Часть 1

Вилина Ауэр взошла на единственный крейсер Апты и вылетела из города-крепости.

Эта новость вызвала смешанные чувства у Акса Базгана. Сейчас они были как раз посреди подготовки к переброске войск.

Повсюду были вооружённые солдаты, а средние и крупные драконы один за другим вяло покидали свои стойла.

— Он отправил принцессу укрыться в безопасном месте? Значит, он наконец решил, что Апта станет местом решающего сражения.

— Нет, это умный ход.

Появился Раван Дол. Прогулка с любимым картофелем за щекой могла уменьшить достоинство знаменитого стратега, но он только закончил командовать вытаскиванием драконов из клеток. Каким бы жестоким ни был дракон, однажды подчинившись воле Равана, они становились подобны приручённым собакам. Этим он и славился.

— Какой?

— Из-за его отправки единственного корабля из Апты, мы забеспокоимся, куда же тот направился. Может, он возьмёт на борт солдат и вернётся, или быть может, скроется на пути наших войск.

— Даже пусть он получит подкрепление. В таком случае не возникнет никаких проблем, если мы быстро атакуем и сокрушим их до прибытия подмоги. Это займёт максимум несколько часов, у них ведь недостаточно солдат, чтобы превзойти нас, верно? А если устроят засаду, то для нас это не так важно. Твоя стратегия с самого начала предполагала атаку с нескольких сторон. Пока мы сможем воспользоваться хоть одним маршрутом, прорваться по нему и захватить центр, мы сможем завоевать победу.

— М-м, — согласно кивнув, Раван закинул картошку себе в рот, — или, может, он сделал это, чтобы заставить нас ускориться. И раз он действует, чтобы спровоцировать нас, то значит, уверен в обороне Апты, а также в том, что сражение быстро закончится.

— И мы должны позволить себе устрашиться этим? Мы разработали стратегию, зная, что позволим себе быть спровоцированными. Не нужно теперь пасовать. Позови всех офицеров. Мы в последний раз обсудим стратегию!

Принц Гил, скорее всего, предположил, что они собираются прямо напасть на Апту. Поскольку Таурия имела преимущество в войсках, вполне естественно, что они бы применили тактику блицкрига. Беспокоясь о Гиле, они разработали план, основываясь на том, что он будет заманивать противника.

Поэтому Раван Дол предложил атаковать с нескольких направлений. В некотором смысле, это разносторонняя атака с разным началом по времени. Даже предположив, что противник сейчас лежит в засаде, он не верил, что у Апты хватит сил отразить вторую или третью атаки.

Конечно, они бы тоже получили некоторый урон, но это всё же куда лучше, чем сосредоточить свои силы, на что надеялся противник. Раван, естественно, не недооценивал мефийцев, а точнее Гила Мефиуса.

— О-о, мы можем использовать их?

Увидев новый вид драконов, выходящих из клеток, Акс упивался восторгом.

— Да, — ответил Раван Дол, одновременно издав редкий для него смешок.

Трёхметровые драконы с чешуёй ржавого цвета. Самая заметная часть этого среднеразмерного дракона — рог, растущий из центра головы. Однорогий дракон юнион, выведенный селективным путём из байанов. Его четыре конечности были короткими и толстыми, но куда подвижнее, чем казалось на первый взгляд, а его чешуя отражала мечи и копья.

Раван, взяв за основу байанов, скрестил много различных видов драконов, и по какой-то счастливой случайности после кропотливых усилий над несколькими поколениями сумел вывести из птенцов эту полезную породу. Он гордился их свирепостью, но даже более этого, их интеллектом и послушанию людям.

Основной силой Мефиуса были байаны. Да, они быстро росли, а также были сильны в бою, но количество яиц, которые они откладывали за раз было невелико, и у них был свой нрав: они позволяли управлять ими нескольким избранным. Можно сказать, что юнионы были ответом на эту слабость.

— Они станут великолепным дополнением. Отлично! Выдвигаемся на закате. Пусть этот мефийский сопляк высокомерно сидит на своём стуле, полагая, что заставил нас попасться в ловушку.

Он надел шлем с необдуманно большим рогом и прикрепил свой слегка изогнутый полуторный меч к поясу.

Взобравшись на тенго, Акс Базган поднял шестиметровое драконье копьё, зафиксированное на седле, и подстегнул своих людей.

— Пришло время отправляться. Слушайте, вы, солдаты, покорившие демонов. Они могут размахивать своими обоюдоострыми клинками, стрелять своими пулями размером с горошины, но помните! Те хилые мефийцы не могут поднять и пальца против нашего замка. Мы осветим великолепную славу дома Базганов сильнее солнца и покажем им само значение слова «ослепление»! Боле нет нужды в словах! Вперёд!

С другой стороны, жители Апты укрылись в городе. Были те, кто, полагаясь на родственников, уехал в другой город, те, кто снесли еду в подвалы и готовились провести там несколько дней, но большинство следовало инструкциям солдат.

На их лицах сквозило беспокойство. Если Апта станет полем битвы, не важно, закончится сражение победой или поражением Мефиуса, дома и поля будут повреждены. Ухудшило положение и то, что армия Гарберы и даже принцесса Вилина покинули крепость. На их просьбу о подкреплении не пришёл ни один солдат, и в глазах каждого читалось, что шансы на победу незначительны.

В тот день Орба расположил штаб на крепостной стене и восседал в его центре.

Многие окружающие люди занято бродили вокруг, и лишь Орба сидел неподвижно. Уставившись со скрещенными руками на карту пред ним, он иногда поднимал взгляд и смотрел в пустое пространство.

В какой-то момент к нему подошёл Пашир. Он был одет в чистенькую одежду, которую ранее ему выдал Орба.

— Все на позициях?

— Да.

Лицо Пашира было мрачным, но это было его обычным выражением, лишённым напряжения и беспокойства. Независимая пехота Пашира была прикреплена к южным вратам.

— …

— Если ты хочешь что-то сказать, говори. Сейчас ты командир. И если ты, офицер, будешь обеспокоен, это повлияет на моральный дух всех наших войск.

— Что вы скажете в этот раз? — на носу Пашира появились складки. — Как будто хоть один человек не переживает об этой войне. Если среди врагов, марширующих сюда, есть хоть один дальновидный человек и сможет посмотреть «сюда», он удивится. Потому что здесь совсем никого нет!

Губы Орбы изогнулись, он издал лёгкий смешок и ничего не ответил. В этот раз он не потворствовал своим желаниям как обычно. Даже он, если бы ему пришлось признать это, нервничал. Нынешнее действо было совсем иного масштаба по сравнению с командованием имперскими гвардейцами и проведением тайных операций.

Его постоянно снедало беспокойство, что он в чём-то ошибся. Стоило ли ему внести в план коррективы? Назначить людей в другое место? Было ли у них достаточно патронов? Были ли ружья и пушки в идеальном состоянии? А драконы?

Если бы ему пришлось высказать свои настоящие мысли, то он бы предпочёл встать со стула и осмотреть внутреннюю часть крепость, чем играть в командира в таком месте. Было необъятное количество вещей, в которых он хотел убедиться своими глазами. Но он уже делал это снова и снова, дожидаясь этого дня. Поэтому Орба собрался остаться здесь, даже если это означало необходимость подавить собственные эмоции. Как он и сказал Паширу, любые отрицательные эмоции одолевающие генерала — беспокойство, опасение, страх, тревога — ничего из этого нельзя было показывать.

