Часть 5. Решающее сражение. Глава 1

В начале второй половины дня солнечный свет ослаб, а небо закрыли плотные облака. Начали падать крупные капли дождя, освещаемые вспышками молний. У стражей ворот Ройда не было времени накинуть на себя плащи, поэтому им пришлось бежать в сторожку, чтобы оттуда следить за происходящим.

Только после этого, увидев, что из-за пелены дождя показались тёмные тени, часовой пригнул голову и окликнул их.

– Кто это? – голос часового был напряжён. Шесть тёмных теней стояло перед ним.
– Это я, Парн. Пожалуйста, откройте. – Парн откинул капюшон плаща назад, открывая лицо дождю. Пять человек, стоявших позади него, уже промокли до нитки. – Мы вернулись из замка Ворта, и нам нужно встретиться с королём Фаном.
– Так значит вы – сэр Парн?

Месяц прошёл с тех пор, как Парн покинули Ройд. И вот, наконец, завершив своё путешествие к Ворту, он вернулся обратно.

– Слава Богу, вы в безопасности. Я сейчас же открою ворота, – сказал повеселевший часовой. Он вышел из сторожки, не заботясь о том, что может промокнуть. Затем он повернулся к замку и дал сигнал опустить подъёмный мост.

Как только Парн приведёт себя в порядок, ему нужно было сразу же рассказать обо всём королю Фану. Поскольку Фан был занят на военном совете с Эльмом и Кашу, Парну и его товарищам разрешили встретиться с ним в зале заседаний. Как только их пустили в замок, они сразу же сняли с себя промокшие вещи, обтёрлись полотенцами, смоченными в горячей воде, и переоделись в свежую одежду.

– Что это? – надев чистую льняную рубашку, Парн удивился, увидев, что ему дали новую броню. Она была белой и украшена тиснёным на ней серебряным гербом.
– Это приказал передать вам король Фан, – слуга, принёсший им новую одежду, почтительно поклонился.
– Поздравляю, – Дидлит уже переоделась в лёгкую одежду тёмно-зелёного цвета, вокруг её талии был небрежно обёрнут шёлковый пояс. Мокрые волосы придавали ей слегка мрачноватый вид, но даже так она всё равно оставалась милой и очаровательной. Парн улыбнулся эльфийке и гордо надел доспехи, повесив меч своего отца на пояс. Меч отлично подходил к броне, будто они были созданы друг для друга.
– Отлично, пошли, – сказал Парн своим спутникам, которые тоже закончили переодеваться.

Слэйн надел белую мантию мудреца, а Этох – одежды священника Фариса и халат. Он также получил и церемониальный жезл. Гим сменил только нижнее бельё, а сверху вновь надел свою кольчугу из настоящего мифрила.

Вудчак тоже переоделся в свежее, оставив лишь свою любимую кожаную броню и длинные чёрные сапоги, которые он высушил у камина.

Затем вся группа отправилась в комнату, где их ждал Фан.

– Хорошая работа.

Фан поблагодарил их, и они поклонились в ответ.

Комната, в которой они сейчас оказались, располагалась в одной из башен королевского дворца и была изолирована от остального здания. Здесь не было ни одного окна, и они не могли слышать шум бушующего снаружи шторма. Однако лёгкий ветерок дул в комнате, позволяя не чувствовать удушающей летней жары.

Дидлит посмотрела на пустое место и поблагодарила его. Парн недоумённо сдвинул брови.

– Это сильф? – спросил Слэйн.
– Да, – ответила Дидлит и протянула руку к пустому месту в воздухе. Ветер на миг остановился, а потом подул вновь.

В центре зала находился круглый стол, возле которого собрались Фан, Эльм и Кашу. На столе стояли бокалы с вином, из которых они пили, а также бутылки. Также там лежала карта окрестностей Ройда с рядом цветных линий, начертанных на ней.
Поприветствовав новоприбывших, Кашу отошёл от стола и встал перед Парном.

