Несколько дней прошли мирно и как будто без происшествий.

Хотя Тайга, как всегда, была раздражительной и создавала кучу проблем, она теперь полностью игнорировала Ами. Ами же, хоть и продолжала вовсю разыгрывать перед новыми друзьями хорошую девочку, но, похоже, не провоцировала Тайгу на драку или что-то подобное. Она только могла время от времени посмотреть в сторону Рюдзи своими, как у чихуахуа, глазами, но больше ничего не предпринимала.

И всё же эти двое, объединённые взаимной неприязнью, были в одном классе. Когда им случалось слышать голос друг друга или проходить мимо, всё, к счастью, заканчивалось почти ничем - однако, это не значило, что они не будут молча разглядывать друг на друга или не затеют некую волевую схватку на несколько секунд. Но даже при этом, пока Рюдзи наблюдал за ними в прошедшие несколько дней, Ами и Тайга ни разу не обменялись ни словом лицом к лицу.

Если бы они как-нибудь так могли мирно прожить этот год... Нет, он на самом деле надеялся, что они могли бы протянуть таким образом до самого выпуска. Событие, разбившее крохотную надежду Рюдзи на ещё более мелкие кусочки, произошло примерно тогда, когда они сменили школьную форму во второй половине мая.

"Такасу~! Ты сейчас не занят?! У меня отличные новости!"

Было уже далеко за полдень; классный час, наконец, закончился, и они были свободны от уроков.

Поигрывая с концами нарочно растрёпанных волос, Ното в своих сверкающих очках в чёрной оправе просто сиял от счастья, когда подошёл к месту Рюдзи.

"Харута сказал, что познакомит нас с тремя первоклассницами из кружка лёгкой атлетики! Мы, конечно же, идём, правда?!"

"...Прости, придётся отказаться. Мне нужно кое-что сделать. Да и всё равно, даже если бы я пошёл, они бы сказали что-нибудь типа 'Ну и жуткий парень', и это был бы финиш. Разве они бы в итоге не удрали?"

"Неправда! Ты будешь с Харутой и со мной, так что они непременно пойдут с нами! Да ладно тебе, давай, тебе стоит пойти; мы встречаемся у макдональдса перед станцией!"

Вне себя от счастья, Ното с ликующей улыбкой схватил Рюдзи за плечи и стал по-дурацки подпрыгивать. Однако, Рюдзи быстро освободился из хватки Ното.

"Серьёзно, есть кое-что, что мне нужно сделать. Посмотри, попробуй глянуть вон туда".

Он указывал на место рядом с дверью в класс. А прямо там...

"...Ого, это Карманный Тигр. Жуть какая..."

Скрестив руки в агрессивной позе и ненамеренно пугая этим до смерти парней, которые пытались пройти мимо неё, Тайга пристально уставилась на Рюдзи. Изгиб её брови посылал беззвучную команду - быстрее иди сюда.

"Это она потребовала. Поэтому мне и придётся отказаться, извини".

"Э-э, что ж такое-то... Скукота. Похоже, ничего не поделаешь, наверное, нам придётся встретиться с тремя девчонками вдвоём. Если дело касается Карманного Тигра, я не могу с ней особо поспорить".

Сдавшись, Ното отвернулся от него, но...

"...Дело вот в чём, Такасу".

Вдруг, ни с того, ни с сего повернувшись обратно, он начал бормотать необычно задумчивым тоном:

"Карманный Тигр замечательная и всё такое... Ну, она невероятно красива, и иногда даже, когда я смотрю на вас двоих, я думаю 'Ну разве не мило~'. Но я не думаю, что так ты не можешь быть действительно счастлив, как думаешь? Она - из разряда буйных, которые сваливают парты и стулья в кучу перед тем, как раскидать их по всему классу".

Своим комментарием о партах и стульях он скорее всего намекал на то, что было в прошлом месяце, когда Тайга пришла в ярость, объясняя всем, что они не встречаются.

"...И почему вообще я должен быть счастлив с Тайгой? Мы уже давным-давно сказали, что между нами нет ничего подобного".

"Ну ладно, раз ты так говоришь. Но позволь дать тебе небольшой совет. Может, тебе стоит хоть раз попробовать нормально погулять с другой, милой в более привычном смысле девушкой? Я не говорю, что ты должен попробовать пригласить первоклассную девушку вроде Кавасимы-сан, но по крайней мере попробуй с той, в которой не живёт тигр".

"Если бы у меня была хоть какая-то возможность сделать это, то у меня не было бы никаких проблем, знаешь ли".

"Ну да, но всё равно я просто говорю 'попробуй поискать другую'. Если всё так и дальше пойдёт, разве ты сможешь завести романтические отношения с кем-нибудь, если будешь заботиться о Карманном Тигре всю свою жизнь? Ну что же, до завтра!"

Ното просто сказал, что хотел, прежде чем выйти из класса лёгкой, быстрой походкой, которая соответствовала его настроению. Размышляя о словах Ното насчёт 'другой, милой в более привычном смысле девушки', Рюдзи не мог тут же не подумать о Кусиэде Минори.

Или скорее, он подумал, что это было грубо - конечно, он не собирался присматривать за Тайгой всю свою жизнь. Когда придёт время, он намеревался завести девушку, предпочтительно Минори, и, как полагается, "с тех пор жить долго и счастливо".

"Эй, Рюдзи! Я сказала тебе идти немедленно; слово 'немедленно' ничего для тебя не значит?! Или ты что, приспосабливаешься к более медленной скорости?! Как энергосберегающе! Ха... "зелёный" нашёлся! Ха!"

"...Угу, ага, ну да..."

Пожимая плечами в ответ на возмущённые вопли, Рюдзи послушно пошёл быстрее, как и приказывала Тайга. Потом, когда его почти что выволокли в коридор...

