Часть 1

Месяц последнего огня (девятый), третье число, 8:02

В белых доспехах и с мечом на поясе Клаим выглядел просто идеально. В таком виде он и вошёл во дворец Валенсия. Люди обычно разделяли дворец на три главных здания. Клаим направился в самое большое, в котором расположилась королевская семья. В отличие от тренировочного зала или столовой, это место было построено так, чтобы пропускать как можно больше света, из-за чего ослепительно сияло.

Он шёл по широкому коридору, вычищенному настолько хорошо, что не осталось даже пылинки, не говоря уже о мусоре. Выкованные из мифрила с добавлением орихалка и зачарованные магией доспехи не издавали ни звука.

У стен вытянулась дворцовая стража — рыцари, тоже закованные в полную пластинчатую броню.

В Империи «рыцарями» называли простых людей, которых призвали в армию. Рыцарями же Королевства могли стать лишь дворяне. Например, встречалось много случаев, когда третий сын дворянина шёл в рыцари, потому что не мог стать наследником семьи. Однако, поскольку Королевство платило рыцарям довольно высокое жалование, в них принимали лишь тех, кто умел владеть мечом. Даже дворянин не смог бы стать рыцарем, пользуясь одними связями.

Лучше всего им подходило название «элитная стража короля».

Для Газефа придумали звание «воин-капитан» именно потому, что многие не хотели делать его рыцарем.

Проходя мимо, Клаим здоровался с рыцарями. Как и ожидалось, лишь несколько поздоровались в ответ, но некоторые даже встретили его со всей искренностью. Хотя они были дворянами, эти люди поклялись в верности королю и обладали сердцем воина. Не забывая о своей преданности, они очень уважали тех, кто имеет хорошие навыки.

Впрочем, по пути Клаиму попадались и те, кто его явно ненавидел.

Горничные.

Завидев его, большинство из них с отвращением отворачивалось.

Работающие во дворце горничные отличались от обычных, они были дочками дворянских домов, пришедшими набраться опыта. В каком-то смысле они имели более высокое положение, чем Клаим. В особенности те, кто работал возле королевской семьи, большинство происходило из высшей знати. Их недовольство в связи с тем, что приходилось кланяться человеку, стоящему даже ниже простолюдина, выражалось в виде гнева.

По положению Клаим и вправду был ниже них. Вероятно, они пытались показать своё отвращение, пока Реннер нет рядом. Думая так, юноша не злился на них за такое поведение. Однако он не осознавал, что тем самым создал порочный круг, где горничные принимали его безэмоциональность за безразличие и злились ещё сильнее. Если бы он заметил это, всё могло бы пойти более гладко.

А потому каждое посещение дворца немного действовало ему на нервы.

И, само собой разумеется, во дворце жили не только Реннер и Ланпоса третий.

Угх?!

Как дьявола помянешь... Клаим отошёл к стене, выпрямился и, не двигаясь с места, приложил руку к груди.

Приближались два человека. Сзади шёл высокий, худой мужчина со светлыми волосами — маркиз Рэйвен, глава одного из шести домов высшей знати Королевства. Но проблемы вызывал низкий, толстый мужчина, идущий впереди. Звали его Занак Варлеон Игана Райль Вайсельф, второй принц и второй в наследовании престола.

Занак остановился и нахмурился.

— О, Клаим? Идёшь к тому монстру?

Принц называл так лишь одну особу. Хотя Клаим понимал, что ведёт себя нагло, но не выдержал и возразил:

— Ваше высочество, я благодарен за ваши слова, но госпожа Реннер не монстр. Она добрая и красивая, некоторые даже зовут её сокровищем Королевства.

Как ещё можно называть девушку, что избавилась от торговли рабами и предлагает разнообразные идеи, призванные помочь гражданам? Хотя из-за сопротивления дворян приняли не так много из них, Клаим знал лучше кого бы то ни было, как сильно она заботится о людях.

Каждый раз, когда предназначенную для помощи простым людям идею отклоняли по глупой причине, — например, чтобы знать сохранила лицо, — он видел, как добросердечная принцесса плакала. Этот человек, Занак, что даже пальцем о палец не ударил, не имеет права её осуждать.

Юношу охватило желание закричать, ударить кулаком.

Хотя у Реннер и принца общим был лишь отец, ему грубить всё равно нельзя. Да и Клаим не мог позволить гневу показаться на лице.

Реннер однажды сказала: «Мой старший брат попытается тебя разозлить, чтобы обвинить в неуважении к нему. Скорее всего, он ищет повод разлучить нас. Клаим, никогда не позволяй ему увидеть твою слабость».

Её лицо было таким грустным... лицо госпожи, которую не принимает даже собственная семья. Клаим вспомнил день, когда поклялся, что по крайней мере он её никогда не предаст.

— Но я ведь не называл её имени? Наверное, именно так ты на самом деле о ней думаешь... Ладно, хватит об очевидном. Но сокровище?.. Она что, и впрямь предлагает свои идеи, думая, что те сработают? Мне вот кажется, она знает, что их не примут, но всё равно продолжает предлагать.

Это не правда. Как такое вообще может быть? Это просто уродливая зависть человека, который неспособен мыслить по-другому.

— Не думаю, что это так.

— Фу-фу-фу-фу. Всё ясно, ты не видишь в ней монстра. Может быть, потому что слеп? Или это она слишком умна? Что-то тут нечисто...

— Ничего подобного. Я искренне верю, что госпожа Реннер — сокровище Королевства.

Ведь Клаим, самый близкий к ней человек, был уверен: все её дела праведны.

— А это интересно. Тогда можешь вместо меня передать этому монстру сообщение?.. Хотя твой брат о тебе думает лишь как о политическом инструменте, если будешь сотрудничать со мной, я избавлю тебя от права наследования и наделю территорией.

Клаим почувствовал нарастающее недовольство.

— Шутить следует в меру... Я не ожидал, что вы скажете такие слова. Сделаю вид, что никогда их не слышал.

— Фу-фу-фу-фу. Жаль. Пойдём, маркиз Рэйвен.

Молча и внимательно наблюдавший за ними человек кивнул.

О маркизе Клаим знал не очень много. Тот проводил чёткую линию между юношей и собой, но смотрел на него немного иначе, чем остальная знать. Реннер тоже не давала особых указаний насчёт того, как вести себя с Рэйвеном.

— А, чуть не забыл. Маркиз Рэйвен тоже разделяет моё мнение и думает о ней как о монстре. Уверяю, в этом деле у нас с ним полное согласие.

— Ваше высочество...

— Маркиз Рэйвен, ещё одно слово. Послушай, Клаим. Будь ты фанатиком, я не утруждал бы себя словами. Но... предупреждаю, она тебя обманывает. Она — монстр.

— Ваше высочество, может быть, с моей стороны это дерзко, но позвольте спросить. Какую часть госпожи Реннер вы считаете монстром? Никто не заботится о Королевстве и его гражданах старательнее, чем она.

— Почти все её усилия оказываются напрасными... Она ведёт себя слишком бесцельно. Поначалу я думал, что ей, наверное, не хватает опыта. Но во время разговора с маркизом ко мне пришла мысль. Что, если она всё просчитала? Это всё объясняет. Если это так... то девушка, прожившая полжизни во дворце и почти не имеющая связей со знатью, управляет ими, как того хочет... Как ещё её называть, если не монстром?

— Это простое недоразумение. Госпожа Реннер не такой человек.

Клаим был уверен: те слёзы не лгали. Реннер бескорыстна и добра. Ведь она спасла ему жизнь. Но его слова не доходили до принца. Горько улыбнувшись, тот пошёл по своим делам, маркиз Рэйвен последовал за ним.

В пустом коридоре Клаим прошептал:

— Госпожа Реннер — самый великодушный человек на свете. Моё существование тому доказательство. Если...

Он проглотил эти последние слова. Тем не менее они появились у него в голове. Если бы госпожа Реннер правила Королевством, оно стало бы великой державой, которую поддерживают граждане. Конечно, учитывая порядок наследования, это желание невыполнимо.

И тем не менее Клаим не мог сдаться.

Месяц последнего огня (девятый), третье число, 8:11

Наконец Клаим дошёл до комнаты дворца, которую посещал наиболее часто.

Несколько раз проверив коридор, он повернул дверную ручку, даже не постучавшись. Абсурд. Но того желала госпожа. Она отказывалась слушать, как бы Клаим ни возражал. В конце концов, пришлось уступить. Ничего не поделаешь, слёзы девушки поставили его в невыгодное положение. Впрочем, он выдвинул несколько условий. Что бы она ни говорила, в присутствии короля он без стука не зайдёт.

А кроме того, заходя без стука, он испытывал сильный стресс.

Как можно разрешать нечто подобное? — думал Клаим каждый раз, стоя перед дверью.

Когда он уже собирался её открыть, рука остановилась — через небольшую щель он услышал оживлённую дискуссию.

Два голоса, оба женские.

