Битвы, проходящие в Лесу Духовных Зверей, безусловно, были не редким зрелищем для Бай Юньфэя. Он уже столько путешествовал по Лесу, что повидал множество сражений между духовными зверями. Обычно он просто внимательно наблюдал, не вмешиваясь, и незаметно уходил, когда исход битвы становился очевидным. Вмешиваться и пытаться завладеть духовными кристаллами он не пытался, хоть и прекрасно осознавал, что с точки зрения любого другого духовного практика такое “великодушие” выглядело, по меньшей мере, идиотизмом.

Почему же тогда он не упускал возможности понаблюдать за такими сражениями? Помимо изучения манеры сражения жителей Леса юноша уделял пристальное внимание самим духовным зверям. Если бы один из участников сражения его заинтересовал, то Бай Юньфэй был готов “протянуть руку помощи” зверю в тот момент, когда тот бы оказался на грани отчаяния.

Подобный способ “первого знакомства” был действенным способом установить дружеские отношения между зверем и практиком и, в результате, существенно облегчить заключение духовного пакта.

Многие духовные практики прекрасно знали об этой “уловке” и успешно её использовали.

Бай Юньфэй не чувствовал ни малейшей угрозы от сражения, поэтому без колебаний ринулся к месту событий, чтобы взглянуть поближе.

Через несколько минут юноша обнаружил идеальное место для скрытного наблюдения на разлапистом дереве недалеко от поля боя и устремил свой взгляд в сторону взрывов.

«Это… поздняя стадия пятого уровня?» — увиденное его несколько разочаровало. Он ожидал ожесточённого сражения между духовными зверями шестого уровня, но эти двое были довольно слабыми и не дотягивали до его стандартов.

Это была зона шестого уровня, но это не указывало напрямую на уровень развития здешних обитателей. Множество зверей пятого уровня проживало на этой территории; как правило, они сбивались в стаи и занимали меньший ареал, нежели их более могущественные конкуренты.

Один из сражающихся зверей был полностью окутан зелёным пламенем; это был Древесный Волк на поздней стадии пятого уровня.

Его противником была крупная птица размером с журавля, перья которой переливались всеми цветами радугами. Это был Радужный Чиж, также на поздней стадии пятого уровня.

Древесные Волки были духовными зверями элемента дерева и обладали, по слухам, достаточно неплохими врождёнными талантами. По виду, впрочем, они мало чем отличались от обычных волков.

Радужные Чижи, в свою очередь, с рождения обладали способностью использовать несколько элементов. Как минимум, два, но некоторые могли освоить даже… семь различных стихий! По этой причине они считались весьма редкими и ценными духовными зверями, но… У всего есть плюсы и минусы. Так и с Радужными Чижами, эти птицы обладали откровенно заурядными способностями к развитию. Их пределом была поздняя стадия пятого уровня; в истории мира духовных практиков не встречалось ни одного упоминания о Радужных Чижах большего уровня силы.

В связи с этим мало кто из практиков решился бы принять Радужного Чижа в качестве духовного компаньона.

Оба духовных зверя не представляли интереса для Бай Юньфэя, так что юноша решил не досматривать бой до конца.

Он уже повернулся уходить, когда его внимание привлёк сдавленный птичий крик. Почувствовав нечто необычное, Юньфэй снова взглянул на поле боя.

Понаблюдав какое-то время, юноша начал кое-что понимать: «Хох, понятно, так это сражение ради прорыва на следующую ступень…»

Древесный Волк, судя по флуктуациям ауры, был на самом пике пятого уровня, в шаге от шестого. Если он сумеет выиграть это сражение, то прорыв будет ему обеспечен.

Эта битва очень напоминала схватку между Трёхглазым Кровавым Львом и Королевской Змеёй, если не была её точной копией. В суровом мире духовных зверей ниже седьмого уровня силы слова и эмоции никого не интересовали. Выживание зависело лишь от силы и способностей, и лишь сильнейший мог пробиться к вершине. Духовные звери убивали или заканчивали свою жизнь в чужом желудке, а их духовные кристаллы служили стимулом для дальнейшего развития победителей.

«Этот Радужный Стриж заметно сильнее обычных зверей на поздней стадии пятого уровня; вероятно, он уже достиг предела своего развития. Странно, у него должно быть явное преимущество перед волком, ведь он может летать. Даже если он не может одолеть его, то сбежать мог бы с лёгкостью… Так почему он так отчаянно сражается?»