"Ты только посмотри на это! Хуже и не придумаешь, что ж мне делать?!"

"Э-это...!"

Один взгляд туда, куда показывала Тайга, заставил его кровь застыть в жилах. Это было ужасно...

Шкафчики учеников в коридоре были поставлены в ряд плотно один к другому, но самый левый из них, шкафчик Тайги, был оставлен открытым, и всё внутри было заляпано сладким клубничным молоком; её кофта, учебники и даже словарь сейчас были покрыты светло-розовой молочной жидкостью.

Виновата была Ами... Он был так в этом уверен, но...

"Просто невероятно, как это случилось?!"

"Я же не нарочно! Так уж вышло!"

...Она это сделала сама, эта девчонка, которая была самой неуклюжей за всю история человечества.

Когда Тайга пыталась приготовиться идти домой, она стояла лицом к шкафчику и пила клубничное молоко. Перед уходом она открыла шкафчик и собиралась оставить в нём книги, которые ей не понадобятся... Но споткнулась. Молоко вылетело у неё из рук и упало в шкафчик.

"Это... потребует больше времени, чем я мог подумать...!" - тихо пробормотал он, но в то же время глаза Рюдзи опасно засверкали. Дрожь возбуждения, пробежавшая по его спине, была почти сродни лихорадочному вожделению.

Сначала ему нужно будет всё вытащить... Забрать кофту домой и постирать её... Что же до книг - он должен был их аккуратно протереть и высушить, иначе останется запах молока... Затем он тщательно приведёт в порядок всю внутренность шкафчика... очень тщательно!

"Так ты сможешь отмыть? Всё это".

"...Ах...Всё будет...Я определённо всё отмою..."

Аккуратно натягивая резиновые перчатки, которые у него всегда были в запасе, Рюдзи почувствовал, как кровь страстно приливает к его юному лицу. В каком-то смысле, в случившемся было нечто, доставлявшее ему несказанное наслаждение - настоящая уборка, всеобъемлющая обширность этой уборки, или, возможно, её основательность. Бардак, который на первый взгляд было безнадёжно пытаться ликвидировать - перспектива привести его в порядок своими собственными руками заставляла его чувствовать себя по-настоящему живым сильнее, чем что-то ещё в этом мире. Доказательством этого была европейская кухня Тайги. Когда он первый раз на неё наткнулся, она вся была покрыта плесенью, а от забившегося стока шла противная сладковатая вонь, но теперь кухня была настолько идеально отчищена, что кто угодно мог без колебаний есть приготовленную там еду. Он потратил немало своего времени, чтобы натереть её до блеска и разложить в идеальном порядке все вещи на этой простой, в современном стиле кухне и вокруг неё, поэтому был не против похвастаться, что было бы сложно найти более сверкающе-чистую кухню.

'Значит, теперь твоя очередь'... Рюдзи лихорадочно оглядел шкафчик Тайги опасно возбуждённым взглядом. Однако, на этот раз не одна только жажда уборки переполняла его.

"Тайга... ты обещаешь мне, да? Что дашь её мне за эту работу".

"Да поняла я, ладно".

В итоге Рюдзи совершил наглый торг - или так он мог бы сказать, но Тайга сама просила его убраться, и теперь она дала исключительно ясное обещание. Большая, невскрытая сумка, на которую Рюдзи уже давно положил глаз... Тайга пообещала, что отдаст ему в качестве компенсации за услуги эту сумку, в которой было два мохнатых купальных полотенца производства известной фирмы.

"У-у, мои долгожданные мохнатые полотенца... Даже если бы ты сказала, что я просто следую прихоти, то, если только мне удастся заполучить эти оранжевые полотенца и повесить их у себя в шкафу, мне неважно, что ты можешь сказать обо мне! С того момента, как я увидел их в журнале по дизайну интерьеров, мне страшно хотелось раздобыть парочку... Серьёзно..."

"К-как угодно..."

"Скажу заранее, ещё я давно смотрю на те льняные полотенца из египетского хлопка, которые у тебя есть. Порядком уверен, у тебя куча ни разу не использованных. Я видел их в тот день, когда наводил порядок в твоём шкафу... В следующий раз, как ещё что-нибудь случится, можешь отдать мне несколько штук".

"Вот как... Я подожду в классе".

Будто не в силах выносить вид Рюдзи, который вёл себя, как восторженная домохозяйка, Тайга кинула на него мрачный холодный взгляд, смахнула свои длинные волосы и пошла в класс.

Теперь, когда она ушла, Рюдзи был в своей стихии. Глядя плотоядными глазами, Рюдзи только хотел приступить, но нет, стоп, нужно надеть фартук, поэтому сначала он повернулся к своему собственному шкафчику. Мурлыча себе под нос, он вытащил из шкафчика, который всегда содержал в чистоте, запасной фартук и стал его несколько взволнованно надевать... Потом ему пришла мысль.

Он пропускал знакомство с новенькими первоклассницами, чтобы выполнить подобную работу.

Это было... Это было просто...

"...Что ж... Для меня это нормально... - пропускать, так ведь?.."

Пытаясь побольше себя убедить, он энергично кивнул. Потому что он всё-таки любил уборку. Потому что ему нравилось наводить порядок, настолько, что это даже его самого поражало.

Не то, чтобы ради заботы о Тайге он упускал шанс завести с кем-то отношения, вовсе нет. Ему просто нужно было время, чтобы отчистить что-то, что Тайга испачкала. Тайга в самом деле совершила несколько почти невероятных ошибок, поэтому он просто подтирал за ней. Он постоянно был на её стороне, и потому вполне понятно, что он хотел пойти за ней. Поэтому здесь было отличие.