Он застыл, поскольку обладательница одного из голосов настолько погрузилась в разговор, что не заметила присутствия Клаима, хоть он и стоял прямо за дверью. Ему не хотелось их прерывать. Не шевелясь, Клаим сосредоточился на голосах. Юноша чувствовал себя виноватым, что подслушивает, но ещё большую вину он ощутил бы, если бы прервал такую пылкую беседу.

— ...Разве я не говорила? Людей интересует лишь выгода, которую они видят перед собой.

— Хм-м...

— Реннер, при твоём плане чередования посевов — хотя не думаю, что это увеличит урожай — как долго людям придётся ждать результата?

— По моим расчётам где-то шесть лет.

— Тогда какие прогнозируются убытки за эти шесть лет выращивания разных зерновых культур?

— Зависит от вида зерновых... но примерно двадцать процентов с урожая. Но после шести лет будет стабильный тридцатипроцентный рост. Если сеять корм для скота, чтобы увеличить его поголовье, то рост ожидается ещё большим.

— Если скажешь только последнюю часть, то все запрыгают от радости. Но согласятся ли люди, чтобы шесть лет урожай был меньший на двадцать процентов?

— Королевство может ссудить эти двадцать процентов, но без ставки и залога. Мы установим способ выплаты, при котором отдавать долг крестьяне будут, когда начнут получать доход. Если урожай не повысится... долг взыскиваться не будет, а если увеличится, то в соответствии с планом люди смогут всё выплатить в течение четырёх лет.

— Это будет трудно.

— Почему?

— Я же сказала. Людей заботит лишь выгода, что лежит на поверхностии... многие предпочтут стабильность. Даже если ты гарантируешь тридцатипроцентный рост после шести лет, многие будут колебаться.

— Я... не понимаю. Урожай на поле, где я провела исследования, оказался хорошим...

— Даже хорошо прошедшие исследования полной гарантии не дают.

— Ну... я не проверяла все условия, так что, думаю, ты права. Потребуется масштабный эксперимент, чтобы проверить все особенности грунта и климата.

— Тогда будет ещё труднее. Ты не знаешь, будут ли эти тридцать процентов максимальным или средним приростом, это убьёт твои доводы. А значит, тебе придётся пообещать не только значительный доход в будущем, но и краткосрочную прибыль.

— Что, если на эти шесть лет на те же двадцать процентов уменьшить налог?

— Фракция знати будет просто счастлива видеть, как король теряет власть.

— Но если после шести лет мы получим столько же, столько отдали, страна станет сильнее...

— А заодно и фракция знати. Тогда король так и останется на двадцать процентов слабее. Дворяне во фракции короля никогда на это не согласятся.

— Тогда мы попросим купцов и...

— Ты говоришь о Великих купцах? У них свои интересы. Если они беспечно поддержат сторону короля, то не смогут нормально вести дела с фракцией знати.

— Как же это всё сложно... Лакюс.

— Ты делаешь мало подготовительной работы, поэтому твои идеи имеют тонну слабых мест. Что ж... полагаю, из-за противоборства двух фракций учредить это в деле будет очень трудно... А как насчёт того, чтобы работать над этими вопросами только во дворце?

— Не думаю, что братья позволят.

— А, эти иди... типы, что оставили свою честь в утробе матери для тебя...

— У нас разные матери.

— Господи, так тогда со стороны короля. В любом случае меня расстраивает, что даже в королевской семье нет единства.

Когда комната погрузилась в тишину, Лакюс поняла, что разговор об этом закончен.

— А, уже можно заходить. Да, Реннер?

— Э?

У Клаима в груди громко забилось сердце. Юношу потрясло, что она уже заметила его. Впрочем, этого следовало ожидать. Он медленно открыл дверь.

— Простите.

Глазам открылся знакомый вид.

В роскошной, но не кричащей комнате за столом у окна сидели две блондинки.

Одна, очевидно, хозяйка комнаты — Реннер.

Напротив неё сидела зеленоглазая девушка, её розовые губы сочились здоровьем, блестя на свету. По красоте она немного проигрывала при сравнении с принцессой, но источала иной шарм. Если Реннер обладала блеском драгоценного камня, то она — блеском жизни.

Лакюс Алвэйн Дейл Аиндра.

Хотя по её светло-розовому платьицу и не скажешь, но она — лидер одной из двух команд искателей приключений адамантового ранга в Королевстве, а также ближайшая подруга Реннер.

Ей было девятнадцать. А поднялась она до таких высот благодаря невероятному таланту. Клаим ощутил в душе слабые нотки зависти.

— Доброе утро, госпожа Реннер, госпожа Аиндра.

— Здравствуй, Клаим.

— Привет.

Поздоровавшись с ними, Клаим уже хотел было идти на своё место, чуть позади и справа от Реннер, но его остановили...

— Клаим, не туда, а сюда, — Реннер указала на стоявший справа стул.

Юноше это показалось странным. Вокруг круглого стола стояло пять стульев, как и всегда. Но чашек чая — три. Одна перед Реннер, вторая перед Лакюс и одна перед стулом возле Лакюс, Реннер указывала совсем на другое место. Он осмотрелся, но третьего человека не увидел. Посчитав это необычным, юноша всё же повернулся к своему стулу.

Сесть с госпожой, членом королевской семьи, за стол — невежливо. Как, впрочем, и приказ не стучать в дверь, хоть по словам Реннер это просьба. Почти все указания принцессы ударяли по его совести.

— Но... — в поисках поддержки Клаим перевёл взгляд на другую девушку. Он молча молил о пощаде, но сразу же получил отказ.

— Я не возражаю.

— Но... госпожа Аиндра...

— Как я уже говорила, зови меня Лакюс, — чуть глянув на Реннер, она продолжила: — Ведь, Клаим, ты особенный.

— Убью, — улыбнулась Реннер из-за того, что произнесённые сладким тоном слова Лакюс попали в точку. Но выражение, когда улыбаются лишь губы, а глаза серьёзны, трудно назвать весёлым.

— Госпожа Аиндра, прекратите шутить.

— Хорошо, хорошо. Какой же ты упрямый, Клаим. Тебе следует у неё поучиться.

— Э? Ты шутила? — удивилась Реннер, Лакюс вдруг замолчала и тяжело вздохнула.

— Конечно. Клаим в самом деле особенный, но лишь для вас.

Реннер чуть покраснела и прикрыла щёки ладонями. Клаим неловко отвернулся, но тут же широко открыл глаза:

— Что?!

Потрясённый юноша схватился за висевший у талии меч и встал перед принцессой. Лакюс снова вздохнула.

— Не веди себя так. Видишь, ты уже и Клаима пугаешь.

В её спокойном голосе не было даже намёка на настороженность. Осознав, что это означает, юноша расслабил плечи.

— Поняла, босс.

Через мгновение из тени вышла девушка.

— А, Клаим, ты её не знаешь. Это член нашей команды...

— Госпожа Тина, — Реннер закончила вместо Лакюс.

Насколько знал Клаим, адамантовая команда искателей приключений «Синяя роза» состояла из пяти женщин: лидера, заклинателя веры Лакюс; воительницы Гагаран; заклинательницы Ивлаи; а также Тии и Тины, опытных в воровском искусстве.

Клаим уже встречался с Лакюс, Гагаран и Ивлаей, но не знал последних двух.

Эта девушка... ясно. Она и вправду такая, как о ней ходят слухи.

С тонкими руками и одетая в чёрную, плотно облегающую одежду, она и вправду походила на воровку.

— Простите за грубость... Приятно с вами познакомиться, меня зовут Клаим, — юноша поклонился перед Тиной.

— Хм? А, не бери в голову, — девушка махнула рукой и совершенно тихо и плавно, словно дикое животное, подошла к столу.

Она села возле Лакюс, а значит та чашка, вероятно, её. И хотя количество чашек ясно говорило, что это невозможно, но Клаим осмотрелся, тщательно высматривая последнюю девушку, с которой не был знаком.

Заметив это, Лакюс с пониманием заговорила:

— Тиа не пришла. А Гагаран и Ивлаи сказали, что ненавидят формальности. Хотя в этом завтраке даже намёка на формальности нет. Я же нарядно оделась просто на всякий случай, других делать то же самое я не заставляю.

Несмотря на слова Лакюс, её наряд как раз соответствовал придворному этикету, но Клаим не собирался говорить это девушке, которая была как подругой Реннер, так и выдающейся дворянкой.

— Так вот в чём дело. Но я рад встретиться со знаменитой госпожой Тиной. И с нетерпением услышал бы ваши наставления.

— Клаим, почему бы сначала не присесть, а потом уже поговорить? — предложила Реннер и достала новую чашку.

Чай из магического предмета «Горячая бутыль» испускал пар, словно его только что заварили. Один из дорогих сердцу Реннер предметов, в течение часа сохраняющий температуру и качество налитого внутрь напитка. Она использовала его довольно часто, когда принимала особенно важных гостей, но в иных случаях очень редко.

