Она махнула рукой, приказывая служанке повязать черную ленту на ее глаза. Едва служанка побежала выполнять приказ, все увидели нечто странное. Черной повязки на подносе не было – ее уже вертел в руках Принц Жуй. Не успел никто опомниться, как он подошел к Шэнь Мяо сзади, коснулся ее подбородка, слегка приподнимая ей голову, и аккуратно повязал ленту сам.

Глаза Ло Тань от удивления чуть не выкатились из орбит. Она толкнула Фэн Ань Нин под столом.

– Что… что это должно означать?!

Не только Ло Тань заинтересовало это странное действие Принца Жуя. Даже Император Вэнь Хой, сидевший на самом высоком месте, нахмурился, а Принцесса Мин Ань теперь смотрела на Шэнь Мяо со смесью гнева и ревности и, казалось, была готова ее разорвать.

У Шэнь Мяо на глазах была повязка, так что она не видела ничего – только ощутила, что касания человека сзади были нежными, а его пальцы – ледяными. Когда они коснулись ее щек, она даже содрогнулась. По непонятной причине после этого прикосновения щеки ее залились краской.

Шэнь Мяо дождалась, пока вокруг станет тихо, и снова подняла лук, на сей раз уже со стрелой.

Все затаили дыхание, наблюдая за ее движениями, и против своей воли ощутили тревогу. Были люди, которые осуждали Шэнь Мяо за то, что она приказала Принцессе Мин Ань держать яблоко во рту – им казалось это большим унижением. Это также означало, что если рука Шэнь Мяо дрогнет, она может с легкостью изуродовать или даже убить Принцессу. Если Принцесса страны Цинь погибнет в Мин Ци, страна Цинь этого так просто не оставит. Даже если Шэнь Мяо поплатится собственной жизнью, этого все равно будет недостаточно, и дело примет по-настоящему серьезный, международный оборот. Помимо точного попадания, у Шэнь Мяо был всего один выход – выстрелить вообще в сторону, но, выстрели она так, это опозорило бы честь Мин Ци.

Конечно, попади она прямо в яблоко, это была бы безупречная и великолепная победа. Но шансы этого стремились к нулю.

Хуан Фу Хао не сводил глаз с Шэнь Мяо. Принцесса Мин Ань была его младшей сестрой, он часто пользовался ее луком, поэтому из зрителей лишь ему одному было известно, насколько на самом деле тяжел этот лук. Обычная девушка не смогла бы даже поднять его, да и для девушки, владеющей боевыми искусствами, это было бы сложно. Даже некоторым мужчинам было тяжело поднять этот лук без предварительной подготовки, не говоря уже о том, чтоб выстрелить из него. Но Шэнь Мяо проделывала это с легкостью. Ее движения наводили на мысль, что она управлялась с этим луком бесчисленное количество раз.

Но это было попросту невозможно. Принцесса Мин Ань впервые гостила в Мин Ци, и Шэнь Мяо впервые держала в руках этот лук. Хуан Фу Хао неожиданно осознал, что его очень интересует происходящее – как если бы он увидел в Шэнь Мяо свою новую игрушку. Он начал следить еще внимательнее.

Шэнь Мяо, конечно же, не видела этого. Ее руки поглаживали резные узоры в виде цветочков и многолетние щербинки на древке лука.

Он такой же, как и в прошлой жизни.

Она держала его очень много раз. Когда Принцессе Мин Ань надоедало стрелять в нее, когда ее одежда уже была порванной, прическа – испорченной, а кожа – поцарапанной, Принцесса часто давала лук ей со словами: "Твоя очередь". На самом деле Шэнь Мяо тайно упражнялась в стрельбе и легко могла бы попасть, но каждый раз специально промахивалась. Тогда Принцы и Принцессы страны Цинь просто сгибались от смеха.

Все потому, что она была заложницей. Она не могла позволить себе дерзостей. Живя под чужой крышей и в чужой стране, она не могла быть жестокой или нахальной. Даже имея возможность выиграть, она была вынуждена раз за разом проигрывать, чтобы еще раз увидеть Фу Мина и Вань Юй.

