В последнее время Зиркниф находится в хорошей форме.

Пожалуй, даже в потрясающей.

«В любом случае – жизнь прекрасна».

После последнего посещения Назарика – этого ужасного места – его боли в желудке прошли. Кабинет, некогда хранивший зелья, теперь заполняют кипы бумаг. Он освободился от всех проблем. Ему больше не приходилось убирать волосы с подушки и удивляться их количеству.

«Как освежающе!

Как приятно!

Как удобно!»

Пожалуй, это впервые, когда он почувствовал себя настолько свободным. Он чувствовал себя настолько хорошо, что ему казалось, будто у него выросли крылья, и он может взлететь в небеса.

Он убрал свою сердечную улыбку и встретился с подчинённым. «Теперь Вы чаще улыбаетесь». И эту фразу он слышал не от красивой наложницы. Сейчас не подходящее время, чтобы другие видели его таким. Достоинство. Стоило ему потерять его, как проблемы нахлынули бы на него с головой.

И так началось обыденное утреннее совещание.

У Зиркнифа было много писцев, но сейчас перед ним был замечательный человек – Рон Вармилинен.

Прежде, Зиркниф был обеспокоен тем, что c Роном что-то произошло после посещения дворца Короля-Заклинателя, поэтому его перевели на несложную должность. Однако всё это в прошлом. Теперь Рон прочно укрепился на позиции главного писца. Это не потому, что Зиркниф был уверен, что тот в порядке. Это было доказательством, что ему нечего скрывать от Колдовского Королевства. Кроме того, это было и доказательством, что Рон очень способный.

Зиркниф взглянул на документ, взятый у Рона, прочитал содержание и, потеряв контроль над собой, рассмеялся.

— Тот, кто написал это, имеет незаурядное чувство юмора. А ты что думаешь о смерти Короля-Заклинателя?

— Я абсолютно уверен, что это очередная ложь.

Зиркниф согласился с Роном:

— А-а, всё верно. Это, должно быть, ошибка. Это просто невозможно, чтобы Его Величество потерпел поражение, погиб или ещё что-либо.

Никто не способен убить магического заклинателя, способного уничтожить двухсоттысячную армию всего одним заклинанием и сразиться с вооруженным Чемпионом Арены – самым сильным воином Империи. Зиркниф был уверен в этом.

Само собой, ни один яд не мог его убить, болезнь – сломить, и даже годы не властны над ним. Скорее, более реально, что кто-то распространяет плохую шутку, суть которой: «Это невозможно, ибо он УЖЕ мёртв».

— Ну, возможно, это чтобы заткнуть всех недовольных. – Предположил Зиркниф. — Но у меня всё ещё остался вопрос.

— Какой?

— Вот, смотри: мне интересно, почему Его Величество, с его непревзойдённым интеллектом, прибегает к таким дешёвым трюкам, которые любой видит насквозь. Если только это не значит, что тут что-то другое... Да, возможно это какой-то великий заговор, который даже я не могу понять…

Кто мог уверенно сказать, что это не так? Более того, если это план, придуманный высшим умом, знавшим каждый ход Зиркнифа, тогда он был уверен, что это лишь верхушка айсберга.

Даже знание Зиркнифа об этом могло быть частью его плана.

А что, если это не было планом Короля-Заклинателя, а одного из его подчинённых? Например, этой имбицило-выглядевшей монстро-жабы?

— … В общем, я не знаю. Если не получается разгадать то, что хочется разгадать, остаётся только бросить это. Более того, всё, что нам надо делать, это подчиняться Альбедо-сама, премьер-министру Колдовского Королевства, и выполнять её приказы. Не будет никаких проблем, пока мы выполняем их поручения и не предаём. Как правителя вассальной страны, меня будет не так просто убрать, даже если я буду недостаточно компетентен.

— Как скажете.

Рон пожал плечами.

В прошлом он был человеком, который не стал бы совершать такое движение. Казалось, он научился этому за свой большой опыт. Или просто осмелел.