Вера в силу лидера крепнет медленно и постепенно, как дерево, прорастающее из земли. Но чтобы проявить слабость, требуется лишь мгновение, как одной искры достаточно для пожара.

Орба был инстинктивно знаком с этим.

— Что важнее, вы действительно имели это в виду? — Пашир перевёл разговор на другую тему. — Я о том, что, если мы добьёмся заслуг в сражении, вы освободите нас от статуса рабов.

— Конечно. Именно ради этого они отчаянно сражаются. Ведь они сами видели, как ты стал командующим пехоты.

— Ясно, — проглотив эмоции, Пашир внезапно обратил на что-то внимание. — Тогда, прошу меня простить, я возвращаюсь на свою позицию. Я передам те слова, что вы только что сказали.

— А, Пашир, есть исключение…

— Что?

Уже начавший шагать Пашир остановился. И от следующих слов Орбы неописуемо сложное выражение показалось на его лице.

— Лишь твоя жизнь не будет освобождена. Ты уже стал командиром пехоты и моим подчинённым. Я не собираюсь тебя отпускать.

Наступило время захода солнца.

Они пришли.

В штабе Орба встал со своего места.

На границе реки Юнос развевался флаг армии Акса. Время было именно таким, как и предполагал Орба, но их расположение было странным.

Между ними пролегало ущелье, и люди Акса были на другой стороне. Когда тени леса начали сливаться с тёмным небом, они начали выстраивать в линию две дальнобойных пушки.

Естественно, Орба приказал северной батарее, граничащей с рекой, целиться через долину и открыть огонь. Дважды, трижды прогрохотали пушки. После чего враг потянул свои орудия и отступил к лесу. Но это не было полным отступлением, высокий шест с развевающимся флагом Таурии остался устойчиво и неподвижно стоять на месте.

Они хотят затянуть сражение?

Он думал об этом, но ведь Акс больше всего боялся подкрепления Мефиуса. Он должен был хорошо понимать, что из-за изначальной разницы в силе стран, если он упустит этот шанс, то крепость больше не будет взята.

Солнце вскоре зашло. Поскольку противник не зажёг ни единого огонька, пушки не могли прицелиться. Тем не менее, Орба приказал им повторять залпы с фиксированными интервалами, чтобы удерживать врага на месте.

Каждая проходящая секунда заставляла его терзаться от нетерпения. Планом Орбы, как и предполагал Раван Дол, было заманить их, а затем окружить. Но если бы враг не двигался, то и они бы не двигались. Орба сделал бесчисленное количество вздохов. Боль в теле уже в большей степени отступила. Теперь она не помешала бы ему взять в руки меч и окунуться в ряды врагов. Однако, в этот раз он не планировал возлагать на себя эту роль. Нет, он не должен был.

— Принц.

К нему прибежал Говен.

— Они идут и с юга. Похоже, двигаются по тому же маршруту, что и в прошлый раз. И в этот раз тщательно проверяют свой путь, поэтому им потребуется ещё немного времени.

— Какова их численность?

— Согласно отчёту разведки, около трёх сотен. Судя по скорости, скорее всего, у них нет пушек.

Он разделили армию…

Силы, располагающиеся через реку, вероятно, предназначались для отвлечения огня их пушек. Не было никакой другой причины, чтобы Акс намеренно выставил свои ценные дальнобойные орудия.

— Укрепите врата. Стреляйте в них со сторожевых башен и их шпилей. Пусть Пашир и остальные продолжают ждать.

Пушки, расположенные на юго-востоке, стреляли по области перед южными воротами. Солдаты Таурии бежали по грязи, взрывающейся на их пути. Завязалась перестрелка. Лишь малая часть сил двигалась организовано.

Отступление и наступление непрерывно сменяли друг друга. Пашир прислонился к парапету, наблюдая за тем, как под ним разворачивалось сражение.

Ох!

Он нырнул. Пушка возле ворот взорвалась. Каменные и деревянные обломки застучали по его спине под растекающийся запах пороха. Предположение мефийцев о том, что у врага не было пушек оказалось ошибочным. Из-за скорости их движения такое предположение не было бы неправильным, но у армии Таурии были два юниона, тянущих по пушке.

Когда мефийцы попытались расстрелять их, юнионы отступили, сменившись наступавшими стрелками и лучниками. Можно сказать, враги куда более свободно управляли драконами.

— Принц, позвольте нам вылететь?

Нейл Томпсон, командир воздушного подразделения, проявил всю свою решимость от чего его красное лицо покраснело ещё сильнее. Несмотря на то, что его нетерпение росло, Орба ответил.

— Хорошо, сформируйте группы по два-три корабля и отправляйтесь! Ваша цель находится через пропасть от Апты, на другой стороне реки! Вам нужно лишь ограничить их! Не заходите слишком далеко! Вам нужно лишь выиграть время для северной батареи, пока мы не сможем её использовать!

— Есть, сэр!

Энергично оттолкнувшись от пола, Нейл выскочил из штаба.

Какой дух.

Пока в его голове раздавались шаги уходящего человека, Орба вновь скрестил руки.

Они уже давно знали, что мефийцы подготовили ловушку. Держа это в голове, они использовали специальную тактику, которая противостоит этому. Если бы они доверились количеству и пошли на штурм, то всё прошло бы так, как и планировал Орба, но они медленно истощали его силы и были готовы понести определённый урон.

Его тело заныло. Скорее всего его кровь сейчас была чёрной. И эта кипящая чёрная кровь бежала под кожей по его телу. Орба почувствовал, что это превращает его «я» в другое.

Тот, другой, с нетерпением требовал обнажить меч и в ту же секунду отправиться на поле боя. «Тебе не подходит сидеть в таком месте. Схвати меч, пистолет и отправляйся в царство смерти. Избегай вражеского огня, взберись по трупам своих людей и окропи меч кровью врагов. Разве не это твоя сильная сторона?»

Тц.

Орба болезненно сжал зубы и приказал командиру отряда имперских гвардейцев позвать Шику.

Указывая на карту, он передал приказ.

— Прими командование стрелками и выйди из боковых ворот на востоке. Используй короткий путь через хребет, чтобы обойти их сзади. Используй один корабль как приманку. И выполни залп в тот момент.

И в то же время он отправил курьера Паширу.

— Возьми дивизион чёрной брони в качестве подкрепления. Как только Шику и остальные успешно выполнят свою внезапную атаку, начните своё наступление.

Шику с двадцатью стрелками покинули штаб. Как только они собирались покинуть городские районы, выстрелили вражеские пушки и разрушили верхушку стены. Они согнулись и побежали от крепостных стен, пока дрожь от каждого обмена выстрелами пульсировала по их телам.

В городских районах находилось несколько тайных выходов, и пройдя через один из них, они пошли по маршруту, указанному Орбой. Через ворота пролетело одно воздушное судно. Огонь врага сосредоточился на нём.

— Огонь, — приказал Шику.

Раздались залпы выстрелов, достаточно громкие, чтобы заглушить все остальные звуки. Солдат врага застали врасплох, но из-за их рассредоточенного расположения, выстрелы не вызвали неразберихи и нанесли мало урона. Затем отворились ворота и войска Пашира, вооружённые мечами, хлынули через них.

Пашир начал с ближайших солдат. Разрезав одному из них туловище, он остановил своим мечом топор над головой и взмахнув им пробил зердианцу голову. Не останавливаясь ни на секунду, он развернулся и отрезал руку копейщика, целившегося в него сзади.

