Бу Цзинъюнь и вправду оказался слишком уж слаб и хрупок, рана, вызванная всего парой когтей, заставила его вырубиться без малого на половину дня. Несмотря на то, что страж не слишком приветливо относился к Ши Шэн на словах, в движениях он её сильно не ограничивал. В конце концов, даже если он не слышал их диалоги с владыкой, Полуоблачный Жасмин уж точно видел собственным глазами. «Эта одна из вещей, что Владыка всегда искал. Похоже, женщина сурова лишь своими речами…».

Вдвоем они вынесли раненого из Леса Заката на полной скорости, которую только могли развить. Но ко времени, когда троица прибыла к Квадратному городку, раны Бу Цзинъюня по большей части уже излечились сами по себе.

Тем временем, после окончания битвы за Радужный Лотос, прибывавшие сюда из того же леса различные фракции начинали объединяться для атаки городка во имя мести. К счастью, защитная формация оказалась достаточно сильна для сдерживания их нападок. Возможно, сказалась оставшаяся разобщённость, из-за чего люди не могли нанести достаточного организованного урона в одной точке, и постепенно рассасывались кто куда.

Главной причиной разобщённости стала, конечно же, Цинь Ланъюэ. В конце концов, Ши Шэн специально предъявила её браслет пространственного хранилища на всеобщее обозрение. Поскольку вещь принадлежала главной героине, она гарантированно являлась чрезвычайной редкостью. И не только, вышло так, что во всех Девяти Провинциях подобные предметы были наперечёт, и люди просто не могли это оставить как есть. Все надежды добыть Радужный Лотос уже пошли прахом. Если они не смогут заполучить хотя бы этот приз, путешествие окажется пустой тратой времени, не так ли?

И вот, начался новый раунд боёв за браслет. Однако, здесь проснулся контрактный питомец Цинь Ланъюэ, и прежде чем они успели что-то с ней сделать, унёс её прочь, причём на пару с объявившимся и по-прежнему ревностным защитником, Цзянь Му.

— Ланъюэ, тебе нужно что-нибудь съесть, — положил перед ней несколько фруктов парень, его обычное выражение безразличия сейчас содержало нотки беспокойства.

Девушка расфокусировано смотрела в пространство перед собой, лежа на земле, её ответ прозвучал несколько механически:

— Не хочу.

— Твоё тело не справится без еды.

Цинь Ланъюэ внезапно подскочила и закричала:

— Я сказала, не хочу! Не! Хочу!!! Понимаешь, что тебе говорят? Проваливай! Видеть тебя не желаю!

Ошарашенный от крика парень лишь через некоторое время смог выдавить попытку возражения:

— Но…

— Катись! Убирайся! — толкнула она его, — Проваливай! Уходи!

Беспокойство в глазах Цзянь Му усилилось, но он последовал указанию и послушно ушёл, не желая более распалять Цинь Ланъюэ.

Когда спина парня скрылась из виду, девушка закрыла лицо ладонями и начала всхлипывать. Она потеряла свою культивацию, и в её понимании это не отличалось от калечащего уродства. В результате эмоции стали нестабильными: зная, что её спутник старался из лучших побуждений, она всё же не смогла удержаться от окрика в его сторону.

— Госпожа, ещё есть шанс вернуть Вашу былую силу, — прозвучал в её разуме голос контрактного питомца. Девушка вскинула голову кверху, её наполненные кровью глаза сверкнули диким светом:

— Что за шанс?

Она отчаянно хотела вернуть культивацию и отомстить Шэнь Яогуан. В предыдущей жизни главная героиня этой истории была убийцей, так что её разум обладал намного большей устойчивостью, чем у большинства других. Но пройдя сквозь столь отчаянную серию неудач, любая устойчивость будет сломлена и станет такой же ранимой, как и все прочие.

Питомец на продолжительное время замолчал. Цинь Ланъюэ поторопила его с темнеющим выражением лица:

— Ну же, скажи! Что за шанс? Я не хочу быть калекой!

— Вы правда желаете излечиться, Госпожа? Даже если в результате кое-что потеряете? — прямого ответа не последовало, напротив, пониженным голосом прозвучал новый вопрос. «Во время заключения нашего контракта она была вовсе не такой, как сейчас. Госпожа немного меня пугает…».

— Да, я хочу излечиться! Любой ценой! — немедленно выпалила она без толики нерешительности. «И отомстить Шэнь Яогуан!»