...'Если всё так и дальше пойдёт, разве ты сможешь завести романтические отношения с кем-нибудь, если будешь заботиться о Карманном Тигре всю свою жизнь?'

В том, что сказал Ното, было неуловимое, но важное недопонимание. Это было неверно, только не с таким добавочным смыслом; он хотел оставаться рядом с Тайгой и в будущем, потому что хотел дождаться ещё поводов сделать уборку. Это было всё, о чём он думал. Потому что, если он будет следовать за Тайгой, то, так же неотвратимо, как и то, что она будет дышать, эта девчонка обязательно устроит беспорядок и что-нибудь испачкает.

Ха-а, ха-а. Пока Рюдзи вытаскивал вещи Тайги, он тяжело дышал, совсем как наркоман в ломке, продолжая попытки убедить себя. У него, несомненно, было что-то вроде зависимости, но, возможно, он сам об этом не догадывался.

С тех пор, как он начал уборку, в конце концов прошёл час - нет, подождите, пожалуй, немного больше. Может быть, то, что его голова засунута в чей-то чужой шкафчик, когда он взялся за дело всерьёз, и выглядело странно, но все, кто мог бы кинуть на Рюдзи косой взгляд, уже разошлись; в коридоре стало совершенно тихо, а Тайга, наверное, была единственной, кто остался в классе.

"Ещё немного, и всё будет идеально..."

Этот фраза, обращённая к себе, сорвалась с его губ и раздалась глухим эхом в тесном пространстве шкафчика.

Уборка уже достигла кульминации, и почти полностью залезший в шкафчик Рюдзи не мог удержаться, чтобы не пройтись хлопчатобумажной тряпкой по мелким деталям, вроде углов. Не похоже было, что клубничное молоко добралось и туда, но грязь есть грязь.

Потом он услышал в коридоре чьи-то легкие шаги. Похоже, это была девушка. Если бы она увидела его сейчас, когда в школе уже не было ни души, то он практически наверняка в итоге напугал бы её. Захваченный этой беспочвенной идеей, Рюдзи совсем спрятался от неё за почти закрытой дверью шкафчика и затаил дыхание. Однако, он едва сдержал крик, когда, глядя через дырку в двери, увидел ту, которая проходила мимо всего в нескольких сантиметрах перед ним.

Эта безошибочно узнаваемая неотразимая внешность вряд ли могла принадлежать кому-то ещё, кроме Кавасимы Ами. И всё же, не подозревая о присутствии Рюдзи, Ами входила в класс, где кроме Тайги не осталось никого.

У него было ужасное предчувствие. Самое что ни на есть отвратное.

Странный парень, который прятался в шкафу, тихо выбрался в коридор и, споря сам с собой, должен ли он войти в класс, решил, что пока будет смотреть через окно.

"Ах, только не это... Почему ты всё ещё здесь? Ты просто как бельмо на глазу".

...Кажется, его дурное предчувствие попало прямо в точку. Речь Ами звучала насмешливо и пренебрежительно. Повернувшись к Тайге, вытиравшей один из учебников, Ами взглянула на неё с презрением. Её губы сложились в ухмылку. Прошло немало времени, но вот Ами Кавасима-сан (настоящая) появилась снова.

Продолжая сидеть на своём месте, Тайга сузила глаза:

"Ближе не подходи, чёртова мелкая зануда", - спокойно и ровно произнесла она, проигнорировав то, что сказала Ами.

На мгновение во взгляде Ами появилось смятение, потому что она была захвачена врасплох, но только на секунду. Хмыкнув и отвернувшись от Тайги, Маленькая Мисс Двуличность заговорила.

"У-у~, как страшно~! Так похоже на Айсаку-сан! Наверное, поэтому даже учителя думают, что ты всех достала! Хотя я только что зашла в учительскую всего лишь задать несколько вопросов о занятиях, все учителя подняли такой шум, типа 'Ами-тян - такая милая', или 'Я так рад, что ты пришла в нашу школу', или 'Айсака тебя не задирает, нет?', вот так! Все они улыбались и смеялись~! Но мне это поднадоело~! Они всё повторяли 'Ами-тян - такая милая', но даже если бы они не говорили, я и так уже прекрасно об этом знаю!"

"...Э?"

С потрясённой улыбкой на розовых губах Тайга едва не рассмеялась от слов Ами.

"Плохи дела. Если ты такая, то как же долго мне придётся терпеть твою отвратную двуличность; по крайней мере, дай мне повеселиться и последить за тобой. Ах-х, даже если я перейду в другой класс, даже если школу закончу, будет ли этому когда-нибудь конец? Всё это время я наблюдала за тобой очень внимательно".

"...Чего?"

"О, жду не дождусь, когда все твои дефекты выплывут наружу. Скажу заранее - раскрыть твою истинную природу было бы 'несложно'. Но это было бы просто скучно, поэтому я ничего не собираюсь делать. Я буду какое-то время следить за тобой, так что позволь мне насладиться этим подольше. Просто... Тебе, возможно, стоит последить за своим языком. Жизнь всё-таки длинна... Только если ты хочешь жить дальше".

Коварный голос Тайги вмиг окрасил атмосферу в комнате в чёрный цвет, как какое-то нудное напевное проклятие. Однако, Рюдзи понимал ситуацию. Тайга ещё не злилась по-настоящему. Как кошка, играющая с пойманной крысой, она всего лишь забавлялась с человеком, которого на дух не переносила, просто веселилась... Потому что её глаза оставались спокойными, и она даже сдерживала свою полную силу. Если бы тигр был действительно рассержен, такое было бы невозможно. Она бы не остановила шквал атак, пока её жертва не была бы совершенно изодрана в клочья каждым её клыком и когтем.

Но, Ами не могла догадываться, что Тайга сдерживается.

