытывал к нему странное чувство «доверия».

Он человек, который на первое место ставит благополучие страны, даже если ради этого ему придётся убить собственную принцессу. Раз у него есть решимость, то у него не должно возникнуть сложностей с тем, чтобы временно отбросить эмоции.

Когда Орба узнал, что Ноуэ пытался воспользоваться жизнью принцессы, он пришёл в ярость. Это была ярость, связанная с его собственным прошлым по отношению к эгоистичным людям у власти.

В то же время этот же инцидент послужил поводом для его «доверия» к Ноуэ. Орба ни разу не задумался о том, что две противоречивые эмоции имеют один источник.

С этим…

У него не было доказательств, что Ноуэ действительно принял бы его просьбу. Но к этому времени он уже отложил вопрос с Аксом в сторону и задумался о «будущем». Чтобы достичь этой цели ему необходима открытая беседа с Ноуэ Салзантесом.

Часть 3

Вилина Ауэр сидел над проходом неподалёку от доков, где швартовались корабли. Она глядела на силуэты кораблей высоко в небе. Тренировка воздушного подразделения, которая, можно сказать, проводилась в спешке, шла без перерыва день за днём.

Ох.

Заметив приближение имперского гвардейца, она улыбнулась.

— Я не видела вас в последнее время. Вы снова были на какой-то тайной миссии по приказу принца?

— Нет, не в этот раз.

Орба, нервничая от того, что ему нужно показать как можно больше личностных различий меж ним и принцем, не смог ничего сделать кроме короткого ответа.

— Это не то, что вы можете рассказать мне. Не обращайте внимания, — произнесла Вилина, переведя свой взгляд на небо.

Её ноги болтались, качались вперёд-назад, а лицо было пустым.

Она сегодня странно иная.

Её беззащитная поза ещё сильнее потрясла Орбу. Впервые он увидел такое лицо принцессы. Когда она сталкивалась с принцем, Вилина более-менее была окутана силой. А теперь этого не было. Если бы ему пришлось описать это, то сейчас он видел не принцессу, а обычную четырнадцати-пятнадцатилетнюю девушку.

Похоже, сейчас было плохое время, чтобы упоминать медаль, поэтому Орба безмолвно стоял рядом с ней и тоже смотрел в небо.

Подул ветер.

— Ах.

В волосах Вилины запутался развевающийся лист. Она поняла это и начала тянуться руками к затылку.

— Извините.

Произнеся это единственное слово, он осторожно вытащил лист из её волос. Они были мягкими, словно тая в руках, и несмотря на это он мог почувствовать гладкость прядей. Удивлённый этим ощущением, Орба отругал себя.

Я действую как ребёнок, никогда не знавший женщины.

— Спасибо.

Вилина вновь невинно улыбнулась. Она была настолько беззащитной, что покажи она с самого начала принцу такое лицо, то произвела бы на Орбу, который не слишком разбирался в королевских семьях и аристократии, впечатление «незрелой принцессы, не знающей мира» и совершенно одурачила бы его.

— …Вас тяготят какие-то мысли?

— Вам так показалось?

— Хм, вы странно рассеяны. Я могу быть немного невежлив, но…

— Не беспокойтесь. Всё, как вы и сказали. Слишком много мыслей, а сейчас, как бы сказать, время, когда я совсем об этом не думаю, до странного приятное ощущение. Хотя, может быть, я просто убегаю.

— Нет, это не так, — произнёс Орба.

Он чувствовал, что он тоже может это понять. Он был таким же, он день за днём был настолько занят, что от этого у него голова шла кругом. Он забывал о себе и был одержим работой. Но иногда один час в день он переставал думать о необходимом, чтобы очиститься от всех неприятных мыслей, роящихся у него в голове. Иногда он находил это приятным, будто он плавал на облаках.

— Вы думаете и думаете об этом, но большинство ответов так и не находятся. Затем всё доходит до того, что кажется, будто вы попали в тупик лабиринта, в котором нет пути. Вы не можете призвать себя отказаться от него, опасаясь, что это может быть важно. И когда вы посвежевшей пробуждаетесь ото сна и вновь исследуете лабиринт, то в удивлении обнаруживаете в неожиданном месте скрытый путь и смеясь думаете: Ой, это и правда было так просто?

