Женское общежитие академии Сэйдокан.

— Я-то думала, зачем меня позвали меня сразу после нового, а вы тут посиделки решили устроить.

Когда дверь в комнату Саи открылась, Юлис увидела именно следующую сцену: в середине комнаты стоял котацу, а за ним сидела Сая в мягком кимоно.

— Прокрастинации собрание, — сказала Сая, отчего-то недовольным голосом.

Но хватит об этом…

— Клаудия, а ты что тут забыла?..

— Но тут неожиданно удобно.

Напротив Саи, на котацу устало лежала Клаудия, тоже в мягком кимоно.

— Что-то ты с тех пор совсем обленилась…

— В последнее время начались сложные дела, иногда нужно и отдыхать ведь, — сказала Клаудия, зевнув, и улыбнулась.

— Кстати, Юлис, как раны?

— Действительно. Похоже их стало больше, но на тебе ведь… остались следы от ожогов?

— А-а, ну как бы сказать… ничего такого. Просто не тренировке переусердствовала.

— У тебя же иммунитет к своим способностям, какие ожоги?

Клаудия с подозрением уставилась на Юлис. Ленность, однако, не повлияла на её быстрый ум.

— Я тогда присоединюсь к вам, не против? Слышала раньше об этих котацу, но никогда не сидела за такими, — попыталась сменить тему Юлис и протянула ноги под стол. — Ого…

«Как тепло…»

— Так будет тепло только ногам, надень это, Юлис.

Лежавшая Сая открыла шкаф для одежды и достала новое кимоно.

— Эм… надеть это?

— Возражения?

— Да нет, спасибо, конечно, как бы сказать…

— Всё будет хорошо, Юлис. Ты быстро привыкнешь, — настояла Клаудия и ехидно улыбнулась.

— Нет, это ты слишком быстро привыкаешь.

— Со своим уставом в чужую церковь не ходят. Ну же…

— М-м…

Сдавшись под напором Саи, передавшей ей кимоно, Юлис от безысходности надела его.

— Ну да, и правда тепло… только вот оно мне не подходит, наверное.

— У Саи здесь самое красивое, завидно даже.

— Кхем. — Лежавшая Сая возгордилась. — Но я всегда думала, что у меня природный талант кимониста и котацузахватиста.

— Не понимаю, о чем ты. Но тебе и правда идет…

Котацу, Сая и её кимоно действительно обладали самым лучшим балансом по сравнению с остальными.

— …Забудем об этом, так зачем ты позвала нас?

Юлис и Клаудия пришли сюда именно по приглашению Саи.

Она сказала, что её соседка уехала на каникулы, и комната свободна, но, когда она подумала, что дело, может, срочное, и пришла, то увидела вот это. И никто не говорил ни слова о цели.

— Я же сказала, будем прокрастинировать вместе.

— А зачем нам это? У меня нет времени, если у вас всё, я пойду домой. — Юлис вздохнула и выбралась из под котацу, но тут заговорила Сая:

— Знаешь, что Аято и Кирин отправились домой?

— Ч-что за странные вопросы? Конечно знаю…

— А о том, что Кирин ездила к Аято?

— Чего?!

Юлис в момент застыла.

— А ещё осталась на ночь!

— Чего-о?!

Сая раздраженно (но всё еще лежа) заскрежетала зубами.

— А ещё Аято на следующий день поехал к Кирин. И переночевал там. Недавно он отправил письмо с объяснениями.

— !

Юлис была в шоке.

— Я тоже удивилась, когда услышала об этом от Саи. Я не предполагала, что Кирин способна на такое, может, что-то случилось, — сказала Клаудия, не отрывая щеки от столешницы, и натянуто улыбнулась. — Вот же ж. Ладно бы только с Сильвей… У Аято весьма мрачные перспективы.

— Стоять. А Сигрдрива тут каким боком? — спросила Юлис.

— Непростительно, — буркнула Сая.

— Нет-нет, все мы вышли на очень суровую битву.

Голос Клаудии сейчас был полон угрюмости, словно она и в самом деле так думала.

— Ч-чего это вдруг? И ничего я не выходила!

Юлис быстро юркнула обратно под котацу. Она слишком хорошо понимала чувства Саи и почему она хотела прокрастинировать, но всё же её это бесило.

— Ай, Юлис, не двигайся…

— Ей не хватает сдержанности. Под котацу правит дух компромисса.

— А сама-то мои ноги толкаешь, не стыдно?!

— Ох, как низко.

— А ну стоять, Клаудия. Ты не слишком упорно за место борешься?

— Хитрая лиса.

— И о чем вы только говорите.