"Ах ты... шпионка!"

Наверное, её переполняло отвращение от того, что говорила Тайга. Когда она выкрикнула это слово, лицо Ами заметно перекосилось от злости. В классе, где разворачивалась битва коварства, мгновенно повисло напряжение.

"...Ха-ха! В самом деле, вредная ты мелочь, да?"

Смахивая волосы, Ами перегруппировалась и с улыбкой снова пошла в наступление.

"Разве не из-за этого у тебя нет друзей? Презираемая, совсем одна, ах-как-печально~. Хотя знаешь, если бы Ами-тян знала, что мы будем одноклассницами, она бы, возможно, болтала с тобой, используя лицо супер-милой хорошей девочки. Какая жалость, что ты не смогла подружиться с популярной Ами-тян~... Хе-хе, кажется, и Такасу Рюдзи полностью сражён Ами-тян? Этот парень, он всегда смотрит на Ами-тян с блеском в глазах. Это так досаждает, так не скажешь ли ему чтобы он, наконец, прекратил?"

...После подобного заявления ему нечего было и думать войти в класс. Более того, что она имела в виду под 'блеском в глазах'?.. Это было просто его обычное скверное выражение лица. Это наследственное, только и всего.

"Я так рада, что ты совершила подобную ошибку... Эй, можешь сделать одолжение - иди поскорее домой? Меня тошнит от твоей ненормальной физиономии".

"Я и без твоих разговоров собиралась уходить, потому что в отличие от такой дрянной мелюзги, как ты, знаменитой Ами-тян есть, чем заняться... Дело в том, что... Думаю, Ами-тян, может быть, тебя жаль? Даже Юсаку, самый добросердечный из всех, кого Ами-тян знает, - даже ему ты не нравишься".

"...Что ты сказала?"

Тон голоса Тайги упал ещё ниже. Её большие глаза, устремлённые на Ами, светились кроваво-красным сиянием. Сама того не сознавая, Ами наступила на мину.

"Так вот, после нашей первой встречи я думала об этом, но знаешь, Юсаку никогда даже словом о тебе не обмолвился, типа, что вы с ним одноклассники и прочее... Даже если я его спрашивала: 'Кто эта девушка?' - он ничего особо не говорил, так что похоже, он о тебе совсем невысокого мнения... Или проще говоря, враг Ами-тян - это и враг Юсаку. Я тут же рассказала ему обо всём, что ты сделала со мной в семейном ресторане, поэтому я думаю, он, наверное, уже порядком тебя ненавидит. Раз даже такой снисходительный Юсаку тебя ненавидит, то для тебя всё кончено".

Она выплюнула всё это.

Затем:

"Что ж, до завтра!"

Она взяла свою сумку и улыбнулась! С таким выражением на её милом личике не было и следа злого умысла. И так, радостно мурлыча, она пошла прямо на выход.

"Ё-моё...~"

Рюдзи сорвался с места. В мгновение ока он нырнул в шкафчик.

Наверное, ему вообще незачем было прятаться, но... он не смог удержаться. Дождавшись, когда последние шаги Ами стихли, он осторожно шагнул в коридор.

"Та...Тай, га?"

Он через окно проверил, как там Тайга.

По-прежнему не двигаясь и сидя спиной к Рюдзи, Тайга очень медленно склонила голову. Казалось, будто она обдумывает смысл слов, брошенных в неё Ами.

'Ты ему не нравишься'.

'Похоже, он о тебе совсем невысокого мнения'.

'Враг Ами-тян - это и враг Юсаку'.

'Думаю, он, наверное, уже порядком тебя ненавидит'.

'Для тебя всё кончено'.

"У, у, у, у..."

Она подняла глаза к небу.

Напрягая голос, она пронзительно закричала.

"...Эта. Проклятая. Дрянь...!"

"Эй, Тайга! Успокойся!"

От его отчаянного крика Тайга вскочила и обернулась. Как только она заметила Рюдзи, стоявшего у подоконника, Тайга внезапно прыгнула вперёд и, оказавшись прямо перед ним, схватила его за рукав пиджака.

"Рюдзи~!"

"Эй!"

Тут взгляд Тайги потерял фокус, её глаза просто стали бессмысленно вращаться.

"Рюдзи, Рюдзи, Рюдзи, Рюдзи~! Ты слушал?! Эй, вот только что, ты это слышал?! Слышал?! Так?! Что ты подумал, о том, об этом, и вообще обо всём, что она сказала?.. Эй, это правда?! Так и есть?! Меня презирают?!"

"У-успокойся хоть немного! Это никак не может быть правдой, просто подумай об этом рационально!"

"Ага, но эта дрянь, о-она, про меня, Ки, Ки, Кики, Кита, ненавидит... Ки-и-и-и~!"

"...У, ва..."

...Ему просто хотелось упасть без сил. В итоге Тайга разъярилась не на шутку. Яростно пнув три ближайших стула подряд, она, глядя вверх, даже обнажила клыки и издала низкий рык.

"Гр-р-р, ах ты, чёртова дря-а-ань! Сейчас же, ха-а-а... Я её убью!!"

"Успокойся! Не надо так торопиться, ну же, просто вздохни поглубже".

"Заткнись!"

"Эй!"

Она коротко заорала и, как настоящая властная хозяйка, оттолкнула Рюдзи, прежде чем кинуться бежать со всех ног. Возможно, она хотела догнать Ами, которая ушла и была уже на улице. Это было плохо, если всё и дальше так пойдёт, кто-то в результате может оказаться покойником.

В попытке остановить Тайгу, направлявшуюся к двери, Рюдзи бежал к той же двери по коридору снаружи класса.

"Стой, не ходи! Успоко..."

"---!"

Бум! Звук был ужасный.