Не беря в расчёт состояние Короля-Заклинателя, всё будет в порядке, пока Империя продолжает быть вассалом Колдовского Королевства. В таком случае на них не будет действовать ни одна уловка, придуманная злоумышленниками. Верность была лучшей защитой. Если они будут убиты даже после клятвы верности, то всё, что они смогут сделать, это посмеяться над бессмысленностью действий остальных и почить с миром.

— Ну что ж, это всё на сегодня?

С тех пор, как Империя стала вассальной страной, загруженность администрации Зиркнифа сократилась вдвое. Однако даже так сегодняшняя нагрузка была чересчур маленькой.

— Нет, Ваше Величество, осталось ещё кое-что. Вот ещё документ, полученный нами этим утром. Он пришёл от Рыцарского Легиона.

Зиркниф вздохнул. К сожалению, его работа ещё не была окончена.

Он принял протянутый документ с насмешливой ухмылкой на лице и кратко просмотрел его. Кажется, документ содержал жалобы рыцарей по поводу реорганизации их легиона.

Раньше он уделял особое внимание рыцарям. Если быть точнее, у Зиркнифа было много врагов среди дворян, и он не мог позволить им игнорировать военную мощь, которую представляли рыцари. Как бы то ни было, сейчас всё изменилось.

— Передай им вот что: «Вы можете высказать всё Его Величеству Королю-Заклинателю лично». Поверить не могу, что они потратили на это бумагу.

Бумага, использования в этом документе, была создана полезной магией, и его стоимость не зависела от класса магии, использованного при создании. Зиркниф мог выкинуть его без сожалений после использования, но он не собирался молчать по поводу чрезмерных расходов.

Бумага, сделанная заклинанием нулевого уровня, была мятой, грубой и полинявшей.

Бумага, сделанная заклинанием 1-го уровня, была тоньше и белее. Ремесленники, делающие бумагу, могли создать такую же. Но, так как заклинаниями этого уровня её создавали в меньших количествах, чем заклинанием нулевого, то она, соответственно, была дороже.

Заклинание 3-го уровня создавало очень чистую и качественную бумагу. Разумеется, в определённой степени ремесленники тоже могли производить такую бумагу. Заклинания этого уровня могут создавать очень мягкую бумагу, которая известна под названием "дворянской", и все ремесленники стремились этого достичь.

— Я не могу понять, почему они не хотят дать другой стране отвечать за нашу национальную безопасность? – Недоумевал Рон.

— Не жалуйся об этом мне. А лучше поговори с Альбедо-сама. И вообще, разве мы ещё не говорили, что не возлагаем на них всё?

От премьер-министра Альбедо пришли инструкции усилить военную мощь Империи силами нежити из Колдовского Королевства.

Зиркниф решил, что это было частью программы, призванной завершить процесс вассализации, так что он принял это. Он планировал отправить некоторых рыцарей в отставку и расформировать два из восьми легионов.

Это должно было быть хорошей идеей, так как было много людей, которые остались морально опустошёнными после той бойни. Но также были некоторые, недовольные недостатком рабочих мест, которые могут быть заняты.

— Я даже приготовил места, на которые они могут устроиться…

— Думаю, люди просто огорчены потерей своих привилегий и тем, что им придётся делать работу, с которой они не знакомы.

— Последним нужно просто больше стараться, а от "огорчённых" этого и следовало ожидать. Или они полагают, что я буду платить за выполнение обычной физической работы столько же, сколько плачу тем, кто на работе рискует своей жизнью?

Зиркниф фыркнул и проигнорировал это.

Возможно, в прошлом ему приходилось мастерски управлять ими, но теперь необходимости в этом не было.

У Зиркнифа была поддержка Короля-Заклинателя – того, кто обладал абсолютной силой. Вне зависимости от того, что происходило, всё, что ему нужно было сделать, это сказать: «Пожалуйста, скажите это Его Величеству сами». И все пререкания мгновенно утихали.

Никто в Империи не мог выразить своё недовольство кому-то, способному устроить такую резню, и даже победить в бою Чемпиона Арены.

