Поначалу все слухи были правдой.

— Эй-эй, ты слышал?

— Тот парень, Хейваджима Шизуо, он… — Шизуо, он… — Тот парень…

— Его видели с какой-то маленькой девочкой… — Хейваджима Шизуо, он…

— Ей всего 9 лет или около того…

— Я слышал, он попал в переделку с якудза… — Он голыми руками забрался на здание…!

— Он одним пинком покатил машину по дороге… — Его порезала какая-то женщина…

— Но нож его не ранил, он просто упал на землю!

— …видел, как он выпрыгнул из грузовика с какой-то девочкой… — Он одной рукой кинул мотоцикл!

— Этот парень — сверхчеловек.

Эти слухи распространялись через интернет и посредством сарафанного радио.

Среди всех произошедших на этих выходных событий выделялась одна линия.

В слухах выделялся один человек, как будто это он один яростно сражался в каждом уголке Икебукуро на прошедших выходных.

Он был тем, кого в этом городе знали как “человека в костюме бармена” — нравился он кому-то или нет, это было неважно.

Если бы эта одежда была его рабочей униформой, можно было бы предположить, что слухи — всего-навсего приманка для посетителей, и всё было бы в порядке. Но его светлые волосы, очки и манера постоянно ходить по району вместе с парнем с дредами создавали образ человека, “от которого лучше держаться подальше”.

Однако, чем лучше кто-либо узнавал этого парня, тем охотнее пересматривал к нему своё отношение.

Люди своё изначальное “лучше держаться от него подальше” могли поменять на многие варианты, как например “НИКОГДА не приближаться к нему”, “он куда лучше, чем я думал”, “завидите его — бегите”, “молитесь своим богам”, “сдавайтесь”, но все эти мысли всегда впадали в крайности.

Мнения людей, с оживлением, энергией, будто описывая никогда не виденного ими монстра, порождали ещё более невероятные слухи, которые потом извращали правду, делая её совсем уж невероятной.

— Эй-эй, ты слышал?

— Тот парень, Хейваджима Шизуо … — Тот монстр…

— Я слышал, он умер…

— Его сбила машина, и он отправился в полёт… — Он пытался защитить ту девочку…

— В итоге он оказался на помойке… — Шизуо, он… — Тот парень…

— Я слышал, его сбил мотоцикл… — Он попал в переделку с якудза и вывалился из окна здания…

— Нет же, его пырнула ножом какая-то женщина и он умер… — Серьёзно? — Там был ребёнок…

— Так он был человеком, в конце концов?

Полная чушь.

В каком-то роде, эти слухи были невероятны… Но сама фраза “Шизуо мёртв” до глубины души потрясла некоторых людей и слухи распространились подобно урагану.

И тут — к одной из сплетен появилась поправочка.

Неужели, Хейваджима Шизуо действительно может умереть, если его собьёт машина?

Ответ был отрицательным.

Те, кто знал Шизуо или был очень заинтересован слухами о нём, с уверенностью могли ответить на этот вопрос.

— Хейваджиму Шизуо не так-то просто втоптать в грязь.

Несгибаемая вера в это привнесла в слухи кое-какие изменения.

Разум людей, их предубеждения и желания делали слухи более конкретными, и те, в конце концов, приобрели ‘форму’.

Слухи, которые зашли слишком далеко, порой могут превратиться в городскую легенду.

А когда городская легенда обретает определённую ‘форму’, она распространяется гораздо дальше, и глубже проникает в сердца людей.

Так, например, произошло и у этих молодых правонарушителей, собравшихся в одном кружке.

— Эй, вы слышали?

— О чём?

— Про Хейваджиму Шизуо.

— …И что этот монстр сделал на этот раз?

— Этот парень… Я слышал, что его сбил грузовик, и он серьёзно ранен.

— …Что, правда?

— Ага. Его преследовали якудза и он выпрыгнул из окна здания, а грузовик как раз проезжал мимо…‘бум’, и врезался прямо в него.

— То есть… Сейчас он сильно измотан?

Или, например, у наркоторговцев, которые, чтобы стать знаменитыми, хотели самостоятельно разделаться с Шизуо.

— Но, судя по тому, что говорят об этом парне, разве бы он не встал бы на ноги и не ушёл бы, как будто ничего не произошло?

— Не имеет значения, насколько он ранен, я ни за что не буду драться с этим парнем, пока он стоит на ногах.

— Я совсем не боюсь, просто… Хочу убедиться, что он на самом деле умер, понимаете?

— В таком случае, я кое-что слышал…

— Что?

— По-видимому, он завёл себе подружку.

— Серьёзно!?

— Ага, похоже, в последнее время его постоянно видят с какой-то женщиной.

Или же, как у оставшихся членов банды, которую Шизуо некогда уничтожил.

— …Шизуо стал слабее, этот шанс — один на миллион…

— Ну, эта женщина может просто показывать ему окрестности или ещё чего…

— Нет, вы только послушайте! За той дамочкой, похоже, также ходила какая-то девочка!

— Чего?

— Вам лучше присесть. Похоже, у Шизуо есть ребёнок! И она уже младшего школьного возраста!

— Да ты шутишь!

— В смысле, этот парень и сам довольно молод, не так ли?

— Я слышал, что он с этой девушкой встречался в старшей школе, а она как-то пришла к нему и сказала: «Эта девочка — твоя дочь».

Это всё было просто полнейшей чушью, но в итоге они все поверили.

Это произошло потому, что слухам удалось поднять из самых глубин их сердец некоторые скрытые ‘желания’.

Это была, скорее, не настоящая вера — они просто цеплялись за какие-то надежды. Будто они постоянно думали: «Я, правда, надеюсь, что это так».

И в итоге, из-за желаний людей, которые верили слухам…

— …Прямо сейчас, даже мы смогли бы…

— Даже мы могли бы расправиться с Хейваджимой Шизуо, не правда ли…?

Такие слухи буквально наводнили город всего за один день.

И некоторых людей эти слухи привели в действие.

А эти действия, и об этом знал каждый, кто был полностью осведомлён о произошедшем, могли привести только к их полному уничтожению.

♂♀ 5 мая, полдень, где-то в Икебукуро, у старой на вид квартиры

Здание на вид было построено около тридцати лет назад.

У одной квартиры можно было услышать стук в дверь.

— Сугава-сан. Я знаю, что вы там, Сугава Сандаю.

Молодой человек, стуча в дверь, позвал владельца квартиры.

Через некоторое время дверь со щелчком открылась и наружу высунулась потрёпанная голова.

— Эй, ну привет. Уверен, вы уже знаете, почему мы здесь — серьёзно проговорил мужчина с дредами, состроив суровое выражение лица.

Позади него, громко зевая, стоял человек в костюме бармена.

У него были светлые волосы, солнечные очки на носу; этот мужчина производил впечатление ‘телохранителя’.

Молодой владелец квартиры, увидев этих двоих, испугался; а парень с дредами, тем временем, приступил к делу.

— Так что, почему бы вам просто не отдать нам деньги наличными, а?

Танака Том был коллектором.

Однако, он не занимался сомнительными, противозаконными кредитами.

Он работал в компании, управляющей множеством привычных заведений: борделями, службой секса по телефону, сайтами знакомств и ‘видеопрокатом’.

Его работа заключалась в сборе долгов, которые должны были возвратить не заплатившие вовремя люди… В конце концов, его работа была законной.

Но, всё-таки, в некоторых случаях работа по выплате долгов должна проходить под контролем юристов, как, например, в случае с прокатом ‘видео’, так что он не всегда мог подтвердить, что его обязанности официально заверены и разрешены.

А значит, работа Тома находилась где-то в ‘серой зоне’, немного ближе к подполью, чем, например, система отмывания денег через автоматы патинко. Но сегодня мужчина просто работал, не думая об этом.

Если бы их работа заключалась в получении долгов у одиноких пенсионеров, то Том и стоящий позади него человек в костюме бармена…Хейваджима Шизуо, бросили бы такое занятие давным-давно.

Но люди, не сумевшие заплатить за эротические фильмы или секс по телефону, не очень-то заслуживали их сострадания — и не важно, с какой стороны на это смотреть.

Конечно, если бы им заявили: «Я воспользовался этими услугами, чтобы попробовать найти мою давно пропавшую младшую сестрёнку!», они бы, по крайней мере, потрудились подтвердить или опровергнуть информацию; однако, человек, представший перед Томом на этот раз, к таким случаям не относился.

Так что, мужчина не пытался убедить себя в том, что его способ заработка был кристально чистым, но он, всё-таки, не думал, что его работа хуже какой-либо другой.

К тому же, среди задержавших платежи людей была куча тех, кто с самого начала платить не собирался, и среди них даже были те, кто проворачивал противозаконные делишки, так что работа мужчины была довольно опасной.

По этой причине его всегда сопровождал помощник, стоящий позади него телохранитель, Хейваджима Шизуо, но…

— Как я уже говорил, мы можем рассмотреть ваше дело в суде, если вы очень хотите. Но разве это не трата нашего с вами времени? Мы не собираемся переломать вам кости или ещё чего, и не будем запрашивать цену больше изначальной. Вообще-то, сначала вы должны вернуть тот чёртов фильм, который у нас позаимствовали! Ну правда, как вы вообще умудрились задолжать 150.000 иен, когда ежедневная плата за просрочку всего 200?

— Э, погоди-ка минутку. Когда это я говорил, что не заплачу? Я только что разместил копию на онлайн аукционе! Я отдам вам этот чёртов долг, как только кто-нибудь его купит!

— Копию…! Эй, вы шутите? Это же прямое нарушение нашего договора… Ну, да ладно, на сегодня закроем на это глаза, но сейчас у вас есть выбор. Фильм или деньги?

Похоже, Том окончательно убедился, что этот челок ещё никчёмней, чем он думал; он решил, что разговором от него ничего не добьёшься. Желая как можно скорее покончить с этой работой, мужчина попытался войти в дом.

Будто вот-вот собираясь заплакать, должник оттолкнул Тома и закричал:

— П-п-подожди, я сказал! Понял! Я заплачу! Заплачу, хорошо?

— Я рад, что вы меня поняли. Если будет не хватать — можете занять у кого-нибудь.

«Он так хорошо и быстро сдался».

Том уже, было, начал так думать, но…

С грубым выражением лица должник посмотрел Тому за плечо, и заговорил с человеком, который стоял в ведущем к квартире коридоре.

— Ну, я имею в виду… Ты заплатишь за меня, не правда ли? Хейваджима Шизуо?

— Подож- что это т-…

— …Ааа?

Когда должник внезапно упомянул имя Шизуо, Том застыл на месте; сам Хейваджима повернулся к ним с хмурым видом.

«Это плохо».

«У меня по этому поводу плохое предчувствие».

Том понимал, что Шизуо может сорваться в любую минуту, и отступил от двери.

Потом, когда мужчина отошёл назад, он тихо задал напарнику вопрос:

— Просто чтобы я знал, этот парень твой друг?

— …Да нет… Никогда с ним раньше не встречался.

Шизуо, на лице которого было написано замешательство, склонил голову вбок, а владелец квартиры, тем временем, заговорил:

— Ааа. Просто ты довольно знаменит. Как только я увидел костюм бармена, сразу понял, кто передо мной.

— Ааа…?

Шизуо с каждой секундой злился всё больше и больше, и Том с такой же скоростью отходил от этих двоих подальше.

Не придав этому значения, должник продолжил наступать на олицетворение всей боли ада.

— Так вот, я слышал, что ты старший брат этого Ханеджимы Юхея.

— …!

«Твою ж…!» — услышав слова этого молодого человека, Том чуть не произнёс это вслух.

«Эй, я и представить себе не мог!»

— Ооо… И, даже если бы я и был его братом, тебе-то что…?

— Твой младший братик нереально богат, да? Конечно же, он делится баблом с тобой, так что у тебя должна быть куча лишних денег…

«Если бы я знал, что этот парень так хочет умереть, попросил бы Шизуо подождать где-нибудь подальше!»

