Сны о прошлом по-прежнему навещают ее. В этих снах звучит громкий голос того мальчика; столько лет прошло, но она не забыла...

«Слушай. Держи меня за руку и не отпускай!»

Но она только и может, что застыть в глубоком оцепенении.

Все мертво вокруг. Все мертвы. Вихрь молний и пламени сжигает людей дотла...

Дети пробуют спастись бегством; взрослые громко хохочут. Плачь, кричи, умоляй о пощаде, признай себя слабым — ты будешь мертв.

А девочка только и может, что тихо плакать: «Что же это... такое...»

День за днем — лишь страх и изнеможение. День за днем здесь устраивают побоища, чтобы учить воспитанников. В приюте держат лишь тех, кто на что-то годен.

«Не хочу... Ненавижу все это...»

Она видит, как ее друзья — нет, ее братья и сестры — падают замертво. Они жили под одной крышей, болтали, дружили, но все это было вчера... а сегодня они умирают один за другим. А завтра, быть может, умрет и она сама...

Нужно бежать, потому что нельзя иначе. Нужно сражаться за свою хрупкую жизнь.

Но она слишком измучена.

«Мне уже все равно...» — это последняя ее мысль. Надзиратели уже близко, и они смеются над маленькой девочкой.

«Нам не нужны слабаки!»

Обнаженный меч поднимается над ее головой. Она не шевелится, зная, что желанная смерть близка. Желанная — потому что жить дальше и видеть, как погибают ее друзья, просто невыносимо. Она так боялась смерти, что не спала сотни ночей напролет... Но теперь страха нет.

«Дура! Ты что творишь?!»

Ее кто-то толкает в спину — и она вскрикивает, отлетая в сторону. Меч разрезает пустоту...

Бедняжка оборачивается и видит темноволосого мальчика. Офицер-надзиратель бьет его со всей силы: «Какого черта? Или ты тоже слабак?» Она мигом узнает своего спасителя. В Специальном научном комплексе Роланда #307 его знают чуть ли не все. Эти черные глаза...

Райнер Лют.

Он славится своим ясным умом и прекрасными результатами. А еще он весьма пригож, силен и ловок, и лицо у него очень доброе. В бою ему просто нет равных. Он знает магию. Он изворотлив, как ящерица.

На него равняются все воспитанники приюта, потому что он лучший. Райнер отличается от других, специальные тренировки сделали из него идеального солдата — хладнокровного и бесстрашного.

Вот бы стать такой же, как он... И тогда ничья смерть — ни чужая, ни своя собственная, — не устрашит ее. Но если бы это было так просто...

Райнер смотрит на нее: «Как врежу тебе сейчас! Не смей сдаваться! Еще ничего не кончено!»

«А?» — она даже не понимает, что он ей говорит. Неужели он сердится? Но ведь Райнера невозможно вывести из себя!

Это знают все.

«Не понимаю...»

«Что значит "не понимаю"? — Райнер, слыша это, волнуется. — Я знаю, что ты способна на большее, чем просто сесть и сдаться! А ну соберись! Живи и не думай о смерти! Гибнет столько людей, которые хотят жить... Тебе что, это все — игрушки?»

Что он такое говорит...

Почему я плачу...

«Иг... игрушки? Но ведь... Не хочу больше этого видеть! Все умирают...»

Она вдруг замолкает, потому что его лицо полно печали. «Я тоже не хочу... — то ли стонет, то ли шепчет Райнер. — И поэтому...»

С каждой минутой вокруг все больше и больше мертвых. Был человек — и вот уже его нет. Райнер закрывает глаза, лишь бы не видеть этого. "Хладнокровный" Райнер. "Бесстрашный" Райнер. Идеальный солдат по имени Райнер Лют... полон скорби.

У девочки перехватывает дыхание: он ведь тоже человек, и другие ему вовсе не безразличны... Он оплакивает погибших товарищей. И ему будет горько оттого, что он спасся, но не сумел спасти остальных. «Как и мне...» — думает девочка. Ведь он чувствует ту же боль. У них общее горе.

Но ему, в отличие от нее, хочется жить. Покуда хватает сил, он не сдается.

Ей казалось, что Райнеру незнакомо чувство вины. Поглядеть хотя бы на то, как с ним носятся воспитатели! Потому и она мечтала быть настолько способной, чтобы жить, не зная забот, в атмосфере всеобщего восхищения. Вот только она обманывала себя: беззаботной жизни в этом приюте не знал даже Райнер Лют. Не такой уж он и потрясный, как говорят. И ему ничуть не легче, чем остальным...

Ни одна из ее надежд не оправдала себя. «Но...» — шепчет девочка.

Печальные глаза вдруг распахиваются; Райнер делает быстрый шаг в сторону... А спустя миг молния бьет в то самое место, где он только что находился. Это просто невероятно... но она сама видела, как этот мальчик увернулся от магического разряда! Неужели его глаза способны различать будущее? Он и в самом деле потрясный...

Видеть будущее... или видеть волшебство.

Теперь ясно. Она замечает в его темных глазах алые пятиконечные звезды. Это особенные глаза. Это Альфа Стигма.

Любой носитель «проклятых глаз» — это дьявол во плоти. Таких людей боятся и презирают. Вот Райнер поворачивается к ней, и его глаза насквозь видят все кругом. Он перехватывает взгляд девочки и резко зажмуривается, пытаясь скрыть свою тайну. У него вырывается тихий стон: теперь она знает, и ему страшно.

И тогда девочка улыбается. Она уже все поняла. Райнер вовсе не идеален, он тоже изведал немало печалей. Раньше она ни за что бы не решилась...

Ему плохо. Ему нужна моя помощь.

Она медленно протягивает ему свою руку.

Его глаза широко раскрыты от изумления.

Но потом он берет ее за руку и помогает встать. А люди все умирают... Побоище продолжается. Райнер, озираясь, произносит: «Слушай. Держи меня за руку и ни за что не отпускай». И тогда девочка клянется, что не отпустит.

Потому что она боится того, кого называют монстром... Но еще сильнее боится, что он исчезнет.