Не имея возможности отказать, Клаим покорно сел на своё место и сделал глоток чая.

— Очень вкусно, госпожа Реннер.

Принцесса сладко улыбнулась, но, честно говоря, Клаим понятия не имел, хороший чай или нет; но всё, приготовленное Реннер, по определению вкусно.

Вдруг он услышал ровный, лишённый эмоций голос:

— Сегодня Тиа пошла собирать информацию. Дворец должны были посетить мы трое, но наш злой босс вдруг дала ей работу. Это она во всём виновата.

Само собой разумеется, говорила Тина. Заметив, как Лакюс пугающе улыбнулась, Клаим отвёл глаза и ответил:

— Ясно... если будет возможность, в следующий раз я хотел бы хоть раз встретиться и с ней.

— Клаим, Тина и Тиа — близнецы. Даже волосы у них одинаковой длины.

— Так что ничего страшного, что ты увидел только Тину.

Хотя дело было совсем не в этом, Клаим показал, что понял.

Тем не менее юношу смутил пронзающий взгляд Тины. Он собирался проигнорировать его, но потом подумал, что она могла заметить что-то, чего ему не хватает. Он всё же спросил:

— Что-то не так?

— Слишком большой.

— Что?..

Юноша не понял, о чём это она. Когда над головой Клаима словно появилось множество вопросительных знаков, Лакюс вмешалась, сказав извиняющимся тоном:

— Это пустяк. Она просто говорит сама с собой. Не волнуйся об этом, Клаим. Нет, правда, не волнуйся. Я серьёзно.

— Хорошо...

— О чём она говорила, Лакюс?

Хотя Клаим заставил себя согласиться, вмешалась озадаченная Реннер. С кислым лицом подруга ответила:

— В самом деле. Каждый раз, когда речь заходит о Клаиме, ты...

— А, я имела в виду...

— Заткнись, Тина. Я не взяла Тию, потому что она всегда говорит Реннер какие-то странности. Можешь это понять и замолчать, пожалуйста?

— Ладно, злой босс.

— Лакюс... что она собиралась мне сказать? — продолжала выпытывать Реннер.

Лицо Лакюс одеревенело. Казалось, что ей даже больно. Пока Клаим решал, вмешиваться или нет, она быстро к нему повернулась:

— Хм... Клаим, ты используешь эти доспехи.

— Да, они просто невероятны. Благодарю.

Хотя это была вынужденная смена темы разговора, Клаим, чтобы не смущать гостью, ответил и провёл рукой по белой броне, которую получил от Реннер. Выкованные из мифрила — с небольшой примесью орихалка — доспехи были зачарованы магией, которая делала их удивительно лёгкими, крепкими и не сковывающими движения.

А мифрил для их производства предоставили члены Синей розы. Сколько бы он их не благодарил, этого не будет достаточно.

Когда Клаим собрался поклониться, Лакюс его остановила:

— Не волнуйся об этом. Мы просто дали тебе остатки мифрила, из которого делали собственную броню.

Даже остатки этого металла очень дороги. Доспехи из него могут себе позволить лишь искатели приключений орихалкового ранга, мифрилового же — только оружие, и то едва хватит денег. И только искатель приключений адамантового ранга мог отдать мифрил.

— Я просто была не в силах отказать Реннер.

— Ты тогда не приняла оплату. А я ведь скопила свои карманные деньги.

— Разве не странно для принцессы назвать это карманными деньгами?

— Финансы владений считаются отдельно. Я хотела сделать Клаиму доспехи на собственные деньги.

— Конечно хотела. Это ведь Клаим. Я была уверена, что ты собиралась за них заплатить.

— Если знала, не следовало отдавать мифрил бесплатно. Глупая Лакюс.

— Глупая? Да как ты...

Надувшаяся Реннер и ухмыляющаяся Лакюс игриво подшучивали друг над другом.

Глядя на них, Клаим сосредоточился, стараясь не улыбнуться. Благодаря госпоже, принявшей его под своё крыло, он мог наблюдать даже столь милое общение. Однако рассказать о своих чувствах он не мог.

С благодарностью всё было в порядке, но он не мог показать чувства, что скрывались под ней.

Свою любовь.

Собрав эмоции, он подавил их. И сказал слова, которые произносил уже множество раз:

— Спасибо, госпожа Реннер.

Он дал ясно понять: между ними, госпожой и слугой, проведена чёткая линия. Но Клаим наблюдал за ней достаточно долго, чтобы заметить в улыбке Реннер крохотный след печали.

— Не за что. Ладно, мы отвлеклись. Вернёмся к главной теме?

— Ага. Мы говорили о Восьми Пальцах. Я остановилась на том, как мы ворвались в три их деревни для выращивания наркотиков и подожгли поля.

Услышав название, Клаим чуть нахмурился.

«Восемь Пальцев», преступная организация, действующая на тёмной стороне Королевства. Его уважаемая госпожа пыталась что-то сделать с этой группой. Конечно, крестьянам, выращивающим наркотики ради выживания, из-за сожженных полей не поздоровится. Однако их жизни — необходимая жертва ради избавления от наркотика, разъедающего Королевство.

Если бы Реннер обладала абсолютной властью, то уже давно бы приняла необходимые меры. Но даже как принцесса она не встретила поддержки. Единственным вариантом было принять хладнокровное решение и спасти тех, кого можно, а от остальных отказаться.

Предположим, если бы она попросила отца, короля, то смогла бы атаковать военной мощью или политически. Но Восемь Пальцев однозначно связаны со знатью, так что информация наверняка просочится и доказательства уничтожат заранее.

Вот почему Реннер решила сделать личный заказ Лакюс и её команде.

Клаим понимал, что это опасный шаг. Обычно искатели приключений принимали заказы через гильдию, а от частных отказывались. Ведь это нарушение правил. Искателей приключений высшего ранга, адамантового, конечно же не накажут и не выгонят, тем не менее пострадает их репутация в гильдии, и это ещё аукнется в будущем. Синяя роза взялась за работу лишь потому, что любила Королевство и считала Реннер подругой.

Клаим зауважал принявшую на себя такой риск Лакюс ещё больше.

Лакюс решила, что как раз время кое о чём поговорить. Она открыла сумку, которую подала Тина, и достала пергамент. Там был текст, который члены Синей розы, включая Лакюс, не смогли расшифровать. Но Реннер, самая умная среди всех знакомых Лакюс, может быть, что-то с ним сделает.

— Мы нашли это, сжигая наркотики, что хранились в деревне. Нам показалось, в свитке какие-то письменные приказы, так что мы взяли его с собой... ты знаешь, что там написано?

Развернув бумагу, Реннер увидела символы, не принадлежащие письму ни одной страны, и сразу ответила:

— Это подстановочный шифр.

Подстановочный шифр — код, где символ или слово заменяются другим символом или словом. Если «а» означает «1», а «б» — «2», то «аабба» становится «11221».

— Я тоже так подумала. Мы пытались найти подстановочную таблицу, но, к сожалению, нам не удалось. Может, члены преступной группы её просто запоминали, потому мы поймали одного, который, как нам показалось, за это отвечал. Дальше мы хотели допросить его с помощью магии очарования, но такая магия теряет эффективность, когда повторно применяется тем же человеком на той же цели, ты ведь и сама знаешь. Следует учитывать, когда её применять в первый раз. Я хотела сначала посоветоваться с тобой.

— Понятно... это сообщение оставили... чтобы создать ловушку?.. Или по какой-то другой причине? Тогда они не делали бы его сложным. Да, думаю, я довольно легко смогу взломать код.

После слов Реннер у Лакюс широко распахнулись глаза. Против воли она переглянулась с сидевшей рядом Тиной. Им в это не верилось, но, с другой стороны, подобного следовало ожидать.

— Посмотрим. Первая буква алфавита Королевства — это артикль, который означает или мужчину, или женщину; наверняка это один из слогов... подождите секунду, — пробормотала Реннер и поднялась с пергаментом в руках. Вернувшись с ручкой и бумагой, она начала писать. — Похоже, это простой код, в нём символ заменяется другим символом. Нам повезло, что используется алфавит Королевства. Если бы использовался имперский, пришлось бы сначала это перевести, и тогда расшифровка стала бы практически невозможной. Но тут... разгадав всего один символ, можно заполнить и остальные. Любой на такое способен, если попытается.

— Легче сказать, чем сделать. Разве можно это расшифровать, не зная десятки тысяч слов?

— Но у нас ведь закодирован приказ. Его не будут скрывать за метафорами, да и сложные слова вряд ли кто будет использовать. Сообщение, вероятно, написано так, чтобы даже ребёнок его понял. Вот почему масштаб организации столь велик.

Лакюс в душе бросило в холодный пот. Хотя подруга называла такой шифр простым, это совершенно не так.

Если это она, то всё возможно... её способности до смешного невероятны.

Она удивлялась при каждой их встрече. Лакюс не знала никого, кому бы лучше подходил термин «гений».

