Тяжёлые капли дождя барабанили в окно гильдии.

Эйна сидела за своим столом и смотрела на улицу.

«Он всё-таки начался…»

Ещё совсем недавно в небе висел золотой лунный диск. Но теперь грозовые тучи проливали на город потоки воды.

Люди, которые всё ещё были на улице, забегали под защиту карнизов и козырьков крыш. Сама Главная Улица опустела в мгновение ока.

Эйна отложила бумаги, с которыми работала, и прислушалась к дождю. Откинувшись в своём кресле, она наблюдала как потоки дождя поменяли вид города.

— Эээ? Сначала нас дополнительной работой загрузили, а теперь ещё и льёт как из ведра! Вот не везёт-то…

— …Дождь скоро кончится. К тому времени как мы закончим с работой, его уже не будет.

Одна из коллег Эйны застонала покосившись на кипу бумаг, лежащую на столе Эйны.

Почти девять часов. Персонал Гильдии всё ещё на свои рабочих местах и в офисах, загруженный дополнительной бумажной работой. Коллеги и подруги Эйны сделали достаточно, но начальник сказал: «Это последний рывок!», да и беглого взгляда достаточно, чтобы понять, что они работают над важным проектом.

— Я понимаю, что скоро фестиваль и всё такое, но боссы могли бы с нами и помягче быть, знаешь? Не все же могут работать, так как ты!

— Миша, не приставай ко мне. Ты мешаешь!

— Так, так. Подожди-ка, Эйна! Неужели у тебя есть планы на фестиваль?

Беззаботно заглядывая за плечо Эйны Миша пробежалась глазами по бумагам, лежащим у той на столе.

Положив Эйне на край стола документы, которые были у неё в руках, Миша вытянула одну анкету прежде чем её коллега успела опомниться.

— Оу, это же профиль одного из твоих авантюристов, верно? Эй, это же тот твой новичок!

— …Мне было приказано доложить об изменениях начальнику, так что я вносила последние правки.

Эйна всё же сдалась и ответила коллеге тяжело вздыхая.

Миша держала в руках анкету авантюриста. В ней была записана только самая основная информация: раса, краткая биография и принадлежность к Пастве, всё написано простым языком, чтобы легко было прочесть. Гильдия хранит подобные анкеты на всех авантюристов Орарио.

И на этой бумаге, сверху, было написано «Белл Кранелл».

— Чего?! Прошло всего две недели, а он уже побывал на пятом этаже?! Этот парень невероятен!

— Вовсе нет. Он сглупил и полез вниз не пройдя по остальным этажам. Каким-то чудом он добрался до пятого этажа и чуть там не умер.

Эйна нахмурилась, вспомнив сколько советов она дала Беллу, и что он их проигнорировал.

Эйна говорила об этом так жёстко только потому, что для Белла всё закончилось хорошо. Миша даже ненадолго замерла, взглянув на лицо полуэльфийки.

— Конечно. Вот только минотавр же сбежал по вине Паствы Локи, правильно? Он, конечно, новичок, но минотавр и бывалых авантюристов обращает в паническое бегство.

— Да, появление минотавра необычно. Но для мальчишки, Белла, даже спуск на пятый этаж смертельно опасен.

Эйна выхватила анкету из рук своей коллеги и ещё раз просмотрела записи сделанные собственноручно.

— На пятом этаже меняется всё. Монстры становятся сильнее, Подземелье становится запутанным. Если Белл отправится на пятый этаж таким, какой он сейчас есть, он погибнет.

Его оружие и броня недостаточно хороши. И он ходит в подземелье один, некому его поддержать или защитить.

Но, что гораздо важнее, у него слишком низкие характеристики. Всё-таки он всё ещё новичок.

Подземелье не станет ему поддаваться, только потому что он начал всего пол-месяца назад.

Эйна пришла к выводу, что Беллу ещё рано спускаться на этажи ниже четвёртого.

— Ладно, неважно. Пока я буду тянуть время и не позволю ему спускаться на нижние этажи.

— А не слишком ли ты его опекаешь? Неужели он тебе приглянулся?

Такого Эйна не ожидала.

Застав полуэльфийку врасплох, вопрос Миши заставил её сердце ненадолго замереть.