– О, как я и ожидал, святая броня хорошо смотрится на тебе. И, полагаю, мне нечему больше тебя учить, – смеясь, Кашу с явным интересом осматривал Парна. Затем он протянул руку и крепко сжал ладонь юноши. – Я думаю, что вы все отлично справились с заданием, но, должно быть, это было непростое путешествие.
– Да, Ваше Величество, – высказал своё мнение Парн. – И ещё много гоблинов осталось в руинах Королевства Камня. Когда-нибудь мы должны объединиться с Моссом и очистить это место.
– Какой замечательный рыцарь, – рассмеялся Кашу.
– Ну, в таком случае, – Фан величественно пригласил Парна присоединиться к ним у круглого стола, – мы всё ещё должны официально объявить о том, что Парн стал рыцарем, но сейчас у нас есть другие дела. Парн, Слэйн и отец Этох, мы просим вас остаться здесь и присоединиться к военному совету. Остальные должны отдохнуть в другой комнате и получить свою награду. Вы все помогли Парну успешно завершить эту миссию. Мы выражаем вам глубокую благодарность.
– Я помогала не ради награды, – мягко ответила Дидлит.
– Я тоже. Награда мне не нужна, – сказал Гим негромко. – Лучше отдайте нашу часть вон тому человеку.
– Спасибо! – ответил ничуть не смутившийся Вуд.
– Отлично, я оставлю распределение награды на вас, – с этими словами Фан вернулся к изучению карты.

Вудчак и остальные вышли, а толстая деревянная дверь закрылась за ними.

– Еда ждёт вас в другой комнате, – сказал слуга с почтением.

“Что ж, так тому и быть”, – Вудчак посмотрел на закрытую дверь, а затем послушно последовал за слугой.

– Ну, это скучно, – Дидлит скрестила руки за головой и зевнула.
– А ты стала более грубой, – сказал Гим негромко.
– Путешествие с тобой кого угодно сделает грубым.
– Ага, так оно и есть, – ухмыльнулся Вуд, бросив на Гима косой взгляд. – Ну, может оно и к лучшему, что мы сможем сейчас поесть.
– Вероятно. Этот военный совет, видимо, затянется, – сердце Гима заполнилось предвкушением ожидающей их трапезы.
– А! Значит, вот кем на самом деле является эта женщина по имени Карла. Я никогда не думал, что это она была моим бывшим компаньоном, – кивнув, Фан задумался. Он и не предполагал, что так сильно связан с Карлой.
– Ворт утверждает, что она более не собирается поддерживать Мармо, но можем ли мы верить этому? – робко спросил Парн.
– Я полагаю, что если Карла действительно заинтересована в сохранении равновесия, то ей больше нет необходимости помогать Мармо, – рассудил Кашу.
– По пути до нас доходили слухи, всё действительно так плохо?
– Да. И чем дальше, тем хуже, – спокойно сказал Кашу.

Фактически, ситуация складывалась в пользу Мармо. За тот короткий месяц пока авантюристы путешествовали к Ворту и обратно, ход войны менялся несколько раз. Поворотным моментом стало присоединение к битве против Мармо Аллании и Мосса. Владыка драконов Мосса, принц Джестер, пришёл на помощь в сопровождении двенадцати драконьих всадников. Они действовали не по приказу из Мосса, а во имя справедливости. Тринадцать драконьих рыцарей вместе со своими драконами быстро прибыли на юг Канона, сломали линию армии Мармо и вынудили врагов отступить обратно на их остров, но даже там не остановились, предавая огню вражеские поселения.

Новости об этом распространились среди людей, которые всё громче требовали сокрушить Мармо. Наконец, Мосс и Аллания вступили в бой, наступая на Канон с севера и юга. Надеясь на скорое поражение Мармо, союзные силы двинулись к Сияющему Холму.