В отличие от сотрясаемой внутренней дрожью Лакюс, Реннер весело протянула бумагу:

— Я закончила. Хотя там не приказы.

На бумаге были написаны названия различных мест, семь из которых располагались на землях Королевства.

— Может быть, здесь они хранят наркотики? Наверное, основные базы?

— Никто не стал бы записывать и оставлять такую важную информацию в производственном объекте. Скорее всего, это наживка.

— Наживка? Хочешь сказать, ловушка?

— Хм... нет, не ловушка. Хотя Восемь Пальцев — одна организация, разве она больше не похожа на восемь сотрудничающих групп?

Лакюс кивнула:

— Тогда тут, наверное, написано о других семи группах. Отдел, что отвечает за наркотики, намеренно раскрыл информацию, чтобы извлечь из этого выгоду.

— Значит, они подготовили информацию обо всех отделах, кроме собственного... Я знала, что они не дружны, но подумать, что настолько...

Как искательница приключений, она с отвращением относилась к самой мысли о предательстве товарищей.

— Как я и думала, будет плохо, если не начнём действовать быстро.

Подруга кивнула, и Лакюс повторила свой вопрос:

— Тогда что нам делать с борделем? Этим мерзким местом, предлагающим любые услуги.

Даже говорить об этом Лакюс было трудно, внутри закипал гнев.

Чёрт возьми. Мусор, который думает лишь о своей похоти, должен умереть!

Она вспомнила, что они узнали о борделе. Сейчас в ней говорила не дочь дворянина, а искательница приключений, что пережила множество трудностей. Она просто не могла этого выносить. Не было смысла гадать, что значат эти «любые услуги». Там ради развлечения убивали множество людей — как женщин, так и мужчин.

В прошлом, когда существовала работорговля, в подпольном мире много развелось таких борделей, но благодаря активному участию её подруги торговлю рабами признали вне закона, и те дни давно прошли. Наверное, это последний такой бордель в столице, а, может, и в Королевстве.

Вот почему избавиться от него будет не так просто. Они встретят сильное сопротивление. Ведь это последний рай разврата для людей с настолько пошлыми слабостями, что они никогда не расскажут об этом посторонним.

— Скажи, Реннер. Раз мы не можем положиться в расследовании на правительство, почему бы не ворваться туда силой и разрушить всё до основания? Найдём доказательства, и тогда никаких проблем не возникнет, разве нет? Если отдел торговли рабами управляет этим борделем, его разрушение нанесёт организации большой удар. И в зависимости от найденных доказательств, мы сможем нанести удар и по вовлечённой в это знати.

— Может, ты и права, Лакюс. Но если мы так поступим, это навредит твоей семье, навредит Алвэйнам. Вот почему всё так сложно. Если используем твою Синюю розу, будет то же самое... А сам Клаим позаботиться об этом не сможет.

— Простите, что мне недостаёт способностей.

Когда он поклонился, Реннер потянулась и с доброй улыбкой взяла его за руку.

— Извини, Клаим. Я не это имела в виду. Это последний подпольный бордель в Королевстве. Никто не сможет разрушить его в одиночку. Послушай, Клаим, тебе я доверяю больше всего. Я знаю, как ты ради меня стараешься, но не делай ничего безрассудного. Это приказ, а не просьба, понял? Если с тобой что-то случится...

Глядя на красивую девушку, глаза которой наполняются слезами, даже Лакюс, тоже девушка, была тронута до глубины души. Что уж говорить о Клаиме?

Хотя он в отчаянии попытался сохранить серьезное лицо, покрасневшие щёки говорили сами за себя.

Бард назвал бы их «Принцесса и рыцарь». Увидев столь эмоциональную сцену, Лакюс внутренне немного ужаснулась. Хотя это невозможно, но если Реннер просчитала все свои действия, какой же она тогда невероятный мастер-интриган?..

Что же я думаю о подруге? У неё не настолько плохой характер, да и сделала она так много хорошего. Реннер работает, чтобы помогать другим. Если я не поверю в девочку, что заслужила прозвище «Золотая», кому тогда вообще верить?

Словно пытаясь избавиться от ужасающих мыслей, Лакюс покачала головой и заговорила:

— Кстати говоря, Тина с друзьями сумела раскрыть имена некоторых дворян, связанных с Кокодолом, главой отдела торговли рабами. Но мы не знаем, точна ли эта информация, так что не следует делать поспешные выводы.

Когда Лакюс перечислила имена по одному, на одно Реннер и Клаим отреагировали.

— Дочь этого дворянина работает моей служанкой.

— Что? Вряд ли он поставил её следить за тобой, но... думаю, нет гарантии, что она работает горничной лишь ради опыта.

— Верно. Рядом с ней следует осторожнее выбирать слова. Ты тоже об этом помни, Клаим.

— Теперь поговорим о том, как разобраться с местами, указанными в шифре? И Реннер, как думаешь, я могла бы позаимствовать Клаима? Хочу, чтобы он передал Гагаран и остальным немедленно готовиться к отправлению.

Часть 2

Месяц последнего огня (девятый), третье число, 9:49

Клаим спускался по главной улице Королевства. Незаметная внешность позволила ему полностью раствориться в толпе. Само собой разумеется, юноша не одел привлекающие внимание белые доспехи. Хотя с помощью особого алхимического вещества можно было изменить их цвет, он не чувствовал необходимости заходить так далеко, лишь чтобы доспехи были с ним.

Вот почему он почти не надел снаряжения; от обычного горожанина его отличала лишь кольчуга под одеждой, да полуторный меч на поясе. Его нынешняя экипировка была похожа на экипировку стражников или наёмников, что встречались везде. Благодаря ней прохожие держались от юноши подальше, но её было недостаточно, чтобы перед ним расступались.

Если человек хорошо вооружён, то он наверняка искатель приключений. Вооружались они не ради безопасности, а, скорее, для заметности. Нередки случаи, когда искатели приключений броско наряжались, чтобы выделяться из толпы. Это служило им своего рода рекламой. Среди них были и те, кто создаёт себе необычный образ, чтобы оставить хорошее впечатление и прославиться. В целом, внешний вид — визитная карточка искателя приключений.

Но Клаим собирался встретиться с людьми, которым такое шутовство не нужно. Слухи о членах Синей Розы распространялись, когда они просто шли по улице.

Наконец показался постоялый двор для искателей приключений. Комнаты, конюшня и даже достаточно просторный дворик, где можно помахать мечом, — тут было всё. Роскошное здание внутри поражало своей красотой не меньше. В комнатах были даже окна с прозрачным стеклом. В постоялом дворе высочайшего класса собирались уверенные в своих навыках искатели приключений, что могли себе позволить соответсвующую цену за жильё.

Не обращая внимания на стоявшего у входа охранника, Клаим открыл дверь в здание.

Первый этаж был сдвоенным пабом и рестораном. По сравнению с большими гостиницами, здесь сидело лишь несколько человек. Искатели приключений высокого ранга были столь же редкими, сколь и умелыми.

На мгновение слабые разговоры стихли, и любопытные глаза сосредоточились на нём. Клаим проигнорировал их и осмотрелся. Куда ни посмотри, везде сильные искатели приключений. В бою любой из них с лёгкостью бы победил Клаима. Всякий раз приходя в это место, юноша осознавал, какой он на самом деле ничтожный.

Прекратив расстраиваться, Клаим углядел нужное место. В дальнем углу за круглым столом сидели две женщины.

Одна из них — маленькая, укутанная в чёрную мантию. Лицо скрыто не тенями, а странной маской с красным камнем во лбу и такими узкими щелями для глаз, что невозможно даже сказать, какого они цвета.

А вторая...

В отличие от первой, у этой было крупное, подавляющее телосложение. Словно большая скала. В некотором смысле её можно назвать полной, но не из-за жира. Взять хотя бы руки — толстые, как ствол дерева. Чтобы поддерживать голову, шея — толщиной с бедра средней женщины, а венчает её квадратная голова. Подбородок широкий, а глаза, которыми женщина следила за окрестностями, хищные. Светлые волосы коротко пострижены, чтобы не мешали. Грудь, скрытая под одеждой, заметно раздута неоднократно тренированными мышцами. Это больше не грудь женщины.

Единственная команда искателей приключений адамантового ранга, состоящая только из женщин, Синяя Роза.

Это были двое её членов, заклинательница Ивлаи и воительница Гагаран.

Клаим пошёл в их сторону. Женщина, с которой ему нужно было поговорить, кивнула и хриплым голосом крикнула:

— Йо, ягодка!

Взгляды снова сосредоточились на Клаиме, но никто не засмеялся. Будто внезапно потеряв интерес, люди, в глазах которых промелькнуло что-то вроде сочувствия, отвернулись. Другие искатели приключений отнеслись к нему так не без причины. Они знали, что даже для орихалкового или мифрилового ранга грубить гостю Гагаран — не смелость, а безрассудная бравада.

