Нить внутренней Ци, техники "Черной Ярости", подчиняясь его мысленному приказу, сразу же активировалась.

Жар в животе стал чуть сильнее. Энергия Ци начала циркулировать внутри его тела, наполняя собой не только мышцы, но и костный мозг.

Ци "Черной Ярости", влившись в правую руку, опустилась в ладонь. Потом быстро перетекла в саблю.

*ЧИ!*

Лезвие сабли, просвистев в воздухе, со звуком разрезаемой бумаги жестко врубилось в ствол дерева и остановилось, пройдя примерно половину ствола.

- Здорово! - сердце Лу Шэна затрепетало от радости.

Он понимал, что сделал сегодня огромный шаг вперед.

Его тело страдало от сильной боли, поэтому он, оставив все на потом, потащился обратно в убогую хижину. Ему нужно было немного отдохнуть.

Последующие несколько дней он ничего не делал - большую часть времени просто ел и спал. Ему нужно было как можно быстрее накопить энергию Ци техники "Небесного журавля", которая могла не только укрепить его тело, но и исцелить. Ему нужно было подготовиться к получению следующих двух уровней, которых, если верить руководству, всего было три.

***

Город Цзю-Лянь, поместье Лу.

Сестра Юй держала в руках небольшую корзинку, в которой помимо десятка яиц лежали пирожки с желтой фасолью и две полоски высушенного ветром копченого мяса.

Выйдя из поместья через боковую дверь, она, кивнув двум стоящим на воротах стражникам, двинулась к узкому проулку.

В начале проулка стайка детей гонялась за своим товарищем, пытаясь вырвать у него из рук связку засахаренных плодов боярышника.

Увидев это, сестра Юй вздохнула. Вспомнила Сяо Бо, который, будучи ребенком, хвостикам бегал за ней, держа в руках такое же лакомство.

В то время ей было всего восемнадцать лет. Как же она тогда была молода! Каждый день поутру она отправлялась на работу в поместье Лу, где ей платили по меркам бедняков довольно неплохие деньги. Большую часть заработанного она отдавала родителям, оставляя себе всего лишь несколько медяков, на которые покупала Сяо Бо сладости.

Сейчас же...

Сестра Юй была буквально убита горем в тот день, когда Сяо Бо лишился разума.

Выйдя из переулка, она двинулась по главной улице, каждый сантиметр которой намертво впечатался в ее память. Заглянув по пути в несколько лавок, накупила сладостей для племянников.

Сегодня ей выпал редкий выходной, который она собиралась провести с семьей младшего брата.

- Сынок, дитя мое! – услышала она чьи-то сдавленные рыдания.

Оглянувшись, она увидела растрепанную молодую женщину в сером длинном халате. Она сидела в углу у стены, прижимая к груди чрезмерно бледные руки, и тихо что-то бормотала себе под нос.

Эта женщина показалась ей смутно знакомой, словно они уже когда-то встречались, вот только она не могла вспомнить, ни когда, ни где.

Осмотрев женщину беглым взглядом, она покачала головой. Потом, достав из корзины пирожок, положила его перед несчастной.

- Вот, возьми, пожалуйста, - сказала она, снова вздохнув.

Развернулась, намереваясь продолжить поиски того, что ей еще было нужно купить, но вдруг почувствовала на своей лодыжке чью-то холодную и мокрую руку.

- Вы знаете, где мой ребенок? – спросил незнакомый голос.

Сестра Юй, вздрогнув, обернулась. Это была все та же женщина.

Она не сводила с сестры Юй налитых кровью глаз, выпученных настолько, что казалось, они вот-вот выпадут из глазниц.

- Что вы делаете? Отпустите меня! Немедленно! - испугавшись, сестра Юй отскочила на два шага назад. - Вы с ума сошли?

Женщина, словно не замечая ничего вокруг, продолжала прожигать ее взглядом.