Хоть в прошлом они и обращались с жалобами к Зиркнифу, теперь его позиция была надёжнее, ведь он был слугой Короля-Заклинателя. Скорее даже, потому что Короля-Заклинателя боятся, положение Зиркнифа было безопаснее безопасного. Даже, пожалуй, нерушимое.

К счастью, удивительно малое количество людей было недовольно становлением вассалами. А всё это из-за того, что Колдовское Королевство выдвинуло совсем немного требований. Были некоторые мелкие, но основных только два.

Первое – изменить часть законов Империи для того, чтобы подчеркнуть абсолютную сущность Короля-Заклинателя и его приближённых. Это было вполне ожидаемым требованием.

Второе – передать узников, приговорённых к смерти. Это, напротив, было шокирующим. Зиркниф знал, что их судьбы обещают быть страшными. Но один из них был возвращён, так как «он был подставлен, а значит невиновен».

Так что в общем можно сказать, что изменений в повседневной жизни не было.

— Ну же, давай закончим быстрее, чтоб я смог встретится со своим другом.

И правда, сегодня новоиспечённый друг должен навестить Зиркнифа. Все приготовления для приёма были сделаны, и всё, что осталось, было по части Зиркнифа.

Он провёл полчаса, разбираясь с различными делами, после чего, получив одобрения Зиркнифа и стражи, его подчинённый вошёл в комнату.

— Ваше Величество, Ваш гость прибыл.

— О! Скорее впусти его!

Его работа не была завершена. Но что с этим поделаешь? Что может быть важнее встречи с другом?

Вскоре подчинённый провёл его друга внутрь.

Зиркниф встал, его лицо расплылось в улыбке, он развел руки, приветствуя гостя, и пригласил его внутрь.

Это был получеловек, выглядящий как низкий, приземистый крот. Зачарованный кулон от ментальных воздействий, который Зиркниф ему дал, болтался взад-вперёд.

— О-о! Добро пожаловать, мой дорогой друг Рьюро.

Зиркниф без колебаний положил руки на Рьюро и обнял его.

— А-ах! Зиркниф. О, друг, кто разделил со мной проблемы. Я глубоко признателен за твой приём!

Рьюро также обнял Зиркнифа. Можно было видеть аккуратность его движений – он не хотел причинить вреда Зиркнифу своими острыми когтями на лапах.

Они немного постояли так, а потом медленно отпустили друг друга.

— Что ты говоришь, мои двери всегда открыты для Рьюро.

На лице Рьюро появился свирепый оскал.

Несмотря на угрожающее выражение лица получеловека, Зиркниф понял, что так он улыбается. Настолько тесны были их отношения.

Зиркниф внезапно поразился любопытности всей ситуации.

Он родился и вырос в качестве кандидата на место следующего Императора, и все ровесники вокруг считали его наследным принцем. Поэтому не было никого, кого он мог назвать другом. Но сейчас тот факт, что его первым другом стал получеловек…

« … Если рассказать самому себе об этом 10 или 20 лет назад, я бы вряд ли поверил... И как минимум за это мне стоит поблагодарить ту нежить».

Он впервые встретил этого дорогого друга в приёмной, когда отправился на встречу с Королём-Заклинателем.

В тот момент он всего лишь задался вопросом, откуда пришёл этот получеловек, и как далеко простирается владычество Короля-Заклинателя?

После этого они пересеклись снова и в завязавшемся разговоре больше узнали друг о друге. А после уже наладилась и духовная связь. Проведённые вместе минуты растянулись на месяц, и была рождена глубокая дружба.

Вот почему они не обращаются друг к другу почтительно. И не потому, что оба они короли.

Именно, всё потому, что они…

…оба были истерзаны одним и тем же угнетателем – они были товарищами по несчастью.

— Идём. Я приготовил всевозможные виды деликатесов, что удивят тебя. Почему бы не насладиться сейчас за все пережитые трудности?

— Ох, с нетерпением жду этого, Зиркниф. Я тоже принёс много тех грибов, что показались тебе вкусными. Давай поедим их вместе, когда будет время.

— О-о-о! Благодарю тебя, Рьюро.