Даже когда его так окликнули, Клаим спокойно пошёл вперёд. Гагаран всё равно не изменит кличку, сколько бы он ни просил. Лучше всего просто сделать вид, что он сдался и его это больше не заботит.

— Давно не виделись, госпожа Ивлаи, госп... Гагаран, — он подошёл к двум женщинам и поклонился.

— Ага, давно. Что, явился, потому что заскучал по моим объятиям? — с животной ухмылкой на лице спросила Гагаран, указывая подбородком на стул.

Но Клаим с пустым выражением на лице помотал головой.

Это тоже было частью подтрунивания Гагаран. Она его лишь приветствовала, правда, не шутила. Если Клаим ответит утвердительно даже забавы ради, Гагаран тут же потащит его в комнату на втором этаже, а против такой силищи сопротивляться бесполезно.

Гагаран, открыто заявлявшая, что «срывание ягодок» — её хобби, была именно таким человеком.

В отличие от воительницы, Ивлаи смотрела прямо перед собой и даже, кажется, не собиралась поворачивать голову в его сторону. Определить, куда смотрят её скрытые под маской глаза, было невозможно.

— Нет, я здесь по просьбе госпожи Аиндры.

— Э? От лидера?

— Да. Я передам её сообщение: «Похоже, нам пора выдвигаться. Расскажу подробности по возвращению. Немедленно готовьтесь к бою».

— Хорошо. Хм, а ты столько хлопотал из-за пустяка.

Клаим вспомнил, что хотел ещё кое-что спросить у широко ухмыляющейся Гагаран.

— Сегодня мне посчастливилось получить пару уроков владения мечом от господина Стронофа. Он похвалил вертикальный удар, которому вы меня научили.

Она научила его этому движению на заднем дворе этой гостиницы. Гагаран широко улыбнулась:

— О! Неплохо! Совсем неплохо. Но...

— Да. Я не буду останавливаться на достигнутом и стану тренироваться ещё усерднее.

— Это всё хорошо, но подумай над тем, какой навык использовать, если кто-то сможет блокировать твой удар.

Может, совпадение, а может, просто говорил здравый смысл первоклассных воинов, но совет Гагаран сильно напоминал совет Газефа. Неправильно поняв удивление на лице Клаима, Гагаран усмехнулась:

— Очевидно ведь: это вертикальное движение предназначено для убийства с одного удара. Обычно удар выбирают по обстоятельствам. Но дело в том, что ты так не сможешь.

Она имела в виду, что у него нет таланта.

— Так что поработай над комбинацией хотя бы из трёх ударов. Сделай так, чтобы противник не смог перейти в наступление, даже если их блокирует.

Клаим кивнул.

— Ну, такая тактика не сработает против, например, восьмируких монстров. Но на людей её должно хватить. Хотя если будешь нападать шаблонно, то всё будет кончено, как только враг поймёт твой шаблон. Это весьма эффективно только против врагов, которых ты встретил впервые. Придумай что-то, что даст тебе возможность наступать снова, снова и снова.

— Хорошо, я запомню, — Клаим искренне кивнул.

Этим утром в схватке с Газефом он лишь один раз сумел провести атаку. Все остальные попытки тот блокировал и контратаковал.

Но пошатнуло ли это его уверенность? Нет.

Он впал в отчаяние? Нет.

Напротив.

Обычный человек сумел подобраться так близко к сильнейшему воину Королевства, нет, даже ближайших стран. Юноша прекрасно понимал, что тот не сражался всерьёз. Но для Клаима, шедшего в кромешной тьме, этого более чем хватило, чтобы воодушевиться.

Он доказал себе, что старался не напрасно. Когда юноша подумал об этом, его до глубины души тронули слова, которые пыталась ему сказать Гагаран.

Хотя Клаим не был уверен, сможет ли придумать комбинацию ударов, ему от всего сердца захотелось это сделать. До следующего сражения с воином-капитаном он хотел стать сильнее и заставить того сражаться чуточку серьёзнее.

— Кстати... прошлый раз ты ведь что-то просил у Ивлаи? Магическую тренировку?

— Да, — Клаим глянул на заклинательницу.

В тот раз из-под маски последовала лишь насмешка. Ничего не изменилось, так что если он поднимет эту тему снова, то получит тот же ответ. Однако...

— Мальчик...

Клаим услышал почти неразличимый голос.

Он звучал очень загадочно, даже несмотря на маску. Если это не тонкий голосок, маска не помешала бы услышать характерный тембр. Однако по голосу Ивлаи не угадывался ни её возраст, ни эмоции. Его едва хватало, чтобы разобрать, что говорит женщина. Так могла говорить как старуха, так и юная дева, голос был ровный и равнодушный.

Просто её маска была магическим предметом, но почему она зашла так далеко, что даже скрыла свой голос?

— У тебя нет таланта. Попробуй что-то другое.

Грубое замечание, будто это всё, что ей требовалось сказать.

Клаим лучше кого бы то ни было знал, что не имеет никакого таланта к магии. И не только к магии. Сколько бы он ни махал мечом, насколько бы руки не становились жёстче от кровоточащих волдырей, он не достигнет столь вожделенного уровня. Стена, которую талантливые люди преодолевают с лёгкостью, для него стала непосильным препятствием.

Тем не менее это не причина прекращать попытки преодолеть стену. Пока он бесталанный, единственное, во что он может верить — что усилия позволят сделать хотя бы шаг вперёд.

— Видимо, ты не смиришься. — Будто прочитав эмоции под его ничего не выражающей маской, Ивлаи продолжила: — Талантливые люди обладают талантом изначально... Правда, некоторые утверждают, что это просто бутон, который ещё не распустился, и он есть у всех... Как бы не так! Я вижу в этом не более чем зависть. Самоутешение слабых. Лидер известных тринадцати героев был таким же.

По легенде этот герой вначале был обычным человеком. Но однажды самый слабый стал сильнейшим, ведь, даже покрывшись ранами, он никогда не опускал меч. Герой обладал силой с бесконечным потенциалом.

— Но талант этого человека тогда просто ещё не расцвёл. Ты отличаешься, даже с усилиями ты всего лишь на таком уровне. Талант существует. И есть те, кто им обладают, и те, кто нет. Так что... я не говорю тебе сдаться, но хотя бы знай своё место, — холодно сказала Ивлаи, из-за чего настала тишина. Но именно она её нарушила: — Газеф Строноф... это хороший пример человека с талантом. Клаим... ты веришь, что сможешь покрыть разницу между вами двумя усердным трудом?

Он не ответил. Этим утром он на своей шкуре почувствовал, что расстояние между ними невозможно преодолеть с помощью тренировок.

— Хотя это не совсем честное сравнение. Думаю, в таланте владения мечом с ним могут сравниться лишь тринадцать героев. Наша Гагаран довольно умела, но не сможет его победить.

— Не проси невозможного. Дядя Газеф уже одной ногой в реальности героев, — рассмеялась воительница. — Эй-эй, Ивлаи. Разве герои — это не монстры с талантом, который находится совсем в другой лиге? Эдакие сверхлюди?

— Не буду отрицать.

— А я лишь человек... Не могу я достигнуть уровня героев.

— Но ты всё же обладаешь талантом... Ты отличаешься от такого человека, как Клаим. Мальчик, не пытайся дотянуться до звёзд.

Он прекрасно это понимал. Но любой огорчится, если столько раз услышит, что не обладает талантом. Тем не менее юноша не собирался сворачивать с выбранного пути.

Потому что его тело принадлежит принцессе.

Ощутив в Клаиме что-то вроде мученичества, Ивлаи за маской цокнула языком:

— Полагаю, ты не остановишься даже после моих слов.

— Нет.

— Ты глуп, поистине глуп, — она покачала головой, не в силах его понять. — Если продолжишь идти вперёд, желая недостижимого, то сломаешься. Я повторюсь, но знай своё место.

— Я понял, что вы пытаетесь сказать.

— Но не желаешь слушать, поэтому ещё больший глупец. Ты ещё молодым загонишь себя в могилу... Разве кое-кто не будет плакать, если ты умрёшь?

— О? Что такое, Ивлаи? Пугаешь Клаима, потому что переживаешь за него?

Плечи волшебницы резко дёрнулись. Рукой в перчатке она схватила Гагаран за воротник и, посмотрев ей в глаза, прокричала:

— Заткнись, тупая башка!

— Но разве я не права?

Ивлаи даже слова не смогла выговорить, а Гагаран оставалась спокойной, даже когда её взяли за воротник. Опустившись назад на стул, она обратилась к Клаиму, пытаясь сменить тему:

— Сначала изучи всё о магии. Обладая обширными знаниями, ты сумеешь предсказать действия врага, который её использует. И тогда сможешь ответить соответствующе.

— Эй, ты знаешь, сколько существует различных заклинаний, но всё равно говоришь парню выучить их все? Не слишком ли ты жестока?

— Это не так. Есть общий ряд заклинаний, на котором обычно сосредотачивается заклинатель. Он может начать с них.

