— Ха-ха. Так вы работаете, чтобы стать торговцем, которого признает ваш отец?

На улице был разведён костёр.

Над ними было полное звёзд небо, а находились тут лишь Долотея и нанятая ей Лина.

Прошёл день с тех пор, как они покинули Мальт.

Всё это время они общались, и теперь им было вполне комфортно вместе.

Между торговцем и его охранником всегда есть напряжение, но благодаря мягкой атмосфере вокруг Лины, ничего такого не было.

Конечно Долотея понимала, что вопреки своей внешности Лина прозорливая авантюристка, потому не доверяла ей полностью, и всё же отношения между ними были хорошими.

— Конечно не только поэтому... Но сейчас именно это моя цель. Мой отец держит довольно большой магазин в городе Мистера, и я хочу свой, не уступающий его...

Мистера — провинциальный городок далеко отсюда к западу от столицы.

Но он больше Мальта, и конкуренция между торговцами там куда суровее.

Из западных стран часто приходят люди и товары, потому там настоящее собрание культуры.

Не сложно представить, каких усилий стоит открыть там магазин.

Её отец изначально не был торговцем, а простым подмастерьем из деревни.

Пусть он умел читать, писать и считать, всё равно подняться стоило немалых трудов...

— У вас наверняка получится! Какой бы ни была мечта, если стараться, она исполнится! — сказала довольно банальную фразу Лина.

Обычно Долотая спрашивала «что ты знаешь?» или говорила «это не так просто», но Лина была такой наивной, что она прыснула.

— Хи-хи. Да... Сейчас остаётся лишь верить в это и стараться. Но я не знаю, когда это случится. Иногда мне говорят, что это невозможно... Но нет ничего невозможного.

— Точно. Никогда не знаешь, что может случиться в твоей жизни. Вдруг появится дракон и оставит пару чешуек. И получится много заработать!

— Сомневаюсь, что такое случится... Но не могу сказать, что это совсем невозможно. Если ухватишь за хвост такую удачу, то мечта будет близка к осуществлению...

— Ну, он может тут же напасть.

— Вероятность этого куда выше. Всё же мне стоит просто стараться в меру своих сил.

— Так лучше всего. А. Кстати, о нашем разговоре...

Сменив тему, Лина спросила про неприятности, в которые была вовлечена Долотея.

Она начала с неприятностей, связанных с сопровождением, а потом продолжала по списку.

Пока горел костёр, она продолжала болтать с Линой.

Она стала самостоятельной всего два года назад, но за это время случилось очень много всего.

Но при этом женщина оставалась неопытной, к тому же её недооценивали как женщину...

Но Лина вопросительно склонила голову:

— ... У вас много всего случилось. Пусть вы начинающая и женщина... И всё равно много.

— Да? Я тоже так думала. Лина, ты ведь тоже девушка, и у тебя вначале тоже много всего приключилось?

— И правда... Хотя и не так много, как у вас. В моём случае главной проблемой было то, что я не могла нормально заработать... Сейчас уже это не так, но в то время у меня были проблемы с проживанием и едой...

— Надо же. Ты ведь достаточно хорошо разбирается в лекарственных травах и материалах. Я думала, что уже этого достаточно.

Мальт — деревенский городок.

Его окружают леса и горы.

Но именно поэтому тут много всего, чего не найти в городе.

Знакомые растения, полезные для человека и растущие на обочине дороги можно продать за неплохую цену в городе.

Лина как раз находила такие растения.

Пейзаж из повозки быстро смещался, но Лина была пугающе зоркой, она всё говорила «а, круглая трава растёт» и «как много зелени водяного мёда. Как красиво».

Лина не просила остановить повозку, но Долотея хотела собрать их.

У них был маршрут, потому делать этого часто было нельзя, но понимала, что тут она сможет достать то, что не добыть в городе, и это можно будет неплохо продать.

Она обсудила это с Линой, и они договорились, что если девушка увидит нечто подобное, они соберут это.

Хотя в основном Лина собирала, а Долотея ждала.

Женщина говорила, что будет помогать, но получила ответ, что так быстрее.

Она начала переживать, соответствовала ли первоначальная цена договора, потому решила передать часть прибыли Лине, когда продаст лекарственные травы.

Та сказала, что это не обязательно, но это была гордость торговца.

Она не могла просто попросить помощи и ничего не предложить взамен.

Возможно в будущем она вновь обратится к Лине, и хотелось сохранить хорошие отношения.

Женщина задумалась, что девушка вполне могла бы зарабатывать на жизнь исключительно сбором лекарственных трав.

И Лина ответила:

— Я научилась этому не так давно. На самом деле я ничего не умела, но меня многому научил один человек. Благодаря ему я стала полноценной авантюристкой.

— Понятно, у тебя есть учитель.

— Верно. Правда он постоянно ввязывается в неприятности, и кажется, что и меня это ждёт... Ох, может и вы такая же, — сказала Лина и посмотрела в сторону леса.

Что-то приближалось.

Долотея поняла, что девушка имела ввиду.

... Фью.

Что-то вылетело.

Лина оказалась между Долотеей и лесом и сбила это.

А когда бросила в сторону леса кинжал, то услышала крик.

— Т-там кто-то есть?..

— Скорее всего разбойники. Лучник лишь один, да и число их невелико, так что я разберусь быстро. Госпожа Долотея, оставайтесь в повозке. Сейчас вокруг никого, но если что, сразу же кричите, и я вернуть... Ну, я пошла, — с этими словами Лина растворилась в лесу.