Это было самое ужасное время в ее жизни, и этот лук, с его резными узорами в виде цветочков и щербинками, навсегда врезался в ее память. Молчаливые обиды, которые она затаила в своем сердце за все те годы, наконец могли вырваться наружу. Теперь она не была Императрицей Мин Ци и могла беспрепятственно усложнить жизнь Принцессы Мин Ань – так же, как та усложнила жизнь ей.

Она сказала:

– Большая просьба к Вашему Высочеству Принцессе: не уворачивайтесь.

После этих слов она отпустила тетиву, и стрела, натянутая до предела, с громким свистом улетела вперед.

Принцесса Мин Ань была в полнейшем ужасе. Стрела пролетела так быстро, что, даже если бы она захотела увернуться, то попросту бы не успела. Она почувствовала резкую вспышку боли у себя во рту. Стрела оказалась прямо у нее перед глазами. Она хотела закричать, но не могла, потому что держала яблоко в зубах. Внезапно ее тело обмякло, и она упала в обморок.

Дворцовая служанка, стоявшая позади, быстро подбежала и поддержала ее, а Хуан Фу Хао сорвался с места с мрачным выражением лица. Крики изумления послышались в Большом Зале. Шэнь Мяо неспешным движением сняла в глаз повязку, подошла к бесчувственной Принцессе и вынула яблоко из ее рта.

Острие стрелы вошло в мякоть, большую же часть наконечника было видно. Стрела не проткнула горло Принцессы, но это не имело значения.

Она попала!

– Кажется, удача сегодня на стороне этой дочери чиновника. Это попадание, – улыбнулась Шэнь Мяо.

Через короткое мгновение зал взорвался восхищенными криками. Чиновники Мин Ци сначала сидели, как громом пораженные, но после осознания начали скандировать и аплодировать стоя. Кто-то сказал:

– И правда, у отца-льва дочь не может быть собакой!

Принцесса Мин Ань устроила это соревнование по собственной инициативе, Шэнь Мяо была вынуждена принять в нем участие. Но в конце концов именно Принцесса Мин Ань промахнулась, а Шэнь Мяо попала в цель, да еще и как! Принцесса же была так напугана, что и вовсе лишилась чувств. С первого взгляда становилось ясно, кто выиграл, а кто проиграл. Даже Император Вэнь Хой, с опаской относившийся к семье Шэнь, не мог скрыть своей радости – Шэнь Мяо защитила честь его страны и утерла нос этим заносчивым нахалам из страны Цинь. Он был очень доволен. Он посмотрел на Шэнь Синя.

– Генерал Шэнь, вы отлично воспитали дочь!

Шэнь Синь почтительно поклонился и не нашел подходящих слов для ответа.

Шэнь Мяо стояла в центре зала, и легкий сквозняк из приоткрытых дверей обдувал ее платье. Она молча наблюдала за тем, как служанки приводили Принцессу Мин Ань в чувство, и в глазах ее читалось полнейшее удовлетворение. Внезапно, обернувшись, она встретилась взглядом с Принцем Жуем.

Было не совсем ясно, какие эмоции тот испытывает по поводу ее триумфа. Его взгляд был и теплым, и холодным одновременно, что приводило окружающих в недоумение. С подобием улыбки на лице он развернулся и направился в зону почетных гостей.

Хуан Фу Хао прекрасно осознавал, что их с сестрой репутации потерпели крах, но понятия не имел, как это исправить. Все произошло так быстро. Конечно, часть вины за это лежала на Принцессе Мин Ань, которая заварила эту кашу – но если бы не Шэнь Мяо, ничего плохого бы не случилось. Глядя на нее, Хуан Фу Хао с холодом в голосе произнес нечто похожее на комплимент:

– Не знал, что Молодая Леди Шэнь так хорошо владеет луком.

Шэнь Мяо благодарно поклонилась и вернулась на свое место за столом.