Пехотинцы, следовавшие за ним, начиная с Мигеля Теса, тоже впали в бешенство.

Все они прежде были уже готовы к казни. Даже с винтовкой, направленной им в лицо, даже пронзённые в плечо мечом, который они не смогли отразить, даже со стрелой в пальцах, они непоколебимо рвались вперёд.

Между тем, Шику обеспечил прикрытие пехоты, пытаясь заткнуть пушку противника. Однако рассеянное подразделение Таурии прижалось к земле и осыпало его градом пуль. Один из перезаряжавшихся солдат рядом с Шику получил пулю в лицо.

Однако сражение перед главными южными воротами в общем и целом шло в пользу Мефиуса. Дивизион чёрной брони, выбрав правильное время, присоединился к ближнему бою и таурийцев вынудили постепенно отступать.

Таким образом мефийцы начали концентрировать свои силы на фронте.

И тогда в штаб вбежал солдат, принёсший Орбе плохие вести.

— Н-новые вражеские силы приближаются с запада!

— Запада? — Орба сел. — Ха, это их воздушные корабли. Так у них всё же были ещё резервы. Тц, разверните пушки…

— Не только воздушные корабли! Там также вражеские драгуны. Они пытаются форсировать реку на своих драконах!

Часть 2

В это время Акс Базган был на борту единственного судна Таурии класса крейсер. Пара парусов, развёрнутых в передней и задней части судна для его балансировки, поймали ночной ветер и раскрылись. На носу, левом и правом борту судна было по одному орудию.

Под судном Раван Дол лично вёл подразделение драгунов, двигаясь на восток против течения реки Юнос. Рядом с Раваном на одноместном корабле летел посыльный.

Враг никогда бы и не подумал, что они будут прямо пересекать реку. Яростный поток Юноса не страшен для драконов. Но они рисковали подвергнуть себя вражескому огню, поскольку на реке не было укрытий. Но для этого Раван и разделил силы.

— С самого начала у Апты мало солдат. Они никогда бы не подумали, что мы будем пересекать реку, поэтому высоки шансы, что они не разместили там солдат. Они не смогут мгновенно среагировать на нашу атаку.

Акс ухмыльнулся с неба. Даже лучше того, пушки, которые они расположили у края ущелья начали полномасштабный обстрел. И с появлением крейсера предотвратить наступление драгунов становилось всё сложнее и сложнее.

— Начинайте обстрел! Не нужно целиться, просто сделайте так, чтобы они не могли нас игнорировать!

Ещё немного и они рисковали войти в зону вражеских орудий. Воздушного корабля, действующего в роли воздушной батареи, более, чем достаточно.

Окружение крепости озарилось красным, а затем, когда прозвучал рёв пушек, заволоклось белым. Обе стороны стреляли, как и приказал Акс. Никакого эффекта, но это позволило драгунам, сидящим на созосах и горусах, постепенно пересечь реку.

Они использовали транспортный маршрут для товаров, переправляемых по реке, взбираясь на пологий холм и приближаясь к Апте. И когда они уже были готовы рубить своими когтями и размахивать хвостами, чтобы снести крепостные стены…

— Вражеские корабли начали свою атаку на подразделение драгунов! — крикнул солдат, следящий в бинокль за сражением. Акс скривил губы в язвительной улыбке.

— Ха! Слишком медленно, слишком медленно, слишком медленно! Грёбанные мефийцы, что, ловушка, устроенная нам, уже не работает как следует? Мы предвидели, предвидели, всё предвидели!

Казалось, что Гил был уверен в ловушке, установленной в крепости, но в попытке втянуть их, он не сделал ничего, чтобы остановить наступление. Гил был слишком безответственен, позволив Аксу разместить своих людей так, как он того пожелал.

— Отправьте второе подразделение к южным вратам! Не забудьте оставаться бдительны к воздуху! Может появиться вражеское судно!

По приказу Акса пехота и драгуны на малых драконах, тщательно скрывавшиеся в южном лесу, вступили в сражение. Мефийские солдаты, которые только начали одерживать победу, при виде этого обратились в панику.

После жалкой попытки сопротивления они сразу же укрылись за запертыми воротами.

Все пушки, находящиеся в распоряжении Таурии, использовались для отвлечения врага, поэтому у них не оставалось ни одной свободной, но внезапно на юге медленно начала появляться огромная тень. Рядом с этой тенью стоял Боувен, которому доверили командованием вторым дивизионом. Он поднял меч и крикнул.

— Отлично, парни! Инженеры будут поддерживать танк, пока идёт наступление. Стрелки останутся на месте и прикроют огнём. Солдаты, настал момент, которого мы так долго ждали! Обнажите мечи и ждите моего сигнала!

Пока первый дивизион скрестил клинки с врагом, вперёд выступил собранный ими заранее танк. Появление многоколёсного танка, движущегося вперёд и измельчающего грязь на своём пути, было похоже на механизированного дракона с длинными руками и тремя головами. Руки были баллистами, а головы — башнями, в которых сидели стрелки. Эти башни были спроектированы в качестве лестниц для стен крепости. Впереди танка был остроконечный рог, спроектированный для пробивания громоздких ворот и стен. Он излучал жуткое сияние.

Изначально предполагалось, что танк должны были тянуть драконы, но поскольку в этот раз большая их часть была сосредоточена на западе, инженеры согнувшись прокладывали рельсы, по которым шёл танк.

Бум. Рог впервые врезался в ворота, всколыхнув желудок Боувена. Вражеские башни слева и справа от ворот обрушили вниз залпы пуль, так же как и башни их собственного танка.

Примерно одновременно с тем, когда южные врата разлетались на куски, драконы пробили западные ворота и растеклись по городским районам Апты. Их пугающий рёв и содрогающие землю шаги, несомненно, поселили огромный страх в сердца жителей, скрывающихся в подвалах.

— Отлично! — радостно закричал Акс.

Теперь победа наша.

Возможно, план противника состоял в том, чтобы заманить их поближе, но теперь, когда Акс с его людьми прорвались настолько глубоко, их ловушка не имела бы никакого эффекта. Теперь они уж могли видеть вражеские силы собственными глазами. Вторгнувшись в городские районы, они смогли отправить отдельные группы драгунов, чтобы уничтожить батареи, а значит, угрозы для воздушного корабля больше не было. Акс был безраздельным правителем усеянного звёздами обширного неба.

— Правь судно вперёд. Я тоже спускаюсь. Я своими руками схвачу Гила Мефиуса за шею.

Акс отдал приказ о выдвижении корабля, с любовью поглаживая веер на поясе.

Не испытывая серьёзных препятствий, Акс приблизился к стенам крепости, и пред его взором показалось множество башен и крыш домов. Поскольку план заключался в том, чтобы заманить врага в Апту, бегущих жителей видно не было. Скорее всего, они где-то укрылись.

— Мм. Сражение может закончиться без лишнего негодования.

Акс удовлетворённо кивнул. Апта уже практически была его территорией. Закончить сражение без уничтожения зданий и вовлечения в конфликт жителей — лучший из возможных вариантов.

По этой причине Акс никогда не приказывал своим людям ничего поджигать.

