Главный штаб Тодорю сейчас располагался в Сэндае, однако главный дом находился чуть восточнее, на холме. Под облачным небом, с которого падали снежинки, стояло, без преувеличения, самое настоящее поместье.

На большой площадке выстроилось несколько зданий в стиле сукия-дзукури*, поблизости также стояло еще несколько зданий, наверное, это были Додзё. Комплекс выглядел так внушительно, что его можно было принять за главную резиденцию даймё из эпохи Эдо.

— Ничего себе… — восхитился Аято от чистого сердца, пройдя через массивные ворота и выйдя на тропинку к главному зданию.

Территория у дома Аято в свою очередь не так велика, потому что додзё соединено с главным зданием напрямую, хотя сравнивать эти две «школы» нет имеет смысла: Амагири синмейрю сейчас не принимает учеников вовсе, а Тодорю — самый популярный стиль владения мечом в мире, насчитывающий более десяти тысяч адептов и отделения по всему миру.

— Нет ведь… это просто большое место, в жизни здесь тоже есть трудности…

Кирин смущенно вжала голову, а когда добравшись до ворот строения, похожего на главное, резко выпрямилась. Затем она глубоко вдохнула и открыла двери и добавила: — Я вернулась.

— С возвращением, — сразу же послышался чей-то хриплый, но в то же время властный, холодный голос.

Выглянув из-за спины Кирин, парень увидел за просторными дверями, в которые запросто прошла бы целая семья, пожилую женщину.

— Извините, что так долго ехала.

— Действительно. Рикка не так уж и далеко отсюда, могла бы и почаще заезжать.

Она была невысокого роста, волосы побеленные, собраны в пучок за головой, одета она была в роскошные одеяния из эпонжа. На лице были глубокие морщины, возраст у неё, наверняка, уже преклонный, однако стояла она ровно, спина была прямой, словно меч.

— А это паренек… Амагири Аято, так?

— Приятно познакомиться и прошу прощения за внезапный визит.

— Не переживай, это было неожиданно, не отрицаю, но ведь это мы пригласили тебя изначально. Я Агацума Ёсино. Отношусь к побочной ветви, но сейчас исполняю обязанности главы Тодорю, — коротко представилась Ёсино и слегка улыбнулась. — Не будем говорить на пороге. Пойдем наверх.

Следуя за старушкой по коридору Аято в мыслях восхищался какому-то запредельному количеству комнат в здании. Большой сад за окнами и небольшие посадки между строениями были очень ухоженными. У семьи Аято дом был не такой большой, поэтому они могли ухаживать за всем сами, а в такой огромной резиденции силами одно лишь клана вряд ли удастся поддерживать такой порядок… И когда Аято пришел к этой мысли, то заметил то там то тут фигуры людей, занятых уборкой и облагораживанием территории. Завидев Ёсино и Кирин, они остановились и уважительно поклонились им.

— Это наши ученики. У нас сейчас генеральная уборка.

Похоже, среди додзё есть также здания-гостиницы, где живет немало учеников.

Конечно, построены они для лучших учеников, курирующих побочные додзё Тодорю, и их учеников, но после того, как Кирин выиграла Грифы и участвовала в Фениксе, здесь не отбоя от кандидатов в адепты.

— Время такое, приехали многие. Интересно, успеют ли они закончить с уборкой сегодня…

Тут Кирин вдруг остановилась. На её глазах появились слезы, а на лице — радость.

Там, куда она смотрела, стоял мужчина лет сорока. Высокий, худощавый, в аккуратной хакаме. Он доброжелательно улыбался.

— С возвращением… хотя нет, странно слышать такое от меня. Лучше сказать «я вернулся»?

— Папа!

Не удержавшись, Кирин побежала к нему и обняла.

Раз она назвала его «папой», значит это Тодо Сэйдзиро. Девушка как-то говорила, что её отец очень строгий, но по тому, как она поймал дочурку и мило погладил по головке, ни о какой строгости не подумаешь.