***

В жизни бывает много достаточно неудачных дней.

Но часто человек этого не замечает.

И сегодня он проснулся, считая, что он довольно везучий.

Но если бы можно было вернуть время назад... Вернуться на неделю, то он бы вернулся.

Прямо сейчас перед лицом опасности Гастер думал, что сделал бы другой выбор.

Да, неделю назад.

Именно тогда был поворотный момент.

Он был главарём банды, базирующейся в окрестностях города Муга, расположенного в отдалении от Мальта.

Это был почтовый приграничный город, там часто проезжали торговцы, чтобы купить ценные товары на границе, и для разбойников вроде Гастера это было хорошим местом, чтобы найти добычу.

Так просто было не напасть, так как крупные торговцы часто нанимали хороших авантюристов, но это не относилось к малому и среднему бизнесу, а так же к одиноким торговцам.

Они понимали важность найма охраны, но кто-то полагался на удачу, не делая этого, а кто-то просто не смог найти подходящего сопровождения.

Гастер целился именно на них, к тому же у него была отлично сбалансированная банда, куда входили помимо него, мечника, ещё лучник и маг, потому со своей работой они справлялись достаточно эффективно.

Конечно если они будут привлекать внимание, то на них обратят внимания власти, потому они были осторожны.

Он уже скопил солидную сумму денег, ещё одна работа, и он сможет открыть свой магазин в городе или купить дом в какой-нибудь глуши и жить спокойной жизнью. Они были бедными крестьянами, потому такой бизнес им не нравился, и они хотели завязать с ним.

Когда они выпивали в таверне, к ним обратился один мужчина.

— Ну здравствуйте.

Это было подозрительно.

Но для проработавшего много лет Гастера было ясно, что этот человек состоятелен.

Он был хорошо одет и вёл себя как состоятельный человек.

И было ясно, что он может неплохо заплатить просто потому, что хочет этого.

Потому Гастер стал внимательно слушать.

Он наклонился.

— ... Что? У тебя какое-то дело? Если хочешь от нас что-то услышать, поделись парой монет.

Только он сказал это, на стол упал солидных размеров мешочек.

Гастер не мог не знать, что в нём.

Он проверил содержимое мешочка так, чтобы собеседник не подумал, будто он на него набросился, и тот оказался забит золотыми монетами.

С такой суммой можно было спокойно уйти из бизнеса.

Так он подумал, а потом ему пришла в голову мысль, что за такую работу и риск должен быть соответствующий, он молча посмотрел на мужчину.

Тот сказал:

— ... Ничего сложного. Я просто хочу, чтобы вы кое-кого припугнули. Но без убийств. Цель будет женщина-торговец...

Похожа эта торговка была его знакомой, бизнесом она начала заниматься два года назад.

Вот только перспективы у неё были не самые радостные.

Мужчина хотел, чтобы она ушла из бизнеса, но если скажет об этом сам, она сразу откажется.

Думая, как заставить её передумать, он использовал разные способы, чтобы помешать ей, но в итоге так и не сломил её волю.

Услышав это, Гастер удивлённо сказал:

— Если она после всего продолжает, может она всё же отличная торговка?

Однако мужчину это только взбесило:

— Вот уж нет!.. Ах, простите, что повысил голос. У меня есть свои причины. Потому я и предлагаю столько денег... Только не убивайте. Но запугать как следует можно...

Разбойники были озадачены.

Трудно было сказать, сколько правды, а сколько лжи в словах мужчины.

Но те, кто обращались с ним, нередко врали, потому это не было поводом для отказа.

Вопрос лишь в опасности работы.

— ... Если у неё будет пара охранников выше медного ранга, то мы отказываемся. Но если будет что-то неплохое, ты нам сообщи...

Вообще с двумя они могли справиться.

Возможно даже с тремя.

Однако ни в чём нельзя быть уверенным.

Чтобы победить, не причинив вреда, авантюрист медного ранга должен быть один.

Если будет пять человек железного ранга, можно справиться, но это не значит, что всё будет просто.

Возможно это последняя работа.

И хотелось разойтись с улыбками, чтобы никто не пострадал.

Потому хотелось, чтобы условия были максимально чёткими.

Возможно мужчина решит обратиться ещё к кому, но тут уж ничего не поделаешь.

Когда занимаешься таким бизнесом, важно знать риск.

Те, кто забывают об этом, быстро умирают.

Гастер и остальные всё ещё были живы, потому что не забывали этого.

Думая об этом, они ждали, что скажет мужчина...

— Именно потому, что вы такие осторожные, я и решил обратиться к вам. Вы умеете хранить секреты и выполняете работу, как вас о том просят. Что касается условий, то они именно такие, какие вы озвучили, потому никаких проблем. У неё не так много денег, так что если она и наймёт кого-то, то максимум одного человека медного ранга. Если их будет двое и больше, можете просто наблюдать и не нападать... В этом случае награда не изменится. Как вам?

Для них это были даже слишком хорошие условия.

Они обсудили всё.

И Гастер сказал мужчине:

— ... Ладно, берёмся. Твоё имя... Лучше не спрашивать?

Мужчина усмехнулся:

— Сразу поняли. Полагаюсь на вас, — сказал он и протянул руку, Гастер пожал её, расспросил про женщину, и на этом они расстались.

***

Это была прекрасная возможность.

Гастер с товарищами узнали, что торговка — Долотея — наняла авантюриста, они собрали информацию и выяснили, что та была железного ранга.

К тому же им стало известно, что она лишь новичок, и до недавнего времени едва сводила концы с концами.