— Да, — решительно кивнула принцесса, — но всё же, Орба, этот лабиринт куда более бесконечен, мрачен и глубок, чем все те, что я встречала прежде. Возможно, вы сможете ответить мне.

— Прошу, спрашивайте.

— Тогда я задам вопрос. Орба, кто я?

— А? — невольно по-простецки воскликнул гладиатор в маске.

Вилина взглянула на него слегка прищурившись.

— Я всё время думаю об этом. Даже когда произошла атака Акса Базгана, принц предвидел это и скрывал от меня. Единственное, что он сделал, так это оставил подле меня имперского гвардейца, Шику, чтобы я смогла безопасно уйти. В тот момент я была в ярости. В конце концов, я оказалась ещё одним «врагом», которого принцу было необходимо провести. Я была унижена, поняв, «кем» меня видит принц.

— ...

— Однако, — вздохнула Вилина, — я тоже не могу прийти к ответу. Как будто во мне множество других я. Какая из них настоящая? Или же они все фальшивки? Я даже этого не понимаю. Как та, кто не может найти собственное «я», должна заставить других доверять мне?

Брат.

В тот момент ему вспомнились мысли брата, когда более шести лет назад в их родной деревне в сиянии бледного лунного света они разговаривали под звёздным небом. Вилина опустила голову.

— Мной движут постыдные мысли. Я верила, что я могу быть храбрым, решительным, способным солдатом или даже генералом, каким был мой уважаемый дедушка. А теперь я не могу даже понять саму себя. Вы говорили, что это лабиринт, но в моём случае, где тот самый выход из лабиринта, заполненного ими, или стоит сказать, их настолько много, что я просто не знаю, какой из них выбрать. У меня нет направления…

— У всех так.

— Всех?

Голос Орбы немного вздрогнул.

— Каково наше настоящее я? Разве не все не уверены в этом вопросе? Или, возможно, проживая свои жизни они даже не знают, есть ли на него ответ. Не важно кем является человек. Короли, аристократы, рабы поднимают свои клинки и убивают других людей, которых они никогда не встречали, чтобы суметь прожить новый день. Философы, святоши, фермеры, торговцы — все оплакивают своё положение, и не зная, что делать с самими собой, они мечтают, что для них существует истинное призвание. Кто они? Кем они будут? Они многочисленны и бесконечны как звёзды на небе, и всё время неистощимо беспокоятся об этом.

— …

— Боюсь, это относится и к принцессе Вилине, и даже к запятнанному кровью человеку, как я.

— Я смущена.

— Что?

Словно пробудясь ото сна, Орба с изумлённым видом посмотрел на Вилину. Её подбородок опирался на скрещённые над коленями руки.

— Я уже думала, что я единственная беспокоюсь об этом. Но теперь, когда вы упомянули об этом, да, всё действительно так. У каждого свои сомнения и чувства потери. Всё потому, что люди ищут направления и желают отношений, где они могут поддерживать друг друга. Я чувствую, что вы всегда оказываетесь тем, кто учит меня чему-то.

— Нет, вы не должны так серьёзно относиться к моим словам. Вы преувеличиваете.

— Вы о том, что только что сказали? — Вилина подняла свой взгляд и с негодованием уставилась на него. — Этого не может быть. Потому что вы тоже потеряны и сомневаетесь в своих словах. Но теперь мои чувства стали немного яснее. Все такие. Да, дедушка, Терезия, вы и Гил Мефиус тоже.

Орба больше ничего ей не ответил. То, что он сказал принцессе было всего лишь пересказом слов его брата. Однако на самом деле, сказанные теперь слова породили невысказанные эмоции: печаль и немного вины.

В этот момент полёты окончились и корабли приготовились к посадке. Первый и второй приземлились мягко, но третий корабль не отрегулировал выбросы эфира под изменение скорости и его крыло зацепило землю.

— Потяни левый рычаг и нажми на педаль!

Поразительно громко крикнул Орба. И Вилина поднялась.