Рюдзи открывал дверь в то же время, как Тайга пыталась открыть ту же самую дверь. Каждый из них со своей стороны потянул раздвижную дверь в противоположных направлениях. Поэтому Тайга, бегущая на полной скорости, треснулась лбом прямо о дверь, которую Рюдзи сдвинул в её сторону. Это было настолько неожиданно, что после того, как он убедился, что произошло, Рюдзи лишился дара речи. Тайга брела, шатаясь, как пьяная кошка... Она отступила назад на два шага, на три.

"...Ох...Больно...мне..."

"Тайга~!"

Он чуть не завопил.

Когда она медленно отклонялась, уже почти начиная падать на спину, он в последний момент успел поймать её.

"П-п-прости! Ты в порядке?!"

"Нормально... Со мной всё нормально... В порядке... Я, в, полном..."

Дело было совсем плохо. Похоже, у Тайги даже не осталось сил, чтобы унизить его.

* * *

"Рю-тян, в комнате Тайги света нет, и шторы по-прежнему закрыты".

Завивая волосы с помощью железки, Ясуко босиком прошла на кухню. Рюдзи пожал плечами, заканчивая готовить их последний .

"Серьёзно?.. Даже несмотря на то, что на вкус они лучше всего, пока свежие и горячие".

"У-у, выглядит совсем неплохо~... Я-тян так любит тонкацу".

Почти одновременно оба, мать и сын, уставились на три восхитительно шкварчавшие порции тонкацу. Хотя их лица были не слишком похожи, мысли у них были одни и те же - если они не поторопятся и не начнут есть, еда остынет.

После того случая в школе Тайга казалась немного странной. Как будто она хорошо приложилась головой, но, не проявив всяких неприятных симптомов, типа тошноты или кровотечения, она довольно скоро стала такой, как всегда. 'Ты, куда ты только смотрел?', 'Убить меня пытался, дворняга?' - она снова говорила что-то в этом роде.

Однако, в то время, как её недовольство было таким же, как обычно, временами она выглядела как бы слегка 'угрюмой'. После того происшествия Тайга, которая обычно была, как стихийный фейерверк, теперь стала больше похожа на кусочек фрукта, портящийся изнутри от собственного яда. Сразу после немногословных жалоб она погрузилась в полное молчание и больше ни разу не раскрывала рта по дороге к своей квартире. Она даже ни словом не упомянула Ами.

Это было не то же самое, как в тех случаях, когда она его игнорировала. Она не сознательно не замечала Рюдзи, а скорее ушла в раздумья, или, возможно, лучше сказать, у неё не было желания отвечать, потому что она глубоко задумалась.

А потом, хотя для Тайги стало привычкой приходить в полседьмого вечера на ужин, она так и не появилась в доме семьи Такасу.

Согнув руки и держа палочки в одной руке, Рюдзи изучающе оглядел тонкацу и пробормотал:

"Может быть, ей плохо стало? Тогда, может, она пошла в больницу... одна? Если так, то даже если бы мне пришлось её заставить, я, наверное, должен был отвести её в больницу, как только мы пришли... Возможно, это в самом деле было не самое подходящее время жарить тонкацу".

"Не-а, уверена, она там. Знаешь, я, вроде как, ощущаю её присутствие через окно, - заявила Ясуко, глядясь в зеркало и приложив спереди к груди платье. - Всё-таки Я-тян очень хорошо чувствует присутствие женщин. Инко-тян тоже так думает, правда!"

"Э...? А-а, угу". Довольно странно, но птица, которую вдруг втянули в разговор, с озадаченным и немного глупым видом откликнулась так подозрительно по-человечески, что это можно было принять за настоящий ответ.

В общем-то, в этом случае Инко мог быть прав, так как интуиция Ясуко довольно часто оказывалась верной. По её собственным словам, это просто оттого, что она - 'мини-эспер'.

"Рю-тян, если волнуешься, тогда сходи, приведи её сюда~".

Пока она это говорила, Ясуко уже решила насчёт своего наряда м повесила его на одно плечо. Теперь она левой рукой укладывала волосы, а правой ловко настукивала электронное письмо. Ясуко на самом деле была не из тех, кто может заниматься несколькими делами одновременно, но примерно в это время она обычно спешила и, пока одевалась, с пиликаньем рассылала письма, имевшие отношение к работе.

Выбора нет, Рюдзи просто кивнул в сторону тонкацу. Он не мог дальше выносить эти волнения и не мог заставлять Ясуко ждать, так как ей скоро нужно было на работу.

"Ну что же, я ненадолго выйду. Можешь начинать есть, когда всё будет готово, ладно?"

"Ува~о".

Отведя взгляд от своей матери, изогнувшейся в какой-то странной сексуальной позе, которая была частью её ответа ему, Рюдзи в футболке вышел из прихожей.

Его сандалии лязгали по металлу, пока он спускался по железной лестнице; было начало лета, и уже наступил вечер. В небе шла живописная борьба за господство между глубоким синим индиго и тёмно-красными тонами, и дул мягкий, спокойный ветерок.

Рюдзи сделал большой, глубокий вдох, как будто чтобы удалить со своей груди пятно от пахучего домашнего масла для жарки. С хорошим притоком кислорода к голове даже его чрезмерные тревоги стали яснее.

Он размышлял о том, что раз уж они в одном классе, как же, чёрт возьми, Тайга и Ами собирались проживать каждый день. Был ли какой-то смысл в том, чтобы в таких вот ядовитых ссорах в тесной классной комнате медленно подтачивать жизненную энергию друг друга, пока одна из них не упадёт без сил? Рюдзи совершенно не понимал, по каким законам живут агрессивные люди.