Она думала, что сможет обеспечить безопасность, наняв всего одного авантюриста?

При том, что Долотея понимала, на что способен авантюрист железного ранга, она должна была нанять ещё кого-то.

Потому разбойники осторожно следили за её действиями.

В итоге Долотея ограничилась одной авантюристкой и на следующий день покинула Мальт, отправившись по торговому маршруту.

Это была удача, они считали, что женщина наймёт хотя бы одного человека медного ранга, но тут всё получалось просто идеально.

Конечно если бы было двое или больше медного ранга, они бы получили деньги просто за наблюдение.

Но после этой работы они собирались оставить это дело и уйти отсюда.

Вместо того, чтобы оставить работу невыполненной, они собирались закончить её и исключить все риски.

С точки зрения цели это было странным, но для них это было важно с точки зрения собственной безопасности.

Всё же мир жесток.

Слегка переживая, что на них затаят обиду за то, что они нацелились на этих людей, они скрывались в лесу, и Гастер давал указания готовившемуся лучнику.

Цели ели.

В такие моменты они были не так осторожны, и уйти от стрелы опытного лучника было непросто.

Но даже если и заметят, поднимется хаос, и под напором шести человек они вытеснят одну охранницу.

Не то, чтобы они её недооценивали, но им уже доводилось иметь дело с авантюристами железного ранга.

Ладно ещё медный ранг, но когда кто-то застрял на железном, угадать его силу можно.

К тому же если этот человек сам себя обеспечить не может... Он не может быть сильным.

Потому в этом плане не было дыр.

Лучник натянул тетиву и навёлся на цель — торговку.

В авантюристку они не целились потому, что в худшем случае могли и правда попасть в ненужную цель.

К тому же когда торговец ранен, авантюрист будет скован в движениях, защищая нанимателя.

Для нападающих это было очень просто.

Думая так, они стали действовать, но...

В следующий миг.

... Дзынь!

Стрела была отбита.

И ясно, кем.

Авантюристкой, только что сидевшей у костра.

Они ещё ничего не поняли, а женщина уже стояла между ними и целью, видела траекторию выстрела и отбивалась.

— ... Гастер!.. Гья!

Лучник собирался что-то сказать, но лишь вскрикнул и упал с дерева.

Из груди торчал кинжал, убивший его мгновенно.

— ... Не может быть... Она в темноте видит?.. — говорил мужчина, понимая, что иначе она бы просто не попала в грудь лучника.

Здравый смысл подсказывал, что это не навыки железного ранга.

Эту правду он понял на основании происходящего и своего сурового жизненного опыта.

И понимал, что надо немедленно отреагировать.

Даже толком не задумавшись, Гастер уже начал раздавать указания товарищам, чтобы победить авантюристку. Вряд ли они все останутся целы, но лучника уже убили. Говорить об этом уже было бессмысленно.

К тому же казалось, что иначе такого врага не победить.

Потому они и стали действовать, но было уже поздно.

Авантюристки уже было не видать.

А по окрестностям леса уже разносились крики.

Их убивали одного за другим.

Держа меч, Гастер осматривался по сторонам, выискивая, откуда появится противник.

Но нигде не увидел.

И даже не ощутил.

Он ещё никогда не сражался с тем, кто так легко растворялся во тьме, и уже начал думать, на что же такое они вообще подписались.

Но ему было не вернуться в то время, когда они ещё не взяли задание.

Пути назад не было...

— ... Похоже это ты лидер.

Возле уха он услышал голос, собрался повернуться, но удар пришёлся по затылку, и Гастер потерял сознание.

***

Что происходит?

В лесу без конца разносились крики.

Ничего не видно, ни Лина ведь в порядке?..

Думая об этом, Долотея вглядывалась в лес из повозки.

Женщина не знала, как много Лина может сделать против разбойников.

Она сама обладала минимумом знаний о самообороне и не могла оценить силу девушки.

Но при том, как уверенно она пошла, похоже была уверена в победе.

А значит можно не переживать... Вот только внешность Лины её смущала.

Слишком уж хрупкой она выглядела.

И её можно понять.

Потому Долотею нельзя было винить, когда она подумала, что Лину убили, раз уж в лесу стало тихо.

Если из леса выбегут бандиты, придётся убегать.

И по этой причине женщина вглядывалась в лес.

— ... А, госпожа Долотея! Я закончила!

Появилась Лина, что-то таща за собой. Она не пострадала, но на щеке была кровь, и зрелище это было нереальным.

— ... Вроде ты в порядке, — кое-как выдавила Долотея, а та совершенно спокойно показала то, что тащила.

— А. Ещё и лидера их схватила. Я бы хотела узнать, что это было, вы не против, если мы немного отойдём?

***

Отойдя от места нападения, Лина бросила Гастера.

— ... Ты собралась его допрашивать? У тебя получится? — спросила Долотея, имея ввиду, что для этого нужны определённые навыки.

Пусть и схватили, это не значит, что он признается во всём.

Сомнительно, что у Лины есть такие умения.

Она сильнее, чем кажется, но не похоже, что она владеет техниками допроса, да и не хотелось так думать.

Даже страшно, что с такой внешностью и характером она на самом деле садистка.

Но даже так в данной ситуации им нужна была информация, потому жаловаться она не могла.

В голове её было множество мыслей.

Лина сказала:

— Его товарищи наверняка уже стали пищей монстров, так что нет смысла молчать в такой ситуации. Потому мне кажется, что он заговорит, не переживайте... Я никогда никого не допрашивала, и если ничего не получится, передадим его городской страже. И тогда они его расспросят, — вполне разумно сообщила она.