Часть корабля, представляющая собой ноги виверны, протёрлась по земле, и корабль едва сумел сесть без крушения.

Принцесса смущённо улыбнулась.

— Держите это в секрете от принца.

Сказав это, она бросилась к кораблю, не дожидаясь ответа.

— Господин Ноуэ.

Роже, командир второй кавалерийской группы «Бронзовых рыцарей», подбежал к Ноуэ Салзантесу по каменной дорожке в саду.

— Как долго вы планируете оставаться здесь? Мы ведь в том положении, что не знаем, когда наша родина начнёт воевать с Энде. Если мы не усилим оборону границы…

— Я знаю об этом.

Ноуэ остановился и посмотрел, как слуги обрезают садовые деревья. Роже сделал то же самое.

— Даже без помощи Мефиуса Энде и Арион отступят под натиском лишь нашей рыцарской силы.

— Может быть.

Ноуэ тоже не преуменьшал силы свой армии. Если они усилят оборону, то в некой степени должны какое-то время продержаться даже против Ариона. Были и другие державы, которые не были готовы принять расширение Ариона к центральной части континента. У них имелся вариант отправить призыв к северным прибрежным нациям и сформировать с ними коалицию.

Однако…

Гарбера ещё не оправилась от ран десятилетней войны и восстания Рюкона. По возможности он хотел бы разобраться с этим до того, как войска Ариона придут, или точнее, до того, как Энде выдвинет свою армию. Для этого сотрудничество Мефиуса было необходимо любой ценой. А в таком случае, не Гул Мефиус, который стремился сблизиться с Энде, а принц Гил был куда лучшим партнёром для переговоров. Однако…

В некотором роде мне куда сложнее прочесть его, чем Гула Мефиуса.

Как и опасался Орба, Ноуэ сейчас беспокоился о том, насколько же он мог доверять Гилу Мефиусу.

Хотя он и мастер уловок, но когда сталкиваешься с ним лоб в лоб, его действия ощущаются странно незрелыми. Точнее, нельзя не заметить его неопытности. Эта часть напоминает Рюкона, но как ни странно кроме его горячих идеалов я не чувствую ничего, что граничило бы с патриотизмом.

Это серьёзный вопрос, от которого зависит существование Гарберы. Я никак не могу довериться человеку, которого не могу прочитать. Откуда он нанесёт удар?

Строго говоря, Орба заставил Ноуэ стать чрезвычайно осторожным. Именно в такой ситуации неопытность Орбы во взаимодействии с аристократами была его слабым местом.

— Ох?

Подняв взгляд над спиной садовника, Ноуэ взглянул на небо. В направлении площадки для воздушных судов у восточного края крепости летали несколько кораблей. Вероятно, это была часть тренировки, но то, что привлекло внимание Ноуэ, был пилот впереди. Отсюда он был лишь маленькой точкой, но ошибиться было невозможно.

— Это…

После этого слова Роже улыбнулся. «Всё как всегда», выражала его улыбка.

Они вдвоём направились в сторону площадки. Как они и предполагали, спрыгнувшей с одного из вернувшихся кораблей была Вилина Ауэр. Её пилотный костюм подчёркивал изгибы тела. Такой вид не очень подходил благородной леди. Молодёжь вроде Роже отворачивалась в смущении. Но Ноуэ не уделял много внимания её одежде. Заметив их, Вилина махнула рукой и подошла.

— Лорд Салзантес, как долго вы планируете оставаться в Апте?

— Есть ещё кое-что, что я должен сначала сделать… поэтому я бы сказал ещё день или два.

— Ясно. Должно быть, это сложно, — весело ответила принцесса, вытирая пот со щёк.

— Похоже неважно куда вы направитесь, вы всегда будете любить небо, принцесса.

— А-а. Я попросила о невозможном и позаимствовала корабль. Я собиралась лишь немного повеселиться, но солдаты настойчиво просили помочь им с тренировкой, так что я с радостью согласилась.