— Всё благодаря тебе. Спасибо. —

Глядя на них, Ёсино хлопнула Аято по спине. Слова были простыми, но в них прямо чувствовалась любовь к Сэйдзиро и Кирин.

— Да нет, Кирин сама справилась.

— Правда? Я рада слышать такие слова… Эх, ребятня… — пожаловалась Ёсино и вздохнула, а потом повернула и строго добавила: — Кирин! Здесь гость!

— А!.. Д-да! Извините!..

Кирин дрогнула и отцепилась от отца. Приказу она не воспротивилась, но радость всё же скрыть не могла. Впрочем, бабушка не стала её поучать.

«Хорошая у них семья…»

Аято почувствовал теплоту и даже какую-то свежесть, глядя на них.

Внутренний зал из двух объединенных комнат.

В центре преувеличенно широкой и неспокойной комнаты Кирин и Аято сидели напротив Ёсино и Сэйдзиро.

— Прошу прощения за то, что представляюсь так поздно. Я Тодо Сэйдзиро, отец Кирин.

— Амагири Аято.

Сидя в сейдзе, оба низко поклонились друг другу.

— Слышал о тебе от дочери. Похоже, ты ей сильно помог… как и мне, — сказал следом Сэйдзиро, подняв лицо, и пристально посмотрел на Аято.

— Как и написано в письме, вся команда решила выступить на Грифах ради исполнения своих желаний. Наша победа — заслуга каждого из членов команды. Если и говорить о благодарности за то, что желание Кирин исполнилось, то я и все остальные должны благодарить Кирин.

Хотя у Саи был несколько иной мотив, но лучше об этом умолчать, чтобы не создавать трудностей.

— Понятно… тоже верно. Однако всё нужно делать по правилам, согласен? Огромное спасибо тебе, — сказал Сэйдзиро и снова поклонился.

Ну раз так, Аято больше нечего ему возразить.

Когда Сэйдзиро поднял голову через добрых десять секунд, Заговорила уже Ёсино:

— Тогда давайте перейдем к главному вопросу. Я хочу услышать твой ответ, Кирин.

Атмосфера в комнате изрядно потяжелела после этих слов.

Бабушка хотела узнать, вернется ли Кирин домой и встанет ли во главе Тодорю.

Похоже, Кирин разобралась со своими сомнениями, когда сражалась с Масацугу, но Аято не знал, к какому решению она пришла. Сжатые ладони парня вспотели.

Каким бы ни был ответ, он должен и будет уважать волю подруги, но без Кирин ему всё же будет немного одиноко.

«Прошу…»

— Я всё еще неопытна. Недавно я, совсем еще новичок, самонадеянно решила, что сбилась с пути меча. Но путь меча не имеет предела, а я всё еще стою у самого-самого начала. Поэтому я не думаю, что справлюсь с обязанностью обучать мечу других людей. Мне бы хотелось поднабраться опыта в Рикке, — сказала Кирин, мельком глянув на Аято.

Аято в мыслях вздохнул с облегчением.

Похоже, Кирин не собиралась бросать Сэйдокан.

— Эх, а я всё думала, каким же будет ответ… Все признают, что в Тодорю нет никого, кто превзошел бы тебя, не так ли? Ни я, ни Сэйдзиро не можем столь идеально использовать «единые журавли». Нет, во всем свитке об истории Тодорю, который пишется со времен основателя нет ни одного человека, который смог бы. Если ты не годишься, то никто иной и подавно, — возразила Ёсино, но Кирин покачала головой.

— Нет, у меня лишь случайно открылся такой талант.

— Но я ведь говорю и об усилиях, которые ты вложила, понимаешь?

Ёсино немного огорченно улыбнулась, но резкость из её глаз никуда не пропала.

Кирин выдержала её взгляд и спокойно ответила:

— В мече проявляется характер его владельца. Поэтому я думаю, что наставнику необходима подобающая твердость. Мои техники могут быть превосходными, однако это лишь показатель силы, но не сути меча, со всем уважением к моим усилиям.

— Эх-х… но что в твоем понимании суть меча?

— Суть… вера, поддерживаемая опытом самого человека.