Услышав это, Долотея испытала облегчение.

Но она не собиралась сообщать Лине, что рада тому, что девушка не является садисткой.

Правду она бы не подумала говорить прямо.

Так подумала Долотея.

Сейчас она пока могла лишь слушать.

Лина принялась трясти мужчину.

— ... Просыпайся... Просыпайся!

Возможно она по природе такая, Лина не была груба.

Не похоже на авантюристку, расправившуюся с несколькими разбойниками.

— У-у... Г-где я?.. Кто ты?.. — открыв глаза, он посмотрел на Лину.

Девушка ответила:

— Я авантюристка по имени Лина. А тебя как зовут?

Первым делом надо было узнать имя, но в таких случаях часто даже этого не говорят.

Но мужчина прямо ответил:

— ... Я, я Гастер...

Взгляд был плавающим, Долотея подумала, что возможно Гастер не отличает сон от яви.

В таком случае надо было расспросить его, пока он окончательно не проснулся.

А Лина задавала ему всё новые вопросы, извлекая всю возможную информацию.

Когда она закончила, он светил голову и снова потерял сознание.

— ... В целом всё ясно. Не знаю кто, но на меня нацелились. Всё, что со мной было, из-за этого человека?.. — поражённо сказала Долотея, и Лина кивнула:

— Скорее всего всё именно так. Обычно опасные вещи происходят не так часто. Но мы так и не выяснили, кто нанял шайку Гастера... Есть догадки?

— Да... Тот, кому не нравится, что я работаю торговцем.

— Точно.

— Но... Я ведь начинающая, и бизнес у меня маленький. Кому надо делать подобное специально...

— Может ваш отец? Вы сами рассказывали, как он говорил вам, что торговец — профессия не женская.

Долотея удивилась, услышав это.

Она просто не могла представить себе такого.

Но ещё больше её удивило то, что у Лины появилась такая мысль.

Она ответила:

— Нет... Вряд ли. Мой отец конечно был против того, чтобы я стала торговкой... Но он принял это. Если бы он был против, то просто из дома меня не выпустил. Вначале он так и думал и стал сватать меня. Если бы я вышла замуж, у меня бы не было причин покидать дом.

— Но в итоге он признал вас? Но вы вроде говорили, что вроде как поссорились.

— Это так... Но отец не мешал мне готовиться к уходу. И прежде чем уйти, я сказала, что создам компанию больше, чем у него... И если бы он захотел, то мог бы с лёгкостью запереть меня дома или схватить до того, как я покинула бы город. Но он этого не сделал... Думаю, он признал меня.

— Даже не выразив словами, вы признали чувства друг друга... Если это так, то это не ваш отец... Он бы просто запер вас дома, а не нанимал кого-то вроде Гастера с его дружками...

Лина задумалась.

Но вот подняла голову.

— Ну, сколько бы ни думали, всё равно не узнаем. Не будем забивать головы.

— А, ты уверена?

— Конечно нет. Просто продолжим путь, и возможно ещё что-то случится. Но...

— Но?

— Дальше уже вопрос ваших чувств. Мы отдадим Гастера солдатам в ближайшем городе и попросим найти того, кто его нанял... Но не думаю, что это получится так легко. А вы продолжите идти на такой риск? Можно было бы вернуться в Мальт и переждать... Сейчас у вас два варианта. Взять перерыв или продолжить.

Она была права.

Пока преступник не пойман, она будет в опасности, если продолжит путешествие.

Преступник хотел, чтобы она перестала быть торговкой, и пока она отдыхает, шансы на то, что он что-то сделает, снижаются.

Можно было отдыхать, пока преступника не схватят.

Но Долотея не собиралась так поступать.

Она сказала Лине:

— Я продолжу путь. Ведь там люди, которым сложно достать всё самое необходимое. Конечно я не крупный торговец, но горжусь своей работой. Так что...

Она хотела спросить, защитит ли её Лина, но ей было трудно это сделать.

Эта поездка стала опаснее не только для Долотеи, но и для её охраны.

А ведь Лина была совершенно ни при чём тут.

Даже если поднять оплату, исполнитель мог отказаться.

Однако Лина.

— Хорошо. В таком случае идём по старому маршруту. Если что, я вас защищу, — спокойно ответила она, связала Гастера, закинула в повозку, а потом и сама села.

— Ну же, отправляемся, госпожа Долотея.

Похоже её это не волновало.

Так как она всем своим видом демонстрировала это, Долотея поблагодарила её.

— ... Хорошо. Полагаюсь на тебя и впредь, Лина, — сказала она.

***

Лине путешествие с Долотеей казалось весёлым.

Долотея была очень умной, потому по вечерам с ней не было скучно.

Вначале девушке показалось, что у неё тяжёлый характер, но в итоге она сдружилась с ней и поняла, что на деле она не такая.

Всё это стало следствием опыта, полученного как торговкой.

Ей казалось, что она вечно попадает во всякие неприятности, и считала это следствием своей незрелости.

При всём происходящем её нельзя винить, что она относится ко всему с подозрением.

Скорее уж она ещё не разочаровалась в людях, раз согласилась нанять авантюристку железного ранга вроде Лины.

Лина и сама взялась за эту работу, чтобы заполучить уверенность, но теперь она собиралась сделать всё возможное ради Долотеи, которая даже в такой непростой ситуации наняла её.

Потому девушка была готова использовать все доступные способности.

И речь в первую очередь шла про навыки авантюристки и мечницы.