— Эй, Сая! Не поднимай ноги! Ай, не слишком ли горячо?!

— Хи-хи-хи, это техника увеличения температуры. Познай всю глупость противостояния котацузахватисту… теплее, теплее, теплее…

— Хи-хи-хи, тогда я вас обоих поймаю.

— Эй, Клаудия!

Вот таким полусерьёзным, полунесерьёзным образом они сражались под столом, но победителя так и не определили и засопели.

*

Ха-а…

Сев на веранду в гостевой, Аято отпил чаю, который приготовила Кирин, и, наконец, смог расслабиться.

— Большое спасибо, что не отказал в просьбе бабушке, — сказала сидевшая рядом Кирин и улыбнулась.

— Да нет, я тоже кое-чему научился.

— Рада слышать. —

На дворе стояла зима. Но ветер не дул, и солнце сияло, поэтому на улице было сравнительно тепло. Но жар от сражения всё еще не спал у Аято.

— …Но… я так и не смогла выиграть.

— Ха-ха-ха, и я тоже.

Их бой закончился ничьей.

Так решила Ёсино, потому что Аято и Кирин признали поражение. В результате оба стиля, и Тодорю, и Амагири синмейрю, сохранили лицо, но на самом деле бой был действительно равным.

— Нет, если бы у тебя была Сер-верста, то бой бы так не затянулся, наверное.

— Ну…

Взглянув на Аято, лишившегося дара речи, Кирин улыбнулась, как бы говоря «ничего».

Дьявольский клинок, который раньше был слишком крупным и неудобным против противников, вроде Кирин, для нынешнего Аято, превосходившего её в скорости, был бы хорошим дополнением.

Хорошо бы было еще его размер отрегулировать, но у Аято вряд ли получится, потому что его контроль праны всегда был плох. Это не связано с печатью, и, разумеется, не изменилось, когда он её полностью снял.

В обновленном после грифов Одрейре Аято поднялся на третью строчку, сразу за Орфелией и Сильвией. Конечно, эта оценка также учитывает Сер-версту. Однако факт оставался фактом — противников из Астериска, способных победить Аято, осталось очень и очень мало.

— Хе-хе… ты правда сильный, — сказала Кирин и разочарованно улыбнулась. — Жалко, но, пожалуйста, дай ответ в следующий раз. В следующий раз я выиграю.

— Кирин…

Аято был рад этому, но сейчас просто не мог ответить. По крайней мере до тех пор, пока не закончится история с Харукой. Да и пользоваться добрыми намерениями противника ему не хотелось. Нельзя было вечно тянуть с ответом, это же касалось и Саи.

— Только… у нас ведь ничья. Поэтому имею право немного вмешаться, — прошептала Кирин и напряглась.

— А?

Затем девушка подняла ноги с веранды, повернулась к Аято и села в сэйдзу.

— К-кирин?

— Думаю, тебе лучше нормально поговорить с отцом.

Аято дрогнул.

— Это… ну, нет мы и так говорим…

— Тогда постарайся, пожалуйста, получше, — прервала его Кирин. Затем она крепко сжала кулаки, глубоко вдохнула, и взглянула Аято прямо в глаза. — Ведь если я смогла, то и ты сможешь!

— !

Истинные чувства Кирин отозвались в груди Аято. Такие теплые, прямые и честные слова могла сказать только Кирин. И именно поэтому Аято смог ответить честно:

— Ага, похоже ты права. Обязательно попробую… Но почему-то это было похоже на то, как меня ругала сестра.

— П-правда? Прости, я не хотела…

Кирин замахала руками, смутившись. Впрочем, как и всегда.

— Нет, не извиняйся. Просто думаю, что теперь я не смогу гладить тебя, как старший брат.

— У-у… Н-не… надо так… думать… — сказала Кирин, покраснев до ушей и опустив взгляд.

— Ха-ха-ха, шучу.

Увидев её реакцию, Аято улыбнулся и как всегда собирался погладить её по головке, но его рука застыла. К его большому удивлению.

«Почему? До сих пор ведь всё было нормально, почему я сомневаюсь?»

— Аято? — спросила Кирин, наклонив голову.

Вдруг парень почувствовал, что его сердце ёкнуло.

— Да нет, ничего…

Аято размёл сомнения и погладил Кирин. Правда получилось до ужаса неуклюже.

Кирин, похоже, тоже почувствовала это и неотрывно глядела на лицо парня. А потом захихикала и сказала:

— Аято… у тебя лицо красное.

*

На следующий день Аято снова поехал домой.

Кирин осталась у себя, но всё равно поддержала его перед уходом. Парню было очень приятно.

— Я вернулся.