Момент, когда Белл крикнул: «Я вас люблю», вчера, всё ещё был свеж в её памяти. Кажется, это не было настоящим признанием в любви, но лицо Белла выглядело таким невинным. Щёки Эйны порозовели, прежде чем она успела это понять.

Осознав, что у неё загорелись уши, полуэльфийка глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, и уставилась на свою коллегу.

— Ого, страаааашнооо!

Миша подняла свою кипу бумаг со стола Эйны и улыбнулась. Эйна ещё раз скользнула взглядом уже по спине удаляющейся коллеги и откинулась в кресле.

«Ненавижу когда меня дразнят…»

Белл был для неё скорее младшим братом — она его отчитывала, а он в ответ энергично извинялся. Эта сцена всплыла в памяти полуэльфийки. Она хихикнула, вспомнив, как он не переставая кланялся. Это воспоминание было таким реальным.

«Белл… Чем же ты сейчас занят?»

Эйна снова взглянула в окно на дождь, который только усиливался.

Падающие капли всё никак не кончались, будто бы небо пыталось выплеснуть весь свой гнев.

Шагнул.

Оттолкнулся от земли.

— Ииияяя!

Мой клинок мелькнул, быстрее чем раньше.

Монстр сзади упал на пол коротко взвизгнув.

Из множества порезов на теле пучеглазого, похожего на лягушку монстра вытекала чёрная жидкость.

Такие существа атакуют авантюристов своими длинными, похожими на копья языками — «Лягушки-стрелки».

Ни следа жалости. Я ничего не почувствовал, взглянув в эти остекленевшие, мёртвые глаза. Просто пошёл дальше.

Боль в моих руках и ногах ничего не значит. Я убью всё, что движется. Ноги несут меня глубже в Подземелье.

Ровный пол, гладкие стены и потолок ведут меня дальше.

Я бесцельно бреду в этой пресной атмосфере подземелья.

Вечером здесь холоднее и мертвецки тихо. Рядом нет никого — ни авантюристов, ни монстров, только стены подземелья и пробирающий холодок.

Каждый мой шаг раздаётся эхом. Только этот звук сопровождает меня в извилистых коридорах.

— …

Такое ощущение, что в любой момент может вылететь какой-нибудь призрак, а создаёт его это эхо. Я взглянул на себя.

Никакой брони, только моя обычная уличная одежда. Порезы и проколы от различных когтей и клыков по всему телу. Одежда во многих местах распорота. В таких вещах меня можно принять за какого-нибудь преступника.

В правой руке у меня клинок, который я ношу с собой только на какой-нибудь непредвиденный случай. Моя рука покрыта кровью монстров, кто бы знал, сколько их было.

«Я потерялся…»

Но это не беда. Я мог бы идти дальше, но ненадолго закрыл глаза.

Я бежал, бежал и бежал, сколько же я пробежал?

Через толпу на Главной Улице, подальше от того бара, в Подземелье.

Я находил монстров, убивал их, бежал к следующим и убивал их тоже.

Удар, разрез, укол… Скольких я уже победил?

Я насколько слаб? Какое-то время я был не в себе.

Осознание моей слабости пробудило во мне гнев и я зашёл так далеко всего лишь с одним ножом.

Я должен разорвать дистанцию между нами, неважно как. Я хочу подняться на её уровень так быстро, как только смогу.

Пламя, разгоревшееся в моём сердце, поглотило меня целиком.

«…И где… Я сейчас?»

Что мне теперь делать?

Что случилось после событий в баре? Я помню всё какими-то отрывками. Я глубоко вдохнул и напрягся, вспоминая подробности. Я охотился на монстров — это я помню — но всё остальное будто в тумане…

Открыв глаза, я осмотрелся. Стены отличаются, они будто бы покрыты зелёным мхом. И коридор очень узкий, а развилок гораздо больше чем я видел раньше.

К тому же, если подумать, то Лягушек-стрелков я раньше не видел.

«Это пятый… нет, нижняя часть, шестого этажа».

Я спустился на шесть пролётов начиная с главного входа. Значит, это нижняя часть шестого этажа.

Похоже, я исследую новый, для себя, этаж.

Я пошёл дальше, всё ещё не до конца понимая, что я делаю. Мысль повернуть назад даже не посетила мой разум, ошеломлённый вечерними событиями.