После того, как Том спустился вниз по лестнице и укрылся на этаж ниже…

Должник нанёс решающий удар.

— Так что, если не хочешь, чтобы весь мир узнал, что его старший брат — бандит вроде тебя, ты возьмёшь свои деньги и…

Конечно же, этот ‘удар’ пришёлся по нему самому.

Треск. Часть чего-то была сорвана со своего места.

В то же время парень вдруг замолчал.

Это было несколько поразительно — Шизуо просто схватил лицо должника правой рукой, и вывихнул ему челюсть.

— …И? Ты там что-то говорил о деньгах?

Шизуо убрал руку, и нижняя челюсть парня свободно повисла.

Его рот был открыт так широко, что в него запросто мог поместиться кулак. Нижняя часть широко открытого рта качалась, словно на верёвочках. Парень неуверенно ощупал лицо руками, но он, похоже, ещё не понял, что с ним сделали.

— А-, а-га-га-га? А-га?

— А, мне как-то всё равно. Заткни свой грязный рот.

— А-, а-гаа, а-га-га-га-га!

Шизуо на шаг приблизился к человеку, который был не в состоянии закрыть рот, даже если бы и захотел…

— …Разве я не сказал тебе… Закрыть наконец свой чёртов рот!?

Том с улицы услышал этот гневный крик.

И в следующее мгновение он услышал какой-то громкий звук…

Том поднял голову, и почти в то же самое время окно на втором этаже было разбито.

Не было смысла теряться в догадках, почему это произошло — ответ и так был у Тома перед глазами.

Тело должника пробило дыру в стекле и полетело вниз… Задев по пути несколько веток дерева, растущего в саду у дома, оно летело прямо на Тома.

Однако, в полёте одежда парня зацепилась за одну из веток, и в итоге он повис на дереве перед Танакой.

— Эй, а тебе очень везёт.

— Н-, н-неет… Полиция… Я в-всё, в-всё р-расскажу…

Хоть Шизуо и вывихнул ему нижнюю челюсть, каким-то чудесным образом его рот снова работал.

Посмотрев на человека, который жаловался на Шизуо дрожащим голосом, Том спокойно задал ему вопрос:

— И что именно ты собираешься им рассказать?

— …Ч-что?

— …Ты скажешь им: «Я взял в прокат один неприличный фильм, потом пытался нелегально продать копии, так что они на меня разозлились. А когда я попытался шантажировать одного из коллекторов, тот избил меня»? Судебный процесс был бы весьма интересным. Может быть, твои мамочка с папочкой пришли бы посмотреть.

— …!

— Ну, если ты всё-таки решишь, что не хочешь становиться из-за всего этого знаменитым, тогда, будь уверен, что мы, по крайней мере, заплатим за разбитое окно.

Откинув назад один из своих дредов, который натирал ему ухо, Том пожал плечами и пробормотал себе под нос:

— Хотя, думаю, мы в любом случае просто вычтем его стоимость из твоих долгов.

♂♀ Через 10 минут, где-то в Икебукуро

— Какая жалость, они позволяют себе говорить такие вещи, потому что ты, собственно, никогда их не убиваешь.

— …Мне жаль, Том-сан.

Они были на пути с последнего места работы к станции Икебукуро.

Похоже, Том отчитывал Шизуо за то, что тот натворил.

— Ты не мог бы, ну не знаю, сделать что-нибудь более безопасное? Раздавить монетку в 500 иен у них на глазах, например, чтобы напугать? Ты бы что-то подобное одним пальцем смог бы сделать, я уверен.

— Ага… Но я не думаю, что можно так просто играться с монетами, я думаю, это противозаконно.

— Что…? Ну, тогда, наверное, не надо. Давай придумаем что-нибудь другое.

Когда их странный разговор полностью зашёл в тупик, оба продолжили просто идти вперёд в окружении множества людей, каждый думая о своём.

— Ну правда, тот парень — полнейший идиот. Нарываться на драку с тобой, зная, кто ты есть на самом деле… Хотя, похоже, он знал только, что Каска твой младший брат, и всё, хех.

— …Да, похоже.

— Если бы вон те парни были на его мете, один твой вид произвёл бы на них сильное впечатление… Но в последнее время начало появляться всё больше и больше людей, которые не в курсе, как тот кретин.

— …Мне жаль.

Том обернулся с непонятливым выражением лица и увидел смиренный взгляд Шизуо.

— А? Что это ты извиняешься?

— Э…ну, я это в смысле… Если бы только я работал лучше…

— Когда дело доходит до дураков вроде этого, это совсем не имеет значения. По правде говоря, хоть я и отчитывал тебя раньше, у тебя правда очень хорошо получается. Мне всегда было очень стыдно за то, что таскаю тебя на такие опасные задания, вроде этого, — безразлично произнёс Том, отвернувшись от Шизуо.

Шизуо же, смотря своему начальнику в спину…

— …Спасибо тебе большое.

…пробормотал эти слова благодарности, но по какой-то причине сам он не выглядел удовлетворённым.

Заметив недовольство Шизуо, Том вздохнул, посмотрел на часы и сказал:

— Немного рано, но давай сходим, поедим.

— Думаю, разок мы можем себя побаловать, так что пойдём в Русские Суши.

♂♀ В Русских Суши

Эта женщина была по-настоящему недовольна собой.

Так как она спрятала все свои чувства — отчаяние, злость, разочарование — глубоко-глубоко в сердце… Её лицо сейчас приняло мрачное, почти каменное выражение.

Но, благодаря естественной красоте, она, скорее, выглядела ленивой.

Знал он, что она чувствует на самом деле или нет, стоящий за барной стойкой владелец ресторана, европеец, посмотрев на её хмурое лицо, заговорил:

— Эй, Ворона. Мы здесь обслуживаем клиентов, так что прекрати хмуриться.

— …Ответ отрицательный. На моём лице нет описанного вами меланхоличного выражения. Оно такое, как всегда, — несколько странным образом ответила ему женщина по имени Ворона.

Услышав их разговор, темнокожий мужчина, протирающий столики, с освежающей улыбкой на лице сказал следующее:

— Ооо, нехорошо, Ворона. Твоё лицо — нехорошо. Посетитель — бог, понятно? У богов, конечно же, огромные сердца, да? Навестим Будду три раза — помолимся богам раз сто, да? Сто раз помолиться Эбису, хорошо для бизнеса! Поэтому сделай лицо, как у Эбису, хорошо?

— Уму непостижимо. Твой японский выходит за рамки странного, Самия.

Шеф за барной стойкой пробормотал: «…И это говоришь ты?», но Ворона проигнорировала его замечание, и с кислой миной отвела взгляд в сторону.

— Кроме того… Пока моего напарника убивали, я просто стояла рядом. Впасть в подобное состояние в такой момент времени, просто невозможно.

Ворона была наёмным ‘мастером на все руки’.

После того, как она приехала в Японию, её нанимало множество человек, и она запятнала себя различными преступлениями.

Она делала что угодно — от убийства до контрабанды оружия, и, в конечном счёте, похищения… Если бы её поймала полиция, этого было бы достаточно, чтобы провести остаток жизни в тюрьме или быть высланной обратно в Россию.

Вместе с напарником, Слоном, в Икебукуро она выполнила множество подобных заданий, но…

Они перешли дорогу группировке якудза под названием Авакусу-кай, и в итоге Слону прострелили обе ноги и куда-то его унесли. Ей было лучше перестать надеяться, что он выживет. По крайней мере, она так решила.

С другой стороны, она…

«…»

Сейчас она кое-что поняла.

Она осознала, что причина её недовольства собой — вовсе не траур по Слону.

Владелец ресторана, затачивая за барной стойкой большой нож, задал ей вопрос:

— Ты с самого начала должна была быть готова к тому, что всё сложится именно так, разве нет…? Разве ты не потеряла ещё троих напарников по дороге в Японию? Поверить не могу, что человек, после всего случившегося всё-таки прибывший сюда, не отомстив за них, будет сейчас вынашивать план мести за товарища.

— …Когда дело доходило до смерти, я должна была быть первой. Я всецело в это верила… На Родине, так как я женщина, наиболее безрассудные враги ослабляли защиту. Как следствие, нам со Слоном удалось выжить, — тихо, как будто самой себе, проговорила Ворона и опустила взгляд в пол.

— В этот раз всё было гораздо унизительнее. В момент, когда мы оба должны были умереть, мою жизнь пощадили благодаря влиянию отца… Какой позор.

На самом деле, на её сердце было оказано невероятное давление.

Это не было связано с потерей напарника.

Если бы она настолько ценила человеческую жизнь, с самого начала избежала бы данного происшествия.

Она просто не могла простить себя.

«Я хочу уничтожить всех и вся».

«Включая меня саму».

Всего несколько часов назад… Когда она очнулась, в её сердце родился этот порыв.

Как только она взяла управление над этим порывом и начала буйствовать, её тут же подавили два работника Русских Суши — и порыва как не бывало.

— Успокойся. Если каким-то образом хочешь отомстить Авакусу-кай — выбор за тобой, но не надо громить мой ресторан.

Самия прижал её к полу, в то время как Денис отчитывал.

Однако, в конечном счёте, её порыв был сдержан, как и она сама.

— Я…слаба?

Когда она задала им этот вопрос, Денис ответил: «По крайней мере, слабее мастера Дракона», а Самия: «Это не нам решать, не так ли?»; тогда она подумала над смыслом их слов и снова вернула себе спокойствие и невозмутимость.

Она и так знала, что это невозможно, но всё равно спросила: «У нас получится спасти Слона?»… Разумеется, ответ на её вопрос был вовсе не положительным. И тут она кое-что поняла.

— Тебе в голову лезут такие глупые мысли, потому что ты ничем не занята.

Сказав это, Денис попытался привлечь её к работе в ресторане.

Ворона не думала, что они поступают с ней слишком уж бессердечно.

В те времена, когда она ещё была под командованием Лингерина, смерть товарищей была обычным явлением даже на официальных заданиях, и даже если у них и было время скорбеть над усопшими, они делали это, продолжая двигаться вперёд.

Девушка чувствовала, что если даст ярости взять верх над своими действиями, ни к чему хорошему это её не приведёт, так что, она решила пока прислушаться к словам этих двух мужчин, но…

«Я, в самом деле, не тяну на хорошую официантку».

Ворона, одетая в женскую униформу официантки, патрулировала ресторан.

Это место очень напоминало ей о доме, но, так как в основном интерьер ресторана был как у магазинчика суши, он вызывал у женщины странные ассоциации, от которых она никак не могла отделаться.

Он, будто вырезанный из фильма какой-нибудь далёкой от России страны, производил несколько неправильное впечатление о ней.

«Лингерину, скорее всего, здесь бы понравилось, а отец сочёл бы это место полным позором».

Она вздохнула и перевела взгляд на двух русских мужчин, выполнявших свою работу.

«…Почему эти двое вообще занимаются подобными вещами? Денис и Самия… Они открыли ресторан в подобном месте — не могу избавиться от чувства, что с ними что-то не так».

Она слышала, что до того, как начать работать на Лингерина, эти двое не работали вместе, но несколько лет назад они внезапно вместе переехали сюда.

«Я уверена, что под руководством Лингерина Денис был бы просто убийственен, но…»

«Когда он открыл ресторан здесь, в таком дорогом месте, это должно было исчерпать большинство его резервов…»

«…»

«Нет, я не буду лезть в чужие дела».

После того, как они этим утром подавили её гнев и успокоили, эти двое даже не пробовали спрашивать о каких-либо подробностях её действий. Если они не собирались совать нос в её дела, она решила, что поступит так же.

Однако, отогнав такие незначительные мысли, она, как ни пыталась, не могла выкинуть из головы события прошедших дней.

«…И что…я только делаю».

Она всего лишь хотела испытать границы человеческих возможностей.

На этот вопрос она никак не могла найти ответа в книгах, которые читала с детства.