Аято связался заранее, поэтому когда он приехал, Масацугу уже ждал его.

— …

Отец Аято, как обычно, лишь взглянул на него, не проронив ни слова.

Впрочем, ему было не важно, ведь он пришел не сплетничать.

Хоть Кирин и сказала ему нормально поговорить, разговор явно не получится нормальным, да он и не надеялся на это. Разобраться в понимании Аято — рассказать то, что он хочет передать, и услышать то, что ему надо.

— Я решил, папа. Я сам разберусь, как поступить с сестрой.

— Вот как?

— Я не изменю решения. Но хочу узнать, чего бы хотел ты. Твои истинные чувства, — ровно сказал Аято, сдерживая бурлившие чувства.

Масацугу сложил руки на груди и замолк.

Тем не менее Аято терпеливо ждал.

— Как родитель я никчемен. Не думаю, что сейчас смогу сделать что-то для тебя и Харуки как отец, — таким же ровным тоном проговорил отец.

Не такого ответа ждал Аято, но взгляда всё равно не отвел и неотрывно смотрел на Масацугу.

Повисла тишина. В комнату начали закрадываться сумерки.

— Ха-а… — Масацугу протяжно вздохнул. — Если честно, я бы прямо сейчас хотел обнять Харуку.

От таких слов Аято широко раскрыл глаза.

Лицо отца осталось таким же строгим, но в его тоне чувствовалось некое волнение сердца. Аято понял, что это были его истинные, неподдельные мысли.

— Хорошо. Спасибо, — спокойно сказал Аято и встал.

«Этого хватит. По крайней мере сейчас…»

Аято показалась, что вечно тяжелая атмосфера в доме лишь слегка смягчилась. Как будто давным-давно запертое окно открыли и впустили ветерок.

— В следующий раз я вернусь с сестрой.

— Хорошо.

Попрощавшись, Аято покинул дом.

Направившись к автобусной остановке у старой дороги, он вытащил терминал и набрал один номер.

Тут он вспомнил, что, возможно, именно ради этого она тогда пришла лично.

Она как-то сказала… хотя скорее предсказала:

«Когда придет время, ты непременно примешь моё предложение. Да, непременно».

И это предсказание сбылось. Аято пришлось это признать. Но правда ли всё пошло так, как она того ожидала?

«Ки-хи-хи-хи! А я всё ждала, Амагири Аято. — Открылось информационное окно, на котором Хильда Джейн Роландс по прозвищу «Магнум Опус» суховато рассмеялась и развела руки в стороны. — Могу ли я считать этот звонок ответом?»

— Да. Я хочу попросить тебя разбудить мою сестру.

Хильда обомлела от радости и обнажила клычок, как демоненок.

«Чудесно! Очень мудрое решение, Амагири Аято! Тогда могу ли я рассчитывать на выполнение условия, о котором я рассказала в тот день?»

— Ага.

По сути его поступок был сродни спуску дикого зверя в поле.

И вся ответственность за освобождение этого зверя будет лежать на Аято. И Аято был готов к этому. Но перед этим…

— …Только у меня есть условие.

«Хо? И какое же?»

Глаза Хильды опасно сверкнули за очками.

Аято должен был получить способ удержать этого демона.

С отвращением глядя на Хильду, он осторожно начала переговоры.

*

Исследовательский блок академии Арлекинт, лаборатория Хильды.

— Ки-хи-хи-хи! Вот сейчас начнется веселье.

Закрыв информационное окно, Хальда радостно засмеялась.

Амагири Аято принял решение. И теперь Хильда официально освободиться и вернется к своим столь любимым исследованиям и ежедневным экспериментам.

Хотя было поставлено не такое уж приятное условие, она как-нибудь всё уладит.

Сначала ей нужно было собрать команду и быстро настроить манаколлайдер.

Но вдруг из-за спины послышался бесчувственный голос:

— Гляжу, ты очень рада, Хильда Джейн Роландс.

— И кто же тут у нас?

Хозяйка лаборатории развернулась и увидела в углу совсем незнакомую женщину.

Обычно, в этой комнате никого не бывает кроме Хильды. Потому что она не знает даже большую часть Сверхлюдей и в принципе никому не разрешает приходить.

На женщине не было ни формы, ни эмблемы, скорее всего она не ученица.

Но тут Хильда приметила странное механизированное ожерелье на шее у гостьи и сразу всё вспомнила.

— А, понятненько. Значит, сейчас у тебя это тело. Как тебя там зовут… Варда, вроде?

— Действительно, я Варда. «Варда Ваос».

— Точно. Раньше мы встречались… да, на том собрании со странным именем. Боже, как же я тогда была молода.