Проклиная себя за глупость, сестра Юй поспешила прочь. В месте, где ее схватила за ногу странная женщина, появилось легкое покалывание.

Миновав главную улицу, она свернула в узкий переулок, ведущий к дому ее брата. Хотя он был тихим и безлюдным, она не боялась - здесь никогда ни с кем ничего не случалось.

Переулок был довольно длинным, с несколькими ответвлениями по пути. По обе стороны высились стены одноэтажных домиков, крыши которых начинались на уровне роста средней высоты человека. Переулок был покрыт множеством оставшихся после дождя грязных луж и мусором.

Сестра Юй снова посмотрела на свою покрасневшую лодыжку.

- Что за ерунда? Нужно будет приложить к этому месту немного целебной мази.

Она резво перепрыгивала через грязные лужи, но, несмотря на это, ее тряпчаные, покрытые цветочным узором туфли промокли и испачкались. Недовольно скривившись, она продолжила путь.

*Бум*

Она друг налетела на кого-то, преградившего ей дорогу. Девушка медленно подняла голову.

- Вы ведь видели моего ребенка? - перед ней стояла все та же женщина.

Сердце сестры Юй громко забилось, словно собираясь выпрыгнуть из груди.

Отступив на несколько шагов назад, она даже не заметила, что остановилась посередине грязной лужи.

- Ты, ты, ты!!! - налитые кровью глаза впились в лицо сестры Юй. - Ребенок, мой ребенок!

Сестра Юй, развернувшись, попыталась сбежать, но не успела - изможденная рука схватила ее за запястье.

- Вы же видели моего ребенка?

Лицо женщины было бесстрастным, словно она просто раз за разом повторяла заученные однажды слова.

- ПОМОГИТЕ....!

Звук эхом разнесся по переулку, после чего в нем воцарилась звенящая тишина.

***

Три дня спустя, поместье Лу.

Вторая Мать - Лю Цюйюй, сидя на деревянной скамейке, то и дело морщилась, выслушивая новости, что принес ей родственник сестры Юй.

- Сестра Юй так и не вернулась?

Три дня назад эта женщина, служившая кухаркой в их поместье, взяла выходной, решив навестить родню.

От мужчины исходил стойкий запах пота, от которого у Второй Матери едва не слезились глаза.

- Обычно Старшая Сестра быстро добиралась до дома, но на этот раз мы ее ждали, ждали, да так и не дождались. Мы начали волноваться... после всех тех инцидентов, произошедших в городе... в общем, я решил приехать сюда....

Лю Цюйюй покачала головой.

- Она не возвращалась после того, как ушла. У нее еще есть родственники, к которым она могла бы пойти?

- Плохие новости! Плохие новости! - донеслись со стороны дома встревоженные крики.

В сад вбежала бледная испуганная девушка.

- Вторая Госпожа! Плохие новости! С сестрой Юй произошла беда!

- Что случилось?! - Приподнялась со скамейки Лю Цюйюй.

Стоящий рядом с ней мужчина побледнел.

- Тело сестры Юй было найдено в одном из переулков на окраине города. Она мертва уже несколько дней!

Слова девушки повергли Вторую Мать и мужчину в шок.

- Мертва...?

Пошатываясь, Вторая Мать обессилено опустилась на скамейку.

***

Несколько дней спустя...

Лу Шэн наслаждался. Зажатый в его руке клинок ощущался им, как продолжение собственного тела.

Ци "Черной Ярости", перетекая из его тела в лезвие сабли сродни раскаленному воздуху, циркулировала внутри оружия, равномерно распространяясь по всей его поверхности.

Все травмы Лу Шэна давным-давно зажили. Он решил, что пришло время повысить технику "Черной Ярости" еще на один уровень.

Его тело постепенно привыкало к циркулирующей в нем огненной Ци. Он надеялся, что активация следующего уровня пройдет намного легче, чем инициация и активация первого.