Грибы, принесённые Рьюро, были благоухающими и мясистыми, а также были с роскошным ингредиентом, называемым Обсидианом.

Бок о бок они вышли из комнаты.

В прошлом Зиркниф тревожился, услышав, что Колдовское Королевство относилось к полулюдям наравне, как и к людям.

Но он кинул взгляд на Рьюро рядом с ним и подумал:

«Полулюди не такие и плохие. По крайней мере, по сравнению с той нежитью – Королём-Заклинателем».

— Кстати говоря, Рьюро, ты слышал? Похоже, Король-Заклинатель сыграл в ящик.

Рьюро сильно выдохнул через нос. Это был его способ смеяться.

— Зиркниф, это невозможно. Как… как может умереть кто-то, наподобие него?

— В самом деле, я согласен с этим высказыванием. Тем не менее... Какая же страна на этот раз увидит своих людей в горечи?..

— Да…

Рьюро и Зиркниф оба посмотрели в небо.

В их глазах читалась боль. Они печалились за трагедию, что возможно происходила в каком-нибудь далёком месте, и разделяли сочувствие, что скоро у них появится новый товарищ.

 

***

 

— У-а-а-а-а-а-а!!

Плачь, что раздался в комнате, заставил человека застыть. Он принадлежал к секретной организации под названием Восемь Пальцев. И хотя он уже много чего повидал, он никогда не встречал всплеска настолько мрачных эмоций, содержащих в себе чистейшую ненависть и неподдельные проклятия.

Он бы не был шокирован, услышав этот плач от врага. Верно, в ответ он бы безмятежно улыбнулся. Но та, кто издавала этот вопль, была одним из его друзей. Друзья, с которыми он разделял духовную связь на фоне общих пережитых страданий и горя.

"Друзья" – он думал, что к ним нет более неприменимого слова, чем это.

Даже в организации, членом которой он был, теснили друг друга, пробиваясь к власти и стараясь выведать слабости остальных. Случись конфликт их интересов, то пролилась бы и кровь.

Но сейчас дела обстоят иначе.

Если вдруг будет отсутствовать один человек, то на остальных ляжет больше работы, что повлечет за собой рост вероятности провала. Если это происходит, остальные также оказываются втянуты в этот ад, потому что ответственны друг за друга. Всего лишь раз быть наказанным достаточно, чтобы навсегда сесть на жидкую диету и мучиться кошмарами. И каждый раз их может ожидать новый ад.

Держа это в уме всякий раз, когда кто-то отстаёт в работе, остальные незамедлительно бросались на помощь со всем усердием, боясь за своё здоровье и психическое состояние. И они отчаянно трудились.

Они стали настоящими друзьями – теми, кто разделяет судьбу, жизни, и смерть.

И одна из этих друзей сейчас кричала и каталась по каменному полу, холодному, как лёд. Страх под названием "если ты сейчас не узнаешь в чём дело, то закончишь точно так же" заставил мужчину действовать.

— Что, что такое, Хильма? Что случилось?

Плачущая женщина перестала двигаться, и её взгляд поднялся снизу вверх на мужчину.

— С меня хватит! Поменяйся со мной! Я должна следить за действиями этого идиота! Да что с ним не так?! Я теряю рассудок из-за этого идиота!

Они знали только одного человека, кто мог быть назван идиотом. До этого они использовали слово "идиот" повсеместно, но появления этого человека было достаточно, чтобы показать остальным, что по-настоящему означает быть идиотом. И теперь так легко разбрасываться этим словом не получается.

— Что такое? Что этот идиот сделал на этот раз?

Хильма говорила быстро, будто извергая свою ярость:

— Ах, да! Ты же слышал об этом, да? Как погиб Его Величество?!

Он хотел попросить её говорить помедленнее, но, похоже, что она так снимает стресс, так что не стал её прерывать, а терпеливо слушал.

— Хм, конечно.

Это Восемь Пальцев были теми, кто распространяет эти новости. Разумеется, они использовали торговцев, не связанных между собой, для появления новостей в Королевстве.

— Что, как ты думаешь, он сказал, услышав об этом?