К тому же что-то она могла как маг.

Хотя навыки ничем не отличались от того, что могут обычные авантюристы.

Но у Лины были особые силы.

В крайнем случае она будет действовать как монстр.

Она должна была съесть человеческую кровь и плоть, пусть и немного, но они давали ей много сил, и она могла увеличить выносливость и ману.

Она тренировалась в доме семьи Латур и выучила новые умения.

Конечно при Ализе её не обучали, это делалось посреди ночи.

С таким телом сон был не обязателен для Лины, она вполне могла не спать несколько дней.

Девушка могла продолжать особые тренировки даже когда другие спали.

Её многому научили, в том числе бою против нескольких противников.

Благодаря этому она и смогла победить разбойников.

Сила семьи Латур... Слуг, возглавляемых Айзеком, которые были её партнёрами на тренировке.

Тренировки были такими суровыми, что даже страшно вспоминать, и все они выступали с намерением убить Лину.

Конечно теперь она понимала, что это не на самом деле, но тогда девушка ощущала желание убить её.

Способности всех слуг тоже были выдающимися.

Если бы они сражались серьёзно, скорее всего они могли бы с лёгкостью убить Лину.

Они могли использовать любое оружие и магию.

Даже получив раны, они сразу же восстановятся, и даже так не будут полагаться на такую особую силу.

Её учили, как противостоять нескольким противникам, но они сражались так, чтобы даже Лина могла справиться.

Но было не так просто, они атаковали на пределе возможностей Лины, и если бы она чуть расслабилась, всё бы закончилось.

Это был самый трудный опыт в её жизни.

Но способности Лины возросли, и она больше не пугалась даже перед сильными врагами.

По сравнению с Айзеком и его товарищами тут было просто.

С такими партнёрами по спаррингу ты конечно станешь сильнее...

Это же она ощутила в бою с разбойниками.

Найти спрятавшего лучника было куда проще, чем вампиров, и ночью её глаза отлично видели.

А другие, находясь в лесу, не могли разглядеть Лину.

Это напоминало бой против слепых.

И в самом конце она укусила схваченного лидера.

Рент мог бы подчинить себе человека или монстра и сделать его своим сородичем, но Лина сейчас так не могла.

Но до определённой степени она могла контролировать жертву.

Этому она научилась у Айзека.

На тренировке она имела дела с маленькими монстрами, так что это был первый опыт на человеке, но всё прошло отлично.

Он ответил на все вопросы Лины и должен слушаться её в течение следующих нескольких дней.

Долотее она сказала, что больше ничего не может сделать, но на деле могла.

Просто она не могла объяснить спутнице.

К тому же не знала, будет ли результат.

Вместо того, чтобы кого-то порадовать, ей стоило избегать подозрительных взглядов.

Лина не была беспечной, но хорошо знала, как авантюристы и разбойники были легки на помине.

В случае чего она могла испортить отношения с Долотеей...

— ... Лина. Уже почти.

— А, да!

Женщина с места кучера обратилась в сидевшей внутри повозки девушке, и она ответила.

Речь шла о том, что они почти добрались до города.

Внутри повозки были Лина и схваченный разбойник Гастер.

Он смотрел на девушку, но не злился на неё и не думал о побеге.

Так как Лина контролировала его мысли, он просто этого не мог.

— ... Работай как положено. Я возлагаю на тебя свои надежды, — весело улыбнулась Лина, но Гастер не ответил.

Если бы Долотея увидела это, она бы испугалась.

Это было очень странно, и Лина не собиралась показывать это Долотее.

***

Город, где остановились девушки. В подвале небольшой ставки военных было несоразмерно большое и простое каменное помещение.

Это была тюрьма, закрытая на решётку.

Город маленький. И обычно тюрем здесь не было.

Обычно солдаты решали пустяковые споры в тавернах и оставляли здесь горожан, чтобы остудить голову.

Но сегодня всё было иначе.

Это был настоящий преступник, разбойник Гастер, которого не так давно схватила Лина.

Прибыв в город, Лина и Долотея рассказали, что Гастер напал на них, и что его кто-то нанял, и имя надо, чтобы провели расследование, после чего передали мужчину.

Здесь, где даже разбойники появлялись редко, подобного вообще не происходило, потому солдаты спешно посадили Гастера, но им показалось странным, что он совсем не сопротивлялся.

Но хоть это и сельская местность, раз в год грабёж или убийство тут случались.

И когда таких людей сдают, они ведут себя буйно.

А даже если нет, в глазах у них обида, злость и непокорность.

Однако.

Глаза Гастера были пугающе пустыми.

Нет... Строго говоря, немного не так.

Он будто спал на ходу...

— ... Может наркоман? — подумал солдат, который когда-то работал в городе, но был сослан сюда за то, что не угодил начальству на попойке.

Ну, Гастер ведь преступник, замешанный в разбое.

Все согласились с тем, что он может принимать наркотики, потому все приняли подобную странность.

Преступника доставили в тюрьму и оставили под охраной.

Обычно здесь преступников наказывали обезглавливанием или распятием.

Дороги здесь хорошие, и если преступника отправляли в город, там его судил судья, выбранный лордом, и тогда наказание не было таким строгим. Но тут настоящая деревня.

Тут были хорошие дороги, но конвоировать преступников небезопасно, да и выгоды в этом никаких.

Потому решение принимали военные руководители города, и наказание исполнялось здесь же.

Потому следовало бы сразу казнить Гастера.

Но тут были определённые обстоятельства.

Надо было выяснить, кто его нанял, потому сразу этого не сделали.