Ивлаи заявляла, что лучше сдаться, если ему не удастся хотя бы это.

— Думаю, с запоминанием заклинаний вплоть до третьего ранга у него трудностей не возникнет, хоть их и многовато.

— Эй, Ивлаи... Ты говорила, что ранг магии поднимается аж до десятого, и никто ещё не сумел выучить их все. Но о них всё равно есть информация, почему так?

— Хм... — С видом педагога, наставляющего учеников, Ивлаи что-то сделала рукой под мантией. Внезапно шум из зала стал казаться таким далёким. Словно их стол накрыло занавесом. — Не тревожьтесь, я активировала обычный предмет.

Насколько же сильно она опасается подслушивания? Осознавая, что ответ Ивлаи на вопрос Гагаран настолько важен, что потребовал применения предмета, Клаим в предвкушении прислушался.

— В старой легенде... одной из тех, что передаются из поколения в поколение, говорится о группе под названием Восемь Королей Жадности. Некоторые называют их существами, что украли силу Бога и обрели абсолютную мощь для правления миром.

Клаим знал эту историю. Как сказка она была не очень популярна, но любой хоть немного образованный человек её знал.

Если подытожить, Восемь Королей Желаний появились пятьсот лет назад. Умеющие летать над небесами, словно драконы, Короли разрушили множество стран и покорили мир своей подавляющей силой. Но в конце концов жадность настроила их друг против друга и привела к исчезновению.

И хотя история явно не блистала популярностью, мнения относительно её правдивости разделились. Клаим считал, что она слишком преувеличена. Однако многие искатели приключений верили, что Короли существовали на самом деле и обладали силой, превышающей силу любого ныне живущего. Основанием для их веры служил город, расположенный в пустыне на юге. Ходят слухи, что во времена правления Восьми Королей Жадности этот город построили в качестве столицы.

Пока Клаим углубился в свои мысли, Ивлаи продолжала рассказывать:

— Говорят, что Восемь Королей Жадности обладали бесчисленным множеством могущественных предметов. И величайший среди них — так называемая «Безымянная книга заклинаний»... Гримуар с таким именем существует. Вот твой ответ.

— Что? Так ты говоришь, что заклинания находятся в этой книге?

— Да. Сила этого магического предмета за гранью понимания. Предположительно, там записаны все существующие заклинания. Понятия не имею как, но по слухам даже недавно созданная магия автоматически там появляется.

Клаим знал о легенде Восьми Королей Жадности, но впервые слышал о такой книге. Смутно понимая, насколько редок подобный предмет, он молча слушал.

— Из этой книги и можно узнать о том, что существуют заклинания десятого ранга. Конечно, об этой истории и о «Безымянной книге заклинаний» знают очень немногие.

Клаим громко сглотнул:

— А в-вы не собираетесь заполучить её?

Ему стало интересно, потому что это ведь искатели приключений высочайшего ранга, для них всё возможно.

Но Ивлаи фыркнула, словно он сказал что-то дурацкое.

— По словам человека, который её видел, книгу охраняет сильная магия и не даёт никому без сильного чувства правосудия коснуться её. Предмет ценой в страну настолько же опасен. Я знаю, на что способна, а на что нет, и предпочту не умирать глупой смертью, как Восемь Королей Жадности.

— На это неспособна даже команда, лидер которой обладает оружием одного из тринадцати героев?

— Нет, ведь это совсем другой размах. Ну, мне эту историю тоже рассказали, так что я не уверена на все сто. Так, мы отклонились от темы. Вот твой ответ, Гагаран. Ты поняла? — И почему-то Ивлаи несколько мгновений поколебалась, прежде чем продолжить: — Клаим. Даже если ты желаешь силы, не отказывайся от человечности.

— Отказываться от человечности?.. Вы говорите о чём-то вроде демонов, что часто встречаются в рассказах?

— Да, и обо всём остальном, например о превращении в нежить или магическую форму жизни.

— Обычный человек на такое не способен.

— Это так... но превращение в нежить часто искривляет сердце. Желать совершенства... стать нежитью, чтобы достичь своего идеала. Сердце будет искушено изменённой плотью и превратится во что-то ужасающее.

В её ровном голосе чувствовалось немного жалости. Казалось, что Ивлаи смотрит куда-то вдаль. Наблюдавшая за ней Гагаран весело заговорила:

— Разве принцесса не удивится, однажды утром проснувшись и увидев, что Клаим стал огром?

Будто поняв, что скрывается за шуткой Гагаран, Ивлаи вернулась к своему нечитаемому голосу:

— Ну, есть и такой метод. Магией трансформации можно сделать так, чтобы эффекты были временными. Проще говоря, магией можно просто увеличить физическую силу.

— Пожалуй, откажусь.

— Это довольно эффективный способ стать сильным. Физические данные человеческого тела не особо впечатляют. С тем же талантом более сильное тело даст преимущества.

Это очевидно. Если навыки будут одинаковыми, сторона с большей силой выиграет.

— На самом деле из тринадцати героев многие не были людьми. И хотя их называют тринадцатью героями, их было намного больше. Просто так случилось, что в легенду вошли лишь тринадцать из них... Битва против Демонического Бога разрушила расовый барьер. Те, кто хотел выделить человечество, сомневались, стоит ли увековечить в легендах представителей иных рас, что играли активную роль, — цинично проговорила Ивлаи. Атмосфера тут же изменилась и она с ностальгией продолжила: — Они написали лишь о владельце топора-циклона, воине-капитане воздушных гигантов, да члене королевской семьи эльфов, унаследовавших черты старых эльфов... Тёмном Рыцаре, первоначальном владельце Килинейрама, демонического меча нашего лидера. Поделившись кровью с демонами, он стал полукровкой.

— Владелец четырёх Мечей тьмы...

Говорят, что один из тринадцати героев, Тёмный Рыцарь, имел четыре меча: меч зла Хумилис, демонический меч Килинейрам, меч разложения Колокудабар и меч смерти Суфиз. Лидер Синей Розы, Лакюс, обладает одним из них.

— Демонический меч Килинейрам... сильнейший из Мечей тьмы, который, говорят, создан из концентрированной бесконечной тёмной энергии. Эй, Ивлаи. Это правда, что если высвободить его полную силу, то он выбросит достаточно тьмы, чтобы поглотить всю страну?

— О чём это ты? — Ивлаи, видно, растерялась.

— Наш лидер сказала это однажды, когда мы были наедине. Сильно сжав свою правую руку, она заявила, что всю его мощь может подавить лишь такая верующая, как она.

— Я никогда об этом не слышала... — склонила голову набок заклинательница, подумав, что это странно, — но если владелец так говорит, то это должно быть правдой.

— Тогда чепуха о тёмной Лакюс, что родилась из тёмного сознания, тоже правда?

— Что?

— Ну, она прошептала это сама себе, когда была одна. Не думаю, что она знала, что я рядом, потому я немного подслушала. «Я, источник тьмы, завладею твоим телом, как только ты ослабишь бдительность, и высвобожу силу демонического меча». Или что-то вроде того. Звучало весьма опасно.

— Это... вполне возможно, я думаю. Некоторые проклятые предметы могут захватить владельца... Если это случится с Лакюс, будет не до шуток.

— Она попросила меня держать это в тайне, но это немного... ну, ты знаешь? Я спросила прямо, но она сильно покраснела и сказала не волноваться об этом.

— Хм. Наверное, она смутилась, что её, священницу, может взять под контроль проклятый предмет. Ведь такие как она, в конце концов, избавляются от проклятий. Может быть, она не хотела заставлять нас волноваться? Девочка переживает об этом в одиночку.

— С того времени я не слышала, чтобы она такое говорила, но... подумай об этом, разве она, заполучив меч, не начала носить на всех пяти пальцах эти бессмысленные защитные кольца?

— Я думала, это мода такая. Полагаешь, в них запечатана какая-то магия или это катализатор для чего-то?

Не сумев сохранить каменное лицо, Клаим нахмурился. Разговор заставлял думать, что проклятый предмет медленно завладевает Лакюс. А при мысли о том, где она была только недавно, беспокойство увеличилось ещё сильнее.

— Госпоже Реннер может грозить опасность.

Клаим уже было кинулся бежать, но Ивлаи его остановила:

— Не волнуйся. Это ведь не случится прямо сейчас. Даже если она попадёт под влияние тёмной силы, невозможно, чтобы это случилось прежде, чем она успеет заметить. Видимо, она рассудила, что может держать это под контролем, раз хочет, чтобы мы ничего не знали. Я не сомневаюсь в её силе воли, но... подумать только, меч обладает такой способностью... я понятия не имела.

— На всякий случай известим господина Азута?

— Как-то не хочется искать помощи у соперника... Но раз это проблема его племянницы, то, думаю, так будет лучше.

— Хорошо, тогда пойдём? Нужно ещё выяснить, где он находится.

— Да. Следует быть готовыми поддержать Лакюс в любое время.