— Вера? — низким голосом переспросила Ёсино.

— «Обращаясь с мечом, человек взращивает себя», — уверенно ответила Кирин.

— Теперь понятно. И чтобы взрастить это, тебе обязательно нужно уехать в Рикку?

В этот миг на лице девушки впервые появилась тень сомнения, она опустила взгляд.

— …если говорить правду, я не знаю. Потому что считаю, что противостоя самой себе, можно кое-что отточить. Однако… — Кирин замолкла, а затем продолжила: — Однако сейчас я… мой меч закален в схватках с противниками в Рикке. Именно поэтому я бы хотела вернуться туда еще ненадолго. — Кирин медленно подняла голову и уверенно взглянула Ёсино в глаза. — Путь меча не имеет конца… Поэтому даже если я вернусь домой немного позже, большого различия в долгосрочной перспективе не должно быть.

Ёсино некоторое время молча глядела на Кирин, но всё же выдохнула и расслабилась.

— В долгосрочной перспективе, да?.. Какие беззаботные слова. А мне ведь скоро уходить уже, возраст такой.

— Б-бабушка!

Довольно глядя на запаниковавшую Кирин, Ёсино кашлянула.

— Ну да ладно. Если это ответ, к которому ты пришла сама, тогда мы не имеем права возражать.

— Т-тогда…

— Да, поступай как знаешь. Сэйдзиро, ты согласен?

— Да, — коротко ответил мужчина и лишь слегка улыбнулся.

— Вот ведь, неужели мне придется потерпеть еще немного? — недовольным голосом спросила Ёсино, положив руку на плечо, но в конечном итоге улыбнулась Кирин.

— Спасибо большое, бабушка!

*

У Юлис не было приятных воспоминаний о зоне реконструкции.

Здесь на неё напал Сайлас, а еще раньше разгромила Орфелия, когда они встретились.

Ей даже приближаться к этой части города не хотелось, но всё же сегодня она снова ступила туда.

— …Так куда ты меня ведешь, Лестер?

Солнце уже зашло, на город пали сумерки.

Фонарей здесь не было. Путь им освещали только фонарик Лестера и факел Юлис.

— Ты же хочешь знать, что я делал весь последний месяц? Тогда молчи и иди за мной. Я не могу рассказать обо всём.

Не поворачивая головы, Лестер стремительно шагал между разрушенными зданиями.

Будь вместо него какой-нибудь ненадежный человек, то, вполне вероятно, он вел её в ловушку, но Лестер не из тех, кто предпочитает обходные пути.

Холодный зимний воздух, вытягивающий всё тепло из ног и пыльная атмосфера, характерная месту, буквально шептали Юлис «уходи немедленно». Однако принцесса любой ценой хотела узнать, как же Лестер стал таким сильным за пару месяцев.

Тем временем здоровяк сказал «пришли» и пошел к зданию в конце аллеи. Здание это ничем не отличалось от остальных, самая обычная развалина. Выйдя в центр, куда через разбитую крышу проникал лунный свет, Лестер вытащил что-то из кармана.

— Что это?

— Ну, пропуск вроде.

Здоровяк усмехнулся и показал печать со сложным рисунком размером с ладонь. Она была нефритовая, может быть ярко зеленая. И вдруг она вспыхнула…

— Что?!

Вдруг вокруг Юлис и Лестера появились линии. Они разделили пространство, части которого потом пересобрались, словно пазл. И через секунду Юлис и Лестер стояли на добротном деревянном полу.

— Это же…

Оглянувшись по сторонам, Юлис не увидела стен, только бесконечный деревянный пол. Его освещали бесчисленные огни, похожие на свечные, но подсвечников нигде не было. Это было безграничное и тихое пространство.

Тут из-за спины принцессы раздался невинный голосок:

— Хо-хо-хо! Ты снова привел очень интересного гостя, Лестер.

Когда Юлис развернулась, то увидела маленькую девочку с волосами, зачесанными в бабочку.

— Божественное откровение?!

И она не ошиблась, эта девочка — президент школьного совета седьмого института Цзе Лунь и его первый ранг, «Божественное откровение» Фань Синлу.