И это стало причиной ночного инцидента...

***

— У... Где я?..

Плохо соображавший Гастер открыл глаза.

Вокруг он увидел каменные стены, железную решётку и охранявшего его солдата.

«Что я здесь делаю?» — подумал он, попытался вспомнить, что было, и вспомнил.

Они пытались напасть на торговку, но им помешала авантюристка.

И так он попал сюда.

Мужчина переживал за судьбу товарищей, но таков был удел тех, кто занимается его профессией.

Они все мертвы.

Раз он здесь один, его товарищи были брошены в лесу с тяжёлыми ранами.

В том лесу много монстров, если учуют кровь, они обязательно съедят его товарищей.

Оставалось надеяться, что съели их после смерти... Было страшно думать, что съели их живьём.

Почему же он жив?.. Мужчине показалось, что кто-то назвал его лидером.

То есть его собирались допросить...

Иными словами ему повезло.

В любом случае его казнят.

Иной исход маловероятен.

Разбой — тяжкое преступление.

Возможно его отправят на всю жизнь в шахты... Но в таком случае лучше уж смерть.

Хотя бы его не съели монстры живьём, как друзей...

А, но я проголодался.

Хочу поесть...

— ... Эй, эй! — он обратился к солдату за решёткой.

Возможно это и бесполезно и он всё равно умрёт.

Но ему всё равно.

— ... Что?

К нему повернулся удивлённый солдат, что озадачило Гастера.

Он ожидал раздражение и отвращение, но не озадаченность.

... У меня с лицом что-то?

Конечно у него разбойничья борода.

Но вряд ли это могло послужить причиной...

Хотя он был благодарен уже за то, что в его сторону посмотрели.

Гастер продолжал:

— ... Я голоден. Можете дать что-нибудь поесть... И воду.

— ... В голове прояснилось? Ну, нам надо с тобой поговорить, так что ладно. Вот.

Солдат взял со стола чёрствый хлеб и воду и сунул между решётками.

Мужчина подумал, что если схватит ключ, то сможет сбежать, но он в любом случае оставался в подвале.

Наверху ещё солдаты, и они его схватят.

Делать глупости ему не хотелось.

— Спасибо... — взяв, он стал пить и есть.

Если восстановит силы, возможно у него ещё будет шанс.

Работа в шахте... Может это лучше смерти.

Глупо было уже менять мнение, но если можешь ещё пожить, то лучше жить.

Поев, он прислонился к стене и решил сэкономить силы.

«... Ты... Гха!»

«Отступаем!.. Чёрт... Ух!..»

Тут прозвучали крики.

Они были наверху.

Охранявший его солдат посчитал это странным и поспешил наверх, но не вернулся.

И через какое-то время послышались шаги.

Кто-то пришёл.

Это к нему на помощь?..

Нет, никто бы за ним не пришёл...

Думая так, он напрягся, и появился тот, кого он не ожидал увидеть.

— ... Вижу, у тебя всё хорошо.

Это был наниматель Гастера.

Позади него был ещё кто-то.

Человек с посохом, похоже маг.

— Ты... Зачем пришёл? Мы провалились. Так что... А, заткнуть мне рот пришёл?

Так он подумал, считая, что ему вообще не везёт.

То есть за ним следили.

Однако мужчина вопросительно склонил голову:

— ... В некотором смысле это одна из моих целей. Хотелось поспешить, прежде чем ты начнёшь говорить... Но я не собираюсь тебя убивать. Я бы хотел, чтобы ты ещё постарался. Если сделаешь это, возможно сможешь сбежать туда, где тебя не найдут. И ты получишь ещё награду...

Предложение было неожиданным.

— Неплохое предложение, но сомнительно, что я что-то могу. Та авантюристка хороша... Всех шестерых раскидала.

— Но она всё ещё авантюристка железного ранга. Она наблюдала за ней, и похоже у неё неплохое ночное зрение. Вы же в данном случае ничего не могли... Так что у неё удачный магический инструмент. Если напасть днём, то можно легко справиться.

Похоже маг наблюдал за боем.

Та авантюристка отлично ориентировалась в темноте, нацелившись на них.

Потому сказанное было вполне логичным... Но кое-что ему казалось странным.

Но Гастер решил не говорить об этом.

Ведь если скажет, то возможно не выберется отсюда.

— Ну, в целом я понял... В общем мне надо ещё постараться... Тут меня всё равно ждёт смерть...

— О, вот и отлично. Ну что ж...

Мужчина достал связку ключей и начал искать, каким открыть дверь.

Вот она открылась, и Гастер оказался на свободе.

— ... А что с солдатами наверху?

— Уже ночь. Включая охранника, их было трое. Сейчас они спят.

— Маг постарался?

— Да, верно... Но лучше не задерживаться. Идём.

Они оставили это место и покинули город.

***

— Сестра Долотея, вот!

Они находились в горной деревне, и один из трёх детей в поношенной одежде что-то предложил ей.

Это было растение.

Обычный житель города подумал бы, что с ними решили поиграть в семью.

Но не Долотея.

— ... Ого, неплохо. Трава Зима. А это цветок Партолин... Всё беру. Но их немного, потому заплачу столько.

Она протянула несколько медных монет, ребёнок обрадовался и поделился с остальными.

— ... Это трава Зима и цветок Партолин. Но их всего ничего... Три медяка — не многовато ли? На рынке можно было бы получить лишь один медяк, — сказала Лина. Всё же у неё с деньгами всё было скверно.