— В конце концов, против адаманта выстоит лишь адамант.

— Хм?! Ах! Я только что вспомнила, Гагаран. Кажется, появилась третья команда искателей приключений адамантового ранга, она сейчас в Э-Рантэле.

— Что, правда? Вот это новость... Ты услышала утром в гильдии искателей приключений?

— Нет, это... Ах да, прости. Забыла сказать тебе. Я слышала, что их цвет чёрный.

— Чёрный? Есть красные и синие, так что я думала, что следующие будут коричневыми или зелёными.

— Чёрный цвет используется в религии Шести Богов, так что в этом нет ничего странного. Следующая команда, наверное, будет белой.

— Я не фанатка Слейновской Теократии. А всё из-за того инцидента, когда мы наткнулись на парней из какого-то, как мне показалось, тайного отряда.

Хоть Клаиму показалось, что он услышал нечто опасное, разговор продолжился, словно этого никто и не заметил.

— Не любишь их, Гагаран?.. Может, ты будешь смеяться, но я симпатизирую их политике. Ну, по крайней мере роль стражей человечества, которую они на себя возложили, для людей выгодна.

— Что? Так значит, можно убивать невинных эльфов и полулюдей? — с отвращением спросила воительница. Её глаза горели сильной ненавистью.

Ивлаи просто пожала плечами:

— Многие человеческие страны расположены довольно близко друг к другу, например Королевство, Святое Королевство и Империя. Гагаран, ты знала? Чем дальше идёшь, тем меньше встречается государств, населённых людьми. В некоторых странах людей используют в качестве рабов. Рядом с нами ни одной такой нет именно потому, что Слейновская Теократия ведёт охоту на полулюдей.

Благодаря словам Ивлаи Гагаран немного уняла гнев и угрюмо пробормотала себе под нос:

— Ну, полулюди ведь сильнее. Человечество ничего не сможет сделать, если они объединятся и создадут продвинутую цивилизацию.

— Если ты человек, то должен высоко чтить Теократию. Конечно, у них есть и жестокая сторона, но нет никого, кто был бы более полезен для человечества... Ну, для истребляемого меньшинства это совсем другая история. А ещё есть вероятность, что именно Теократия основала гильдию искателей приключений.

— Правда что ли?

— Возможно. Истина неизвестна, но вероятность довольно высока. Гильдия образовалась после битвы против Демона-бога, а человечество в те дни сильно ослабло. Теократия сохранила свою силу и, чтобы не вызывать трений с Королевством, для оказания помощи образовала гильдию.

Когда она закончила, над столом повисла необычная тишина. Клаим не смог этого вынести и заговорил:

— Простите, что перерываю, госпожа Ивлаи. Вы сказали, что появились новые искатели приключений адамантового ранга? А какие у них имена?

— Хм? А, точно. Лидера зовут... Момон. Это воин, которого называют героем в чёрном, а название команды ещё не определено. Кажется, их просто называют Чёрными.

— Хех, а как зовут остальных членов?

— Я слышала, что их команда состоит из двух человек, другого члена называют Красавица Набель, она заклинатель.

— Что? Всего из двух? Что ты такое говоришь? Они что, идиоты, слишком уверенные в своём мастерстве?.. Хотя нет, адамантового ранга такие не достигли бы. Наверняка они скрывают нечто невероятное. Так какие подвиги они совершили?

— Кажется, на всё им потребовалось около двух месяцев. Сначала они позаботились о тысячах живых мертвецов, что появились в Э-Рантэле. Затем уничтожили союз гоблинских племён с севера, добыли невероятно редкое растение из леса Тоб, подчинили гигантского василиска и уничтожили группу нежити, что вышла из равнины Каз. Я также слышала, что они победили могущественного вампира...

— Гигантский василиск... — простонал Клаим.

Гигантский василиск, сочетающий в себе особенности ящера и змея, в длину достигает десяти метров. Взглядом он превращает в камень, а по венам его течёт смертельный яд. Что ещё хуже, кожа по крепости не уступает мифрилу. Поистине ужасающее существо. Если им удалось одолеть монстра, способного уничтожить маленький город, то нет ничего странного в том, что они достигли адамантового ранга.

Однако тут возникала проблема...

— Это... невероятно. Но неужели они и вправду победили гигантского василиска лишь вдвоём? Я думал, что одному воину и заклинателю такое не под силу.

Верно. Вдвоём практически невозможно его победить. В особенности если это воин и заклинатель. Когда рядом нет никого, кто может лечить. Они не смогли бы защититься не только от яда и превращающего в камень взгляда, но и ряда других атак, что имелись в распоряжении монстра.

— Ах! Извиняюсь. Их не совсем двое. Я слышала, что они приручили Мудрого Короля Леса.

— Мудрого Короля?.. А что это за монстр?

Клаим вспомнил, что слышал такое имя в одной из легенд. Но сейчас её прерывать в высшей степени невежливо.

— Не знаю, правдива ли легенда, но в лесе Тоб живёт демон с таким именем. Говорят, он запредельно силён. Когда-то мимо того леса проходил один мой знакомый... да, двести лет назад знакомый никакого монстра не встретил.

Ивлаи пожала плечами, назвав число «двести».

Эльф столько прожить мог, но, судя по её движениям, это больше напоминало шутку.

— Хех. Так что из этого правда? Слухи обычно немного приукрашивают, разве нет?

Вот так вот. Часто разказчик истории даже не замечает, как преувеличивает факты. Порубленные на куски тела не дадут точно посчитать количество голов. Порой даже сами искатели приключений распространяют слухи, чтобы разрекламировать себя.

Но Ивлаи подняла палец и помахала им из стороны в сторону.

— По крайней мере один случай, скорее всего, правдив. Согласно первому слуху, пришедшему из Э-Рантэла, он уничтожил своим мечом гигантскую нежить и прорвался сквозь тысячи живых мертвецов. Это говорили караульные, которым удалось выжить. Их рапорты были практически идентичны, так что они не должны преувеличивать. И по найденным в глубине кладбища трупам было подтверждено, что они победили двоих, которые вызвали тот инцидент. Более того, они ещё и уничтожили двух костяных драконов.

Видя открытый рот Гагаран, Клаим спросил:

— Это трудно даже для вас, Гагаран?

— Тысячи зомби и скелетов проблемы не представляют. Через них прорваться можно. И с двумя костяными драконами тоже сделать что-то я сумею. Но не уверена насчёт двух людей, что организовали такую бучу. Сомневаюсь, что смогла бы выиграть, когда даже не знаю их способностей.

— Некоторые оставленные следы намекали на то, что они из Зуранона.

— Правда, Ивлаи? Боже. После толпы нежити последователей Зуранона я вряд ли бы смогла побить. Сделаешь одну ошибку, например, отравишься ядом или попадёшь под паралич, и всё будет кончено. Чем же тогда те двое искателей приключений лечились? Полагались на зелья? Или тот Момон использует магию веры, как наш лидер? Или это Красавица?

— Не буду отрицать такую возможность, — кивнула Ивлаи, задумавшись.

— А гигантского василиска... я тоже не побью. Для воина... для того, кто сражается на близкой дистанции, это худший враг. Мне даже в «Биче глаз» драться без поддержки будет трудно.

— Слышал, Клаим? Гагаран в одиночку победить не сумеет. Другими словами, результат боя зависит от навыков той женщины, Набель. При совместных усилиях такое возможно... может быть.

— Ага, окажись эта женщина столь же сильной, как ты, Ивлаи. Ты бы и в одиночку победила монстра, расстреляв издали.

— Не проси слишком многого. Мне пришлось бы драться всерьёз.

— Если бы в эти две переделки я попала бы с тобой, то... в лучшем случае взяла бы на себя костяного дракона. Но я всё равно слишком бы полагалась на тебя, Ивлаи. В паре с другим заклинателем орихалкового ранга... я не смогла бы совершить такой подвиг.

У Клаима появилась странная мысль.

Насколько сильная заклинательница Ивлаи? Обычная команда состоит из людей, обладающих примерно равной силой и опытом. Между ними настолько большая разница?

— Это не так. Я знаю, насколько вы сильны, Гагаран. Вы бы не отстали от группы каких-то новичков.

— Ого, спасибо за похвалу. Ладно, хочешь, сделаем это?

— Нет, любезно откажусь.

— Вот почему ты до сих пор девственник. Разве не слышал, что мужчине позорно отказываться от предложенной трапезы? Почему ты продолжаешь с этим носиться, будто с чем-то ценным? А что будет, если в самом деле сделаешь это с девушкой, которая тебе нравится? Хочешь услышать, что неуклюж? К этому стремишься? Или ты мазохист? — Не давая Клаиму ни шанса ответить, Гагаран тяжело вздохнула. — Ну, я на тебя не давлю. Ты только скажи, и я приду... Но Красавица, хех. Какое смущающее прозвище. Может, оно просто чтобы покрасоваться?

— Говорят, она очень красива. По моей информации она...