Но на них обрушились одно несчастье за другим. Первым было убийство правителя Аллании, Кадмуса VII, принцем Растером. Наследный принц был также убит, и страна погрузилась в гражданскую войну. Почти в то же самое время в Моссе эрцгерцог герцогства Драконья Чешуя восстал и осадил королевский дворец в столице Дыхание Дракона. А во Флейме пустынные племена устроили вторжение, атаковав столицу, чей гарнизон был недоукомплектован.

Затем много магов-воинов тёмных эльфов прибыло из Мармо. Таким образом, ход войны быстро изменился: силы Аллании и Мосса вернулись в свои страны, а оставшиеся войска бежали от злых духов, контролируемых тёмными эльфами. Если бы не решимость короля Кашу, Валис мог быть уничтожен. Даже услышав о событиях в своей стране, он не поспешил вернуться во Флейм. Предвидя такой поворот событий, он оставил там вместо себя свою правую руку, Шадома, дав ему право управлять Флеймом в своё отсутствие. К тому же, жители Флейма были доблестными воинами. Так что решение Кашу не было простым безрассудством, а было рождено из веры в собственный народ.

Благодаря его усилиям, экспедиционные войска смогли отступить в Валис, не понеся тяжёлых потерь. Вскоре после этого силы Мармо скрытно проникли в Валис. Они опустошали землю, грабили деревни и сжигали поля. Решающая битва приближалась. Обе армии выдвинулись на равнины к востоку от Ройда и начали сближаться, медленно сокращая расстояние.

– Какой ужас, – от услышанных новостей лицо Парна помрачнело. В конце концов, всё прошло по плану Карлы. Ведьма приложила свою руку к каждому из событий, устраивая всё так, как ей хотелось.
– Если Карла сейчас выступит против нас, то мы ничего не сможем сделать. Мне не хочется говорить это, но у нас нет выбора, кроме как верить словам Ворта. Так что, Парн, будь осторожен. Твоим первым заданием в качестве святого рыцаря будет участие в великой битве, – сказал Фан.
– Я готов, – сказал Парн, выпятив грудь.
– Тебе лучше считать, что ты не готов. Пока ты ещё не привык к сражениям в качестве святого рыцаря, тебе лучше сосредоточиться на выживании, а не на победе над врагом. Сделай всё, чтобы остаться в живых. Это тоже победа. Бессмысленные смерти не дадут нам ничего, – лёгким голосом сказал Кашу, желая, чтобы Парн расслабился.
– Кашу прав. В этой битве нет необходимости искать славы.
– Спасибо за ваш совет.
– Король Фан, вы доверите нам этого юношу? Ему ещё предстоит сражаться бок о бок с другими рыцарями. Его боевой стиль должен быть более похож на стиль наших пустынных воинов. Я бы хотел, чтобы вы одолжили его нам, чтобы он мог возглавить недавно нанятых наёмников.
– Хм, это может быть неплохой идеей. Если он научится вашей технике меча, это также поможет ему в будущем. Ходят слухи, что когда-то Парн был наёмником и сражался за Флейм. Так что ему будет проще найти общий язык с наёмниками, чем с незнакомыми рыцарями. Парн может возмутиться, но мы, тем не менее, попросим его следовать этому плану.
– Как пожелаете, – ответил Парн.
– Теперь Этох и Слэйн. У меня есть для вас ещё одно задание, – Фан повернулся к ним.
– Какое? – склонил голову Этох.
– Хм, я знаю, что вы были предложены в качестве придворного священника отцом Генахтом, но приняли ли вы уже этот пост?
– Да, я смиренно принял его.
– Хорошо, тогда мы оставим все дела, связанные с поклонением Фарису, в ваших умелых руках. Желаю вам хорошо справиться с этим. Что касается вас, Слэйн, есть ли у вас какие-то планы на ближайшее будущее? Король Кашу хотел бы, чтобы вы рассмотрели возможность стать его придворным магом.