Мефийские пилоты в полном истощении рухнули на землю. Вилина была достаточно искусна, чтобы идти нога в ногу с известными в мире прекрасно натренированными пилотами Гарберы. Скорее всего, попытка не отставать от принцессы вытянула из них всё.

— Небо прекрасно. Даже пока земля разделена на бесчисленные государства, мир соединён единым небом.

Эх…

Ноуэ тоже взглянул на небо, как и принцесса, но в душе посмеялся.

Как сентиментально.

— Кстати, говоря, Ноуэ, — Вилина позвала его по имени и заговорила тише, — как обстоят дела с Энде?

— Честно говоря, всё выглядит не слишком хорошо. Наших посланников развернули у ворот.

— Что сказал принц Гил?

— Тут тоже как-то так…

Ноуэ попытался пошутить.

— Прошу прощения, — Вилина опустила взгляд, — он всегда такой. Он не проявляет интереса к тому, что касается других, но при этом естественно имеет какие-то мысли. Я хотела бы, чтобы вы верили в это.

— Я тоже, но…

— Не переживайте. Всякий раз, когда мне кажется, что я собираюсь перейти границу своего терпения и решить отвесить ему хорошего пинка, он всегда начинает действовать, словно мои чувства были переданы ему. И как только это происходит, он сразу же действует.

— Ха-ха-ха.

Ноуэ охватили эти трогательные мысли. Причину не стоило и говорить. И в то же время…

Она уже полностью заняла позицию Мефиуса.

«Прошу прощения». «Я хотела бы, чтобы вы верили в это». Эти слова говорят сами за себя.

Однако, Ноуэ понял, что принцесса сама была нетерпелива и разочарована принцем.

И в то же время она не могла ничего сделать, кроме как поговорить с Ноуэ, принадлежавшим «другой» стране. Прежде он считал это сентиментальным, но если она сдерживалась, подавляя эти эмоции, то это было доказательством того, что принцесса стала взрослой.

— Во всяком случае, я бы не прочь на самом деле пнуть его. Я притащу его за шиворот и заставлю поговорить с вами.

— Н-нет. Не нужно так поступать.

Пока Ноуэ Салзантес обменивался словами с принцессой Вилиной, которая в какой-то момент решила взять всё в свои руки, он как ни странно почувствовал, что на душе стало легче.

Почему бы и нет. Если он будет говорить открыто, то и я раскрою свои чувства. Правда в том, что прогресса не будет, пока я с самого начала думаю, в чём его провести.

Орба в это время с расстояния наблюдал за Ноуэ и Вилиной.

Даже если он и не мог прочитать все эмоции на лице Ноуэ, он знал.

Сегодня он придёт.

И поэтому он с лёгкостью вернул свой взгляд на девушку, призывающую пилотов сойти со своих кораблей…

Я так и не сказал ничего про медаль…

В ту ночь, как он и предсказывал, Орба и Ноуэ вновь разговаривали, сидя лицом к лицу в помещении наверху башни.

Ноуэ больше ничего не скрывал. Его просьба состояла в том, чтобы Мефиус поднял свои стяги на землях Гарберы. Для него это было в некоторой степени унижение.

— Для этого позвольте мне закончить все необходимые приготовления в Гарбере.

— Я с нетерпение жду этого, — сказал Орба, держась за подбородок.

Переговоры шли исключительно быстро. Пообещать отправить подкрепление Гарбере было простой задачей, но это было его собственным решением. Он рисковал скорее вызвать гнев императора, чем Федома.

В качестве подготовки Орба отправил ожидающие воздушные суда в качестве посланников в Солон, чтобы поведать, как подкрепление под командованием Ноуэ Салзантеса помогло защитить Апту. Он ожидал, что это станет идеальным оправданием для его отправки подкрепления в Гарберу.

Если же император проявит хоть какое-нибудь сопротивление этому, то это лишь разожжёт антиимперские настроения. Федом не тот, кто будет просто сидеть и наблюдать за этим. Он определённо найдёт хорошую возможность и прикроет меня.

Покалечит это Мефиус или подтолкнёт страну к восстанию, Орбу не заботило.