Юлис уже видела её на церемонии закрытия Грифов, но до сих пор ни разу не разговаривала с ней.

— Хотела бы я тебя поприветствовать Жгучая роза… — Заговорила Синлу, и осуждающе взглянула на Лестера. — Но я ведь упоминала, что об этом месте нельзя рассказывать.

— Да ничего я не рассказывал. Она сама пришла, — без зазрения совести начал Лестер, но улетел назад, получив серию ударов от девочки.

Его здоровенное тело вертелось в воздухе словно кукла, а потом свалилось на пол.

— В этот раз прощаю, полежи там пока. И больше чтобы такого не было. Осторожнее нужно быть, — сказала Синлу Лестеру, который, похоже, потерял сознание, а потом снова подняла взгляд на Юлис

— Гх… Эй!.. — бросила принцесса.

— Вот же, что за проблемный мальчик. Предполагаю, он не выдержал и вызвал тебя на дуэль? Говорила же ему, чтобы победить тебя, ему нужно тренироваться еще полгода.

— Теперь всё понятно. Это ты наставляла Лестера?

Фань Синлу — известнейший мастер. Все первостраничники Цзе Луня (за исключением её самой, разумеется) — её ученики. Это всем известно. И если его тренировали, прямо как сейчас, то Лестер вполне мог стать морально сильнее.

— Действительно. Однако я не брала его в ученики. Лишь выявляю его силу.

— Но зачем тебе это? Зачем главе Цзе Луня тренировать первостраничника из Сэйдокана?.. — спросила Юлис, не скрывая настороженности.

Как ни посмотри, я выглядит нереалистично. Разве что есть какой-то мотив.

Синлу же ответила ей безразличным голосом:

— Хо-хо-хо, а кто сказал, что только из Сэйдокана?

— А?

Девочка взмахнула рукой, и в воздухе появились несколько изображений размером с телеэкран. Они были похожи на информационные окна, однако у Синлу не было терминала. Похоже, здесь был какой-то иной механизм.

Однако всё это мелочи. Увидев людей, появившихся на них, Юлис раскрыла глаза во всю ширь.

— Сестра… Ирены Урзайс…

На одном из экранов были сестры Урзайс из черного института Револьф, с которым Аято и Юлис однажды встречались на арене. Но в этот раз Синлу избивала их, как ребятню.

— Хм-м, младшая досталась в придачу. Кстати, это не запись. Прямо сейчас это происходит, только в другом измерении.

— Чего? А кто тогда ты?

Синлу в ответ лишь улыбнулась, ничего не сказав.

От безысходности Юлис обвела взглядом другие экраны — ученики там тоже бились с Синлу.

— Овализер* и Непробивая * из Квинвейла… А здесь Нингирсу *, а там Персефора из Галахадворса…

Получалось, здесь были ученики из всех шести академий.

— …Неужели ты всех здесь тренируешь?

— Ну, не совсем. К тому же я давно присматривалась ко всем, кто собрался здесь, включая Лестера. Полноценно запустить это место я думала в начале года, когда всё будет готово, но, как видишь, горячие головы не остудить. Когда всё начнется по-настоящему, здесь будет в три раза больше… десятки людей, — гордо заявила Синлу и широко улыбнулась. — Мне то нужны сильные люди. Такие сильные, чтобы смогли потом повеселить меня.

— Чтобы они сразились с тобой?

Всему миру было известно, что Фань Синлу — на редкость серьезный боевой маньяк.

— Именно. — Девочка невинно кивнула.

— Понятненько, но… что-то компания здесь не такая сильная, не думаешь? — указала Юлис.

Все сражавшиеся подростки имели ранги в своих академиях, а значит — были способными. Однако никто из них не был столь же силен, как Орфелия Лендлюфен, У Сяосуй или Аято с Кирин.