В те времена Хильда была еще ученицей средней школы в Арлекинте. Но уже тогда она вела руководила исследовательскими командами в нескольких институтах и носила звание молодого гения в метеорной инженерии, как и Эрнеста Кюне.

— Так с чем вы явились? У меня тут дела навалились, поэтому времени на разговоры почти нет.

— Ты меня интересуешь.

— Ого. Орга люкс интересуется мною? Но… вы же работаете с Эрнестой Кюне?

До Хильды уже дошли слухи, что Эрнеста связана с альянсом Золотой ветви.

Вероятно именно из-за этого Эрнеста часто отсутствовала в академии.

— Это не связано с моим планами. Там всё идёт своим чередом, но Мадиас оторван от реальности, ему не хватает здравого смысла.

— Такой он человек.

Мадиас Меса был именно таким человеком.

— К тому же Эрнеста Кюне стоит на стороне человечества. В отличии от меня.

— Ну, может и да.

Эрнеста Кюне была именно такой девушкой.

— В общем… если говорить человеческим языком, я всё ещё сожалею о прошлом плане, который продвигал Экнарт.

От такой манеры речи Хильда слегка удивилась. Ведь раньше Варда была намного более механической, отстраненной, а сейчас прямо обрела человечность.

— А без него этот план вообще можно привести в действие?

Когда-то давно Хильда помогала альянсу Золотой ветви. Их сотрудничество продлилось недолго, они разошлись во мнениях, но Хильду очень заинтересовал план, по которому они тогда действовали.

В конечном итоге он зашел в тупик.

— Моя цель близка к тому, что ты предполагаешь. Если возможно…

— Пока с вами тот толстый енот, я с вами дел не имею, простите. — И это было ожидаемым. Хильда конечно же не забыла о том, как у неё украли Орфелию. — Как и в прошлом, вмешательства в дела друг друга не будет. Что насчет этого?

— Орфелия Лендлюфен… — Варда вдруг сменила тему. Хильда тоже подуспокоилась, поэтому не сильно отреагировала. — Есть причина, почему ты так и не смогла повторить результат.

— Ого!

От такого поворота событий, в Хильде зажегся огонек.

— Первая заключается в объекте. Орфелия Лендлюфен — особое и очень редкое существо.

— Это я уже заподозрила. Правда, такой внушительный результат она показала из-за хорошего потенциала, заложенного в ней. Только вот согласно теории эксперимент должно быть возможно повторить, хоть и не с таким результатом.

Тем не менее ей ни разу не удалось получить результат. И это самый большой позор для Хильды.

Однако Варда слегка кивнула.

— Именно так. В твоей теории нет ошибки.

— Так почему?

Варда достала что-то из кармана и передала Хильде.

— Манадайт?

Его чистота была очень высокой, но такие можно найти где угодно и сколько угодно.

— Вторая причина, почему ты не смогла воспроизвести Орфелию, заключается в инструменте.

— В инструменте?

— Этот манадайт совсем недавно извлечен из метеорита Бельтис первого класса. Вы, может и не заметили, но чем дольше манадайты находятся в этом мире, тем слабее становятся.

— Слабее? Интересная мысль.

Этот факт не найдется в нынешней теории метеорной инженерии.

— А что становится слабее? Отбросим искусственные, естественные с течением времени не теряют чистоту…

— Не чистоту. Память.

— Что?

Когда дело касалось перепрыгивания с темы на темы, Хильда была в этом деле мастером, но и орга люкс, похоже, ей не проигрывал в этом.

— Что за память?

— Об их мире.

— !

В этот миг в Хильде что-то сомкнулось.

— Понятно! Теперь всё встало на свои места! Значит, вот в чем было дело?! Ки-хи-хи-хи!

— Во внутренней части, где высока плотность, они сохраняются, но после извлечения сразу ослабевают. Впрочем, манадайтов с особо высокой чистотой, как у меня, это не касается.

— Эх, похоже теперь я у тебя в долгу.

Казалось, Хильда всё же ответственный исследователь. В некотором смысле, понятным только ей.

Но как бы там ни было ей как-то придется отблагодарить за подсказку, которая может привести к прорыву, иначе она будет чувствовать себя не в своей тарелке.

— Хорошо, если что-то будет, свяжитесь. Помогу в благодарность за подсказку.

— Идеально, — сказала Варда и исчезла, словно слившись с тенью.

Конечно, на самом деле она не исчезла, просто повлияла на восприятие Хильды. Варда, бесспорно, очень интересный орга люкс, но так не умела.

— Ки-хи-хи-хи-хи! Теперь эксперименты станут еще веселее! Надо закончить с делами и заняться любимым делом!