Ответ на этот вопрос стал смыслом её жизни, до того, как она успела это понять.

Но за последние несколько дней её научили некоторым вещам.

У неё самой… Возможно, недостаточно сил, чтобы узнать, наконец, правду.

«Я слаба».

Ей показали это.

Чёрный Гонщик оказался настоящим монстром, так что проиграть ему было не страшно.

Она подумала, что человек в костюме бармена будет для неё самым лучшим объектом для тестирования.

Но в ту ночь она даже и дотронуться не смогла до тех управляющих из Авакусу-кай.

«Это значит, что всё, что я делала до этого момента, было…»

У Вороны было такое чувство, что все её желания, прошлое и надежды на будущее были отвергнуты, и слабость её сознания, позволяющего ей думать о таких вещах, и её физическая слабость, выразившаяся в невозможности спасти Слона, затянули её в пучину гнева.

Обременённая подобными мыслями, женщина продолжала стоять посреди ресторана.

Денис сказал ей: «Пока ты просто можешь понаблюдать, как работаем мы, а потом повторить», но как и что она должна была ‘повторить’, ей не сообщили. Для начала, у неё не было абсолютно никакого опыта в обслуживании посетителей. Читая книги, она выучила множество приёмов торговли, но она никогда ничего не слышала о русских ресторанах суши — ни в книгах, ни в реальной жизни.

«В любом случае…»

Так как магазин открылся для посетителей, она просто стояла на том же месте, наблюдая, как работают остальные, но…

Она поняла, что взгляды пришедших сюда людей мало-помалу обращались на неё.

«?»

«Они просто удивлены, увидев иностранку?»

«Но их, похоже, совсем не беспокоит присутствие Дениса или Саймона».

Ни то, что она женщина, ни её внешний вид совсем не пришли ей на ум.

Правда для постоянных клиентов была такова — внезапно появилась новая работница. А посетители, пришёдшие сюда впервые, просто не могли не заметить обольстительную женщину с пугающим, угрюмым выражением лица, стоящую в углу.

И вдруг Саймон сказал парочке посетителей, которые всё ещё выглядели детьми, нечто странное:

— Ооо, Сейджи, мой мальчик, заинтересовался этой девушкой? Той, которую зовут Ворона, да? Можешь взять её с собой домой, с этим всё в порядке. Мальчик, у тебя могла бы быть и девушка, и любовница. В каждой руке по цветку! Когда ты ешь вместе с любимыми, рис кажется вкуснее! Десять человек уже брали её домой вместе с суши, понятно?

«…»

«Ничего об этом не слышала».

«Теперь понятно, значит, в этом магазине предоставляются подобные услуги?»

«…Я ничего не имею против платы за мои умения, если они дадут мне нормальную работу, но…»

«Я смиренно отклоняю любые предложения покупки моего тела».

Не понимая, что Саймон просто шутит, Ворона нахмурилась даже больше, чем раньше, и заговорила:

— …Ответ отрицательный. Я не обязана спасать ваш бизнес посредством продажи своего тела. Я намерена бойкотировать подобные обязательства. Однако, если вы скажете мне сделать это по требованию клиента, я соглашусь.

— Ооо, это одно из японских судебных разбирательств за сексуальные домогательства? Сексуальные домогательства это плохо, понятно? Сделаешь это — и нет желудка. Нет желудка — и ты больше не сможешь есть суши, а я стану банкротом!

Говоря эти слова, Саймон рассмеялся, но Ворона не очень-то поняла, что тот имел в виду.

У каждого из этих двоих была по-своему странная манера говорить на японском, и услышавшие их разговор посетители, прежде, чем вернуться к еде, криво улыбнулись, просто смутились, или же показали несколько других вялых реакций.

Проследив за этими реакциями, Ворона просто не могла понять, что произошло, и начала думать, что, возможно, не подходит для работы в сфере обслуживания. Потом…

— Эй, Ворона. Если к чёрному входу подойдут за деньгами, передай им белый конверт, вон тот, на столе, хорошо?

— …

— Даже если ты и не можешь обслуживать клиентов, передать деньги у тебя должно получиться.

— …Ответ положительный.

Не в силах сказать ему что-либо ещё, Ворона направилась к задней двери через кухню.

Она взяла в руки толстый конверт, лежавший на столе в кабинете неподалёку от служебного выхода, и открыла дверь, но…

— О?

За ней стоял один знакомый ей человек.

— …!

Ворона тут же насторожилась и занесла руку, чтобы ударить мужчину по самому больному месту.

— Ну, здравствуй-здравствуй.

Тот одной рукой заблокировал направленный на него удар, а потом с силой оттолкнул от себя её руку.

В то же время, он сбил опорную ногу Вороны, и она, не успев понять, что произошло, упала на спину.

Она не почувствовала боли — возможно, потому, что мужчина контролировал свою силу и сделал всё как можно более аккуратно.

— …Тц.

«Если бы у меня только было оружие».

Презирая себя за то, что раньше не продумала никаких планов, в которых ключевой роли не играло оружие, Ворона уставилась на представшего перед ней человека в пёстром костюме.

— Как страшно. Я только пришёл забрать деньги за краба, ну и на спящую красавицу посмотреть заодно, но никак уж не думал, что ты сама выйдешь меня поприветствовать. Я думал, что ты всё ещё крепко спишь… Ну, это значит, что мне придётся поесть суши с икрой в другой раз.

— Акабаяши…!

— О? Ты запомнила моё имя? Я так рад. Такая красавица помнит меня.

Едва заметно улыбающийся мужчина — Акабаяши — абсолютно беспечно забрал конверт из рук Вороны и повернулся к ней спиной.

— Ты должна меня простить. Мне бы так хотелось остаться и поиграть с тобой немного подольше, но я должен идти и кое-куда доставить другую юную леди. Может, как-нибудь в другой раз, а?

— Я требую, чтобы вы оставались на месте! Вы должны сообщить мне, была ли уже совершена казнь Слона!?

— Эй, эй, полегче. Если кто-нибудь услышит слово ‘казнь’, что они могут подумать? — тут же повернувшись к девушке, ответил ей Акабаяши и пожал плечами.

— Ну, в конце концов, похороним мы его или отпустим — решать ему.

— …?

— Дело в том, что ваш долг нужно как-то отплатить. Но Микия-сан и Аозаки — довольно практичные ребята, понимаешь ли. Они, возможно, всерьёз задумались, стоит ли нам его прикончить, или же заставить выполнить для нас кое-какую работу.

Ритмично постукивая тростью по плечу, Акабаяши снова повернулся к по-прежнему сидящей на земле Вороне и пошёл прочь.

— Впрочем, я думаю, окончательное решение останется за боссом. Ну, если он расскажет нам о вашем нанимателе…том старике, Ёдогири, тогда, я уверен, чаша весов, хоть немного, но склонится в его пользу.

— …

Стоило ли ей просто радоваться, что Слон, всё же, сможет выжить, или же ей надо было взять оружие и тут же бросить Авакусу вызов, чтобы спасти напарника?

Ворона продолжала бесцельно сидеть на земле, понятия не имея, как реагировать на слова Акабаяши.

Она не знала, как много прошло времени…

Из-за спины у Вороны, уставившейся в том направлении, где скрылся Акабаяши, раздался весёлый голос:

— Ооо, так вот ты где! Что случилось, у тебя болит живот?

— …Ответ отрицательный. Твоё беспокойство излишне.

Ворона начала подниматься, будто ничего не произошло; Саймон пожал плечами и задал ей вопрос:

— Ты ввязаться в драку с Акабаяши? Драться нехорошо, от этого только есть хочется, да? И тот Акабаяши приносит нам много дешёвого краба. Ты убьёшь Акабаяши — и краб станет дорогой, и тогда мы и наши посетители стать только голоднее и голоднее, да?

— Те крабы являются контрабандным товаром, не так ли?

— Как мы говорим, наш краб выращивается на государственном уровне. Но мы никогда не говорим, в каком государстве, нет.

— …

Хоть его слова и не развеяли сомнений девушки, они, по крайней мере, привели её рассудок в норму, и она решила вернуться в ресторан.

«Значит…думаю, это конец».

Дорога назад была короткой, и на пути Ворону начали посещать всякие тёмные мысли.

«Хоть я ничего не делала, чтобы попасть сюда, когда бесчисленное количество раз погибали мои товарищи…»

«В итоге быть спасённой отцом и Лингериным, с которыми я порвала все связи, и преданной…»

«Интересно, как бы они посмотрели на меня сейчас. Должно быть, с презрением. Или, может быть, с жалостью».

«Теперь мне, наверное, незачем больше жить…»

Её недавние поражения, последовавшие одно за другим, и слова Акабаяши отбили у женщины всяческую мотивацию ‘отомстить за смерть Слона’.

«Нет, это всего лишь оправдание».

«С самого начала я была куда больше обеспокоена собственной слабостью, чем тем, что Слона убили».

«И что мне вообще теперь делать…»

Думая над этим, девушка прошла через кухню обратно в ресторан, и когда она вошла туда…

На тех местах, которые ранее были заняты молодой парочкой, сидели двое мужчин.

Лицо одного из них ей было знакомо.

Гораздо больше, чем лицо — она тут же вспомнила этого человека по его одежде.

‘Его’ характерная черта даже для Вороны, которая не могла с лёгкостью отличить одного японца от другого, была более чем очевидна.

В конце концов, у этого мужчины были не только светлые волосы и очки — он был одет в костюм бармена.

— Ну, ты и Каска очень популярны, каждый по-своему, так что время от времени такие люди будут появляться — это неудивительно. Тебе лучше изначально быть к этому готовым.

— …Ну да.

— Конечно, я понимаю, что ты стал так популярен не по собственному желанию. Обещаю, что в следующий раз приму необходимые меры предосторожности против таких вот случаев, хоть это будет и нелегко.

— Ты прав…

Заскочив в Русские Суши, мужчины первым делом заказали себе по порции сашими; ожидая свой заказ, они возобновили свою беседу, но…

— Да, кстати, а ты поблагодарил того подпольного доктора за то, что он для нас сделал вчера?

— …А, нет, ещё не успел.

— Это нехорошо. Он так помог тебе вчера, и ты, правда, должен сказать ему спасибо, даже несмотря на то, что вы — друзья детства или кто-то там ещё.

— Ты прав. Мы были так заняты, что я совсем забыл.

Произнеся эти слова, Шизуо достал телефон и набрал номер своего знакомого, подпольного доктора.

— …А, Шинра? Я тут по поводу вчера… Подумал, что должен ещё раз сказать тебе спасибо… Что? Ааа…понимаю, тогда ладно, позвоню как-нибудь потом.

Шизуо, приготовившись, было, встать и выйти, чтобы продолжить разговор на улице, вдруг сел на место и бросил трубку.

— Что случилось?

— А, похоже, он занят, попросил перезвонить завтра… Ну, на деле он, по-моему, был готов расплакаться.

— Да? Тогда, думаю, торопиться не стоит, просто перезвони поз…..же?

Том, увидев вышедшую из подсобного помещения женщину, оборвал реплику на полуслове.

— Эй, а вон та женщина не на нас уставилась, случайно?

— …Да, похоже на то. Погоди, она же у них раньше никогда не работала, или я ошибаюсь?

Том, увидев, что та европейка смотрит на них, широко открыв рот, задал вопрос владельцу ресторана, стоявшему за барной стойкой:

— Эй, шеф, когда это вы успели принять на работу такую прекрасную юную леди? Она русская, да?

— Да. Правда, она пока просто привыкает. Сейчас она настолько бесполезна, что и тарелки отнести не сможет, так что просто считайте её частью нашего русского интерьера.

Том, услышав прямой ответ владельца ресторана, рассмеялся и задал ему ещё один вопрос:

— Шеф, а как по-русски сказать девушке, что она красивая?

— …“Вы очаровательны”. по-русски

— Эээ… Бии ачерабатеннен.