Так он шёл с минуту, затем вошёл в знакомый мраморный вестибюль буржуйского особняка, но так и не избавился от своего беспокойства. Простого взгляда на двух девушек ему хватало, чтобы понять, что они не собираются поладить между собой, но ещё он знал, что они зашли слишком далеко. Даже если и так, думал он. Разве не могли бы они уважать друг друга, пусть хоть немного, чтобы можно было жить спокойнее, а не жаловаться, что стали одноклассницами.

В голову приходили образы <самой невезучей> Тайги, с явной жаждой убийства глядящей вверх, и <непостоянной> Ами, резко отводящей взгляд, перед тем как нацепить лёгкую улыбочку. Если Тайга была Карманным Тигром, то Ами, пожалуй, была чистокровной чихуахуа, которая вела себя приветливо только со своим хозяином. Она могла тявкать и быть агрессивной, но когда ситуация становилась опасной, она запрыгивала на руки к своему хозяину (Китамуре) и начинала оттуда корчить рожи. Она даже была одета в модельную одежду.

"...Это слишком совершенно".

Он представил тигрицу и чихуахуа, устроивших соревнование, кто кого пересмотрит, затем, чувствуя себя до смерти уставшим, он нажал кнопку звонка автоматических ворот. Когда после нескольких секунд ожидания никто не ответил, он позвонил ещё раз, потом третий раз, кивая про себя. Возможно, чувствуя себя немного как мать, переживающая за дочь, он убедился, что интуиция Ясуко не подвела, поэтому позвонил ещё раз. Затем...

"...Кто там?"

Напряжённый и отрывистый голос Тайги прозвучал мрачно, как будто спрашивал: 'Кого там принесло?!'

"Э...это я. Я приготовил ужин, так что спускайся сюда и пошли к нам. На ужин - тонкацу".

"...Не хочу".

Обычное суровое выражение лица Рюдзи как будто приобрело лёгкий оттенок безумия - это было признаком не гнева, а удивления. Тайга, на которую всегда можно было рассчитывать по части ненасытного аппетита, сообщала, что не будет есть ужин. Наверное, всё было серьёзнее, чем он думал.

"Эй, что с тобой такое? Может, тебе нехорошо? Голова болит?"

"...Заткнись. Ничего у меня не болит, это здесь ни при чём".

"Если пропустишь ужин, снова свалишься без сил".

Маленькое тело Тайги расходовало энергию в жутких количествах, поэтому, если она пропускала еду, то немедленно теряла силы и становилась слабой. Рюдзи знал, что именно это бы и произошло, поэтому он заговорил резким, кратким тоном.

"Всё равно, открывай, я не стану прекращать кормить кого-то, кто как следует не объяснит, почему не будет есть".

Немного погодя послышалось едва различимое цоканье языком. Вскоре после этого дверь с автоматическим замком открылась.

"...Ох".

Он был на втором этаже первоклассного дома.

Рюдзи бессознательно вскрикнул от удивления при виде лица, которое появилось из-за медленно открытой дубовой двери.

"Ч-что случилось...?"

"..."

Голова безмолвной Тайги была закутана в одеяло, а её хлопковое платье с кружевами было в беспорядке. Волосы тоже были спутаны и липли к лицу, как будто пытаясь его скрыть, а единственный глаз, видневшийся через них, был весь красный, налитый кровью - всё её лицо было мокрым, так что было вполне очевидно, что она плакала в одиночестве.

Тайга была девушкой, которая не прочь поплакать, но даже так это было...

"Э-эй. Подожди".

Волоча за собой одеяло, Тайга пошла по элегантно отделанному коридору бежевых тонов в направлении жилой комнаты. Немного замешкавшись, Рюдзи всё же снял туфли и побежал за ней.

Великолепная жилая комната за массивной стеклянной дверью, которая занимала площадь более двадцати матов татами, была чудесно украшена, прямо как на картинке из зарубежного журнала, но...

"...А-ах..." - пробормотал Рюдзи и почесал голову.

На ковре, в стороне от дивана, лежали кучей мятые простыни и одеяла, похоже, принесённые сюда из спальни, а в центре всего этого было большое углубление как раз размеров Тайги. Она поместилась в него идеально, заползая в эту нору и завершая собой округлую кучу. Используя одеяло с головы, будто крышку, Тайга спряталась вся полностью и превратилась в Совершенно Нелюдимого Тигра.

В то же время хрустальная люстра включена не была, и неяркий свет давали только лампы в нишах под потолком. Наверное, она несколькими минутами раньше так и сидела в этой сумрачной комнате, не в состоянии даже сказать, какого цвета было небо за её закрытыми шторами.

"...Эй".

"..."

Она лежала, свернувшись, и пребывала в настоящей депрессии.

Он секунду помедлил. Всё же Рюдзи собрал свою решимость, немного оттянул в сторону её одеяло и, согнувшись, присел рядом с Тайгой, которая была, как птенец, пытающийся скрыться в своём гнезде.

"Ну же, что не так?.. Может, то место, которое ты раньше ушибла, болит? Хочешь сходить в больницу?"

Всё-таки, пусть даже это было случайно, Рюдзи был тем, кто её ушиб. Даже если она могла подумать, что он надоедливый, он не мог не говорить с ней. Однако, Тайга, не отвечая, просто свернулась калачиком, как тигрёнок, и уткнулась лицом в простыни.

"...С тобой всё в порядке...правда...?"

Немного погодя она, наконец, что-то сказала голосом не громче комариного звона.

"...Слушай..."

"Хм?"

"...Китамура, неужели он действительно...в самом деле теперь меня ненавидит?"

Когда она повернула немного в сторону лицо, которое прятала, в её глазах, мокрых от слёз и глядящих через просветы в волосах, стояло лёгкое отчаяние. Тайга пристально смотрела на Рюдзи.