Драконы тяжело бросились вперёд по вымощенным камнем улицам. Они приближались к стенам противоположной стороны города. Стрелы и пули были выпущены из башни, но трое солдат, каждый из которых держался на простом помосте на спине созоса, выстрелили в ответ. Пока один созос был подстрелен в глаз и рухнул на мостовую, оставшиеся драконы взобрались на башню и разрушили её на куски.

Воздушный корабль остановился над другой башней, связанной с замком. С корабля спустили лестницу с вооружёнными солдатами. Акс же находился на одном из малых кораблей на крейсере.

— Пусть крейсер остаётся начеку. Мы всё ещё не знаем, где находится корабль, покинувший Апту. Хотя я сомневаюсь, что он многое сможет сделать, даже если вернётся.

Отдав этот приказ капитану корабля, Акс лично спустился на крышу здания.

— Мой лорд! — солдат вскарабкался по лестнице и преклонил колени. — Мы обнаружили принца Гила. Согласно докладу, его видели бегущим по первому этажу вместе с несколькими людьми, похоже, имперскими гвардейцами.

— Ох-хо. То, что он не сбежал из замка, похвально. Раван!

Около одного из коридоров, с которых виден сад, он заметил восседающего на драконе стратега и окликнул его. В приподнятом настроении он спросил:

— Как думаешь, что мне сделать с принцем? Убить его или быть может схватить живым?

— По возможности было бы идеально взять его живым, — строго ответил Раван. — Полномасштабная война с Мефиусой будет хлопотной. Лучше всего взять его в заложники и в обмен на его жизнь согласиться на временное прекращение огня.

— Хм-м. Пока он служит мне, я буду лелеять его, — напевал Акс, пока солдаты вели его вниз по лестнице.

Раван Дол прищуренными глазами окинул пыльное окружение, чадящее порохом.

А теперь, какова возможность, что принц провоцирует нас?

В конце концов, не было ни одной из предполагаемых ловушек Гила. Один из их путей наступления испытывал проблемы, но так легко пробиться в крепость в некотором роде было неожиданно.

Очень сомневаюсь, что он на самом деле планирует зарыться в замке и сражаться, будучи осаждённым.

И затем, почувствовав присутствие воздушного корабля, взлетающего над ним, он поднял взгляд.

Тень, блокирующая вид на звёздное небо, приближалась к ним. Таурианский корабль начал перехват этой «тени». Скорее всего, это был крейсер, который покинул Апту, чтобы дать принцессе сбежать. Несомненно, их планом было высадиться позади солдат Таурии, сосредоточившихся на атаке крепости, и зажать их. Однако они уже упустили свой шанс. Теперь, когда крепость уже пала, мало что можно было сделать, и на самом деле, тот крейсер сразу же развернулся в ту сторону, откуда прибыл. Корабль Таурии начал преследование…

Нет, постойте.

Долгие годы опыта и свойственные чувства, вспыхнувшие в нём, встряхнули ту собранность, что ослабла от вида неминуемой победы.

— Вражеское судно слишком быстро начало отступать! Похоже, они заманивают наш крейсер. Посыльный!

— Да, сэр!

Ответ пришёл со стороны ноги дракона. Курьер на одноместном корабле ради сохранения эфира оставался на земле, пока войска не двигались.

— Направляйся к нашему кораблю. Передай им не преследовать вражеский крейсер слишком далеко.

— Понял!

Посланник немедленно запустил двигатель и взлетел в небо вместе со своим кораблём растворяясь в черноте ночи.

— Сэр Раван. Что насчёт нас?

— Оставайтесь настороже. Если это судно должно было заманить нас, то может прибыть ещё один корабль.

— Если прибудет подкрепление, вы думаете, они атакуют нас на драконах?

— Не стоит бояться мефийских драконов. Вы столкнулись хоть с одним здесь? Скорее всего, они сбежали в этом хаосе…

Сразу же после его слов тело Равана яростно затряслось. Не только его тело, но и солдаты, башни, созосы, всё в Апте было затронуто сильной дрожью.

— Какого чёрта?! — закричал Раван.

Его взгляд снова направился вверх. Огромная тень показалась в ночном небе, словно поглощая крепость. Предположения Равана были по-своему справедливы. Тем не менее, сыплющиеся с этой огромной тени разрушения были единственным и в определённом смысле самым важным действием, что шло против его ожиданий.

Разумеется, дрожь затронула и Акса, спустившегося на первый уровень.

— Какого чёрта?

Когда он закричал те же самые слова, что и стратег, раздался второй, а затем и третий толчок. Потолок и стены заскрипели, и на них обрушилась пыль. Его люди разлетелись вправо и влево. В замешательстве Акс обнаружил себя с почти разбитыми плечами неподалёку от них.

— З-землетрясение? В такое время… чёрт побери!

В этот момент перед ошеломлённым Аксом преклонил колено один из солдат.

— Мы под атакой противника!

— Противника? Где он?

— В-в небе! Появился огромный корабль, и он бомбардирует Апту!

— Апту?

Несмотря на нынешнее затруднительное положение, Акс изо всех сил пытался понять смысл этих слов.

— Ты говоришь, Апту? Чушь! Какой идиот нападёт на собственную крепо…

Четвёртый толчок. Из-за него раздался скрип балок, поддерживающих потолок. Большинство солдат уже побежали из крепости даже без приказа Акса.

Не бежать! – попытался крикнуть Акс, но вместе с четвёртым толчком часть потолка позади них рухнула, поглотив нескольких солдат.

— Хорошо. Остаёмся в воздухе, пока не получим сигнал. Разверните паруса и продолжайте бомбардировку.

В небе над Аптой на высоте 150 метров над землёй огромный воздушный корабль Доум развернул свои паруса. Этот корабль, согласно традициям названный в честь дракона-подчинённого Бога-Дракона, был флагманом принца Гила.

Командующим был молодой капитан, один из тех людей, которых Гил оставил в Бираке. Он был офицером крылатых драконов, а также самым молодым представителем одной дворянской семьи.

На мостике присутствовала и принцесса Гарберы, Вилина Ауэр. Её голова была высоко поднята, она опёрлась на сидение, подготовленное для неё, обозревая продолжающуюся бомбардировку Апты.

Днём ранее принц Гил приказал Вилине покинуть Апту, но не для того, чтобы она могла укрыться. Успешно сделав так, чтобы враги именно об этом и подумали, принцесса отправилась на промежуточную базу воздушных судов и села на Доум, который был доставлен туда.

Тем, кто переправил Доум, был торговец Бирака, Задж Харман. Он замаскировал корабль, чтобы враги не узнали его, и вылетел вместе с группой других торговых судов, приготовленных им.

— Доум — наш последний козырь, — заявил Орба, объясняя Вилине стратегию. — Козырь, скрываемый до тех пор, пока количество оставшихся ходов не будет ограниченно. Мы говорим об огромном корабле. Когда враг увидит его, они уйдут, думая, что пришёл арьергард. Самое большое преимущество противника — количество. А значит, больше всего они должны бояться подкрепления Мефиуса.

Она верила, что это верная стратегия. Стратегия, способная прогнать Акса Базгана. Однако она сработает лишь единожды. В конце концов, у них всё-таки было мало солдат. Узнав это, Таурия, скорее всего, нападёт вновь и ещё большими силами. И тогда снова надо будет что-то придумывать…

Даже хоть её лицо и оставалось невыразительным, удивление из глаз никуда не пропало. Она и подумать не могла, что он сам решит бомбить крепость. Конечно, ради этого он вывел жителей в лес, но…

Громовые раскаты раздавались под ней один за другим. И дым, идущий вверх, окутывал летящие куски камня словно облачный монстр.