Я осмотрелся в поисках следующей цели. Ни единого движения, здесь всё ещё только я и эхо моих шагов.

— Ха… Ха… Ха…

Какое-то прерывистое у меня дыхание. Может, я слишком напрягаюсь?

Сколько я уже в Подземелье?

Разумеется, светящиеся искорки на потолке позволяют мне видеть, но они не помогут понять время суток. Наверное, уже полночь. Я не уверен. И часов у меня нет, кстати. И ладно.

«…Что это?»

Я шёл уже некоторое время. И место в котором я оказался очень похоже на мою комнатку под церковью.

Не считая того, что она квадратная и внутри никого нет. Светло-зелёные стены, выглядят так же блёкло и заброшено, как и дома…

Я зашёл почти наполовину, и не заметил других выходов. Кажется, вход здесь только один.

Я обернулся; Это и правда тупик.

Что происходит?

Хрусть, Тресь.

— …

Становится громче…

Здесь же ничего нет, и монстрам негде спрятаться… Какие жуткие звуки.

Слева ничего, справа ничего, я не вижу откуда исходит опасность!

Я наедине с этим звуком. Эха шагов больше нет. Только этот звук врезается в мои уши!

Может, мои чувства обострились из-за того, что возросли мои характеристики? Это единственное возможное объяснение.

Если это так, мне стоит положиться на свои уши и найти источник шума.

Стена! Он исходит прямо из этой зелёной стены!

И почему стена может шуметь? Стены же не живые…

Трещина! Расширяется! Прямо передо мной!

— !..

Монстры ведь появляются из стен подземелья!

Новый монстр рождается прямо здесь, прямо сейчас, прямо из стены. Прямо перед моими глазами. Монстры появляются не детёнышами. Они рождаются во всеоружии, полностью готовыми к бою взрослыми особями!

Подземелье, единственное место в мире, которое порождает нечто настолько угрожающее цивилизации…

Массивная трёхпалая рука показалась из разлома. Она изогнулась и схватила воздух. Нога! А теперь и вторая рука! Он выходит из стены! От стены Подземелья отваливались куски и падали на пол, добавляя в этот квадратный тупичок новые звуки.

Существо глухо приземлилось на пол; последние отвалившиеся куски стены приземлились сразу после него.

Есть только одно подходящее слово, которым его можно описать: тень.

Высотой он около 160 сантиметров. Этот монстр примерно с меня ростом. И всё его тело, от головы до пят, от пальцев справа до пальцев слева, абсолютно чёрное. По форме его тело похоже на человеческое. Ни оттенка кожи, ни отдельных волос различить невозможно, это просто тень.

На его голове будто бы нанесён знак плюс, с большим, серебряным кругом в центре.

Странная тень поднялась и повернула ко мне своё лицо.

Это монстр появляющийся в нижней части шестого этажа, «Стенной Теневик».

— Ке!..

Сзади! Стена треснула! Только не говорите мне, что ещё один монстр рождается прямо сейчас!

Меня зажали!

Ну нет, комната достаточно широкая, так что у меня есть место для манёвров. Но всё же, двое на одного. Ничего хорошего.

Но вот так одновременно… Неужели я попался в одну из этих ловушек в Подземелье? Так вот какое оно на самом деле.

— …

Два Теневика молчаливо подёргивались, окружая меня и готовясь к битве.

Их серебряные «глаза» сверкали будто цветные магические лампы, окружённые туманом. Они уставились на меня, свою «добычу».

— …Хааа!

Глубокий вдох. Мой окровавленный кинжал готов, как и всегда.

Может, я зашёл слишком далеко, попал в ловушку на шестом этаже, нет брони, нет надежды.

Но пламя, разгоревшееся в том баре, всё ещё горит. Слова, которые я услышал от того парня, только они меня волнуют.

Та боль гораздо сильнее, чем то, что я сейчас ощущаю. И этого огня более чем достаточно, чтобы я мог идти дальше.

Голос в моей голове говорит мне бежать. Но я собираюсь сражаться!

У Теневиков острые «пальцы».

И у них по три пальца на необычайно длинных руках. Они как кинжалы. И они чертовски подвижны! В сравнении с этими парнями, гоблины и кобольды как детский сад. Они быстры!