Когда была новичком, ей даже на проживание едва хватало, потому она прекрасно знала всё это.

Кстати, трава Зима нужна для остановки нагноения ран, а цветок Партолин используется для создания парфюмерии, но здесь их достаточно много, потому и цена невелика.

Долотея ответила:

— Ты права... Но в столице за них можно выручить две серебряные монеты.

— То есть вы повезёте всё в столицу и сделаете наценку, потому можно не переживать, платя тут больше.

— Да. У взрослых я бы взяла по обычной цене. Но в случае с детьми я хочу привить им интерес к торговле и научить обращаться с деньгами... И так у них появится немного карманных денег. Даже в такой деревне нужны деньги.

— Интерес к торговле... Это потому что вы торговка?

— В определённом смысле... Хотелось бы помочь им понять, что если у тебя есть нечто, что стоит денег, ты можешь это продать. Когда я в прошлый раз приезжала, спросила, не растут ли здесь где-то Зима и Партолин. А дети запомнили и нашли.

— Хорошие ребятишки.

— Да, но нашли они их не потому что хорошие, а потому что знали, что растения превратятся в деньги. Когда вырастут, они начнут думать об урожае. Будут знать, сколько продать и по какой цене.

— Да, и правда. Урожай маленькой деревни уходит на еду, но можно объяснить, что лекарственные растения можно продать.

— Да, это торговая культура. Не скажу, что подобное возможно везде, но есть то, что растёт только здесь. Мне они нужны, и я делаю предложения, но взрослые упрямы. Я говорю, что их можно продать, но они упрямо продолжают делать то же, что и раньше. Но если с юных лет внушать такую возможность, можно с этим справиться.

— Снова долгоиграющая стратегия...

На это могут уйти годы и десятилетия.

Но если это случится в будущем, то это неплохо.

Растительность вокруг Мальта богата.

Есть много особых растений.

К тому же это очень эффективные лекарственные растения, которые не растут в других местах.

И есть ещё не обнаруженные полезные растения.

Если получится выращивать их в большом количестве, можно неплохо заработать.

Это напоминает лотерею, но торговцы живут каждый день, полагаясь на удачу.

Особенно странствующие.

И хоть Долотея использует долгоиграющие планы, они не требуют больших вложений.

Если ничего не получится, не страшно.

К тому же...

— ... Сестрёнка Долотея, покажи ещё!

Перед повозкой был выставлен деревянный прилавок, на нём разложены товары, и жители изучали их и покупали.

А ещё приходили дети с медными монетками, которые что-то покупали.

Лина была аристократкой, потому образована и неплохо разбиралась в купле-продаже.

Зная об этом, Долотея попросила её помочь.

Она сказала, что не против заплатить, но девушка считала это частью своей работы.

Поблагодарив за честность, Лина отказалась от дополнительной награды.

Долотея сказала ей:

— Если можешь что-то получить, лучше взять это, — отшутилась она, но Лина ответила:

— Если попрошу слишком много, могу получить неприязнь, а мне этого не хочется. Потому важно быть сдержанной.

— ... Твоя правда.

— Потому ты и упустила ту удачную сделку?

Лина говорила про сделку со старостой деревни.

Она купила зерно, но поняла, что весы были специальным образом настроены, на что она попросила окольным путём исправить их.

Вообще всё было подделано очень искусно, потому Лина была впечатлена тем, что у неё получилось разглядеть это.

Она ещё взяла несколько бочонков вина, но и тут её хотели обмануть с содержимым.

При проверке выяснилось, что лишние предметы были подгружены в бочки, чтобы увеличить объём.

Войдя в комнату, Лина своим чутьём монстра ощутила, что староста и отвечавший за кассу что-то скрывают, но не понимала, что именно.

И поняла только после того, как Долотея сообщила про вино и зерно.

— Ну да. Это повсеместное явление...

— Из вашего разговора я поняла, что мухлёж с весами — это довольно серьёзное преступление, ничего, что вы промолчали?

За весами следят строго, и что-то делать с ними запрещено.

От этого зависит экономика страны, и вмешательство наносит большой вред.

Если обнаружат, могут повесить.

И возможно не стоило спускать это с рук.

В случае с вином каждый бочонок должен быть определённого объёма, допускалось только испарение.

Долотея ответила:

— ... В таких деревнях мало что об этом знают... Когда говорила со старостой, я хотела объяснить ему, на насколько опасную дорожку он ступил. Думаю, это больше не повторится. Можно простить, а можно привести солдат, чтобы наказали, но никто от этого не выиграет.

— Хм... То есть это серая зона?

— А-ха-ха. Точно. Но если они продолжат, мне придётся задуматься об этом. А пока я просто понаблюдаю.

Долотея оказалась куда более гибкой торговкой, чем думала Лина.

Все её неудачи скорее всего были вызваны кем-то со стороны.

И Лина понимала, что этот кто-то подстраивает ловушки.

Но появление Гастера всё поменяло.

Пусть враг мог быть где-то далеко, но теперь женщина о нём знала.

И он приближался...

А Долотея выполняла свою работу.

И Лина будет заниматься своей.

***

— ... Я хочу поговорить с тобой о женитьбе.

Меня, второго сына семьи Эсол, Дирга Эсола, позвал отец в своей кабинет, и я думал, что это мой шанс.

Всё же речь шла не о дочери мелкого торговца, а о дочери одной из крупнейших компаний города Мистера, Меллоу.

Конечно же конкурировали с ними мы, компания Эсол, и конечно же впереди были мы.

Однако о том, что случится в будущем, говорить было нельзя.