— Даже я с самого начала не рассматривал уничтожение крепости. Это лишь козырь, который я держу в резерве. Но, чтобы как можно быстрее искоренить угрозы Таурии, не остаётся ничего кроме этого.

Гил откровенно высказал ей свои планы.

— Я своими глазами видел Акса Базгана, своими ушами слышал его. Он выйдет на поле боя. Даже если он это не сделает, он полон гордости. Он придёт с огромной армией, чтобы напасть на дерзкого «меня». Это и есть наша цель. Мы пожертвуем крепостью. Если противник не приведёт большую армию, то в этом не будет смысла.

Теперь размышляя об этом, можно сказать, что он впервые лично произнёс ей свои истинные мысли.

— Отправка вас в Бирак также необходимый шаг, чтобы они подумали, будто я готовлюсь к решающему сражению… Вы можете рассердиться на меня за такие слова, но даже если вы останетесь в Бираке…

— Раз вы знаете, что я буду возражать, то и не упоминайте об этом, — нежно ответила Вилина. — Я уверена, что всё произойдёт именно так, как вы себе представляете.

— В-верно.

Гил почесал кончик носа. Этот вид юного мальчишки никак не вязался с решительным командиром, посмевшим бомбить собственную крепость.

Прямо сейчас верхняя часть замка разрывалась от снарядов, её куски падали в сад и на балконы нижних этажей. Стены замка превращались в куски камня и разлетались вокруг. Некоторые башни оказались продырявлены до безобразия, а из дыр в них извергался огонь.

Солдаты противника, проникшие в крепость, несомненно впали в хаос от этой бомбардировки. От столь полной перемены в положении оставалось лишь вопросом времени, когда Акс выскочит наружу.

Раван Дол был озадачен разворачивающейся сценой и уставился в небо широко раскрытыми глазами, даже не замечая, что его скакун вышел из-под контроля и собирался сбросить его с себя.

Однако это продолжалось лишь мгновение. Опытный офицер избавился от удивления в глазах, заменив его собранным взглядом, и быстро начал осмысливать сложившуюся ситуацию.

Так уничтожение их пушек сыграло против нас.

У них не было вооружения, чтобы сжечь этот корабль. Даже он не предполагал, что противник осмелится бомбить собственную крепость. Продолжающиеся взрывы вызвали беспорядок среди солдат и драконов.

— Эй, парень, — изо всех сил воскликнул Раван, натягивая поводья.

Именно для таких моментов он заставил драгунов носить с собой порошок, созданный им. После того как драконы понюхают его, порошок подавит их волнение. Однако он также вызывает мышечный паралич, что делает драконов непригодными к использованию.

— Солдаты! Не паникуйте!

Стратег Раван Дол превосходно успокоил своего скакуна.

— Смотрите! — крикнул он, указывая в небо.

Прямо сейчас крейсер, получивший указ Равана, возвращался обратно. Появившийся первым вражеский корабль, как он и ожидал, был приманкой. Возвращающийся крейсер Таурии сразу открыл огонь и быстро сблизился с Доумом. В то же время бомбардировка приостановилась.

— Прежде чем вернётся вражеский крейсер, обеспечьте безопасное отступлению средних и крупных драконов! Быстроногие драконы перегруппируются с нашим лордом и вернут его назад, даже если для этого придётся воспользоваться силой!

— Но, сэр Раван. Мы зашли так далеко.

— Нам позволили зайти так далеко, идиот! А теперь делай как я велю!

Идиот это я.

Вынеся позор, достаточный, чтобы заставить его захотеть перерезать себе горло, он проводил взглядом тенго, начавших стремительное движение.

Но даже тогда его наблюдательный глаз, вобравший в себя многолетний опыт, холодно наблюдал за ситуацией.

Конечно, была возможность, что их возьмёт в клещи вернувшийся крейсер, но…

Никаких кораблей не взлетает с вражеского судна. У них нет дополнительных сил. С другой стороны, у нашего крейсера есть одноместные суда. Если мы используем их для преследования вражеского флагмана, мы сможем выиграть достаточно пространства для побега.

Кроме того, враг разгромил собственную крепость. Если они не получат серьёзного урона, то тогда это не будет равным разменом. Другими словами, если они смогут минимизировать свои потери, то это можно будет назвать их победой.

Мы вернёмся в Таурию, тотчас реорганизуем войска и вернёмся, чтобы напасть на эту полуразрушенную крепость.

Глядя на разворачивающееся в небе сражение кораблей, Раван Дол начал готовиться к следующему шагу.

Часть 3

В это время Орба скрывался под покоями лорда.

Чтобы выманить Акса он на мгновение показался возле продовольственных складов и тюрьмы, а затем воспользовался секретным проходом, чтобы вместе со своими людьми временно укрыться под землёй.

Было оговорено, что бомбардировка начнётся, когда враг, преследующий принца Гила, ринется в покои лорда.

Стратегия прошла великолепно. Взволнованные голоса и крики врагов доходили до них.

Отлично.

Отдав сигнал своим людям одними глазами, он прошёл с ними по подземному проходу.

Пройдя по подземелью, они пришли к выходу, выдолбленному в скале. Под скалой текла река Юнос. Изначально через это место перевозили товары, но первый лорд Апты скрыл это место, утверждая, что оно удобно в качестве укрытия или способа побега в чрезвычайной ситуации. Превратившись во временное убежище, пещера была усилена металлом. Какое-то время она сможет выдержать бомбардировку. Орба приказал Паширу и его людям ожидать здесь, пока он, возглавив имперских гвардейцев, сел на небольшую лодку, плавающую по поверхности реки.

На улице ночь, тем более они находились в подземелье. Вода под причалом, плескавшаяся туда-сюда, была чёрной как ночь. Орба встал и поднял вверх фонарь.

План состоял в том, чтобы, продолжив путь и выйдя под скалой, нанести фланговый удар по врагам, которые шли по новому транспортному пути. Если бы противник уже начал своё отступление, то Орба обошёл бы их и залёг в засаде. Однако, пока они гребли вёслами против течения, взрывы сверху прекратились.

Слишком рано.

Добравшись до западного берега, Орба заметил рядом с Доумом корабль. Посреди небес развернулось противостояние. Бомбардировка Доума прекратилась, он был слишком поглощён ответным огнём. По лицу Орбы проскользнуло нетерпение, когда он понял, что стратегия с приманкой была раскрыта.

— Быстрее!

Он побежал по вырезанному в скале пути.

Принести крепость в жертву — хорошее решение, но только в том случае, если это нанесёт врагу существенный урон. Но прекращение бомбардировки означало возможность побега Акса Базгана. И тогда с полуразрушенной крепостью они не смогут выдержать третью атаку Таурии. Всё было именно так, как и предполагал Раван Дол.

Поторапливая своих людей, Орба неоднократно поглядывал в небо. Вилина, скорее всего, была на флагмане. Он говорил ей, что не имеет значения, даже если она решит подождать в Бираке, но сейчас он говорил о Вилине. Не могло быть и речи, чтобы она согласилась спрятаться в безопасном месте.

Он был обеспокоен.

Но в тоже время.

Если Вилина там…

Он почему-то нашёл в этом лучик надежды.

На мостике Доума раздался доклад о приближении вражеского корабля.

Прошло всего несколько минут с начала бомбардировки. Вражеское судно, которое должно было быть выманено их крейсером, быстро развернулось и вернулось назад.