Стоит сказать, что Теневики — это самые опасные монстры Шестого Этажа, если учитывать их чистую мощь.

Авантюристы, путешествующие по верхним этажам подземелья, примерно до двенадцатого, должны вести себя очень осторожно, встретившись даже с одной такой штукой. Ведь это может быть последнее, что они увидят в жизни.

— Гаха!

Пожалуй, соглашусь с такой оценкой.

Острая боль! По мне уже попали!

Их атаки ошеломляюще сильные и быстрые. Чёрные руки мелькают повсюду; Мою одежду и кожу режет как тонкую бумагу.

Они слишком далеко достают! Я не могу подобраться чтобы ударить! Они мне не дают!

Эти монстры совершенно на другом уровне!

Я не могу ударить в ответ, я не могу уклонится, я не могу сбежать.

Они чертовски сильны.

— …

— Гааа!!!

Эти тихие убийцы нацелились мне в голову.

Краем глаза я уловил один из чёрных клинков направленных в меня. Я уклонился в последний момент и он пролетел за моим ухом. Ещё один! Прямо в голову! Ушёл вправо.

Спереди, сбоку, сзади, их атаки повсюду.

Эти атаки не останавливаются, как будто монстры пытаются разрезать воздух.

У меня даже голова закружилась, пока я вертясь как волчок уклонялся от смертельных ударов.

Капли моей крови и пота разлетаются в разные стороны. Я ввязался в танец со смертью.

Это уже серьёзно. Я могу здесь умереть.

Но всё же, я ещё дышу. Очень тяжело, но я продолжаю дышать…

«…Почему?»

Я очень нервничаю, но, в то же время, в моей голове будто бы появилось что-то новое.

Спокойствие… Я почувствовал поток спокойствия струящийся в моём теле.

Несмотря на безнадёжность ситуации, мой разум чист. Только сейчас я посмотрел на своих противников не затуманенным взглядом.

«Почему я до сих пор жив?»

Почему я не задумался об этом раньше?

Почему я смог добраться до шестого этажа невредимым?

Почему я способен сражаться с этими монстрами на равных?

Я не понимаю. Как может кто-то, пробывший авантюристом всего две недели,

выжить на этом этаже в одиночку? Я же со Стенными Теневиками встретился! Я даже уклоняться от их атак не должен!

Эйна, полуэльфийка, много мне об этом рассказывала. Она меня предупреждала!

Я помню, как она ясно дала мне понять, что мои характеристики слишком низкие, даже по меркам новичков! Она говорила, что мои атаки не оставят на этих монстрах ни единой царапины!

«Характеристики?..»

В моём мозгу, где-то в самой его глубине будто бы зажёгся свет. Мои параметры прошлым вечером заметно возросли.

Может ли?..

Иероглифы на моей спине, может, причина в них?

— Гааааоуууу!

Нужно собраться, последний удар пришёлся прямо по мне.

Теневики продолжали нападать на меня и, когда я задумался, нашли брешь.

Тыльная сторона руки одной из теней врезалась в моё плечо. Меня не просто откинуло, мой кинжал выскользнул из руки.

Я услышал как металлическое лезвие стукнулось о каменный пол. Моё единственное оружие потеряно.

— !

Тень нависла надо мной, и ударила на поражение. Я быстро откатился вправо, чтобы уклониться.

И оказался прямо у ног второй Настенной Тени, которая занесла правую руку для удара.

Внезапно я прищурился.

Время замедлилось. Я видел всё.

Воспоминания пронеслись в моей голове на невероятной скорости. Всё, что я когда-либо видел, слышал и сделал промелькнуло у меня перед глазами.

А вот и она, моя спасительница, окружённая серебряным светом.

— …

Улыбка кое-кого особенного, для меня, богини, давшей мне эту силу.

— Кке!

Я могу двигаться! Я сильнее чем когда-либо!

Я оттолкнулся от пола подземелья и ударил Теневика в лицо.

Длинная чёрная рука прошла рядом с моей щекой. Я почувствовал, как кожа на моей руке поцарапалась, но только посильнее вогнал свой кулак глубже в монстра.

До меня донёсся новый звук: звук ломающегося лица Теневика.

— ?..

Кулак вошёл в голову монстра. Вложив всю силу в удар, в правильный момент, я могу победить!