— Абсолютно верно! — ответила Синлу со сверкающими глазами и наклонилась вперед. — Раньше я заглядывалась только на тех, у кого был превосходный талант, но… к своему удивлению я потом заметила, что даже нестандартные таланты, хоть они и не выдающиеся, преодолевают неприступную стену, которую я установила. Все здесь собравшиеся имеют потенциал её преодолеть. Эх, мне уже столько лет, но учиться еще многому…

— Преодолевают стену… — повторила Юлис, широко открыла глаза.

«Если это действительно так…»

— Конечно, я думала и о том, чтобы самолично тренировать превосходные таланты, вроде Амагири Аято, но здесь это будет тяжело сделать. Тренировать их мне бы пришлось лично, а времени на это нет. — Синлу очень печально вздохнула. — К тому же если я буду тренировать талантливых, академии и корпоративные фонды не закроют на это глаза. Меня это не заботит, но в зависимости от ситуации последствия могут быть самыми разными, ведь я сильно люблю этот город.

— Слушай…

— Ась?

Юлис собралась с духом и сказала:

— Может, примешь меня тоже?

— Хо… — Синлу сильно обрадовалась такому предложению.

Юлис же любой ценой должна была победить Орфелию и ради этого была готова на всё.

Если это возможно, заручившись помощью Синлу… если Юлис сможет преодолеть эту стену, то она с радостью склонит голову. Однако…

— Прости, не могу.

— Почему?! Я не смогу исполнить твое желание? — пыталась напроситься Юлис, но девочка огорченно покачала головой.

— Наоборот, я высоко тебя оцениваю. Настолько, что хочу съесть прямо сейчас. Приведу популярный сейчас пример: есть камень и изумруд, из них ты — изумруд. Причем очень дорогой. Во всей Рикке тебя могут победить лишь те, кто преодолеет себя и ту стену.

— Тогда…

— Но твоя сила уже завершена. Ты уже ограненный изумруд, если можно так сказать. Может это прозвучит грубо, но учить тебя больше нечему.

— …

Впрочем, Юлис и сама это чувствовала. Она знала, что сколько бы не тренировалась, Аято и Кирин ей не догнать. Она это признала, но услышав это прямо, всё равно лишилась дара речи на мгновение.

— Я правда не смогу преодолеть ту стену?

— Сожалею…

— Только я не могу просто взять и уйти!.. — сказала Юлис, словно бы себе, и закрыла глаза.

Реальность жестока. Если невозможно достичь цели обычными методами, значит нужно идти напролом. Слова девочки скорее помогли Юлис прийти к этой мысли. Если Юлис не поставит на карту всё, то победить в Линдворме и спасти Орфелию… будет невозможно.

— Во имя красного лотоса, что служит доказательством неуступчивости, Я, Юлис Алексия фон Риссфелд сим вызываю тебя, Фань Синлу на дуэль! — объявила Юлис, коснувшись эмблемы.

Девочка сначала разинула рот от удивления, а потом захлопала в ладони.

— Хо-хо-хо! Вот так сюрприз! Но ты ведь знаешь, на что идешь?

— Сейчас я покажу тебе всё на что способна, а потом спрошу еще раз, идет?

Нынешняя Юлис проиграет Синлу при любых раскладах. И она знала об этом просто потому, что даже стоя перед ней, чувствовала ошеломляющую мощь. Так что сейчас она ни на что не надеялась.

— Да будет так. Только едва ли я передумаю, — ответила Синлу и приняла запрос, коснувшись эмблемы.

— Перед боем я хочу спросить одну вещь, — спросила Юлис под объявление о начале матча, подняв вверх один палец.

— Что же?

— Если бы ты сразилась с Орфелией, кто бы выиграл?

Девочка скрестила руки на груди, задумавшись.

— Тяжелый вопрос… Сила той девочки-подделки растет с каждым днем, но… пока что победителем выйду я. Хотя, пока мы не встретимся на арене, никто этого не узнает.

— Отлично… — Юлис кивнула и активировала ректолюксы, расположив рядом с собой. — Приму эти слова за ориентир, «Божественное откровение». К тому же… ты всё равно не умрешь.