...Он испустил длинный-длинный вздох.

"Эй, да ладно... Тебя по-прежнему это беспокоит?"

"Но-"

"Я тебе уже говорил, верно? Китамура видел всё, что случилось в семейном ресторане. Он понимает, что тебя спровоцировали, и поэтому ты сделала такую вещь, и, самое главное, он уже знает о настоящем характере Кавасимы. И к тому же, Китамура не таков, чтобы ненавидеть людей из-за чего-то подобного; тебе это должно быть известно лучше, чем кому-либо, правда? Тебе в самом деле не стоит расстраиваться из-за такой мелочи".

"...Это...правда так и есть...?"

"Я ж говорю - да".

"...Что ж, тогда... Ну почему я такая коротышка?"

"Э?"

Этот вопрос действительно застал его врасплох, потому что он в самом деле никогда всерьёз не задумывался над тем, почему люди такие, какие есть. Через несколько секунд он постарался найти несколько подходящих слов.

"Это... Думаю, это наследственное, так..."

Ему удалось дать удовлетворительный, относительно безопасный ответ. Однако, Тайга глухим голосом продолжила о том же самом:

"...Я - коротышка, и даже имя у меня странное... и я ничего не могу сделать без посторонней помощи..."

На этом она смолкла.

Это было нечто такое, что он слышал в первый раз. Что она хочет что-нибудь сделать со своим именем 'Тайга', которое было немного чересчур, учитывая, что она девочка, и своим небольшим ростом, из-за которого её даже называли 'Карманной'. Теперь, когда она об этом упомянула, было, конечно, чистой правдой, что Тайга может жадно поглощать молочные продукты, не переставая. [от переводчика: чтобы подрасти, наверное?]

"Я и понятия не имел... Так ты волновалась о подобных нелепых вещах".

"...Ничего нелепого. В отличие от тебя, я более чувствительная".

Потирая глаза маленькими кулаками, Тайга, наконец, поднялась и села рядом с Рюдзи. Раньше он не мог этого видеть, так как раньше эту вещь была скрыта её волосами, но к её круглому лбу была прижата холодная тряпка. Наверное, там получилась шишка. Чувствуя болезненный укол в сердце, Рюдзи почти неосознанно начал мягко поглаживать часть тряпки кончиком пальца. Тайга ему не мешала.

"...Что это... Мой рост - 165 сантиметров, поэтому..."

Когда она пробормотала это, на её губах отразилось неудовольствие, и она немного повесила голову. Я всего лишь немного выше, - подумал он, но потом Рюдзи понял. Она сейчас говорила не о себе...

"...А моё имя, оно как у Сэйлор Меркурий, поэтому... Поэтому, поэтому..."

Так говорила Кавасима Ами.

С её стильной фигурой идеальных пропорций и именем, которое было таким же милым, как имя персонажа аниме. Для Тайги идеальной женщиной, у которой было всё, что хотела бы иметь она сама, была Кавасима Ами.

Теперь понятно, - Рюдзи вздохнул. Тайга пришла в такое уныние, потому что в добавку к её тревогам, что о ней подумал Китамура, она из-за Ами ещё и ощущала комплекс неполноценности. Переменчивая женщина, которую она презирала, обладала всем, чего она когда-либо хотела. При таком раскладе она просто никак не могла выиграть... В таком положении, наверное, практически любой захотел бы заползти в тёмную комнату и наглухо там закрыться.

Нельзя сказать, что Рюдзи не мог понять состояние, в котором она находилась. Он несколько раз серьёзно кивнул:

"И более того, она - давняя подруга Китамуры. Даже их семьи в хороших отношениях".

"А-ух..."

Он хотел оказать ей поддержку, вроде 'я понимаю, что ты имеешь в виду', и вот что вышло. От сказанного лицо Тайги жалобно скривилось, немного напоминая тающий лёд.

...Дерьмо. Попал по самому больному месту...

Если бы дело было только в том, что у Ами прекрасная фигура и милое имя, Тайга бы так сильно не расстроилась, но ко всему прочему, Ами была хорошо знакома с Китамурой. Больше всего её огорчало, что Ами имела преимущество в том, что было для Тайги самым важным. Она просто тщетно гонялась за тем, что у Ами было, а у неё - нет.

Рюдзи в конце концов понял свою ошибку, но было уже слишком поздно. Имея вид, как у огорошенного чёртика из коробочки, Тайга полезла обратно в свой одинокий уголок. Наконец, она полностью накрылась одеялом.

"...И почему ты только такой бесчувственный... Твоя тупость меня просто поражает..." - прозвучало с горечью её низкое бормотание. Когда она это сказала, он не смог удержаться, чтобы не отпарировать:

"Ну, твой образ жизни меня всегда вгоняет в ступор".

"Что?!"

От этого ненамеренно грубого комментария Тайга быстро пришла в ярость. Она отшвырнула в сторону одеяло и встала.

"Н-надо же, как ты взбодрилась".

"Скажи-ка, что, во мне, такого, поразительного?!"

"Да вот то! Вот прямо сейчас! Ох! Ай!"

Прерывая его, она начала колотить его диванной подушкой по физиономии.

"Ах, ты! Ты..! Пёс! Дворняга!"

"Пыль! Она разлетается повсюду! Прекрати! Тьфу!"

"Молчать! Заткнись! А...пчхи!"

"Ах! Ох!...Ого, да у тебя насморк!"

Смена настроения его поразила больше, чем удары... Этого даже было достаточно, чтобы он перестал отбиваться, но затем... Желудок Тайги заурчал со звуком, напоминающим грохот землетрясения.

"А?"

Расширив глаза и прекращая свои атаки, Тайга, сбитая с толку, с удивлённым лицом посмотрела на свой собственный живот, который издавал такой жуткий звук.