— Они поняли, что это ловушка? — с бледным лицом произнёс молодой капитан.

После выпуска из школы офицеров крылатых драконов, он впервые командовал в небе. Что касается крейсера, выступившего приманкой, то его управление было поручено Крау, рабыне, служащей Гилу по рекомендации Заджа Хармана.

Крау была очень опытным пилотом, но скорее всего она впервые летала по полю боя. Маловероятно, что после столь неожиданных действий противника она сможет нагнать врага и тотчас же объединиться с ними.

— В-враг выпустил свои орнитоптеры! — крикнул наблюдающий в бинокль офицер. Капитан подался вперёд.

— Их количество?

— Четыре, стойте, пять судов летит к нам!

И одновременно с этим вражеский корабль открыл по ним огонь. Второй, а затем и третий снаряд на их глазах пролетели мимо Доума.

У них не было воздушных сил. Они едва-едва набрали отряд для управления кораблём, остальные же были направлены на защиту Апты. В результате вражеские орнитоптеры легко и беспрепятственно заняли позицию над Доумом. Их начали бомбить.

— Уа-а-а!

На мгновение небо окрасилось в красный, а затем мостик дёрнулся, словно его схватили за шею гигантской рукой.

Естественно, орудийные башни Доума открыли ответный огонь, но у экипажа, в том числе и капитана, не хватало опыта. Каждый раз, когда корабль кренился, раздавались крики и многие падали на пол.

Вилина Ауэр тоже отчаянно вцепилась в свой стул. Небо окрасилось в белый. На этот раз из-за огня вражеского корабля.

— Дай его мне.

Даже когда её тело трясло от сильных толчков, Вилина протянула руку и выхватила бинокль у офицера.

Вражеские корабли летали по кривой, сбрасывая на них бомбы, каждый раз заставляя корпус Доума дрожать. И в этот раз Вилина слетела со стула и тяжело упала на спину.

— В таком темпе нас собьют! — закричал один из солдат, неспособный больше выдержать это.

— К-капитан, давайте отступим. Если даже Доум падёт, мы потеряем все средства для возвращения принца в столицу, — произнёс другой, разумно призывая капитана отступить.

Капитан и сам хотел приказать отступать. Вилина прикусила губу. Прекращение бомбардировки помешает планам принца.

Перекрикнув остальных, она задала капитану вопрос.

— На нашем корабле должен быть один орнитоптер?

— Д-да, но…

Нерешительному капитану, лихорадочно решающему должны они отступить или нет, не было времени разбираться с принцессой. Он не взглянул на ней, но всё же…

— Позвольте мне использовать его. Я направлюсь к крейсеру и приведу его обратно.

Услышав такое, он наконец замер и повернулся к Вилине. Принцесса-чужестранка решительно покинула мостик, не дожидаясь его ответа.

— Это опасно! — крикнул капитан, но Вилина проигнорировала его и исчезла из поля зрения.

Капитан щёлкнул языком и развернулся вперёд.

Вооружение, установленное на верхней палубе Доума, взревело в надежде избавиться от флота орнитоптеров противника. Но это не принесло никаких результатов. Даже на взгляд капитана это была беспорядочная стрельба, которая вряд ли бы попала хоть по одному из кораблей. И хоть он и пытался множество раз воодушевить своих людей через голосовую трубку, противник уворачивался и исчезал в небе.

Четвёртый удар сотряс корабль. Судно сильно наклонилось влево. Казалось, что ещё немного и флагман попросту рухнет. Однако, хоть до него и доносилось множество криков, капитан кое-как, но держался на ногах.

— Н-нет, так не может продолжаться.

Придя к выводу, что их уже загнали в угол, он закричал с такой силой, что из его рта брызнули слюни.

— Останемся здесь и нас собьют! Отступаем! Отступаем! — приказал он рулевому.

Ищущие хоть какого-то руководства в этом хаосе люди без колебаний согласились с решением капитана.

Корпус начал поворачиваться. Но как только они собрались сдать небо в руки врага, ясный голос призвал остановить отступление.

— Пожалуйста, подождите!

— Если мы не удержимся здесь, то не сможем выкурить Акса. Враг тоже обеспокоен. Но если наше ключевое судно, Доум, сбежит, враги поймут, что наши силы незначительны и это позволит им взять крепость, оставив принца в ловушке посреди врагов.

— Принцесса! — закричал капитан. — Разве вы не направились к орнитоптеру?

— Я поручила эту задачу одному из солдат, ожидавшему на корабле. Я остаюсь здесь.

Произнеся это, Вилина вновь села на своё место.

Капитан ошибочно принял столь внезапное изменение решения нехваткой смелости принцессы.

Вилина продолжила.

— Из размеров и формы вражеских малых кораблей ясно, что они могут нести на себе всего по две бомбы. У них нет иного выбора, кроме как каждый раз после бомбардировки пополнять запасы. А значит, мы будем выдерживать эти атаки, пока крейсер не вернётся.

— Нелепо!

— Это не так уж нелепо, — подражая словам Терезии, ответила в свою защиту принцесса.

Да что эта чёртова принцесса знает?!

Его гнев, который должен был быть направлен на врага, похоже, внезапно сместился на принцессу.

— Доум — огромный тяжёлый крейсер. Мы защищены железными пластинами, размещёнными над металлом из драконьего камня. Мы так сильно трясёмся из-за, при всё моём уважении, плохих способностей к маневрированию, что не могут ровно держать нас в воздухе. Другая причина — сильный ветер, дующий в нашу сторону. Сейчас нам нужно лишь сосредоточиться на обстреле вражеского крейсера. Наша огневая мощь превосходит противника. Смотрите, вражеский крейсер удерживает фиксированное расстояние меж нами, не это ли доказательство моих слов. Они лишь угрожают нам бомбардировками с малых судов. Если мы не хотим оставаться под бомбардировкой…

Вилина намеренно прервалась и направила свой взор прямо на капитана. Он тоже смотрел на неё.

— Мы должны сблизиться и обстрелять их…

Капитан был поражён её речью. Но не из-за глупости плана, а потому что думал, что сказанное ею – лучший из возможных вариантов.

Он сглотнул. Теперь он ясно понял, почему Вилина осталась здесь. Дело не в том, что ей не хватило смелости вылететь в одиночку. Вместо этого она осталась на корабле, чтобы подстегнуть ослабших духом солдат. Верно, это и был подход «лидера».

Он снова взглянул со стороны на Вилину. Четырнадцатилетняя принцесса сидела прямо, скрестив руки над юбкой, и даже с бледным лицом смотрела лишь вперёд.

Тц.

Пробормотав нечто похожее на ругательство…

— Я отменяю приказ об отступлении. Продолжайте бомбардировку вместе с огнём из орудийных портов. Посыльные, передайте приказ на места!

Он отдал приказы через голосовую трубку. Он принял решение.

В этот момент по счастливой случайности один из выстрелов пушки сбил малый корабль противника. Солдаты, наблюдавшие, как вражеское судно охватило пламя, и оно рухнуло вниз, разразились радостными криками. В одно мгновение атмосфера на мостике полностью изменилась.

Вилина кивнула, а затем вновь выпрямилась, сидя неподвижно.

Выйдя с мостика, она хотела как можно скорее вылететь в небо, но как только она уже собралась сделать это, её отяготил низкий боевой дух солдат.