Но прежде чем это произойдёт…

— В первую очередь, нам необходимо разобраться с Аксом Базганом. Все, солдаты, которых я могу использовать, находятся здесь. Что означает, что пока он не будет загнан в угол, я не смогу пойти в Гарберу.

— Да.

— Не усложнит ли ему поход на нас, если и Мефиус, и Гарбера направят ему предупреждение?

— Я тоже задаю себе этот вопрос. Я пробовал исследовать запад своими методами. В этом году сражения там утихли, но похоже, конфликты начинаются вновь. И стоит отметить, что методы их борьбы полностью отличаются от прежних.

— Это значит…

— Я не знаю деталей, но у меня есть сведения, что на западе появилась новая сила. Эта сила начала оказывать влияние и покорять бесчисленные города и кочевые племена. Они основали лагерь в руинах храма бывшего Зер Таурана и даже призывают к верности между малыми государствами.

Орба был поражён. Эти сведения тоже были в информации Заджа Хармана, но Ноуэ своим собственным способом создал сеть, с помощью которой узнал об этом.

Человек, с которым я не могу терять бдительность. Если я расслаблюсь после того, как мы подружились, то чувствую, он разузнает даже цвет моих утренних какашек.

Непреднамеренно смехотворные мысли наполнили его голову.

— Вероятно, именно поэтому Акс торопится. Зер Тауран страна, основанная домом Базганов. Естественно, он верит, что если запад вновь объединится, то один из Базганов наиболее подходящий претендент на роль того, кто объединит их. А теперь на руинах храма, символизирующего Зер Тауран, появился человек, провозгласивший себя королём… Будь я на его месте, то искал бы способ показать свою силу другим городам-государствам.

— Однако, если он направит свой меч на зердианцев, как он это делал прежде, то новая сила может присоединится к другим городам и уничтожить его.

— Да.

— Вот почему он нацелился на крепость Апту, когда её хранителем стал глупый принц…

Орба скрестил руки.

— Если говорить с другой стороны, то не стоит сейчас ожидать большой сплочённости на западе. Для нас это может быть шансом… но я не могу представить, что Акс из тех, кто просто отступит.

— Таким образом, это фактически требует, чтобы мы силой заставили Акса поклясться нам в верности. Более того, когда придёт время, мы дадим знать, что Мефиус и Гарбера договорились отправить подкрепление, чтобы помочь ему в противостоянии с новой западной угрозой…

— Силой…

Орба нахмурился. Это означало полномасштабную войну с Таурией. Чтобы сокрушить их потребуется время, и не стоит забывать, что завтра-послезавтра войска Ноуэ покинут Апту.

— Конечно же, вы должно быть уже думали об этом, — как бы проверяя, спросил Ноуэ.

Нет, он на самом деле проверял принца Гила. Даже у Ноуэ в голове было мало стратегий, которые позволили бы за несколько дней сокрушить Таурию, и каждая из них несла сопутствующие риски. Удовлетворит ли принц Гил его ожидания? Был ли он тем человеком, который сделает то, что не сумел Ноуэ?

Гил Мефиус оставался неподвижным. Скрестив руки, он просто стоял. Его взгляд случайно упал на карту, выложенную на столе, и почти не моргал.

Ноуэ не нарушал тишину, созданную Орбой.

А теперь, о высокомерный неопытный Гил Мефиус, удивите ли вы меня? Научите меня необъятности мира?

Ноуэ дрожал от возбуждения, ожидая, просто ожидая, пока Гил откроет рот.

Ночь только вступила в свои права. Прежде издалека слышались крики солдат, но теперь Апта погрузилась в мёртвую тишину. Скорее всего на дежурстве теперь всё строго.

— Нет…

Гил… Орба покачал головой.

— Я не буду решать сейчас. Почему бы пока что мне и уважаемому Ноуэ не написать и не подписать сообщение Аксу. Буду признателен, если вы останетесь в Апте, пока не придёт ответ.

— Я не могу остаться надолго. В лучшем случае, я отложу отъезд на три дня.

— Я не против, — прямо ответил Гил.

Он опасается меня? Или, может быть…

Обязавшись, Ноуэ чувствовал, что сомнение и разочарование расползаются внутри него.