Шэнь Мяо всегда вела себя учтиво и казалась безвредной, но, когда она стояла напротив Принцессы Мин Ань, все почувствовали – это далеко не так. Сейчас же, вернувшись за стол к семье, она продолжала держаться с большим достоинством, и никто при всем желании не посмел бы отрицать ее победу – один ее взгляд, одно ее слово было способно растоптать оппонента со всеми его возражениями.

– Шэнь Мяо, ты сейчас просто… – Фэн Ань Нин схватила ее за руку. – Если бы ты была мужчиной, я бы вышла за тебя!

– Должно быть, это большое удовольствие – отплатить этой стерве ее же монетой, – добавила Ло Тань. – Младшая Сестра Бяо, я всегда знала, что ты себя в обиду не дашь! – в Городе Сяо Чунь все люди, приближенные к семье Ло, знали о характере Шэнь Мяо. Раз она слабая, то должна молча терпеть обиды? Так думали только глупые.

Шэнь Мяо опустила глаза. Все думали, что она разозлилась и отомстила Принцессе Мин Ань за то, что та давила на нее на банкете. Никто и не представлял, что она выпускала стрелу, пылая ненавистью за все свои мучения из прошлой жизни. Но такое положение вещей вполне устраивало Шэнь Мяо – среди гостей были очень подозрительные и умные люди, как, например, Фу Сю И. Нужно было вести себя очень осторожно. Но это не значило, что Принцессе не нужно было мстить – если бы Шэнь Мяо этого не сделала, ее перерождение утратило бы изрядную долю смысла.

Некоторых людей просто надо было терпеть, но иногда терпения не хватало. Она должна была действовать незаметно, но спускать с рук оскорбления было не в ее стиле. Имея за спиной целую семью Шэнь, готовую ее защитить, имея в руках все козыри, которых не было раньше – как можно было сдержаться и не пойти против Принцессы Мин Ань?

Иначе Шэнь Мяо считала бы себя трусливой неудачницей!

Ло Лин, держащий в руках чашку с горячим чаем, ласково поинтересовался:

– У Младшей Сестры Бяо все хорошо?

– Да, ничего страшного, – ответила она, слегка улыбнувшись. Девушка почувствовала на себе чей-то взгляд, обернулась, но не увидела никого, кто бы на нее смотрел. Наверное, показалось – решила она.

В зоне почетных гостей юноша в маске крутил в руках винный бокал. Кольцо из белого нефрита поблескивало на его пальце.

* * *

Никто не ожидал, что в разгар такого приятного и веселого банкета случится нечто подобное. Затеяла все Принцесса Мин Ань – с этим не спорил никто. Но это определенно пошло на пользу Шэнь Синю, едва успевшему вернуться в столицу – отважный нрав и великолепная победа Шэнь Мяо поместили семью Шэнь в центр внимания. Теперь Шэнь Синя боялись еще сильнее, чем раньше.

Фу Сю И, сидящий в зоне Принцев, с самого начала банкета старался принимать безразличный ко всему вид, но под конец и сам стал поглядывать на Шэнь Синя. Более того, его взгляд скользил с самого Шэнь Синя на его дочь в пурпурном платье.

Он был не единственным, кто делал это. Много кто в зале то и дело украдкой или явно посматривал на Шэнь Мяо. Среди них были и просто юноши, находящие ее красивой, и люди вроде Хуан Фу Хао, чьи взгляды явно не выражали добрых намерений. Через какое-то время даже рассеянная Ло Тань заметила это все и спросила:

– Почему это все пялятся на Младшую Сестру Бяо? Ты смотри, она им поесть нормально не дает!

Ло Лин улыбнулся и шепнул Шэнь Мяо:

– Младшая Сестра Бяо, поменяйся со мной местами.

Место Ло Лина было более изолированным, поэтому, когда Шэнь Мяо поменялась с ним и он заслонил ее от всех своим телом, ей стало намного комфортнее.