Было бы бессмысленно возвращать крейсер, если Доум не удержит своё положение в воздухе. Она приняла решение и передала приказ ожидавшему в ангаре пилоту отправиться вместо неё.

Дедушка однажды сказал мне: Демонстрируют ли солдаты непоколебимую решимость пред ликом смерти или же превращаются в трусов, бегущих лишь от вида врагов, всё это целиком и полностью зависит от лидера.

Ещё один удар. Вилина посильнее вцепилась в стул.

Вилина не боялась быть охваченной градом пуль, пилотируя корабль. Но здесь и сейчас, когда она вверила себя в руки других людей, девушка впервые испытала страх перед небом.

Её руки и ноги, казалось, хотели сломаться от дрожи. Беспокойство, что мостик может оказаться охвачен огнём, который поглотит её, досаждало ей. Или быть может они потеряют контроль над судном и разобьются, упав на Апту.

Её руки и ноги, казалось, хотели сломаться от дрожи. Но всё же она посильнее стиснула зубы и растормошила себя.

От человека с уважаемой благородной кровью ожидали соответствующих способностей. В этот момент Вилина примерила на себе маску «командира».

Вражеский корабль продолжал обстрел.

— Тц, почему так долго?!

Раван Дол цокнул языком глядя в небо. Флагман Мефиуса не двигался, даже когда его бомбили с нескольких направлений, словно заявляя, что чего бы ему это ни стоило он не отдаст небо. Доклад о неопытности солдат казался неверным.

В любом случае у него не было другого выбора, кроме как поспешить с отступлением, но…

В этот момент звериный рык раздался с фланга солдат, направлявшихся на прикрытие Акса.

— Что?!

Отражённое зарево огня, поднимающееся от крепости Апта, скользнув по чешуе дракона попало Раван Долу в глаза. В то же время всадники вместе с их тенго повалились на землю. Рёв драконов сотряс барабанные перепонки стратега.

Засада. Раван едва смог поверить в такое зрелище. Семь байанов прекрасно контролировались солдатами, скачущими на них. Невообразимое мастерство, но самым тревожным для Равана было то, что до сих пор эти драконы неподвижно лежали в крепости.

Наши драконы ломали их стены, мы обстреливали их, и несмотря на это, драконы не вышли из-под контроля и упорно ожидали приказа человека?

Даже если бы они воспользовались сильным успокоительным, чтобы сдержать инстинкты дракона, то такой дракон вряд ли бы мог быть пригоден к сражению. И тем не менее, эти байаны, как хорошо обученные лошади, были с наездниками как одно целое, и один за другим уничтожали его драгунов.

Раван Дол был удивлён, но он не выключился из сражения полностью. Почти бессознательно он поднял правую руку и подал своим людям знак. Новая порода, юнионы, пригнулись и помчались, выставив вперёд рога. Юнионы были быстры. Они были идеальным видом для разрушения поля боя. Поэтому Раван отозвал крупных созосов и приготовился окружить врага.

Фью-ю-ю.

В этот момент громкий свист раздался сквозь грохочущую поступь драконов. Раван повернулся, пытаясь найти, откуда пришёл звук, и увидел фигуру, стоящую на третьем этаже замка. Фигуру, выглядящую как молодая девушка. И эта девушка подняла руку вверх.

После этого байаны, которые начали выходить из-под управления и были отброшены атакой юнионов, быстро рассредоточились. Некоторые, чтобы уклониться от рогов юнионов, врезались в ближайшие хранилища. Они погружали свои клыки в юнионов, но чешуя последних была тверда. Солдаты Таурии размахивали драконьими копьями, пронзая мягкие шеи байанов.

В это время появилось несколько байанов и вдвое больше маленьких фэй, мчавшихся к солдатам Таурии.

Раван, используя свой мозг на полную, пытался раздавать команды, но с находящимися в смятении драгунами, каким бы ни был план, эффекта не было. Он осознал, что его глаза бессознательно тянутся к девушке на балконе.

Эта девушка… М-может ли…

Рёв драконов и столкновение металла над их спинами заполонили внутренний двор крепости.

Акс бежал, словно гонимый пламенем и сотрясением земли. Число следующих за ним солдат сократилось примерно вдвое. Большинство из них отбились по пути. Как только он выбежал из района, окружающего покои лорда, Акс выругался.

Ч-чёрт!

Его глаза и горло болели от пыли и дыма. Но сейчас он не мог даже передохнуть. Никогда прежде он не испытывал больший гнев, полыхающий в его груди.

Будь проклят, Мефиус! Будь проклят, Гил! Я запомню это. Теперь, когда всё зашло так далеко, плевать на чёртового Гарду, плевать на другие провинции Таурана. Я посвящу свою жизнь тому, чтобы раскромсать твои конечности на кусочки.

Следуя за одним из своих подчинённых, он попытался выйти из замка, направляясь на восток. Однако, не пройдя и десяти метров, он остановился в саду на окраине замка. Трупы его солдат лежали в луже крови.

— Ублюдок, — заскрипел зубами Акс.

На противоположной стороне располагался отряд малых кораблей и его заклятый враг, наследный принц Мефиуса. Мефийские солдаты, выстроившись по сторонам от него, направили оружие на Акса.

Ветер нёс жар пламени, касающийся лица Акса.

— Я рад, что вы живы, лорд Акс Базган.

— Что?

— Если бы вы погибли, стало бы лишь хлопотней. Стоит поблагодарить за это вашу удачу, — произнёс холодным тоном Гил Мефиус или, другими словами, Орба. Поднявшись по скале, они получили сообщение от посыльного из воздушного подразделения и, подтвердив маршрут отступления Акса, устроили засаду.

— Ваша верная драконья кавалерия также скованна нашими силами. Помощь не придёт. Это конец.

Он уже подал сигнал, и Доум прекратил бомбардировку.

Они хорошо держались.

Крейсер Крау также прибыл на помощь Доуму, и они взяли крейсер Таурии в тиски, осыпав его пушечным огнём с двух сторон. Корабль Таурии с грохотом вспыхнул.

Что касается Акса, сейчас он изо всех сил старался не дать ногам ослабеть.

— Говоришь, станет хлопотнее, если я помру? Разве тебе не нужна моя голова? Разве ты не для этого зашёл так далеко, что сровнял свою крепость с землёй.

— Обмен крепости на вашу жизнь, лорд Базган, — слишком неравная сделка, — улыбнулся Орба, а затем продолжил. — Даже если вы умрёте, гордый дом Базганов не сдастся. На самом деле, вероятнее всего нам придётся сражаться с ним до последней капли крови.

— К-конечно так и будет.

Даже в такое время он выпятил грудь, не теряя достоинства дома Базганов.

— Вот почему я желаю дружеских отношений с Таурией.

— …Что ты сказал?

В этот момент, почувствовав чужое присутствие, Акс резко развернулся и обнаружил вражеских солдат, надвигающихся на него сзади. Пашир и его люди сделали вид, что враг оттолкнул их, пока на самом деле они ожидали нужного момента в подземелье. Скрестились клинки, но дух таурийцев был низок и через несколько минут Акс потерял все возможности к бегству. Более того, двинувшись вперёд, Пашир схватил Акса за руки и плечи, сковав его движения. Слишком плавные движения заставили Акса на мгновение забыть о сопротивлении.

— Ты! Ублюдок! Отпусти меня! Дружеские отношения?! Что за чушь ты несё… А-а!