Однако европейка, услышав эти слова, в замешательстве посмотрела на Тома и заговорила с владельцем:

— …Что сказал этот человек? Не могу разобрать. Ставлю под сомнение принадлежность этих слов к японскому языку.

Владелец ресторана, горько улыбнувшись, повернулся к женщине и проговорил:

— “Вы очаровательны”. по-русски

— …С чего это вы вдруг делаете мне комплименты? Пожалуйста, предоставьте краткую аргументацию своего поступка.

— Это тебе только что пытался сказать вон тот молодой человек.

— На каком языке?

Том слегка наклонил голову, слушая их разговор, а потом снова заговорил с Шизуо, который сидел рядом с ним:

— Неужели моё произношение было настолько ужасным?

— Ну, на самом деле, я не могу судить, насколько оно было плохим, но, думаю, для носителя языка оно могло именно таким и показаться.

— Мне так стыдно.

Том покраснел и выпил немного чаю; тарелки с сашими тут же появились на барной стойке.

Потянувшись палочками за сашими, Том мельком взглянул на девушку, но…

— Эй, эта женщина, что, опять уставилась на нас?

Прежде, чем спросить это, он немного помедлил, но потом решил, что даже Шизуо не придёт в голову разозлиться на неё и закричать, «Какого чёрта ты на нас смотришь?». Поэтому, Том просто тихонько задал вопрос своему напарнику.

— Что, правда? Эй, оно слишком острое!

Съев набитый васаби ролл “слезинка”, Шизуо и сам был готов расплакаться.

Возможно, из-за слёз мужчина не мог видеть — на девушку он не смотрел.

— Возможно, это из-за того, что ты довольно странно пытался привлечь её внимание, Том-сан.

— Вот и мне интересно… Наверное, ты прав.

Том вздохнул и вернулся к еде; тем временем, владелец ресторана заговорил из-за барной стойки:

— …Кстати говоря, вы, ребята, недавно упоминали, что вам не хватает работников, не так ли?

— Что? Ааа, да, ну, это правда, что нам с Шизуо становится сложнее справляться в одиночку, в последнее время гораздо больше людей не платит по счетам.

Ответив на вопрос управляющего, Том рассмеялся, тот проговорил «Понятно», и потом…

Он бросил взгляд в направлении женщины и сказал нечто невероятное:

— Так что, может, вы захотите попробовать использовать в вашей работе вон ту нашу декорацию?

♂♀ Где-то в Икебукуро, перед додзё

Здесь, рядом с кладбищем Зошигая, было выстроено в ряд множество различных многоквартирных и отдельных домов и заводов.

Перед зданием на одной из сторон дороги друг с другом разговаривали два совершенно не подходящих друг другу человека.

— Хорошо, так вот, я привёл тебя сюда сегодня, чтобы ты просто осмотрелась. Если тебе не очень понравится, просто скажи, ладно?

— Да-да.

Рядом с мужчиной, Акабаяши, стояла нерешительная, взволнованная на вид маленькая девочка, Авакусу Акане, одетая в повседневную одежду.

Акане хотела стать сильной.

За последние несколько дней она пережила столько событий, сколько ни один нормальный младшеклассник… Нет, даже ни один нормальный взрослый никогда не переживал.

Более того, девочка не просто была вовлечена в конфликт — можно было сказать, что она стала одной из сил, которые положили начало этому водовороту событий.

Когда Акане, не появляясь дома несколько дней, вернулась обратно, плачущая мать тут же обняла её, а потом отчитала.

Но во время выговора её мама столько раз сказала фразу: «Я так рада, что с тобой всё в порядке!», что девочка не очень-то чувствовала её гнев; ей просто было очень стыдно за то, что она сделала с матерью.

С другой стороны, в сердце Акане поселились сложные, запутанные чувства.

Хейваджима Шизуо.

Этого взрослого она пыталась убить, и несмотря на это он спас её.

Сама Акане была уже не в силах понять, что она чувствует к этому человеку.

Благодаря Шизуо она была спасена, это правда, но…стоило ли ей и дальше продолжать попытки его убить или нет — Акане пока не нашла ответа на этот вопрос.

Прямо сейчас девочка не могла ответить на этот вопрос, каким бы странным он ни казался.

Весь мир, в который она верила, оказался ложью, придуманной людьми, которые боялись имени поддерживающей её организации, “Авакусу”. Когда Акане узнала правду, весь её мир оказался втоптан в грязь.

И после того, что произошло потом, девочке, похоже, не позволили восстановить всё, что она потеряла.

Акане, мир которой и так расходился по швам, с её похищением был нанесён завершающий удар.

Более того, девочка встретилась с такими существами, которых в мире вообще быть не должно — например, с безголовым всадником и безголовой лошадью.

Её мир и так уже рушился, а этого было достаточно, чтобы превратить его в грязь.

В итоге где-то внутри у девочки что-то надломилось.

Это она рассказала Акабаяши ранее этим утром, когда того позвал к ним в дом её отец.

— Как мне…стать лучше в убийстве людей?

Услышав это, мужчина — подчинённый её отца — был, похоже, потрясён; но вскоре он скрыл это чувство с помощью натянутой улыбки и задал ей вопрос:

— Что случилось, тебе кто-то не нравится?

— Нет, дело не в этом, но… Но есть кое-кто, кого я должна убить.

— Не совсем хорошо звучит. О ком именно сейчас идёт речь?

— …Я не могу сказать.

Акане покачала головой; на лице Акабаяши же не было ни злости, ни даже беспокойства. Он всего лишь улыбнулся и продолжил задавать девочке вопросы.

— Почему?

— Если я скажу, ты с другими людьми пойдёшь и убьёшь этого человека, да?

— Разве было бы плохо, если бы мы это сделали?

В ответ на этот, наиболее очевидный из всех его вопросов, Акане кивнула.

— Это хороший человек. Но я всё равно должна его убить.

Её ответ не был таким уж содержательным, но Акабаяши терпеливо продолжил задавать вопросы.

— Так что, маленькая принцесса, ты хочешь, чтобы этот человек умер?

— Это не так. Я не хочу его убивать.

— …Хорошо, тогда почему ты пытаешься?

— Потому что если я этого не сделаю, он может убить кое-кого очень важного для меня…

— И кто тебе сказал, что такое может произойти?

— …Мне жаль.

Девочка опустила взгляд в пол; в её глазах читалась грусть.

Из этого мужчина сделал вывод, что этим она имеет в виду «Я не могу сказать» и решил попробовать спросить у неё кое-что другое.

— Может такое быть, что тот, кто сказал тебе это, врёт?

— …Я не знаю.

Акане снова покачала головой.

Но она не пыталась просто уклониться от его вопроса.

— Сейчас я не знаю. Все, все, даже мои друзья…даже матери моих друзей…мои учителя…мой папа…все мне врали, так что… Теперь я даже не знаю, могу ли доверять тебе, Акабаяши-сан…

— …

— Так что, даже если я думаю, что он хороший человек, я…в этом я даже не могу доверять самой себе… Эм, я… Эмм…

Акане даже не могла собраться с мыслями. Девочка опустила взгляд в пол и, похоже, вот-вот была готова расплакаться; однако, она продолжила, всхлипывая, говорить:

— Но это совсем не хорошо. Я должна стать сильнее.

— Почему же?

— Потому что, если тот человек действительно плохой… Если я буду слабой, меня просто убьют. Даже не знаю, что мне делать, если он на самом деле окажется плохим человеком… Но я не могу просить помощи у папы и остальных. Потому что они из якудза, да? Так что, наверное, они просто убьют того человека, даже не попытавшись выяснить, хороший он или плохой…

— …Ну, это так неожиданно. Неужели в наши дни все младшеклассницы думают о таких взрослых вещах, как и ты?

Будто говоря с огромным почтением, Акабаяши на мгновение задумался и продолжил с лёгкой улыбкой на лице:

— Ну, думаю, что узнаю когда-нибудь. Лучше сначала поговорим о главном: если тот человек действительно окажется плохим, и если ты не станешь сильнее, чем сейчас, то и говорить нам не о чем. Кроме того, принцесса, в твоём возрасте… Ну, я, всё же, думаю, что даже дядюшка и его приятели перед тем, как убить человека, узнают, плохой он или нет…

Пожав плечами в самоуничижительной манере, Акабаяши сделал Акане предложение.

— Ну, как бы сказать. Не стоит становиться лучше в ‘убийстве людей’ только потому, что твой противник — убийца.

— Э?

— Это называется “искусство самообороны”. Вместо того, чтобы учиться убивать плохих людей, ты можешь стать сильнее в защите себя и своих близких.

Позже, через несколько часов.

Акане, которая пришла сюда вместе с Акабаяши, стояла перед кое-каким зданием.

На нём была вывеска со словами “Собственность Трауготта Гайзендорфера — Спортзал Ракуэй”; на стене неподалёку от входа висел плакат с мускулистым иностранцем.

— Хах, ‘собственность’? Этот старик Трауготт так часто мелькает в местах, где имеет место быть рукопашная схватка. Этот спортзал — одно из таких мест, но, конечно же, он связан с головной организацией только именем. Хотя, думаю, они не против.

— …Хммм?

Судя по ответу Акане, её мысли в данный момент были где-то далеко-далеко.

Она не могла понять, о чём говорил Акабаяши, но даже до того, как он заговорил, её сердце охватило сильное волнение.

Это место было новым, и здесь она встретила бы незнакомых ей людей.

Конечно, она волновалась о новом окружении, но… В первую очередь она больше всего боялась, что даже в новом месте она будет видеть только всё те же фальшивые улыбки, которые она наблюдала всю свою жизнь. Что все они точно так же будут бояться слова “Авакусу-кай”. Или что они даже могут её за это возненавидеть.

Молодое сердце Акане пыталось принять это волнение, причиной которому были её взрослые мысли.

Она вся тряслась; и как раз тогда, когда она уже подумывала над тем, не стоит ли ей сказать, что она хочет уйти…

Откуда-то сзади послышался, казалось, невинный голос девушки.

— Ааа! Негодяй из Авакусу похищает маленькую девочку!

— !?

Акане, сама того не понимая, задрожала, услышав упоминание Авакусу-кай.

Но в то же время она поняла, что что-то тут было не так.

Пусть эта девушка и использовала в речи слово “Авакусу” — она произнесла его таким же весёлым голосом, как и все остальные.

Акане робко обернулась, и в то же время с натянутой улыбкой заговорил Акабаяши:

— А, ты меня поймала. Маленькая Мисс Маиру. Ты хочешь сказать, что я на вид настолько злой?

— Но Акабаяши, я ничего не могу с этим поделать, ты такооой подозрительный!

— Ну, полагаю, в таком случае мне придётся сдаться.

Акабаяши улыбнулся, а девушка засмеялась.

На вид она была на пять или шесть лет старше Акане; хоть на голове у неё были заплетены две аккуратные косы и, она носила очки, её энергичное поведение совсем не соответствовало внешнему виду.

Судя по спортивной форме, которая была у девушки, она была постоянным посетителем этого спортзала.

— Сказать по правде, эту маленькую мисс зовут Акане-чан и она внучка моего босса!

— Да ладно! Тогда, погоди, когда-нибудь эта маленькая девочка станет крупной женщиной-боссом!?

— …! …!

Правда о её семье, которую она предполагала скрыть, только что, прямо здесь сорвалась с языка Акабаяши.

Рот Акане то открывался, то закрывался от замешательства; не зная, что ей теперь делать, девочка начала тыкать мужчину в спину.

Увидев такое состояние Акане, девочка по имени Маиру подошла к ней…

— Ахаха, в такие моменты нужно целиться по самому ценному!

Сказав это, она вдруг попыталась ударить Акабаяши в пах.

— Опасность!

Акабаяши, улыбаясь, уклонился и сделал шаг назад.

— Чёрт возьми, первый раз в моей жизни сразу две девушки за один день пытаются ударить меня в пах.