Контрактный зверь ответил после очередной продолжительной паузы:

— Да. Конечно, я помогу Госпоже восстановить силы.

Цинь Ланъюэ продолжала теребить его расспросами, но в ответ следовали лишь предложения отдохнуть и ждать. Той ночью девушка видела сон, где маленький мальчик смотрел на неё с грустью на лице, и этот несчастный взгляд вызывал сильный дискомфорт. Будто она каким-то образом подвела его.

Внезапно она пробудилась. Яркий лунный свет заливал комнату, заставляя инстинктивно прикрыть глаза рукой. И тут её ошеломило ощущение огрубевшей кожи. Девушка в панике оторвала руки от лица. Её прежде жемчужно-гладкая кожа исчезла, уступив место глубоким морщинам. Цинь Ланъюэ подняла руку вверх. Однажды нежные пальцы стали сухими и сморщенными, словно высушенная коряга. Морщины, сплошь покрывающие её руки, напоминали своей глубиной текстуру древесной коры. «Как это могло… Н-нет, это, должно быть, сон…». В отчаянной попытке себя успокоить он легла и вновь закрыла глаза. «Должно быть, это сон. Просто сон…».

— А-а-а! — разорвал тишину ночи мучительный крик, из-за чего ждавший снаружи Цзянь Му тут же вбежал внутрь:

— Что случилось, Ланъюэ?

Девушка быстро прикрыла голову и приглушённым голосом молвила:

— Не подходи! Убирайся! Убирайся…

— Ланъюэ, — из беспокойства он подошёл ближе, дабы поддержать её, пытаясь приподнять ей голову, — теперь я буду твоим защитником. У тебя по-прежнему есть я.

— Нет! Уходи! Не тронь меня! Нет…

В таком виде её никто не полюбит. А те, что будут говорить обратное, не иначе как лжецы.

— Послушай меня. Я правда… — внезапно оборвался голос Цзянь Му, а его тело замерло. Некоторое время его недоверчивое выражение скрывала темнота ночи.

Тело парня медленно сползло на пол. Из его горла вырывались булькающие звуки, но членораздельного слова ему произнести не удалось. Цинь Ланъюэ в ошеломлении застыла, лишь спустя продолжительное время она подняла руки: «Я… моя культивация вернулась? И, похоже, стала даже сильнее, чем прежде!»

— Культивация вернулась! Вернулась! Ха-ха-ха! Она вернулась! — маниакально хохотала она, не удостаивая медленно умирающего парня даже взглядом.

Вскоре, однако, пришло осознание, что вкупе с вновь обретённой культивацией ей достались лицо и руки старухи. Она свирепо царапала морщины, пока те не начинали кровоточить. «Как это вышло? Моя культивация на месте, почему же я так выгляжу?! …Точно! Мой контрактный питомец! Он помог мне вернуть силы, и определённо должен знать, что произошло!» Цинь Ланъюэ звала его, но сколько бы она ни прилагала усилий, ей никто не ответил. Связь меж ними более не ощущалась. Такого не случалось, когда он впадал в глубокую спячку, связующие их нити в то время не разрывались полностью. Хотя в её сердце оставались некоторые сомнения, их вскоре подавила сильнейшая ненависть.

Во время недавнего близкого знакомства с Королём Змей она понесла ребенка. После того, как её культивация утратилась, плод лишился духовной энергии для подпитки и вынужденно высасывал её жизненные силы. Контрактный питомец собрал все эти силы для восстановления культивации, однако, такую нагрузку бедное дитя выдержать не смогло, так что начало неистово поглощать ещё больше жизненных сил матери для собственной защиты, не говоря уже о необходимых питательных веществах. В итоге, когда Цинь Ланъюэ восстановила свои силы, её внешность восстановиться не смогла.

Она перепробовала все известные методы, но ни один из них не помог вернуть ей молодость. В конце концов ей оставалось лишь укрыться чёрной робой с головы до пят. Странные взгляды и шепотки окружающих бесили её до такой степени, что временами возникало желание убить их всех.

Вместо немедленного свершения мести главная героиня направилась в Академию Девяти Провинций, чтобы найти Чжон Шии. Ей хотелось стать ещё сильнее. «Если только… Если бы я могла добраться до Горна Короля Лекарей. Как жаль, я больше нигде не видела того мужчину со времени нашей встречи в особняке клана Шэнь. Интересно, кто он такой…».

---

Послесловие автора:

Пожалуйста, голосуйте ~

Умоляю вас о месячных голосах ~