Клаиму показалось, что взгляд Ивлаи на нём на мгновение остановился, и вскоре он понял, что прав.

— ...Может сравниться с Золотой Принцессой.

Гагаран шаловливо посмотрела на Клаима. Предвидев, что воительница собирается сказать, он начал действовать первым:

— Каждый сам для себя решает, что красиво, а что уродливо. И для меня нет никого более красивого, чем госпожа Реннер.

— Да-да, — явно разочаровалась Гагаран.

— Хм, мы довольно сильно отошли от темы. Прости, что заставили тебя участвовать в этой бесполезной болтовне. Мы начнём готовиться, как Лакюс и поручила.

Гагаран и Ивлаи поднялись. А затем и Клаим.

— Извини, Клаим. Я многим хотела бы позаниматься вместе с тобой, но, полагаю, сейчас не время.

— Не нужно извиняться, Гагаран. Пожалуйста, не волнуйтесь об этом. И вы тоже, госпожа Ивлаи, спасибо за ваш совет.

Гагаран молча посмотрела на Клаима, затем устало усмехнулась:

— Отлично, ты сейчас во дворец? Будешь присматривать за лидером, да? Пока-пока, девственник... И убедись, что носишь с собой всё необходимое. Это оружие у твоей талии не то, что ты обычно используешь, верно?

— Да. Это запасное.

— Ты не знаешь, что может произойти, так что даже если не носишь доспехи, по крайней мере меч с собой бери. Вот что значит быть искателем приключений, и в особенности воином. Ах да, у тебя с собой предмет, который я тебе дала?

— Колокольчики? Со мной, — Клаим похлопал по привязанному к поясу мешочку.

— Хорошо. Тогда всё нормально. Запомни, мы, воины, умеем лишь махать оружием. Но это опасно. А подготовиться к опасности нам помогают магические предметы. Заполучи много таких и никогда не теряй. И носи с собой по крайней мере три бутылки зелья. В прошлом это меня часто спасало.

У него было три зелья, но с собой он взял лишь два. Клаим ответил, что понял.

— Ты на удивление внимательна к другим.

— Смеешься надо мной, Ивлаи?.. Извини, что задержала, Клаим. В целом, я хочу сказать, чтобы ты всегда был готов заранее.

— Я понял.

Гагаран кивнула.

Часть 3

Месяц последнего огня (девятый), шестое число, 6:15

Девять человек сидело за круглым столом.

Несмотря на то что лидеры, управляющие каждым отделом Восьми Пальцев, собрались в одном месте, никто из них не утруждался глядеть друг другу в лицо. Каждый изучал лежавшие перед ним документы или говорил со своими подчинёнными.

Словно собрание глав совершенно разных организаций. Хотя положение было не настолько плохим, чтобы называться взрывоопасным, они вели себя друг с другом столь же настороженно, как с врагами. Впрочем, все считали, что так и должно быть. Даже если они были одной группой и работали вместе, на самом деле они часто крали друг у друга активы и редко работали сообща.

Например, торговцы наркотиками управляли всем, начиная от производства и до реализации. Контрабандистам тут делать нечего. В открытую друг другу они не мешали, но стоило одной ненадолго отвернуться, как вторая пыталась устроить саботаж.

Для организации в целом такие действия не приносили абсолютно никакой выгоды. Но таков один из рисков, возникавший, когда мелкие преступные группировки собираются вместе, чтобы образовать более крупную.

Но люди всё равно продолжали приходить на очередную встречу отделов Восьми Пальцев, ведь имели на то вескую причину.

А заключалась она в том, что не пришедший на встречу будет считаться возможным предателем и станет целью зачистки. Вот почему даже те, кто не имел дел в Королевстве, тратили время на приезд сюда.

Выходили на свет даже люди, что обычно запирались в своём безопасном убежище. Само собой разумеется, страх быть убитым заставлял брать с собой телохранителей. На встречу дозволялось привести двух человек, так что все выбирали очень тщательно самых умелых подчинённых.

Кроме одного.

— Все на месте. Давайте начнём наше очередное заседание.

Громко заскрипели стулья — люди выпрямились, услышав мужской голос. Заговорил председатель этой встречи, лидер Восьми Пальцев. Помеченный знаком Водного Бога мужчина выглядел лет на пятьдесят с небольшим. По его доброму лицу нельзя было сказать, что он принадлежит подпольному миру.

— Нам предстоит много чего обсудить, но сначала... Хильма.

— Да? — ответила женщина в белом.

Болезненно бледная кожа почти такая же белая, как одежда. Татуировка в виде змеи обвивает правую руку от лопатки до ладони, держащей трубку, от которой поднимается ядовитый пурпурный дым. Тушь и помада тоже пурпурные, одеяние тонкое и свободное. Всё это отдавало аурой высококлассной проститутки.

Она намеренно зевнула:

— Вы не могли начать чуть раньше?

— Я слышал, что на твой объект по производству наркотиков напали.

— Ага. На деревню, где выращивались растения. Это мне дорого обошлось. Придётся даже сокращать продажи.

— Удалось выяснить что-то о нападавших?

— Нет, нападение было безупречным... Впрочем, пара догадок у меня есть.

— Их цвет?

Все поняли, что он имеет в виду.

— Пока не известен, всё только начало проясняться, поэтому информации мало.

— Ясно. Вы услышали, как обстоят дела. Поднимите руку, если у вас есть любая информация.

Ответа не последовало. Было неясно, в правду ли они ничего не знают, или просто не хотят отвечать.

— Тогда дальше...

— Эй, — прогремел низкий мужской голос, обладающий невероятной силой.

Все перевели взгляд в одно место. Там сидел лысый мужчина, половину лица которого покрывали татуировки зверей. Всё в нём было большим. Даже через одежду виднелись мускулы. Холодный свет в глазах принадлежал воину. Хотя остальные лидеры групп взяли с собой телохранителей, у этого за спиной никто не стоял. Ведь бессмысленно брать сюда людей, которые не пригодятся. Это очевидно.

Мужчина уставился на Хильму, лидера отдела по торговле наркотиками. Нет, наверное, он не хотел на неё так пристально смотреть, но из-за его острого как нож взгляда всё казалось именно таким.

На мгновение телохранители женщины перестали дышать, ощутив подавляющую разницу в силе. Они поняли, что этот монстр способен убить всех в комнате.

— Почему бы не нанять нас? Тебе будет трудно защитить свои активы с такими мелкими рыбёшками.

Зеро. Глава отдела безопасности, где берутся за самые разные дела, от работы вышибалой и до телохранителя знати. Но больше известен он был тем, что являлся сильнейшим членом Восьми Пальцев. Но предложение от человека его уровня...

— Нет.

...было отклонено.

— Всё в порядке. Я не могу раскрыть свои ключевые позиции.

Она заявляла, что не собирается вести с ним переговоры. Будто потеряв интерес, Зеро закрыл глаза. Показалось, словно он превратился в камень.

— Тогда твоё предложение хотел бы принять я, — заговорил тощий мужчина, его мягкая манера общения сильно контрастировала с Зеро. — Зеро, я хочу нанять твоих людей.

— Кокодол? А ты позволить-то их можешь?

Тогда как Хильме он сам предложил, главе отдела торговли рабами отказал. Поскольку усилия Золотой Принцессы сделали работорговлю вне закона, его главе пришлось ещё глубже уйти в подполье.

— Не волнуйся об этом, Зеро. И я хочу, чтобы ты дал мне лучшего из лучших, кого-то из Шести Рук.

— Да? — впервые заинтересовавшись, Зеро снова открыл глаза.

Но удивились все присутствующие, а не только он один.

Имя «Шесть Рук» происходило от брата Бога Воровства, от того, кто, говорят, обладает шестью руками. Это были шесть сильнейших членов отдела безопасности. Разумеется, сильнейшим среди них был Зеро, но остальные пятеро не так уж далеко от него ушли. Один обладал способностью разрезать пространство, другой управлял иллюзиями, туда даже затесался старший лич, могущественная нежить. Если Газеф Строноф или искатели приключений адамантового ранга были сильнейшими в законопослушной части общества, Шесть Рук были сильнейшими преступного мира. Раз он решил нанять кого-то такого масштаба, то это значит лишь одно.

— Похоже, ты в довольно затруднительном положении. Хорошо, немного подожди, и мои сильнейшие подчинённые обеспечат безопасность твоих товаров.

— Извини. Появились проблемы с девчонкой, от которой должны были избавиться. Вероятно, такая предосторожность немного чрезмерна, но если этот рынок падёт, я попаду под удар. Давай поговорим об оплате позже, хорошо?

— Ладно.

— Раз переговоры закончились, можешь начать немедленно? Кое-что я хочу провернуть как можно скорее.

— Хорошо. Я одолжу тебе человека, которого взял с собой.

— Тогда можно переходить к следующей теме. Кто-нибудь из вас знает о новом искателе приключений адамантового ранга, «Момоне из Чёрной команды»?