Ну, это все-таки идиот. Тут стоило поразмыслить, прежде чем ответить. Но в голову приходили только обычные варианты. В конце концов, было невозможно представить, что там мог надумать этот идиот, так что он сдался и озвучил что-то простое.

— … Он сказал что-то о похоронах?..

— Да если бы так, мой живот не болел бы сейчас! Он, он сказал, что если женится на Альбедо-сама, то сможет унаследовать Колдовское Королевство!

— А-й-й!

Мужчина взвизгнул и огляделся вокруг.

Человек не может их ощущать, но здесь должны быть наблюдатели из Колдовского Королевства. Убедившись, что ничего не произошло, мужчина вздохнул с облегчением.

Им дано было указание подготовить какого-нибудь идиота, но он предпочёл бы не влезать в этот ад, потому что это был идиот вне всяких пределов.

— Эй, эй! Нам приказали подготовить идиота, но почему бы нам просто не убить его? Не лучше ли подготовить более подходящего идиота?! – Выкрикивала Хильма.

— Сможем ли мы подготовить кого-нибудь ещё на этой стадии?

Ответ мужчины заставил Хильму снова кататься по полу и плача "у-а-а!" Подол её юбки задрался выше бедра. Раньше она была проституткой высшего класса и настолько же красивой, но сейчас, глядя на её непривлекательное и скверное состояние, мужчина мог только посочувствовать.

В конце концов, он прекрасно знал, что будь он назначен на её место, катался бы сейчас по полу вместо Хильмы.

— Давай, Хильма, надо как следует постараться.

Она внезапно остановилась, посмотрела на мужчину, и сказала:

— Может было бы лучше, если ты повлияешь на этого человека?.. Или же убедился бы, что он не сделает ничего излишнего?

— Идиоты, подобные ему, должны контролироваться женщинами. Верно?

Услышав это, Хильма снова начала кататься по полу и рыдать "у-а-а!"

— Думаю, это не продлится долго. Мы начнём действовать всерьёз через 2–3 года. Собери побольше подобных идиотов вокруг него. Если тебе потребуется, мы сделаем всё возможное, чтобы помочь сформировать фракцию идиотов.

— Два года – это слишком долго, у-а-а-а!

— Тем не менее, это наши приказы. Нужно контролировать информацию, которую они получают, и создать фракцию, творящую ещё более глупые вещи.

— Это верно, а-а-а-а-х!

Хильма внезапно остановилась, и затем приподнялась.

— Тебе легко говорить. Всё, что от тебя требуется, это подготовить торговцев и распространить новость о Короле-Заклинателе – о смерти Его Величества – до второго принца.

«Так говоришь, как будто это просто», – подумал он.

В прошлом у него не создавалось впечатления, что второй принц был весьма смышлёным человеком. Однако он постепенно понял, что из-за первого принца тому пришлось утаивать свои задатки. От того, что второй принц оказался весьма умным, доставка до него новостей требовала тщательного и сложного маневрирования.

Это было ради удержания его от понимания, что он, сам того не ведая, работает на Колдовское Королевство.

— … Это не так легко, как тебе представляется.

— … Ах, мои извинения. Верно, на тебя тоже свалена огромная работа... Как насчет сегодня вечером, идешь?

Хильма сделала жест, будто пьет большой бокал вина.

— Конечно. Мне как раз ещё надо убедиться, что я не создаю утечек, даже когда вусмерть пьян.

Может, они и не могут есть твёрдую пищу, но питьё – совсем другое дело.

— Ха-ха. – На лице Хильмы появилась сухая улыбка. — Всё будет в порядке. Наши наблюдатели помогут нам позаботиться об этом.

— Ха-ха. – Похожее выражение появилось и на его лице. — Это… правда…

— Теперь, когда ты упомянул об этом, где тот счастливчик сейчас?..

Среди них был только один человек, которого можно было определить как счастливчика.

— Кокодол всё ещё в тюрьме, потому что растерял своё влияние во время всего этого... Повезло ему.

— Ты прав… ему действительно повезло…