Больше ничего не происходило до самого конца ужина.

Хуан Фу Хао удалился раньше всех, сказав, что хочет проведать свою сестру, упавшую в обморок от страха. Никто не остановил его. Все понимали, что через несколько дней эта парочка развернет кампанию против Шэнь Мяо. И хотя Шэнь Мяо была под защитой Шэнь Синя, Принцессе Мин Ань не составило бы никакого труда устроить ей неприятности. Все, кто еще мог разглядеть Шэнь Мяо за Ло Лином, смотрели на нее сочувственно.

Только Шэнь Юэ и ее свита не испытывали к Шэнь Мяо никаких чувств, кроме злорадства. Вероятно, Шэнь Вань хотел восстановить отношения с Шэнь Синем, раз уж тот вернулся в столицу по милости самого Императора – это было бы намного выгоднее, чем продолжать друг друга презирать. К сожалению, Шэнь Синь уже крепко стоял на своем и даже смотреть на Шэнь Ваня не желал. При одном взгляде на них становилось ясно, что к чему.

Ранее, когда Шэнь Синя изгоняли в Город Сяо Чунь, новости о его отделении от семьи расползлись по всей столице. Очевидно было, что любой уважающий себя мужчина на месте Шэнь Синя тоже не стал бы отвечать на любезности Шэнь Ваня. Шэнь Синь хотел прояснить все раз и навсегда.

Шэнь Вань понял это и не настаивал на своем – поэтому двое братьев вели себя, как незнакомцы.

После банкета некоторые из старых коллег Шэнь Синя подошли к нему, чтоб поздороваться. Тем временем Ло Сюэ Янь взяла Шэнь Мяо за руку и вывела на улицу одной из первых. Остальные последовали за ними.

Ло Тань слонялась вокруг, рассматривая ночной Дворец, Фэн Ань Нин уже присоединилась к Фэн Фужэнь, а Ло Лин и Шэнь Цю шли позади. Когда они вышли из главных ворот, карета, заказанная Шэнь Синем, уже стояла где-то вдалеке. На полпути к ней Шэнь Мяо обернулась и увидела, что по длинному переходу Дворца, оставшемуся позади, двигается высокий стройный силуэт.

В свете фонарей на его лице блеснула серебряная маска. Рукава его мантии, обшитые золотом, тоже сверкали во тьме. Хоть разглядеть его одежду в подробностях было невозможно, очевидно было, что ткани эти исключительно редкие и дорогие.

Шэнь Мяо с опаской глядела на то, как этот человек остановился и медленно повернул голову. Складывалось впечатление, что он осматривается.

Шэнь Мяо исподтишка наблюдала за ним.

В ночном мраке далекий переход Дворца казался и вовсе недостижимым. Человек стоял на выходе из него в лунном свете, после чего тихо скользнул под тень качающегося в саду дерева. Его лица не было видно, но картина была завораживающей и без этого. Он протянул руку и три раза постучал по колонне на Дворцовых воротах.

Шэнь Цю и Ло Лин наконец обнаружили, что Шэнь Мяо отстала. Они вернулись за ней. Шэнь Цю подошел и спросил:

– Младшая Сестра Бяо, что ты там высматриваешь?

– Ничего, – вернувшись в чувство, ответила Шэнь Мяо.

– Иди и жди нас в карете. Ночью дует сильный ветер, мы не хотим, чтобы ты простудилась, – заботливо сказал Ло Лин.

Шэнь Мяо кивнула и направилась было к карете – но внезапно обернулась еще раз, снова глядя вглубь далекого перехода.

Лунный свет будто окутывал его своим мягким сиянием, а цветы, высаженные между камней, слегка трепетали на ветру. Там не было никого. Как если бы все увиденное секунду назад оказалось иллюзией.

Послышался звонкий голос Ло Тань, зазывающий отставших. Шэнь Мяо развернулась, быстро дошла до кареты и, приподняв полы платья, забралась внутрь.