— Ааа, если это второй раз, то это значит, что этим утром ты заставил какую-то девушку плакать, да? Тогда ты точно полный мерзавец!

На лице у Маиру расплылась беззаботная улыбка; она снова повернулась к Акане и без тени смущения заговорила:

— Ну, да ладно. Хах, так ты наш новый ученик? Если ты будешь делать так, как я тебе говорю, сделаю тебя своим особым другом! Может быть, я даже научу тебя своему супер коронному приёму, Невероятным Разящим Пальчикам!

— Простое название, значит, и выучить не сложно.

— Акабаяши-сан, замолчите!

Акане ничего не могла ответить Маиру, пока та, в свою очередь, продолжала одностороннюю беседу. Для Акане видеть кого-то, кто вот так просто может говорить ей такие вещи, зная, что она внучка главы Авакусу, было невероятно приятно.

— Ну, в любом случае, ты теперь мой драгоценный маленький ученик, так что если попадёшь в беду, просто пойди и скажи сестрёнке, хорошо? Ладно, сейчас я представлю тебя нашему наставнику, пойдём!

— Ааа, тогда ладно, я поговорил с директором, так что, думаю, оставлю остальное на тебя. Ааа, я бы, конечно, предложил потренироваться с шестом, но для начала начните с основ. Когда вы закончите, просто позвоните отцу Акане-чан, он сказал, что пришлёт за тобой кого-нибудь, так что, не волнуйся.

— А, эмммм, ха?

Не в состоянии поспевать за таким стремительным развитием событий, Акане даже не успела отблагодарить Акабаяши, который уже махал ей рукой на прощание, и девочку за руку затянула внутрь здания девушка по имени Маиру.

Всё сложилось совсем не так, как она предполагала — и девочка почувствовала, что где-то в глубине её души начало разгораться какое-то новое чувство.

♂♀ Икебукуро, у какой-то квартиры

— …даже директор сразу одобрил это, о чём они там вообще думают? — ворча, Том поднимался по лестнице старого жилого дома.

Как и всегда, он собирался забрать деньги у должника, проживающего на четвёртом этаже, но в этот раз помимо Шизуо у него была ещё одна помощница.

— Я хочу озвучить одну проблему. Меня всё ещё не осведомили о деталях миссии нашей команды.

Эти слова, произнесённые на несколько странном японском, принадлежали европейке по имени Ворона.

Всё сложилось именно так, когда владелец Русских Суши сообщил им: «Она так необщительна, что для бизнеса это нехорошо. Вы, ребята, возьмите её с собой и используйте в вашей работе. Я позвоню вашему начальнику и всё ему расскажу».

«Я думал, что он хотел сказать — она может заниматься какой-нибудь бумажной работой в офисе, но…»

«Она идёт с нами!?»

Когда Том думал о женщине, собирающей деньги по счетам, ему на ум приходил образ домовладелицы, или, по крайней мере, хозяйки бара. Он ну никак не мог предположить, что женщина может стать его коллегой в коллекторском бизнесе.

Перед тем, как пойти с ними, Ворона переоделась в повседневную одежду, но мужчина не мог сказать, была девушка в курсе, что новый наряд в такой пленительной манере подчёркивал её фигуру, или нет.

«Ааа, работать вместе с такой сексуальной леди, конечно, хорошо, но…»

Эта девушка, со своим холодным, каменным выражением лица, похоже, не была из тех, кто с лёгкостью открывает своё сердце мужчинам.

Думая о таких вещах, Том ответил на вопрос Вороны:

— Эмм. Ну, мы ходим и собираем деньги у плохих людей, которые не платят по счетам. Понятно?

В связи с её сомнительными знаниями японского, Том пытался говорить как можно проще.

Ворона кивнула, будто поняв его слова, и потом подтвердила свои знания.

— Сбор платы за покровительство. Понятно.

— Ну, на самом деле это не совсем плата за защиту, но… А, да кому какое дело.

«Ну правда, неужели всё будет в порядке?»

Из-за женщины их могли недооценить.

Сам Том никогда не проявлял к слабому полу признаков неуважения, но он абсолютно точно не мог сказать того же самого о людях, у которых они выбивали долги.

Нет, это бы не имело никакого значения, если бы недооценили его, но если бы так себя повели с Шизуо, то, скорее всего, в конечном счёте, очень злой Шизуо убил бы своих противников, а такого исхода Том всеми способами обязан был избежать.

«Кроме того, эта девушка…она, похоже, уже некоторое время пялится на Шизуо. Или это просто моё воображение?»

Шизуо же уже некоторое время выглядел озабоченным; он в раздумьях сложил руки вместе. Возможно, он пытался понять, была ли у девушки какая-либо особая причина, чтобы так на него смотреть.

Пока Том прокручивал в голове все эти мысли, они прибыли к месту назначения.

Они позвонили в звонок; вскоре изнутри послышался звук открываемой двери.

И потом из открытой двери высунулась голова мужчины с прилизанной, удобной для драки* причёской.

— …А вы мать вашу кто ещё такие?

— Эй, привет, если мы скажем, что мы пришли от сайта знакомств “Алкени”, может, ты и сам всё поймёшь?

Когда Том таким равнодушным тоном произнёс эти слова, прилизанный мужчина замер на месте.

— …А! Нет, понятия не имею, о чём вы.

— Ладно, хорошо, хоть ты и не знаешь, счета твоего телефона показывают, что ты спустил уже 170.000 иен. Ты заключил официальный контракт, так что мы должны были бы передать дело адвокату, но, думаю, мы-то знаем, что это только доставит неприятностей и нам, и вам.

— Заткни свой рот! Продолжишь нести этот бред, и я тебя отмудохаю.

— Ну, если ты действительно не понимаешь, о чём я, мне придётся позвать переводчика, ха.

Когда Том раздражительно произнёс эти слова, губы прилизанного мужчины расплылись в омерзительной ухмылке.

— Хорошо… Тогда я и для тебя позову ‘переводчиков’.

— Чего?

— Эй! Парни! — прокричал мужчина. После этого один за другим в прихожей квартиры появилось несколько людей.

На вид эти парни были похожи на правонарушителей и полностью отличались от Тома и его коллег. Бандиты, стоя в коридоре, блокировали им путь к отступлению.

Судя по их поведению, профессионалами эти ребята не были. Том, имевший годы опыта в своей работе, мог это определить.

С торжествующим выражением лица, прилизанный мужчина посмотрел на Тома и остальных и заговорил:

— Ну, и чё ты мне теперь скажешь? Может быть, ты хочешь, чтобы та хорошенькая девчонка оказала мне и моим друзьям услугу?

«Ой-ой…»

Том вздохнул и подумал:

«Обычно я просто разрешаю Шизуо выбить из них всё дерьмо, и на этом всё заканчивается, но сегодня с нами новичок, маленькая мисс Ворона, так что, думаю, нам надо отступить…»

Думая над этим, Том начал поворачивать голову в сторону Вороны, но…

«А если они не дадут нам так просто уйти, нам надо, по крайней мере, дать ей…сбежать…?»

«Что?»

Ему показалось, что Ворона, ранее стоявшая у Шизуо за спиной, исчезла.

— Чего? Эй, где дев-…гхааа!?

Из-за спины Том услышал крик прилизанного парня.

«Чего?»

Пока он оборачивался назад, в направлении, откуда шёл голос, на лице Шизуо Том увидел удивление.

Когда мужчина, наконец, обернулся, на его лице появилось точно такое же выражение.

— Че-… — Погод-…ты, тва-…ааа!? — Эээ!? — Увааа!?

Они увидели, как Ворона двигается среди мужчин, и как те, один за другим, падают на землю, воя от боли.

Это напоминало сцену из какой-нибудь игры.

А с физическими данными Вороны эта сцена становилась по-настоящему ярким зрелищем.

Она наносила мужчинам удары по горлу и подбородку своими локтями и ногами, и те теряли сознание, один за другим.

Потом она достала из нагрудных карманов только что избитых ею парней кошельки, передала их Тому и заговорила в привычной манере, на далеко не идеальном японском:

— Пожалуйста, доложите мне о точной сумме денег, которую мы должны собрать. В случае, если этого будет недостаточно, должна ли я провести обыск в целях обнаружения вышесказанного?

♂♀

Хоть Том и Шизуо после этого в потрясении обменялись взглядами…

По городу продолжали распространяться слухи.

— Эй, ты это видел?

— Шизуо, он… — Хейваджима Шизуо… — За ним ходила какая-то женщина…

— Значит, его травмы оказались неправдой? — Я не в курсе…

— Но там правда была женщина… — Она разве была не с тем парнем с дредами?

— Не, они постоянно появляются вместе… — Кстати, эта женщина вполне себе ничего…

— И всё то время, как они шли вместе… Она пялилась на Шизуо.

♂♀ Через несколько часов, Икебукуро, перед храмом Кишибоджин

— Вот чёрт, я, наверное, должен был знать, что это случится, ведь она знакомая Саймона и шеф-повара из ресторанчика суши.

После того случая они прошли ещё по нескольким должникам, но каждый из них либо вёл себя развратно и пытался облапать Ворону, либо пытался запугать её… Но даже до того, как Шизуо успевал выйти из себя, девушка разделывалась с каждым из них.

— Также, из-за этого мне только сложнее зачищать это дело…

— ‘Зачищать’? В смысле, вы имеете в виду убивать их и избавляться от тел? Я слышала, что в Японии существует правило топить их в Токийском заливе.

— У нас нет такого правила. Шизуо, ты что, ничего не скажешь?

— …Нет, это не совсем моё дело.

Слово за слово, они подошли к одному месту поклонения храма Кишибоджин.

Сойдя с пригородной электрички, они держали путь к станции Икебукуро.

Их следующее ‘рабочее место’ находилось неподалёку, но перед тем, как идти туда, они решили немного передохнуть и потому пришли сюда, в Кишибоджин.

Это был тихий кусок земли прямо посреди жилого района. На открытом пространстве росло множество деревьев, через листву которых просачивался свет солнца, только что начавшего отливать красным. Это место было чем-то вроде городского оазиса, который был в силах исцелять людей.

Они решили пока отдохнуть здесь, но в компании этих трёх людей царила по-странному необъяснимая атмосфера.

Не совсем зная, о чём завести разговор, Том продолжал думать про себя, однако… Шизуо, крайне удивив мужчину, заговорил первым, задав Вороне вопрос.

— Похоже, ты очень сильна, хах. Ты владеешь каким-то видом боевых искусств?

— …

Та посмотрела на Шизуо с очень непонятным выражением лица. Том, которому были не известны личные обстоятельства Вороны, не мог с точностью понять, какие эмоции лежали за её странным выражением лица.

Какое-то время девушка молчала, а потом, глубоко вздохнув, она ответила:

— Меня обучили основам множества стилей до того, как я приехала сюда. В моём детстве знания черпались из книг. В период половой зрелости — через настоящие схватки. Основам самозащиты меня научили Денис и Самия…человек, которого вы называете Саймоном.

— Хах, так это были те двое… Ты сказала — с детства. Это значит, что твой отец, или кто бы там ни было, тоже владеет каким-то видом боевых искусств?

— …Мой отец — мастер боевого искусства под названием “Система”, однако, только этот вид я не учила… Причина, в основном, — вызов, брошенный отцу. Я бы предпочла, чтобы ты больше не развивал эту тему.

— Понятно. Ну хорошо, тогда я не буду спрашивать. В любом случае, я думаю, что ты поразительна.

— …Такие слова из твоих уст могут быть только шуткой.

Том среагировал на слова Вороны ещё до того, как это смог сделать Шизуо:

— Хм…? Погоди, юная леди, ты что, знаешь про Шизуо?

— …Если ты живёшь в Икебукуро, хочешь ты этого или нет — до тебя доходят всякие слухи.

С её стороны это была ложь.

Она знала о силе Шизуо потому, что своими глазами видела её вчера.

Сам Хейваджима, похоже, этого не понял, так как тогда на ней был одет шлем, полностью закрывавший лицо, и она не очень-то много говорила.