*Свист!*

Он решил немного практиковаться в технике "Черного Саблезубого Тигра". Эта техника включала в себя три основных шага, каждый из которых делился на десять более мелких шагов. Используя эти шаги в разной последовательности, он изобрел несколько довольно сложных серий ударов, которым его дядя Чжао никогда не учил.

Лу Шэн стоял на широкой поляне, недалеко от хижины, с длинной саблей в руках. Все его тело блестело от пота. От лезвия сабли, со свистом разрезающей воздух, яркими бликами отражалось встающее над горизонтом солнце.

Танцующие вокруг его тела серебристые лучики двигались невероятно быстро.

Лу Шэн несколько раз повторил все шаги, заставив свою кровь и энергию Ци буквально вскипеть. Время от времени он напитывал саблю энергией Ци "Черной Ярости", благодаря чему его удары становились невероятно сильными.

Опустив саблю и дождавшись, пока его кровь и Ци остынут, он мысленно произнес:

"Deep Blue!"

Перед глазами послушно вспыхнул экран Модификатора.

Нажав на кнопку "Изменить", Лу Шэн сосредоточился на технике "Черной Ярости".

- Поднять технику "Черной Ярости" на один уровень! - тихо произнес он.

В считанные секунды уровень техники "Черной Ярости" сменился с первого на второй. Что примечательно, в этот раз смена происходила намного медленнее, чем в предыдущий.

Едва успев закончить модификацию, Лу Шэн почувствовал, как количество циркулирующей внутри него Ци «Черной Ярости» начало увеличиваться в геометрической прогрессии.

"Видимо, я был прав. Мое тело, наконец, адаптировалось, а второй уровень не принес каких-либо значимых изменений, всего лишь увеличив резерв моей внутренней Ци. Все должно быть в порядке".

Как следовало из руководства, второй уровень из всех был самым безопасным.

Поднявшись до второго уровня, Лу Шэн почувствовал, что запасы его тела полностью истощились. Особенно энергия Ци, накопленная техникой "Небесного Журавля". И Ци, питающая его тело. Честно говоря, он думал, что получение этого уровня приведет к переполнению его тела энергией, которая, собравшись, застынет шаром в центре его груди.

Но вместо этого увеличение уровня техники "Черной Ярости" исчерпало ядро Ци "Небесного Журавля", в мгновение ока превратив его в ничто. До этого толстые и прочные нити внутренней Ци техники "Черного Журавля" вдруг уменьшились до толщины вышивальной иголки.

Тем не менее, Лу Шэн не жалел о своем решении подняться вверх на один уровень.

- Господин, прибыло новое письмо! - к нему подбежала Малышка Цяо с коробкой для еды в одной руке и желтым конвертом в другой.

- Дай взгляну.

Разорвав конверт, Лу Шэн развернул письмо.

Когда он дочитал его до конца, его лицо потемнело.

- Малышка Цяо, пора нам возвращаться назад, - стиснув зубы, сказал он.

- В поместье Лу? – сдержанно уточнила девочка, хотя по ее глазам сразу было видно, на какой ответ она надеется.

- Да, мы возвращаемся домой, - кивнул Лу Шэн.

Пообедав, они в считанные минуты упаковали свои вещи, после чего, оставив у ворот записку, отправились обратно в Цзю-Лянь, до которого им было топать не меньше девяти миль.

Из-за плеча Лу Шэна выглядывала рукоять длинной сабли. Обычная железная сабля, а не какой-то там всемирно известный клинок. Главным ее преимуществом была толщина и прочность, гарантировавшая, что она не сломается в самый ответственный момент.

К городу шли пешком. На полпути Малышка Цяо так устала, что Лу Шэну пришлось нести ее на руках.

Благодаря тому, что Лу Шэн каждый день занимался техникой "Черной Ярости" и усердно тренировался с саблей, его тело стало намного крепче.

Каждый раз, когда он завершал тренировку, ему казалось, что текущий внутри него поток Ци начинает усиленно питать его мышцы и костный мозг.