"Интересно, что это сейчас был за звук?"

"Никаких 'А'! Это звук из твоего желудка!.. Боже, так и знал, ты голодна, разве нет? Давай, идём есть тонкацу".

"...Я же сказала тебе, что не хочу?"

"Твоему желудку я верю больше, чем твоим словам. Ясуко уже почти пора уходить, так что давай, поднимайся".

"...А мясо - ?"

"Она самая".

"...Кусочки сала, можно мне их съесть?"

"А, ну да".

Немного неохотно Тайга, наконец, поднялась из своего гнезда из одеял. Сначала он заставил её высморкаться, потом проверить, что дверь точно заперта, и у неё есть ключ, а также надеть сандалии на свои босые ноги; вот так Рюдзи удалось вывести Тайгу из квартиры.

Затем они пошли под небом, в котором тонов индиго стало больше, чем раньше, а после того, как они поднялись по лестнице съёмного домика по соседству...

"Рю-тян!"

Заплаканное лицо Ясуко выглядывало из проёма двери в прихожую. По её виду было понятно, что она прождала их до сих пор и так и не поела.

"Хотя у нас на ужин тонкацу, соуса-то нет; так не пойдёт~!"

Одной рукой держа пустую банку из-под соуса, она сообщила своему сыну эту ужасающую новость.

Рюдзи и Тайга быстро выскочили из дома и бегом (одна нога здесь, другая там) рванули в ближайший круглосуточный магазин. Рюдзи сразу пошёл к тем пОлкам, где стояли соусы, в то время как Тайга пошла полистать журналы.

Заплатив за соус, Рюдзи обратился к Тайге:

"Давай, нам некогда, так что пошли".

Он стукнул Тайну под зад пакетом из магазина. Тайга оглянулась с оскорблённым видом:

"Да знаю я, хватит шуметь, и не трогай мою задницу, пёс похотливый. Дай мне ещё секундочку... Ах".

Поспешно пролистывая журнал, её пальцы, которые переворачивали страницы, внезапно остановились. Затем, когда Рюдзи, идущий впереди, уже почти вышел из магазина, Тайга поймала его за край футболки и потащила назад.

"Эй, глянь на это".

Она показывала ему страницу. Обернувшись с мысленным 'Что?', Рюдзи инстинктивно остановился, когда разглядел картинку, которую ему показывали.

"...Это же Кавасима Ами".

Внизу раскрытого журнала была небольшая колонка текста с фотографией, изображающая Ами в обычной одежде, и следующие слова:

Начиная с номера журнала этого месяца, Ами-тян возьмёт небольшой перерыв, чтобы позаботиться о делах, связанных с учёбой. Мы всё с нетерпением ждём её возвращения!

"Это значит, что она взяла отпуск. Вот о чём здесь говорится".

"Так она прерывает работу, потому что переехала сюда?... Наша школа, неужели она такая уж замечательная..."

Почему-то он чувствовал, что в этом не было особого смысла, но...

"Пф, сейчас не время трепать языком. Если не поторопимся, Ясуко опоздает".

Убрав журнал, они вдвоём выскочили из магазина, прошли через стоянку и как раз вышли к улице.

"...Хм?"

"...Что это?"

Практически одновременно они увидели нечто странное и остановились. Они безотчётно повернулись посмотреть друг на друга.

Невдалеке перед ними мимо проходила причудливая личность загадочного вида. На ней была чёрная кофта, закрывающая всё тело, и солнечные очки, хотя была уже ночь, поэтому было очевидно, что это маскировка. И сверх того, она носила шляпу с широкими полями. Но, при её длинных ногах, стройных конечностях, её прекрасно видных блестящих волосах, маленьком лице и потрясающем стиле - как ни посмотри, она могла быть только одним человеком, той, которая была наверняка единственной моделью в этом городке. Той, которую они только что видели в журнале.

Сразу её узнав, Тайга недовольно нахмурилась.

"Что, спрашиваешь?.. Это она..."

"...Дьявол лёгок на помине... Но что это у неё за вид?"

В такой странной одежде она добилась только того, что стала ещё больше выделяться. В городе кинозвезд, например, Хиру, или в Азубу, квартале Токио, она бы, может, и растворилась в толпе под видом маскирующейся знаменитости [от переводчика: Хиру - город на о. Хоккайдо]. Но даже в этом спальном районе, где люди обычно "не замечают" хулиганов, её примут за эксцентричного грабителя супермаркетов и сообщат в полицию.

Ами, одетая таким образом, зашла в круглосуточный и просто взяла корзину, но то, что случилось потом, было незабываемо. Она собрала почти все мучные изделия и всё мороженое, выложенное на полках, и с жуткой враждебностью покидала их в корзину. Затем во множестве последовали бенто, разные закуски и даже сдобные булочки. Пластиковые бутылки с недиетическими напитками - сладкие газированные лимонады - тоже отправились в корзину. Даже продавец наклонился от своей кассы, чтобы последить за её странным поведением.

"...Вот чуднАя... Она дома вечеринку устраивает, что ли?"

"Нет... Вряд ли, только не с такими покупками. Заба-а-авно, всё понятно... В конце концов я увидела кое-что интересное".

Со смешком Тайга вышла перед Рюдзи и заспешила вперёд. Похоже было, что она сама что-то вычислила, но не особо жаждала поделиться информацией.

"Рюдзи, побежали".

"А, ага".

Всё-таки им нужно было спешить. Забыв на время о том, что только что произошло, Тайга и Рюдзи бросились бежать по асфальтовой дороге в сторону дома семейства Такасу, где их ожидали тонкацу.

Но вот что странно - в этот момент на губах Тайги появилась ухмылка, как будто она была довольна собой.