Конечно же, раньше ей доводилось слышать о ‘человеке в костюме бармена’. Но слова ‘он может одной рукой швырнуть торговый автомат’ она, скорее всего, считала не более чем шуткой.

Однако, вчера она лично всецело убедилась в правдивости этой силы. Она была рождена, чтобы испытать эту силу на себе.

«Если бы это был он…»

Ворона вспомнила то самое мгновение.

Зрелище, которое с ног на голову перевернуло её знания, — человек, одним пинком отправляющий машину в полёт.

«Я думала, что этому мужчине будет под силу доказать мне это».

«Я думала, что ему будет под силу раз и навсегда дать мне ответ на вопрос, являются люди хрупкими, или нет».

Однако, возбуждение, которое она ощущала тогда, всего за одну ночь обратилось глубокой депрессией.

«Подумать только, у меня даже нет для этого способностей».

«Я…слаба».

«Чтобы выяснить, прочный металл или ломкий… По нему не бьют глиняным молотком».

«Люди, которых я ломала до сегодняшнего дня… Все просто оказались слабее глины».

Прокручивая в голове эти нелогичные мысли, Ворона снова уставилась на Шизуо.

Она его не ненавидела. Чувства, стоявшие за её выражением лица, были направлены на неё саму, а не на него.

В свою очередь, Шизуо, понятия не имевший, что на него снова уставились, посмотрел на кусочек неба, который было видно через кроны деревьев, и заговорил:

— Я не в курсе, что именно ты обо мне слышала, но я правда думаю, что ты куда более потрясающая.

— …Я не могу понять, о чём ты говоришь.

— Ну правда, то, что я сильный — это просто так получилось. Моя мощь не имеет ничего общего с понятиями силы и слабости людей. А люди вроде тебя, которые стали сильными с помощью тренировок и только тренировок…по-моему, люди вроде тебя куда сильнее. Это достойно моего уважения.

— …

«Я, куда более потрясающая?»

«Да о чём он только говорит?»

«Нет, я, должно быть, что-то неправильно расслышала».

Вместо Вороны, которая почему-то замолчала, заговорил Том:

— Ах да, точно, разве тебе не нравился какой-то мастер боевых искусств? Хмм, как там его звали…

— Трауготт Гайзендорфер. Этот парень по-настоящему вдохновляет.

— Ты, в самом деле, странный парень. В наших глазах ты намного более сумасшедший. Если бы ты только захотел, смог бы с лёгкостью взять золотую медаль в тяжёлой атлетике. А если бы ты собрал целую кучу золотых медалей, то мог бы… Погодите, а золотые медали на самом деле делают из золота?

— …Медали на Олимпийских играх делаются из золота не целиком. Нам следует подумать о том, что произошло бы, если бы игры проходили в стране с нестабильной экономикой. Для изготовления одной медали используется серебро не ниже 925 пробы, покрытое по крайней мере шестью граммами чистого золота. До 1980 года медали для нобелевских лауреатов делались из стопроцентного золота. Сейчас же даже для этой награды используется 75% сплав серебра, покрытый чистым золотом.

На вопрос Тома ответила никто иная, как Ворона.

Своими словами она пыталась сменить тему разговора, но Том, услышав её подробный ответ, удивлённо воскликнул:

— …Чувствую, я только что был свидетелем проявления ещё одного потрясающего качества этой юной леди.

— Почему для медалей Нобелевской премии перестали использовать золото? У них закончились деньги?

Вопросы Шизуо чем-то напомнили Вороне Слона, и её сердце дрогнуло… Но всё же, как будто по привычке, она ответила на заданный ей вопрос.

— Цена — это не проблема. Материал изменился потому, что золотые медали были очень эластичными. Даже укус зубов оставил бы на них следы. Самое маленькое происшествие могло сильно изменить медаль. Сплав начали использовать, чтобы избежать такого исхода.

— Ооо, так вот почему…

— Сильная, умная и красивая. У тебя есть всё, что надо, хах.

Том улыбался несколько неверящей улыбкой, но его слова только омрачили Ворону.

— …Ответ отрицательный. Я не красива, и не умна, и, разумеется, не силь-…

Эти слова по большей мере предназначались ей самой, но вдруг они были перебиты.

Громким, невероятно невинным голосом девочки, раздавшимся со стороны входа в парк.

— А! Шизуоооо-сааан! Как дела?

Все трое обернулись и увидели юную девушку с косичками и в очках, на спине у которой висела форма для занятий боевыми искусствами. За ней стояла девушка, которая выглядела в точности как она, но более угрюмая, и ещё одна девочка, на вид младше их на пять или шесть лет.

Увидев эту компанию, Шизуо несколько удивлённо сказал:

— Если это не Маиру и Курури… Погодите, и Акане!?

Маленькая девочка, которая, на вид, всё ещё была в начальной школе, стояла за близнецами, будто пытаясь спрятаться в их тени, но… Как только она убедилась, что перед ней был Шизуо, она подбежала прямо к мужчине и буквально впорхнула в его объятия.

— Шизуо-сан!

♂♀

— Эй, это я. Ты только послушай…

— Тот слух оказался правдой! — Я только что наблюдал за Шизуо издалека!

— Какая-то мелкая школьница просто подбежала к Шизуо и обняла его!

— Что, правда? — Ребёнок Шизуо?

— Так значит, не только женщина, но и ребёнок тоже оказался правдой?

Такие слухи со сверхъестественной скоростью распространялись среди определённой категории людей.

Слухи эти, с помощью таких средств связи, как мобильные телефоны и интернет, обрели форму в реальном времени… И люди, услышавшие их, были в невероятной степени взбудоражены.

— Сколько людей ты можешь привести сюда прямо сейчас?

Слухи, смешанные с некоторой долей желаний, оказались правдой.

На самом деле, всё это не совсем было правдой, но эти люди верили.

Им было необходимо, чтобы это было правдой, так что ни о каких других возможных вариантах они не думали.

Их возбуждение, в конечном счете, подтолкнёт их к проявлению большей энергии, чем когда либо.

Какой бы ни была их цель — это не имело значения.

— Не знаю, чем всё это закончится, но десяти будет достаточно. Собери десять человек и приводи их сюда.

— Как только эти женщины и Шизуо разойдутся, пойдём туда и схватим их.

♂♀

«Почему Акане Авакусу здесь?»

Ворона, впав в полное замешательство, исследовала окрестности.

Она делала это, потому что подозревала — где-то поблизости могут прятаться члены Авакусу-кай.

«Это бессмысленно».

Разумеется, за ними могли наблюдать, но даже если оно было и так, наблюдатели так просто не раскрыли бы себя.

Сейчас у неё с собой не было специального снаряжения, и если бы появился человек по силе равный Акабаяши, у неё бы в любом случае не было против него ни шанса.

«…Нет».

«Мы уже это обговорили».

«До тех пор, пока я не буду трогать Акане, Авакусу также не станут ничего предпринимать… Но с другой стороны, я не знаю, выполнят ли Авакусу свою часть той сделки, так что я должна быть настороже».

«Как бы то ни было… Я не собираюсь терять бдительность во время короткого затишья, которое дал мне отец».

Пока Ворона размышляла над этими вещами, три девочки громкими, бойкими голосами что-то обсуждали.

— Эй, эй! А это что за симпатичная девушка!? Можно мне её обнять?

— Прекрати.

Шизуо схватил за воротник девочку с косичками, и та повисла в воздухе.

В свою очередь, вторая из близнецов, угрюмая девочка, в благодарность кланялась Тому.

— …Раньше (В прошлый раз)… Сумка (за ту сумку для денег)… Извините (спасибо вам большое)…

— Ааа, всё в порядке, всё в порядке.

— Этим утром мы получили около 300 тысяч иен, так что положили их в ту сумку и отнесли домой, правда же, Куру-нее?

— Три…ста!?

Слова девочек оказались для Тома полной неожиданностью; он положил руки им на плечи и заговорил серьёзным голосом:

— Ну…на самом деле, у меня особо нет права вам это говорить, но…вам правда не стоит делать вещи, которые могут расстроить ваших родителей, понятно? Вы, девочки, очень миленькие. Вы достойны гораздо больше этого. Ну, нет, думаю, триста тысяч иен — это много, но за такие вещи нельзя назначать цену…

— ? — ?

Том неправильно их понял и начал отчитывать; близнецы же переглянулись в непонимании.

Акане начисто забыла об этих двоих и повисла на Шизуо, крепко ухватившись за его штаны, и с улыбкой смотрела на него снизу вверх.

— Большое вам спасибо за вчера, Шизуо-сан…!

— Хм? Ааа, не думай об этом. Когда дети забывают, что кому-то должны, смотрится гораздо милей.

С кривой улыбкой Шизуо небрежно провёл рукой по волосам Акане.

Ворона же, увидев, как смеющаяся девочка пытается скинуть с себя руку Шизуо, подумала про себя:

«Она такая беззаботная. Даже несмотря на то, что вчера мы похитили её».

«…Нет, это всего лишь значит, что она достаточно сильна, чтобы справиться с чём-то подобным».

«В итоге… Слабой снова оказываюсь я…»

Шизуо, не замечая подавленное состояние Вороны, заговорил с близнецами:

— Кстати говоря, почему это вы гуляли вместе с Акане?

— Эээ, мы удивились гораздо больше, услышав, что ты знаешь Акане, Шизуо-сан! Сегодня эта маленькая девочка стала нашим кохаем в додзё, в которое я хожу! Я уже закончила с тренировками на сегодня, так что когда Куру-нее пришла меня встретить, мы решили организовать ей небольшую экскурсию по окрестностям!

— Ооо? В твоём додзё преподают самозащиту, не так ли, Маиру? Понятно, тогда, думаю, нет ничего плохого в том, что ты этим занимаешься.

— В-вы так думаете? Тогда хорошо, я буду стараться!

Акане улыбнулась в ответ на слова Шизуо.

Однако, мужчина, похоже, что-то вспомнил — его улыбка угасла и он задал близнецам ещё один вопрос:

— Кстати говоря… Куда подевалась эта блоха, ваш братец?

— …Шок (Что?)…

— Ха, Шизуо-сан, ты что, совсем не смотришь новости?

— Хм…? Нет, сегодня нам пришлось приняться за работу рано утром. А что, я пропустил что-то интересное? Его наконец-то арестовали?

— Это секрет. Почитай газету или посмотри в интернете, как придёшь домой, я уверена, ты удивишься!

— …Брат (Братик Изая)… Живот (Едва избежал смерти)…

— ?

Шизуо, было, хотел спросить, что она имеет в виду, но…

— А, Шизуо, нам лучше поскорее отправиться к следующему месту.

— Ладно.

Услышав голос Тома, Шизуо переключился на рабочее настроение.

— У следующего должника есть жена и дети, так что это будет несколько эмоционально. Тебе, возможно, придётся немного отдохнуть, маленькая мисс Ворона.

— …Ждать дальнейших указаний?

— Да, просто это, это будет нехорошо, если ты, как в прошлый раз, устроишь большое шоу, так что оставайся здесь и выпей пока с девочками чаю. Хотя у нас нет никакого чая.

Если бы в мужчине по имени Том Танака и было что-то хорошее, так это умение быстро приспосабливаться к ситуации абсолютно с любым человеком. Любой нормальный человек постарался бы поскорее отвязаться, познакомившись с ‘особыми случаями’…с Шизуо и Вороной, например… Том же был из тех, кто быстро находил подход к таким людям и учился с ними уживаться.

Он решил, что одним из наилучших способов взаимодействовать с Вороной будет в некоторых определённых случаях оставлять её не у дел. А то, что он постоянно водил с собой Шизуо, чтобы убедить всех в своей безопасности, было очередным его хитрым приёмчиком.

