— Ваше превосходительство, разве вы не отвергали предложение её величества? Почему же на этот раз… — вопрошала Дай Юэ, помогая хозяйке избавиться от придворного наряда. Та не церемонясь сорвала с себя чиновничий головной убор и сверкнула в её сторону озорной улыбкой:

— На их плечах покоится моё спокойное будущее.

— Э? «О чём она говорит?»

Ши Шэн отправила императрице письмо, извещающее о не лучшем состоянии её здоровья и необходимости некоторого времени на выздоровление. Если не случится чего-то действительно важного, она может просто отправить весточку в резиденцию премьер-министра. В целом оно сводилось примерно к следующему: «Мы* более не будем присутствовать при дворе. Не беспокойте нас по пустякам. Но от полномочий мы не отказываемся». Императрица так и не смогла понять ход мыслей её премьер-министра, потому могла лишь позволить ей уйти, полагаясь на своих семерых шпионов, способных выведать, что происходит на самом деле.

Но они не смогли найти и шанса встретиться со своей целью.

— Как там у них дела, Дай Юэ? — спросила она прислуживавшую ей девушку, похлебывая овсянку.

— Я приказала людям не спускать с них глаз. Пока никаких новостей.

Ши Шэн поставила чашку на стол и вытерла губы:

— Пойдём, взглянем на них.

— !!! «Нет, ваше превосходительство! Не сдавайтесь!»

Ин Юэ расположила молодых людей в просторном внутреннем дворе, их ежедневная рутина напоминала занятие девиц в обычных древних мирах. Они пили, ели, спали. В целом, насыщенное ничегонеделание. Глядя на свою госпожу, что притаилась в тени, Дай Юэ уже не могла сказать, что понимает ход её мыслей.

— Похоже, они изо всех сил бездельничают, — заключила Ши Шэн, потирая подбородок. И тут на её лице возникло злорадство. — Займи их чем-нибудь.

— Ваше превосходительство… что же они будут делать? — растерявшаяся Ин Юэ поняла, что не знает, как поступить, если не уточнит этот момент.

— Слугам неплохо дать выходной.

«Это же не то, о чём я думаю, да?» Но Ши Шэн очень серьёзным взглядом подтвердила, что её опасения верны:

— Иди и скажи им, если преуспеют в домашних хлопотах, им представится шанс меня навестить.

Ин Юэ в рассеянности отправилась объявлять о новой «политике» госпожи, а лица молодых людей, услышавших о новом условии встречи с Цзюнь Лию, как по команде вытянулись. Всё, чему их обучали с детства — это четыре занятия учёного* и искусство угождения людям. С каких это пор они должны заниматься физическим трудом?

Однако, награда виделась весьма соблазнительной. Если они получат шанс посетить премьер-министра, он может вылиться в вероятность ей понравиться. Следовательно, в резиденции чиновницы зародился новый вид борьбы за расположение. Тем не менее, физический труд оставался для них весьма утомительным. Нашлись такие, кто не выдержал и одного дня. В последующие дни сдались ещё несколько.

— Ваше превосходительство, продолжает упорствовать лишь один из них…

— Оу, похоже, он исключительно верен императрице.

Задания Ин Юэ в последнее время становились всё сложнее, но один по-прежнему не желал сдаваться. Пара Юэ обменялась взглядами: «Ваше превосходительство, ваши методы сортировки по степени верности… весьма уникальны».

— Что же вы планируете, ваше превосходительство?

Ин Юэ казалось, что сходит с ума. Она совершенно не могла прочесть мысли своей госпожи. «И ещё, похоже, её превосходительство в последнее время стала более… хм, как бы это сказать? Хотя её выражения лица многогранны, мне кажется, она стала более безразличной, чем раньше».

Подперев подбородок, Ши Шэн вглядывалась в темноту за окном. «Ничего такого исключительная Я не думала. Просто накатила несусветная скука, и великолепная Я решила с ними поиграть».

Императрица постоянно пыталась запустить к ней шпиона. И продолжи последняя упорствовать, та не оставила бы свои попытки. А Ши Шэн было слишком лень искать очередное оправдание для отказа. Далеко не каждый имеет скрытый мотив за его поступками. Скорее, это свойственная людям манера накручивать себя. Может, кто-то всего лишь действует по собственной прихоти, а другой придумывает миллион слов для описания его возможных скрытых мотивов.

Ши Шэн не имела намерения объяснять дуэту Юэ, что это всего лишь игра, заставляя тех лишний раз думать о неких грандиозных замыслах своей госпожи. Кстати, так думали не только они, но и её величество.