Сколько бы он ни наблюдал за происходящим, объяснений странному поведению птицы найти не мог.

Если следовать логике, то на земле Радужный Стриж не был противником Древесному Волку. Но поскольку тот пока даже не обладал способностью к Небесному Шагу, птица могла бы сбежать в любой момент. Любые удалённые атаки Древесного Волка не могли причинить ей большого вреда.

Но вопреки всякой логике Радужный Стриж прилагал отчаянные усилия, пытаясь бороться с противником в ближнем бою!

Не в силах связать концы с концами, Бай Юньфэй продолжал внимательно наблюдать за сражением из своего укрытия.

У него возникло ощущение, что птица пытается что-то защитить.

Если присмотреться, то сразу за полем боя возвышался высокий утёс, и где-то в тридцати метрах от земли темнел провал пещеры. В течение всего сражения Радужный Стриж делал всё возможное, чтобы не подпустить волка ближе чем на сто метров к утёсу.

«Ха?.. Неужели он охраняет какое-то сокровище?!»

Этот вариант захватил воображение Бай Юньфэя. Если в этой пещере хранится сокровище, достойное внимания этих духовных зверей, а также защиты даже ценою жизни, то как он мог пройти мимо?

«Гра-а-а-а!»

Пока Бай Юньфэй соображал, Древесный Волк внезапно издал протяжный рык и начал концентрировать элементальную энергию перед собой в виде сферы, явно готовясь к “выстрелу”!

И его целью был не Радужный Стриж, а… пещера, которую тот охранял!

«Чи-и-ирп!»

Истошный птичий крик, полный гнева и тревоги, пронёсся по округе; стриж превратился в разноцветную молнию и ринулся к пещере!

Бум!

Элементальная сфера метеором устремилась к своей цели, однако Радужный Стриж в последний миг преградил ей путь своим телом!

Птица рухнула с небес, объятая буйными потоками элементальной энергии. Её тело упало на массивный выступ перед входом в пещеру, каменные осколки брызнули во все стороны.

Сила удара была такова, что Радужный Стриж не сумел достаточно быстро прийти в себя и снова взлететь. Древесный Волк зелёной тенью взлетел на выступ и набросился на противника!

«Чи-ирп!»

Тяжёлые лапы волка плотно придавили крыло птицы к камню, и той не оставалось ничего иного, кроме как отчаянно трепыхаться, издавая жалобные вопли.

Несколько секунд спустя их борьба привела к тому, что оба зверя не удержались на карнизе и рухнули к подножию утёса.

Древесный Волк воспользовался моментом падения, чтобы раскрыть пасть и сомкнуть клыки на горле птицы!

«Чирп!!!»

Короткий и невероятно пронзительный крик донёсся от Радужного Стрижа; воздух завибрировал, словно не способный выдержать разочарования птицы и желания жить. Но было в этом крике и что-то ещё… Нотки безумия!

Двигаться стриж не мог совершенно, он уже ощущал, как острые клыки зверя входят в его плоть.

Но ему и не нужно было двигаться!

В тот же самый миг, как зубы вонзились в шею птицы, Древесный Волк, расслышавший что-то в её предсмертном крике, смешно тявкнул и отпрянул от своей добычи, стараясь отпрыгнуть от неё как можно дальше!

Бу-у-ум!!!

Сразу после этого раздался грандиозный взрыв, ударная волна от которого докатилась даже до того места, где находился Бай Юньфэй. Деревья вокруг юноши натужно заскрипели, но устояли. На месте птицы вспух чудовищный пузырь всех цветов радуги, а её тело разлетелось на мелкие кусочки.

В конечном счёте, Радужный Стриж решился пойти на самоуничтожение!

Древесный Волк, хоть и успел среагировать вовремя, не смог уйти невозбранно. Весь его левый бок представлял собой кровавую рану, кое-где прожаренную до черноты.

Тем не менее… он был жив.

Зверь вскинул голову и завыл, стоя на краю новообразованного кратера. В его вое ясно слышались гнев и неудовлетворённость таким исходом. После этого он направился к пещере.

В результате самоуничтожения духовный кристалл Радужного Стрижа был разрушен. Естественно, волк был взбешён, но то, что хранилось в пещере, должно было возместить эту потерю.

Если повезёт, то этого хватит, чтобы наконец прорваться на шестой уровень…