«Ну…»

— Ну что ж, в любом случае, я рад, что встретился с вами, девочки. Мы с Шизуо должны закончить минут через десять. И, хоть с ней ничего и не случится, если она подождёт одна, я не хочу дарить ей неприятных воспоминаний о первом рабочем дне. Так что, могу ли я оставить её на вас троих?

— Не вопрос.

— …Удовольствие (Для нас это большое удовольствие)…

— Я буду ждать вашего возвращения, Шизуо-сан!

Когда все трое дали своё согласие, было решено — четыре девушки подождут их на прихрамовой территории.

Конечно же, они и понятия не имели, что всё это время за ними следили.

♂♀

— Эй, похоже, Шизуо уходит от женщин! Где вы!?

— Будем на месте через минуту. Не беспокойся.

— Кстати, может быть, это не имеет значения, но… Там также есть две старшеклассницы, похоже, они с ним друзья.

— Мы просто можем захватить с собой и их тоже.

— Уверен, что это хорошая идея?

— Да, видишь ли, до меня дошёл слух… Ещё вчера, подружки, или кто там, главарей пяти банд были похищены Долларами.

♂♀ Через несколько минут

— Эээ, так если ты дружишь с Саймоном и Денисом, значит, и Игоря знаешь?!

— …Поразительно. То, что вы знаете об Егора, превзошло все мои ожидания.

— …Шок (Удивительно)… Странно (Совпадение, хах)…

С тех пор, как Том и Шизуо ушли, девочкам удалось завести здоровую беседу.

Так как Ворона ничего не говорила, она предполагала, что и девочки будут молчать, однако, девочка в очках и с косичками и даже её угрюмая сестра тут же начали болтать.

Когда между ними обнаружилась эта странная связь, Ворона решила прислушаться к совету нынешнего ‘работодателя’ и взять перерыв в работе, оставшись здесь.

«Но… Что мне делать в следующий раз…»

«Я рада, что мне удалось так легко построить с барменом хорошие отношения. Я также узнала его имя. Но что мне только делать».

«Мне напасть на него со спины, когда представится возможность?»

«…»

«Но ради какой цели?»

Сейчас Ворона даже не могла понять, чего ей хочется.

Вдруг Акане потянула её за рукав.

— …Мисс, вы одна из друзей Шизуо-сана?

— Э.

Девочка, которую они похитили днём ранее.

Было похоже на то, что она каким-то образом не поняла, кто она такая на самом деле.

Сама Ворона рассматривала девочку только как часть своей предыдущей работы, и не испытывала к ней никаких особых чувств.

— …Друг…? Ответ отрицательный. Шизуо и я. Мы не более чем просто коллеги.

— Вот оно как…

По какой-то причине, Акане, похоже, испытала от слов женщины некоторое облегчение; Ворона в замешательстве склонила голову на бок.

В следующее мгновение она почувствовала странное присутствие где-то неподалёку.

Прямо за прихрамовой территорией остановилось несколько машин и их двери начали открываться практически одновременно.

«Чт-!»

В сердце Вороны как будто завыла сирена.

Она тут же насторожилась и осмотрела окрестности.

Как только она начала это делать, из машин выскочили мужчины в закрывающих лица шапках, которые были похожи на грабителей банков.

У них не было оружия, но в руках они несли несколько мотков верёвок и мешки.

— Чего!? Что? Что? Происходит что-то плохое?

— …Злодеи (Похитители)?…

Подтверждая слова Курури, мужчины побежали прямо на них.

Они бежали на предельной скорости, как профессиональные спринтеры. Мешки, которые они держали в руках, развевались на ветру — любой, кому явилось такое зрелище, заволновался бы.

Конечно…если бы эти ‘кто-то’ были обычными людьми.

Таким образом, мужчины окружили девушек и попытались набросить мешки им на головы.

Отняв у них способность видеть, они собирались заставить девушек паниковать, потом — нейтрализовать их, засунуть в машину и уехать.

Предполагалось, что это будет просто.

Но существовала и небольшая вероятность провала.

Прямо сейчас вокруг не было ни души, но они никак не могли знать наверняка, когда кто-нибудь может здесь появиться.

Из кожи вон вылезая, чтобы минимизировать любые риски, мужчины намеревались захватить девушек с помощью грубой силы.

Они это делали, так как, завершив это простое задание, они бы получили контроль над ‘смертельным оружием’, известным как Хейваджима Шизуо, и неважно для чего — уничтожить его, или использовать.

Но они никоим образом не могли предположить…

Хоть девушки, которых видели вместе с Шизуо, были, конечно, с ним не на одном уровне…

Их также можно было назвать ‘орудиями’.

Самая старшая в группе девушек, судя по всему, была сильнейшей.

И мужчина, первый попытавшийся накрыть её большим мешком…

Стал первой жертвой, которой было предназначено проверить остроту этого ‘оружия’.

— …Ваша цель — я?

Коротко вздохнув, Ворона оттолкнулась от земли…и быстрым и точным ударом ноги, в тот момент напоминающей язык хамелеона, она врезалась в подбородок мужчины.

Проскользнув через руки бандита, в которых тот держал мешок, её ноги, одетые в специальные ботинки безопасности со встроенными металлическими пластинами, ударили прямо по нему.

Своими плавными и гладкими движениями она нанесла ему превосходный удар.

Одного этого удара было достаточно: глаза мужчины закатились, как если бы девушка била по ним пальцами, и он потерял сознание, понятия не имея, что же произошло на самом деле.

— …Чего?

В сердцах мужчин, перед которыми предстало данное зрелище, образовалась пустота.

Это произошло вовсе не потому, что они узнали о силе Вороны и испугались.

А из-за того, что они просто-напросто не могли понять, что происходит.

Так что, хоть их сердца и остановились, сами остановиться они не могли.

Мужчины, которые так ждали удачной возможности, а потом побежали на, как тогда казалось, беззащитных женщин, встретились с жестоким сопротивлением.

И не только со стороны Вороны — от каждой девушки.

— Чёрт тебя возьми, просто стой спокойно ии-…и!?

Мужчина, который попытался схватить Маиру, получил от неё тычок в глаза.

Они не были повреждены, но он, всё же, от силы удара отклонился назад.

Теми же пальцами, которыми Маиру ткнула мужчину, девушка схватилась за его закрывающую лицо шапку и, пользуясь моментом, стащила головной убор с его головы. А потом, целясь по его теперь уже голым ушам…Маиру ударила его обеими руками.

Такой удар предназначался для того, чтобы на части разрывать барабанные перепонки людей.

Услышав крики своих катающихся по земле товарищей, один из мужчин непроизвольно посмотрел в их сторону. В это мгновение Курури достала из кармана маленькую баночку и начала распылять находящееся внутри вещество.

Емкость была размером с дезодорант и с лёгкостью помещалась у неё в руке.

Внутри баночки…было её собственное изобретение, спрей для самозащиты, основанный на аналоге, доступном в продаже.

Однако, её версия была намного сильнее, чем первоначальная.

— Чег-… Чего…!?

Увидев, как его друзья падают один за другим, один из них, наиболее крепко сложенный мужчина, начал понимать, что что-то тут не так.

— Мать вашу, да им ничего не стоит нас побить…!

Мужчина решил, что наилучший выход — схватить одну из девочек и использовать её против остальных в качестве заложницы.

Когда он уже решил, что девочка со спреем самая покорная из всех, из-за своего высокого роста он кое-чего не заметил…

Самая маленькая из девочек, ростом едва ему по пояс, приближалась к нему.

— …А?

Услышав откуда-то снизу жужжащий звук, мужчина посмотрел вниз и увидел…

— П-получи-ка!

И в то же самое время Авакусу Акане ударила электрошокером, который до этого держала в руках, прямо по нему.

Тот самый электрошокер, не так давно полученный ею от Накуры для того, чтобы убить Шизуо.

К счастью для Акане и её противника, пока девочка спала, Шинра снизил напряжение в электрошокере так, чтобы тот не мог убить нормального человека.

Конечно, то, что оно ‘не мог убить’, не меняло того факта, что оружие находилось под невероятно высоким напряжением.

У здоровяка даже не было времени закричать — у него пошла пена изо рта, и он рухнул на землю.

Наблюдая за тем, как Акане быстро выключила электрошокер и спряталась в тени за Маиру, Ворона думала:

«Почему у неё это?»

«…После вчерашнего. Должно быть, ей дали его для самозащиты».

«Хотя, похоже, она уже знает, как им пользоваться…»

Хоть девушка и прокручивала в голове подобные мысли, она продолжала отправлять нападающих в нокаут одного за другим.

Сначала она подумала, что их прислали те, у кого были с ней личные счёты, или, может быть, группа, нанятая похитить Авакусу Акане вместо неё, но…

— Д-да чёрт побери! Да кто эти девчонки такие!?

— Кто это был!? Какой идиот сказал, что мы сможем использовать их против Шизуо!?

«!»

Когда Ворона услышала раздражённые крики мужчин, она всё поняла.

«Так вот оно что».

«Они хотят использовать нас в качестве заложников против Шизуо…»

«А значит, эти парни хотели разделаться с Хейваджимой Шизуо, хах».

Сама не понимая, что она это делает…Ворона начала улыбаться.

«Не смешите меня».

Когда один из мужчин попытался приблизиться к ней, девушка с силой наступила ему на ногу.

Ещё до того, как тот успел закричать, её локоть нацелился на кончик носа мужчины и, описав в воздухе изящную дугу, вонзился в него.

«Кто-то вашего уровня…и взять над ним верх?»

Помни.

Помни.

Все те люди, которых она когда-либо ‘ломала’.

Люди, сейчас представшие перед ней…и близко стоять не могли с теми, кого она помнила. Они были не твёрже глины.

Но, пока Ворона продолжала голыми руками выбивать из них дух, ей на ум пришло кое-что ещё.

Кое-что, что в свете недавних поражений она начала забывать. Её истинная обязанность.

Ненормальный порыв, который даже она сама была не в силах остановить.

«У них недостаёт».

«У этих людей кое-чего недостаёт».

«Да, это так, люди…не настолько хрупки».

«Хейваджима Шизуо…не настолько хрупок!»

Были люди по-настоящему слабыми созданиями или нет…

Она получала удовольствие от ‘разрушительного порыва’, который зародился под предлогом нахождения ответа на этот вопрос.

Однако, в удовольствии, которое она некогда получала, ломая обычных людей…произошло едва различимое изменение.

«Сильнее…»

«Я хочу стать сильнее».

«Сильнее даже того человека, прочнее алмаза и больше тундры!»

«Если бы только я могла уничтожить Хейваджиму Шизуо…»

«Несомненно… А не стала бы ли я неколебимо безупречной?»

Пока Ворона размышляла над этим, она наносила удары, и била, и отправляла в нокаут, и просто поражала своих противников.

С неконтролируемой улыбкой на лице она сокрушала их.

По-настоящему счастливую улыбку она решила приберечь до того времени, когда ей удастся победить Шизуо.

— Ч-чёрт! Надо отступать, эй!

Когда ситуация окончательно вышла из-под контроля, превзойдя все их ожидания, мужчины в спешке попытались покинуть прихрамовую территорию.

Они хотели скрыться на машинах, но те уже начали отъезжать.

— Э-Эй! П-подождите, почему…

Они, было, побежали за машинами в панике… Но тут поняли, почему те уехали без них.

На другой стороне дороге они увидели, как возвращаются мужчина в характерном для него костюме бармена, и его коллега с дредами.

— Ш-ш… Это Шизуо!

— Залезайте быстрее!

Парни, будто они увидели хищного динозавра, запаниковали, и фургон в конечном счёте тронулся с места с застрявшими в дверях людьми.

Увидев, как какие-то парни, крича, садятся в машины и уезжают, Том склонил голову на бок и заговорил:

— Что за? Они с кем-то подрались, что ли?

Услышав слова Тома, Шизуо повернулся в сторону храма… И когда мужчина убедился, что Акане и остальные сидят там, как ни в чём не бывало, он с отвращением посмотрел на бандитов.

— Ну правда, за то, что развязали драку перед храмом Кишибоджин, они отправятся в ад.