— Что же задумала Цзюнь Лию? — нахмурившись, смотрела императрица на Цзян Чжи, стоявшую внизу перед кафедрой. Раньше она не любила свою дочь, но в последнее время та проявила некоторые способности, заставившие первую изменить свои взгляды. Возможность маскироваться в течение столь многих лет означала, что у неё есть потенциал для достижения великих целей.

Принцесса оставалась безмолвной. «Мне откуда знать, что она затевает?» Но императрица вздохнула и сменила тему:

— Как идут приготовления к Небесному ритуалу?

— Осталось лишь пригласить жреца с Пика Ваньюань, — опустила голову девушка, чтобы скрыть презрение на лице. «Они не более, чем кучка жуликов. Древние чрезвычайно суеверны».

— Отправляйся, пригласи его лично. Ты должна быть вежлива!

В приказах императрица проявляла дотошность как никто другой.

— Слушаюсь.

— Можешь идти, — отпустила она её взмахом руки.

Поклонившись и отдав честь матушке, Цзян Чжи покинула дворец. На вершине дворцовых ступеней её окатил прохладой ночной ветерок, заставляя пробежать по коже мурашки. Уже прошло полгода, как она попала сюда. «Летит же время…». Тряхнув головой, девушка продолжила путь к своей резиденции. Но перед входом изнутри выскочила какая-то фигура и набросилась на неё, в раздражении дёргая её за рукав:

— Ваша светлость, вы наконец вернулись! Войдите в моё положение! Дуань Цинъюнь сломал мою любимую заколку для волос! То был ваш подарок, обычно я даже не осмеливался её носить…

— Ваша светлость, я этого не делал! Он наговаривает на меня! — принялся защищать себя откуда-то выскочивший парень.

Цзян Чжи тёрла виски в попытке успокоить нараставшую головную боль. «Ну почему эти двое не могут мирно сосуществовать?» В конце концов, она приложила все усилия, чтоб успокоить обоих. А как она это сделала? Используйте своё воображение.

⌛⌛⌛

Пока принцесса занималась приготовлениями к ритуалу, Ши Шэн всеми путями продолжала пытать своих игрушечных мальчиков. Даже Дай Юэ и Ин Юэ прониклись к ним сочувствием при виде их жалкого состояния. «Как и ожидалось, её превосходительство не имеет намерений ценить представителей слабого пола. Интересно, кого же она полюбит?»

В конце концов, некоторые не смогли более это выносить и подняли вопрос о возвращении. Но как им можно это позволить? Ведь если уйдут одни, их место тут же займут другие! Ниже прямая цитата Ши Шэн: «Желаете покинуть мой дом? Пожалуйста! Выметайтесь горизонтально!» Что значит «горизонтально»? Само собой, мёртвыми! Семёрка не на шутку перепугалась: «Так значит, слухи о жестоких наклонностях премьер-министра — не выдумка! И почему нам выпало это задание? Встречаться с похотливой женщиной намного лучше, чем с жестокой!»

— Вы слышали, ваше превосходительство? — вбежала внутрь Ин Юэ.

— Что? — бросила Ши Шэн, наносившая пером на бумагу чрезвычайно кривые кракозябры. Она уже бывала в древних мирах раньше, и даже оставалась там на многие годы, но её каллиграфия… по-прежнему напоминала писанину лапой курицы. Служанка в недоумении уставилась на лист бумаги, не в силах разобрать написанное. «С каких это пор её превосходительство практикуется в новой методике письма?»

Госпожа с каменным лицом скомкала лист бумаги и швырнула его на пол, заставив девушку наконец отвести от него взгляд.

— Я разве не сообщала вам, что принцесса Нин отправилась к Пику Ваньюань за жрецом для Небесного ритуала?

— Да. «И что? Только не говори Мне, что главная героиня в него влюбилась!»

— Каким-то образом ей удалось его разозлить и, следовательно, провалить задание. Кто бы из подданных императрицы ни приходил к нему впоследствии, успеха не добился. Её величество в ярости, — протараторила доклад Ин Юэ. Ши Шэн молча нарисовала на пергаменте черепаху.

«Ваше превосходительство, вы вообще меня слушаете?! И этот рисунок… Что за странный вид письма вы практикуете, ваше превосходительство? Почему я ничего не могу понять?»

---

Послесловие автора:

Феечка: я же помру с голоду! Ангелочки, накормите меня-я скорее-е! Мне нужны голоса! Рекомендательные голоса ~ Месячные голоса ~

1. ↑Здесь 老子, [lǎozi]. Я, гневно или шутливо о себе.
2. ↑四艺, [sìyì]. Вкл. в себя игру на цине (струнный инструмент, он же гуцинь, цитра — одна из глубочайших кит. духовных практик, история насчитывает ок. 3000 лет), шахматы, каллиграфию и живопись.