Вязкая чёрная жижа выплеснулась из раны Теневика и забрызгала мою руку. Монстр ударил накрест то место, в котором ещё секунду назад я лежал, но попал лишь по воздуху. Стоило мне прорваться и монстр рухнул на колени.

— Фм!!!

Я поймал волну, теперь меня не остановить!

Оставшийся Теневик уставился на мою руку, покрытую чёрной, похожей на кровь, жижей стоило мне вытащить её из мёртвого монстра. Монстр выровнялся, готовясь к моему следующему движению.

Я рванул к кинжалу и, подняв его с пола, снова повернулся к оставшейся тени лицом.

Тот зверолюд сказал что я похож на «кролика»? Что же, он совершенно прав!

Прыжок, вращение, шаг, подкат, монстр не сможет меня остановить! Я доберусь до него, и ему не заблокировать мой удар.

Теневик напряг все свои силы и атаковал. Но я уже подобрался.

Удар.

Мой клинок ударил точно в грудь Теневика.

Я уловил искорку света откуда-то из глубины раны в теле монстра. Попадание прямо в магический камень.

— !!!

Монстр издал молчаливый крик и его чёрное тело обратилось в прах.

Я замер на секунду, мои руки и кинжал всё ещё были направлены к рассыпающемуся силуэту. И стоило последним частичкам праха упасть на пол, как я наконец снова смог вдохнуть.

— Хаа… хх… Хааа… хх…

Я даже потерял равновесие, когда мои лёгкие заполнились воздухом.

Напряжение ушло, и прямо сейчас всё моё тело будто бы кричит. Это было опасно, но я, всё же, цел. Моё собственное сердцебиение стучит по ушам; больно даже держать глаза открытыми.

Мне очень плохо, но насколько же всё плохо на самом деле?

Я не был готов к схватке со всеми этими монстрами: да и вообще, не должен был быть готовым. Но я сражался и победил. Наверняка я справился только из-за своих возросших характеристик, только они помогли мне выстоять против всего этого. Видимо, я стал достаточно силён чтобы справиться и выжить.

Что же со мной произошло?

Чтобы это понять, для начала нужно выбраться из Подземелья живым. Я почти теряю сознание, мои руки сами тянутся к выходу… Я не могу продолжать.

Нужно выбираться отсюда, прямо сейчас.

Я сделал шаг к выходу, ещё один, просто пытаясь идти вперёд.

— Тебе не сбежать.

Я что-то услышал?.. Это же не может быть голос…

— !..

Вот чёрт… Этот звук исходит от стен, они трескаются, они ломаются! Слева и справа, целая сеть, трещины открываются повсюду! И оттуда появляются Настенные Тени, множество Настенных Теней.

…Первая причина, по которой Эйна сказала мне не спускаться вниз неподготовленным: Количество монстров порождаемых Подземельем резко возрастает начиная с шестого… Нет, раньше, с пятого этажа.

Я в ступоре. Не думаю, что я даже говорить сейчас могу. Рык других монстров послышался со стороны выхода.

Я вижу как в их глазах отражается свет потолка.

— …хаааа.

Они всё появляются, один за другим. Единственная возможность выбраться — это разобраться с монстрами нижней части шестого этажа.

Только так я могу выбраться. Я окружён. Теневики слева, справа, и позади меня. А возле выхода другие монстры. И все они подступают ко мне.

И всё же, я спокоен. Правда, мой разум чист.

— …

Я встал в защитную стойку… Стоп, что там на полу?

Добыча? Наверное, выпала с одной из Настенных Теней… Палец-клинок!

Один из трёх пальцев уцелел. Я могу его использовать! Рукояти нет, это просто продолговатый клинок. Но есть ли у меня выбор?

Клинок врезался в мою левую ладонь. Кровь начала стекать по кромке лезвия.

«…Ах, справлюсь».

Взяв на вооружение два кинжала, я смотрел на своих врагов, одного за другим.

Даже если я в безнадёжной ситуации, мои цели нисколько не изменились.

Я подниму свой уровень и подберусь к ней поближе.

И у меня нет времени играться здесь с этими монстрами.

Я в самом центре рычания и завываний, но теперь я изменился.

Символы нанесённые на мою спину ведут меня вперёд. Мои клинки готовы.

Я рванул в надвигающиеся на меня ряды монстров.