— Не знаю, о чем ты, но если готова, то давай начинать, — радостно проговорила Синлу, и в следующий же миг чуть не сокрушила принцессу одним своим присутствием. Если бы Юлис расслабилась хоть на миг, то в момент бы потеряла сознание.

По всем правдам Синлу была самым грозным противником, с которым Юлис ни за что не сравняться. И именно поэтому это сражение имело для неё имело значение. Ей нужно было испробовать один приём. В теории он возможен, оставалось только проверить на практике.

Сформировав в мыслях образ и резко подняв уровень праны, Юлис полностью сконцентрировалась на контроле силы и тихо прошептала:

— Распустись, Царица ночи. *

*

Лестер пришел в себя от жгучей боли, весь пол вокруг был обожжен.

— Че за фигня?..

Поднявшись и оглядев себя, Лестер, к счастью, не нашел на себе ожогов.

Взглянув туда, где оголилась даже земля, он увидел Синлу в подгоревшей форме и тяжело дышавшую и повалившуюся Юлис.

У ног последней лежала разбитая эмблема с лотосом.

— Хе-хе… Ха-ха-ха-ха! Да, что за безумие! Такие дуры, как ты, рождаются раз в несколько сотен лет!

Синлу уперла руки в боки и заулыбалась от чистого сердца.

— Ты ведь всё понимала? Одна ошибка, и ты бы распрощалась с жизнью.

— Ха-а… Ха-а…

Юлис же хоть и была вся в талисманах, но всё же бесстрашно улыбнулась ей и сказала:

— Понимала, конечно!.. Но сила стрег — это их воля и воображение… Я просто не могла провалиться.

— И откуда такая уверенность?

— Я не умру, пока не спасу Орфелию! — заявила Юлис и в момент сожгла все талисманы.

Из рук Синлу вылетели десятки талисманов и снова облепили принцессу.

— Хе-хе-хе, а ты хорошо говоришь для такого вида, но… ты меня порадовала, Жгучая роза. — Синлу взяла Юлис за подбородок и, подняв её голову, посмотрела прямо в глаза. — Беру свои слова назад. Я захотела увидеть, к чему ты придешь.

— Тогда…

— Однако! — Синлу выставила перед ней ладонь, чтобы осадить. — Чтобы получить мои наставления, нужно соблюдать несколько условий. Я не собираюсь учить вас техникам и дарить силу. Вы должны сами найти её в сражении.

— Понимаю. — Юлис кивнула.

— Учитывая тяжелую нагрузку, ворота сюда открываются лишь единожды в неделю. Вход каждый раз будет в случайном месте. Пока всё продлиться до Линдворма, потому что многие из тех, кого я выбрала, хотят выступить там. И, как я наказала Лестеру, ни слова об этом месте… — Юлис снова кивнула. — …И последнее условие… Когда занятия закончатся, я сражусь с вами в полную силу.

— !

— Ну, я же не дьявол, так что подожду до окончания Линдворма, — закончила Синлу и довольно улыбнулась.

Однако Юлис ответила сразу:

— Хорошо, я согласна.

— Да будет так! Тогда позволь поприветствовать тебя в моей школе — Рёдзанбаку!

1. ↑ Это один из архитектурных стилей, в котором ценятся элегантность и хороший вкус. Само название отсылает нас к чайной церемонии
2. ↑ Оно действительно так читается, да, это девушка, да, я не знаю, как она с этим живет
3. ↑ Это главная героиня «Крыльев Квинвейла»
4. ↑ Это один из богов в шумерской мифологии, его называют «верховным пахарем Энлиля», «владыкой земледелия». По некоторым преданиям он победил несколько легендарных зверей, включая Анзу
5. ↑ Позволю себе отступление. Как вы видите, «заклинание» немного изменилось. Нет, это не ошибка и не смена названия, здесь действительно используется другое слово. Что же до самого названия цветка и кандзи, описывающих его, то и здесь всё не так просто. Обычно в набор кандзи под каждой техникой входит слово «цветок», но вместо него здесь «красавица», что отсылает нас к легенде об этом цветке. Не знаю, что произошло дальше, но, уверен, это чертовски интересный момент.