Слэйн посмотрел на лицо короля Кашу, а затем молча поклонился.

– Я приношу свои глубочайшие извинения за неудобства, которые это может причинить вам, ваше величество, но у меня до сих пор есть то, что я должен сделать. Пока я не завершу эту задачу, я не могу поступить на службу к кому бы то ни было.
– О, ты имеешь в виду миссию Гима, – тихо уточнил Этох.
– Да.
– Жаль. Я ведь вырос, желая стать таким, как вы. В любом случае, ворота Флэйма всегда открыты для вас.
– Большое спасибо, – Слэйн поклонился ещё раз.
– Я тоже волнуюсь за Гима, но я должен выполнять свои обязанности в качестве священника Фариса, – печальным голосом сказал Этох.
– Не волнуйся, всё в порядке. Твой долг превыше всего.
– Но противник - та женщина…
– С помощью Вудчака мы как-нибудь справимся, – ответил Слэйн.
– Пожалуйста, позвольте мне помочь вам. Учитывая, что мы собираемся одолеть Карлу, думаю, король Фан отпустит меня.
– Победить Карлу? Всего лишь вшестером? – спросил Фан с серьёзным выражением лица. – Это невозможно. Вы ведь понимаете это, так как знаете её силу лучше, чем кто бы то ни было.
– Великий Мудрец Ворт доверил нам инструмент, позволяющий достигнуть этой цели, – Слэйн показал собравшимся магический жезл.
– О, в таком случае вы действительно можете победить. Мы не можем позволить ей продолжать творить всё, что вздумается. Когда придёт время, можете рассчитывать на поддержку короля Валиса. Но если она появится в предстоящей битве, вам придётся использовать жезл уже тогда, – сказал Фан, хотя сам думал, что Карла, скорее всего, не будет участвовать в этом сражении. Карла вовсе не глупа. Она должна понимать, как опасно оказываться в центре ожесточённой битвы.
– Если эта проклятая ведьма покажется, я прикончу её своими собственными руками, – сказал Кашу, словно это был какой-то пустяк. Слова молодого короля несли в себе ту уверенность, что способна сделать невозможное возможным. – Если я это сделаю, то Слэйн, возможно, присоединится ко мне, – Кашу громко рассмеялся.
– Это всё хорошо, но сейчас наша главная забота – Бельд. Силы Мармо разделены на три армии, которые приближаются к Ройду по равнинам с востока. Мы тоже должны разделить свои силы на три части и встретить их. Наши войска в центре возглавит Леонис, справа будет Эльм, а слева Кашу.
– Лобовая атака?
– Да. У врага не будет времени, чтобы подготовить засаду или придумать ещё что-нибудь. Мы направим столько магов, сколько возможно, на левый фланг Кашу, так как войска противника там состоят из тёмных эльфов, искусных в магии.
– Пожалуйста, позвольте и мне присоединиться к этому наступлению, Ваше Величество, – попросил Слэйн. – Я тоже являюсь магом, носящим одежду мудреца. Я не получаю удовольствия от битв, но не могу и позволить себе прятаться, пережидая опасность. Я хотел бы использовать свою магию, чтобы поддержать Парна, короля Кашу и их соратников.
– Боевые священники Фариса также примут участие в сражении, – предположил Этох.
– Разумеется, – ответил Фан. – Отец Генахт заявил, что это священная война между Фарисом и тёмным богом Фаларисом. Две сотни воинов-священников уже готовы к битве.

Сказав это, Фан дал знак об окончании военного совета.

– Кстати, Ваше Величество, когда состоится решающая битва? – спросил Кашу, вежливо поклонившись.
– Хм, мы начнём сражение послезавтра в полдень. Отправьте гонцов на линию фронта.

Услышав это, Эльм быстро открыл дверь и вышел.

Парн, Слэйн и Этох последовали его примеру. На их лицах застыло напряжение.

Жребий был брошен.