С точки зрения динамики у них, как у молодой компании, было больше шансов, чем у нас, давно зарекомендовавших себя в Мистере.

Я знал, что отец давно переживал, что нас могут вытеснить.

И вот что он мне сказал.

Чтобы я женился на дочери конкурентов.

То есть я могу положить конец нашему противостоянию.

Удивлён. Я правда был удивлён этому.

Если так подумать, мне ещё никогда не давали такого шанса.

Мне уже не повезло родиться вторым сыном, так как мне было отказано в том, чтобы унаследовать компанию.

Если бы мой брат уступал мне... Он бы просил моей помощи, и я бы с радостью стал его помощником.

Братские узы превзошли бы любое чувство превосходства.

Но на деле брат был в сто раз лучше меня, я ни в чём не мог обойти его.

И в торговле в том числе.

Брат совершенствовался под началом отца и уже сам вёл много крупных сделок.

Его любят сотрудники, и он добр к своему младшему брату...

Он был во всём идеален, и потому я ненавидел брата.

Будь я вообще некомпетентен, я бы его ещё слушался.

Но к сожалению у меня был небольшой талант в торговле.

Пусть я отставал от него на несколько лет, но мою работу ценили в компании, потому я занял важное положение, но не благодаря своему отцу.

У меня получилось.

И я не мог не переживать.

Если бы только у меня не было старшего брата.

Тогда бы я унаследовал эту компанию.

Это чувство продолжало давить на меня.

Все скажут, что я дурак.

Они смеялись бы надо мной.

Да я и сам.

Сам так же думаю.

Но будь они на моём месте... И тогда не смогли бы избавиться от этого чёрного чувства.

Шли годы, и я захотел как-то избавиться от своего брата.

Например, я стал думать о том, чтобы нанять убийцу.

С кем-то ещё я мог бы и не справиться, но я лучше всех знал про планы отца и брата, потому мог бы это сделать.

И когда я уже собирался привести план в исполнение.

Отец заговорил про женитьбу.

Это стало настоящим спасением.

Мне, собиравшему убить члена семьи, дали шанс всё изменить в жизни.

Даже у меня, безнадёжного сына и глупого брата, было сердце.

Трогать членов семьи мне не хотелось.

Я всё ещё продолжал так думать.

Пока не появились безумные желания, я хотел работать с отцом и братом.

Я ненавидел брата, но и любил его тоже.

И раз я мог оставить эту компанию... И в итоге возглавить фирму не меньшего размера.

Это было моим спасением.

Однако.

— ... Мне жаль, Дирг. Я не смог её остановить... Моя дочь сбежала. Сказала, что станет странствующей торговкой.

Глава компании Меллоу поклонился передо мной.

Отец рядом со мной выглядел озадаченным, но, немного подумав, он сказал:

— ... Тогда ничего не поделаешь. Остаётся лишь как-то приспосабливаться... Дирг, прости, что так вышло...

Отец мягко положил руку мне на плечо.

Я ощущал его мягкую поддержку.

И глава компании Меллоу искренне извинялся.

Тут... И правда было ничего не поделать.

Я и сам слышал, что дочь их компании хочет стать странствующей торговкой.

Её отец хотел оставить компанию ей, потому занимался её подготовкой, но девушка оказалась более предприимчивой.

Она решила добиться всего сама и ушла...

Я прекрасно её понимал.

Я ненавидел своего брата и хотел от него отдалиться... А она испытывала нечто подобное по отношению к отцу.

Пока в его компании, она его никогда не превзойдёт.

Потому набралась храбрости и ушла.

То, чего я сделать не смог.

Отец показал мне возможность, и когда моё положение укрепилось, подготовил ещё возможность, и мне хватило смелости пойти на это.

Потому я испытывал уважение... И ответил главе семьи Меллоу:

— Нет... Жаль, что так получилось с вашей дочерью... Но я преклоняюсь перед её мужеством, ведь она отказалась наследовать компанию и решила добиться всего собственными силами. И помолвкой со мной я бы не хотел помешать её решимости. Потому не беспокойтесь ни о чём. Я буду молиться, чтобы перед вашей дочерью были открыты все дороги.

— ... Ты замечательный молодой человек, Дирг. Я сам хотел бы, чтобы ты обручился с моей дочерью и унаследовал компанию. И потому мне правда жаль... — он снова поклонился.

Надо было попросить у них вызволить мне уйти из компании Эсол и начать всё с нуля в компании Меллоу.

Но сейчас мне кажется это бессмысленным.

Прошло полтора года, и у главы компании Меллоу родился сын.

Хоть и прошло много лет, но его жена ещё была молода, потому это и было возможно.

В конечном итоге сын унаследует компанию Меллоу.

Оно и к лучшему.

Когда-то я мог занять это место, но теперь это в прошлом, завидовать просто бессмысленно.

Видя отца и главу компании Меллоу в тот день, мои тёмные чувства поубавились.

Однако...

Почему-то... Моё сердце вновь заволокла тьма.

Когда это случилось?..

Я попытался вспомнить, но густая дымка не думала рассеиваться.

А потом в голове возник образ Амаполы.

Амапола.

Странствующий маг.

Моя правая рука... Но когда она успела стать ей?

Не могу сказать, но сейчас я с Амаполой и разбойником преследую дочь семьи Меллоу, Долотею.

Если она перестанет быть странствующей торговкой, вернётся в Мистеру и обручится со мной, я смогу унаследовать компанию Меллоу... Так я думал... Но как это получится?..

Голова заболела.

Что же со мной происходит?