На самом деле, они пытались похитить девушек, находясь перед храмом, поступок, за который они с большей долей вероятности попали бы в ад, но… К счастью для них, возможно, их план провалился.

И сейчас мужчины никак не могли позволить, чтобы Шизуо их нашёл. У них, однако, не было времени праздновать удачный исход событий, пока они скрывались из поля зрения Шизуо и Тома.

♂♀

— …В ответе на твой предыдущий вопрос я допустила небольшую ошибку, — тихо говорила Ворона, смотря на приближающегося к ним человека в костюме бармена.

Её лицо вновь приняло привычное ему мрачное выражение; едва слышный шёпот женщины слышала только Акане, которая стояла перед ней.

— Э…

Акане, похоже, была в замешательстве, а Ворона, ничего не скрывая, поведала ей свои истинные мысли:

— Хейваджима Шизуо. Он — моя добыча. Когда-нибудь он будет сломлен моей рукой. Вот какова правда.

— …! Н-нет! Ты не можешь! — услышав слова женщины, в панике прокричала Акане и начала тянуть Ворону за одежду.

— Я…это я стану той, кто убьёт Шизуо-сана!

Что именно за чувства зарождались в сердце Акане…даже сама девочка, будучи ребёнком, не могла дать им объяснения.

Но в тот момент, когда она услышала, что Ворона собирается ‘сломать’ Шизуо…сложные чувства, которые Акане испытывала к мужчине, смешались…и она пришла к одному выводу.

«Я должна убить Шизуо-сана. Но я не хочу его убивать».

«Эмм… Эмм…»

Однако, словами объяснить свои выводы Акане была не в состоянии, и она не смогла придумать ничего кроме следующей расплывчатой фразы:

— …Это я должна что-то сделать с Шизуо-саном!

— …Как нелогично. Пожалуйста, объясни мне, почему ты обладаешь правами единоличного обладателя моей добычи.

— Я-я не знаю!

Акане и Ворона ни с того, ни с сего начали этот спор; Маиру и Курури молча смотрели на них в потрясении…но тут, подошёл Том.

— Эээ, а где Шизуо-сан?

В ответ на слова Маиру Том подбородком указал на пространство за собой, и заговорил:

— Ооо, он сказал, что пошёл купить баночку кофе из вон того…автомата…

Тут Том заметил, что Акане и Ворона о чём-то спорят, и с любопытством прислушался.

— Шизуо мой.

— Нет, не твой! Я запрещаю тебе прикасаться к Шизуо-сану, понятно!

«… … … … …? …!?»

«Чего!?»

События получили слишком уж бурное развитие — и глаза Тома за очками стали размером с шары для гольфа.

«По-погодите мину… Что!?»

«Что тут происходит!? Когда, чёрт возьми, это успело случиться!?»

Том стоял, как вкопанный, в потрясении от услышанного; Шизуо же, допив свой кофе, зашёл на прихрамовую территорию.

— Шизуо-сан!

— Эй, вы хорошо себя вели?

Когда Акане подбежала к мужчине, он взъерошил ей волосы.

После этого девочка обернулась и уставилась на Ворону, а та, в свою очередь, сделала то же самое, но…

В конечном счёте, Шизуо так и не заметил напряжение, повисшее между этими двумя.

♂♀

— Да чтоб его! Я не знал об этом! Те женщины на деле оказались настоящими монстрами!

Когда хулиганы вернулись в своё укрытие, один из них раздражённо проговорил эти слова, стягивая с себя шапку и бросая её в угол.

Похоже, похитители были частью группировки, которую Шизуо некогда уничтожил; несколько товарищей парней, оставшихся на базе, собрались вокруг них, желая узнать, что произошло.

— Что за чёрт, вы что, провалились!?

— Мать их, я должен был догадаться, что женщина Шизуо окажется такой… Да что с ними было не так!

— Ну, с этим нет никакой проблемы. Будет достаточно, если мы просто захватим ту девчонку с электрошокером, когда та будет одна, да?

— Ага, мы отправили нескольких наблюдателей, чтобы следили за территорией. Если они продолжат пасти девчонок, в следующий раз мы просто захватим их по отдельности.

На лицах мужчин расплылись глупые ухмылочки; похоже, они и не собирались учиться на собственных ошибках.

Однажды Шизуо уже побил их, но они опять настраивали его против себя. Похоже, все собравшиеся здесь парни были до ужаса упрямы.

Однако…на этот раз им не собирались предоставлять ещё одного последнего шанса.

— Под ‘наблюдателями’ вы имели в виду этих ребят?

Перед входом в укрытие с глухим стуком на пол упали два тела.

Они были без сознания; их лица были окровавленными и распухшими. Похоже, ребят побили основательно.

Потом…мужчины, которые притащили сюда этих двоих, вошли внутрь.

— Чего! Вы, уб-…люд-… Э?

Через вход в помещение зашли…десять свирепых на вид мужчин.

На них была разная одежда: деловые костюмы, свитера, рабочие робы, однако…любой на первый взгляд по их зловещей и устрашающей ауре мог определить, что они ‘проворачивают те ещё делишки’.

— Вы что-то говорили о похищении?

— А, что…?

— Вы ещё смеете прикасаться к нашей принцессе Акане… Что, правда так хотите стать железным человеком? А? Если хотите, у нас для вас готова раскалённая печь, хотите, чтобы мы вам помогли? Эй.

— Что…? Чтоо…?

Все они были членами Авакусу-кай.

Некоторые из них незаметно следили за Акане, а когда та вступила в контакт с Вороной, решили, на всякий случай, позвать подкрепление, но… После неудавшегося нападения подельники атаковавших вернулись на место преступления как раз тогда, когда прибыло это подкрепление.

Они схватили наблюдавших, так, чтобы их не заметила Акане, а потом заставили хулиганов привести их сюда, но…

Конечно же, бандиты и понятия не имели, кто Акане на самом деле, так что никак не могли понять, что происходит.

— Пого-…секун-… Что за чёрт… Мы, мы просто хотели, чтобы Шизуо…эм?

— Да, да. Мы послушаем твою сказочку у нас в офисе. А пока подумай, как будешь извиняться.

— П-подождите…

— А если твои извинения будут недостаточно хороши, вместо них ты можешь подумать о последних словах. Хотя, если дело дойдёт до такого — не то, чтобы мы собирались их кому-либо передавать.

Не очень-то беспокоясь о том, что двигало молодыми людьми, каждый из членов Авакусу-кай принялся за работу.

Притащить в офис этих юнцов, с которыми только что расправилось несколько девушек, для них не составило никакого труда. Они просто беспощадно подавили их одного за другим.

И таким образом…один маленький слух стал причиной полного уничтожения этой банды.

♂♀ Где-то в Икебукуро

Распрощавшись с Акане и близнецами, три сборщика долгов отправились по следующему адресу.

Время от времени Том бросал на Шизуо взгляды и говорил себе под нос какие-то странные вещи:

— …Ну, думаю, его младший брат действительно довольно узнаваем.

— Хм? Что-то случилось, Том-сан? Ты странно себя ведёшь.

— Нет…всё нормально. Не волнуйся.

— ?

В замешательстве склонив голову на бок, Шизуо задал Вороне вопрос:

— Кстати говоря, Ворона…

— Что такое?

— Мы раньше, случайно, не встречались?

— …!?

«Неужели, он…всё понял?»

Ворона насторожилась.

Тогда он не видел её лица, и она сказала ему только «Мой. Мотоцикл».

Хоть он швырнул вышеупомянутый мотоцикл, а она стреляла в него — всё то время на ней был одет гоночный костюм и шлем, полностью скрывающий лицо, так что видеть её он никак не мог.

Но пусть даже так, внимательный человек мог бы заметить.

Не снижая бдительности, Ворона осторожно ответила ему:

— …Данная информация конфиденциальна. Если возможно, я бы предпочла отказаться отвечать.

— …

Не сказав ни слова, Шизуо направился к торговому автомату неподалёку и купил баночку кофе.

Девушка недоумевала, зачем ему ещё кофе, когда он уже выпил один только что, но…

Шизуо протянул эту банку ей.

— ?

— Вот, угощайся.

— …

— Просто…знаешь, я уже много где успел поработать… Но у меня первый раз в жизни появился кохай, за которым надо присматривать.

Пока Шизуо говорил эти слова, на его лице красовалась по-настоящему счастливая улыбка.

— Не обращай внимания, может быть, мне это только кажется, но…похоже, ты хорошо ладишь с Акане, и, к тому же, Саймон представил тебя нам, так что ты не можешь быть плохим человеком.

— …

«По сравнению с тем, каким он был, когда пинал ту машину, сейчас он совершенно другой человек».

«Понял он кто я такая на самом деле, или нет… Я сказать не могу».

— Так что, надеюсь, мы прекрасно сработаемся.

Шизуо приложил банку кофе к щеке Вороны.

Несмотря на то, что к лицу девушки ни с того ни с сего что-то прислонилось, она не проявила, как и всегда, ни единой эмоции и ответила:

— …Спасибо.

«Хейваджима Шизуо».

«…Ну и странный же парень».

Она знала про этого человека лишь одно — он был невероятно ‘силён’.

Но на самом деле, она пока не знала о нём ничего.

«Я должна подождать и узнать о нём как можно больше».

«И потом, когда узнаю всё, я его уничтожу».

«Ради этого я буду жить дальше».

Ворона приняла решение и взяла банку кофе.

Прекрасный аромат и немного сахара.

Впрочем, для неё это всё равно было слишком сладко; Ворона с каменным лицом обратилась к Шизуо:

— …Спасибо тебе большое…семпай.

♂♀

— Э-Эй, ты слышал?

— Я слышал, что парней, которые попытались убрать Шизуо, забрали ребята из Авакусу-кай.

— Серьёзно? — Почему!? — Похоже, женщина Шизуо связана с Авакусу.

— Какого черта? — Значит, Шизуо теперь наследник Авакусу…?

Эти абсурдные, ничем не обоснованные слухи путешествовали по Икебукуро.

— Ты слышал!? Ты слышал, чёрт тебя дери!?

— Шизуо — незаконнорожденный сын главы Авакусу!? — Ээээ! Серьёзно!?

— У него ребёнок от какой-то русской дамочки! — Так вот почему он блондин!?

— Э, погоди, разве он не крашеный? — Это ужасно! — Хорошо, пора бы уже отстать от Шизуо.

— Я не боюсь или ещё чего. — Просто, знаешь… заполучить врага в лице Авакусу — немного хлопотно.

В то время как слухи становились всё более и более безрассудными…

Все, зелёные ещё, хулиганы верили им без задней мысли.

Они не могли не поверить им.

Если от меня что-то зависит, я совсем не хочу иметь ничего общего с монстром вроде Шизуо.

Это чувство было куда сильнее надежды ‘победить Шизуо’…и его, скорее, можно было назвать инстинктом.

Вот почему эти ребята так просто верили всяким слухам.

Потому что если всё это было правдой, их страху перед Шизуо нашлось бы хорошее оправдание.

Они не могли нарушить только один принцип в надежде не потерять лицо, а именно — ‘не вмешиваться в их личные дела’. Это стало причиной их поступков, как только Авакусу вмешались в конфликт.

И сегодня, руководствуясь собственными желаниями, они продолжали распространять слухи.

Через несколько месяцев третьесортный журнал, который этим слухам поверил, выпустит статью с заголовком “Ханеджима Юхей — Внук Главаря Якудза!?”. На издательский дом подаст иск в суд головной офис, на них даже обратит внимание Авакусу-кай и они будут практически доведены до банкротства. Но это уже другая история.

И таким образом, чтобы заполнить пробел между повседневной и неповседневной жизнью, между городом и людьми, живущими в нём…

Новые слухи продолжают распространяться в городе под названием Икебукуро.

— Эй-эй, ты слышал?

1. ↑ Подробнее — http://en.wikipedia.org/wiki/Punch_perm