В положении, когда Акс мог в любое мгновение лишиться головы, причиной его крика и бледности стал веер, который выхватили у него с пояса. Пока он непрестанно, не обращая внимания на позор или свою репутацию, кричал «Отдай», Пашир передал веер Гилу Мефиусу.

— Это будет заложником, лорд Базган.

— Ч-что?!

— Вы не из тех, кто склонился бы перед Мефиусом даже под страхом смерти. Однако потеря самого символа дома Базганов поставит крест не только на вашей гордой родословной, но и на её истории в целом. И причиной будет не что иное как ваша некомпетентность.

Акс раскрыл глаза в приступе гнева, но в конце концов ничего не сказал и опустил голову. Естественно, он не боялся умереть. Однако это было потому, что он верил, что его родословная и дом Базганов будут жить. Потеряв печать правителя, символ дома Базганов, он не смог бы предстать ни перед своими великими предками, ни перед потомками.

Слова Гила «Если бы вы погибли, стало бы лишь хлопотней» означали, что даже если бы Акс умер, Гил взял бы и использовал печать правителя, чтобы угрожать лидерам Таурии. Иными словами, смерть Акса лишь немного увеличит время, которое будет затрачено на угрозы Таурии. Он просто умер бы впустую.

— Для вас это тоже неплохая сделка.

Звуки сражения начали успокаиваться. И большое количество людей, возможно, даже большее, чем во время сражений, бегало вокруг, крича и работая над тушением пожаров в крепости. Это сильнее всего помогло Аксу прийти к болезненному осознанию, что битва окончена.

— Через несколько дней я ненадолго покину Апту, но я буду держать этот веер при себе. Лучше, чтобы вам в голову не приходили никакие странные мысли. После моего возращения, я не против даже подумать о том, чтобы помочь вам объединить запад. Веер, в конце концов, тоже должен вернуться в руки законного владельца.

Дул ветер. Между Аксом и Гилом летали искры.

Побеждённая армия Акса была загнана в крепости и схвачена. Среди них были молодой генерал Боувен, а также стратег Раван Дол.

Через некоторое время Орба лично направился к порту для воздушных кораблей. Первой спустившейся с корабля была Крау. Орба чуть усмехнулся, она неуверенно спускалась по лестнице, а солдаты слева и справа поддерживали её пухлое тело.

— Хорошая работа, — поблагодарил её Орба, — вы преуспели, вернулись и спасли Доум.

— Конечно же. Я бесчисленное количество раз сталкивалась с опасностью летая на низкой высоте через шахты Цага. У меня есть о-опыт.

Полёт на корабле по полю боя, когда вокруг летают снаряды и пули, должно быть сильно отличался от известного ей. В уголках её глаз стояли слёзы, а кровь полностью отхлынула от лица.

— Да-да, конечно, — тихо пробормотал солдат рядом с ней, — ты так вцепилась в штурвал, словно у тебя не было ни малейшего намерения возвращаться. Когда ты услышала приказ, ты кричала и кричала «С меня хватит!» Разве не из-за того, что посыльный поднял награду, твои глаза загорелись и ты быстренько развернулась?

Притворившись, что ничего не слышал, Орба похлопал по плечу каждого спустившегося с корабля солдата и произнёс.

— Я поставил бочки вина во дворе. Как только огонь погаснет, ешьте и пейте сколько душе угодно.

Вскоре приземлился и Доум. Орба также похлопал солдат и офицеров и произнёс слова одобрения. А затем его взгляд остановился на капитане.

— Хо, а вы стали более зрелым, — пробормотал Орба. Хоть он и был молод, но всё равно старше Орбы лет на шесть. Однако капитан смущённо улыбнулся, когда его высоко оценил «принц Гил».

— Я обязан этим Её Королевскому Высочеству.

— Принцессе?

— Госпожа Вилина обладает истинным духом мефийских воинов. Может быть, мои слова самонадеянны, но она та, кто достойна принца.

— Продолжай в том же духе.

Легко похлопав капитана и отправив его восвояси, Орба прищурившись посмотрел на Вилину, которая сейчас спускалась по лестнице.

Её шаги, как и всегда, были тверды, а спина пряма. Орба показал выражение облегчения на лице.

— Чего и стоило ожидать от принцессы, любимицы гарберского неба. В этот раз истории о ваших подвигах разойдутся по всему миру, возможно, даже сильнее чем о моих. Даже солдаты покорены вами. В таком случае не получится ли так, что по одной команде принцессы мефийские солдаты оставят меня и отправятся в Гарберу, и дело даже не дойдёт до угроз в мой адр…

Говоря в своём обычном легкомысленном тоне, Орба резко остановился. Принцесса сделала свой последний шаг и начала падать. Орба поспешил поддержать её и в итоге приобнял.

— Принцесса, вы ранены? Принцесса? Принцесса?

Орба схватил её за плечи и в тот момент заметил. Хрупкие плечи девушки тряслись.

— О чём вы говорите?

Орба вновь был удивлён, только в этот раз голосом, идущим из-под его груди. Этот голос был больше похож на плач.

— О чём вы говорите, принц? Я выполнила своё обещание. Вы совершенно-совершенно точно лично поведёте армию в Гарберу, вы ведь понимаете это?

— Знаю-знаю. Это была просто шутка.

— Шутка?

Вилина приподняла голову. Её ошеломлённое лицо и ясные круглые глаза были как у ребёнка. «Да-да», — кивнул Орба. И когда он подумал, что Вилина разозлится на него, она внезапно зашлась в неконтролируемом смехе.

— П-принцесса.

— Ф-фу-фу-фу, аха-ха-ха, я уже думала об этом, но шутки принца ничуть не смешны. Даже если вы гений, когда нужно разобраться с противником, вы, ха-ха-ха, с-совсем не умеете смешить людей.

Разве ты не смеёшься прямо сейчас?

Орба в недоумение отпустил плечи принцессы. Он уже несколько раз видел подобное от завершивших свои бои новичков-гладиаторов. Они освобождались от страха и давления, буквально сокращавших им жизнь, но их эмоции не справлялись с резкими изменениями, и они впадали в своего рода маниакальное состояние.

Кажется, я действительно заставил её пережить страшный опыт.

Какой бы смелой ни была принцесса, она всё ещё была юной девушкой.

— Мои предположения были наивны. Я не ожидал, что вражеский корабль так быстро вернётся. Из-за моей некомпетентности, принцесса испытала тяготы…

— Господин Гил.

Вилина прервала Гила, похоже, совсем его не слушая. Повернувшись, чтобы взглянуть в её глаза, он увидел, как они сияли словно звёзды.

— Ч-что?

— Я хотела бы научиться управлять крейсером.

— Что?!

— Если я научусь управлять не только орнитоптеры, но и крупные корабли, я смогла бы почувствовать себя немного ближе к небу и это позволило бы мне стать полезнее в предстоящих сражениях. Пойти в школу для продвинутых пилотов теперь уже сложно, но может быть здесь есть кто-нибудь, кто мог бы научить меня? Было бы неудобно беспокоить людей императорской гвардии, но… ах, да, та женщина по имени Крау. Как же она это делает?

Даже если ты спрашиваешь меня…

Орба провёл рукой по своему лбу и вытер пот.

Из крепости доносились крики с указаниями по ремонтным работам, хор голосов, призывающих выпить за что-то, и триумфальные крики солдат, звучащие словно вопли зверей.

И это дало понять: сражение с Таурией завершилось.