По дороге домой Шэнь Синь с Ло Сюэ Янь молчали. Хоть они и старались всеми силами скрыть свои эмоции, полностью подавить их супруги так и не сумели. Шэнь Цю тоже сидел, на себя не похожий, и даже беззаботная Ло Тань чувствовала, что что-то не так, и в кои-то веки боялась открыть рот.

В конце концов Шэнь Мяо нанесла обиду Принцессе Мин Ань, а значит – и Наследному Принцу страны Цинь. Семья Шэнь только-только вернулась в город и сразу попала под прицел. Казалось, их судьбой управляет невидимая рука, раз за разом жестоко бросающая их в эпицентр бури. Шэнь Синь и Ло Сюэ Янь не боялись проблем для себя, но сегодня на рожон полезла Шэнь Мяо, и они страшились, как бы Принцесса Мин Ань не свела ее в могилу своей ненавистью.

Раз все сложилось так, как сложилось, оставалось только одно. Когда наступает наводнение, нужно держаться земли – поэтому Шэнь Мяо необходимо защищать, защищать еще тщательнее, чем раньше. Других вариантов не дано.

Вернувшись в резиденцию, Шэнь Мяо сразу же проследовала в свою комнату и переоделась. К тому времени за окном уже потемнело. Она зажгла масляную лампу и уселась рядом с ней. Гу Юй, заметив, что хозяйка не намерена ложиться, спросила:

– Молодая Леди все еще волнуется из-за произошедшего с ней на банкете? Это ничего. Хозяин и Фужэнь отгонят от Молодой Леди кого угодно, а уж тем более эту Принцессу Цинь.

Шэнь Мяо покачала головой. Она знала характер Принцессы Мин Ань лучше кого бы там ни было. Принцесса славилась своей гордыней и в прошлой жизни уже сумела устроить Шэнь Мяо ад на земле. Причиной ее тогдашней неприязни к Шэнь Мяо было то, что она никак не могла взять в толк: как такой благородный и выдающийся Фу Сю И мог жениться на таком недоразумении? В этой же жизни место Фу Сю И в ее сердце занял Принц Жуй – и даже здесь Шэнь Мяо встала у нее на пути. Правду говорят мудрецы. Иногда вражда между двумя людьми предначертана так явно, что, сколько бы жизней не прошло, она сохранится – пусть даже в разных обликах.

– Вы все можете идти, – сказала Шэнь Мяо. – Мне не хочется спать, поэтому я чуть поиграю в шахматы и потом лягу.

Гу Юй хотела что-то возразить, но Цзин Чжэ вовремя дернула ее за рукав. Цзин Чжэ ответила:

– Тогда эти служанки удалятся. Молодой Леди не стоит думать слишком много. После тяжелого дня лучше лечь спать пораньше, иначе можно навредить здоровью. Ночи сейчас холодные, и лучше не засиживаться допоздна.

Шэнь Мяо согласно кивнула, и Цзин Чжэ с Гу Юй покинули комнату.

Шахматный стол был пуст. Шэнь Мяо аккуратно расставила белые фигуры на одной стороне, черные – на другой, и действительно принялась играть сама с собой.

Она играла, и время тянулось медленно. Через несколько десятков минут фигуры уже расположились по всему столу, и игра усложнилась. Изначально она ходила как попало, но теперь приходилось долго обдумывать каждый ход, прежде чем двигать фигуру.

За окном, во дворе, стояла гробовая тишина – даже птицы и насекомые не издавали ни звука. Столица Дин погрузилась в сон. Только легкий ветерок еле слышно завывал между стенами двора.

В очередной раз глянув на шахматный стол, Шэнь Мяо с шумом выдохнула.

Спустя два года силы всех отрядов были приведены в действие, все пешки были расставлены по своим местам. В каком-то смысле эти пешки были даже важнее ключевых фигур, ведь одними ключевыми фигурами выиграть невозможно. Это была игра между ней и Фу Сю И, но теперь ей казалось, что она не учла многих факторов.

Все в этой жизни продолжало меняться, в том числе и она. Теперь она была уже совсем не той, что тогда, тоже можно было сказать и о других. Единственное, что оставалось неизменным всегда – это сами перемены. И никто не мог сказать наверняка, какие еще перемены произойдут в этой игре.

Она в последний раз смерила фигуры взглядом, потом подошла к окну и настежь открыла его. Осенний ветер ворвался в комнату, принеся с собой приятную прохладу. Тени деревьев покачивались в свете масляной лампы, и Шэнь Мяо долго изучала эти тени прежде, чем отвернуться. Лампа на столе почти выгорела, пламя в любой момент было готово потухнуть.

Это и произошло вскоре. Огонь погас, и лунный свет хлынул в комнату, как молочно-белая сверкающая река. Такой свет был в разы приятней, чем искусственный свет лампы.

Вдруг со стороны стола послышался звук. Взгляд Шэнь Мяо метнулся туда и замер. У шахматного столика сидел человек, неизвестно, как долго. Он сжимал в руке одну из черных фигур, которую до этого со стуком поставил на стол. Он поднял голову и посмотрел прямо на Шэнь Мяо.

Пурпурная с золотом мантия волшебно переливалась в свете луны, и силуэт незнакомца казался Шэнь Мяо странно знакомым. Видимо, на его лице было надменное выражение, но сказать точно было нельзя – половину лица закрывала серебряная маска, придающая ситуации еще более мистическую атмосферу.

Шэнь Мяо не удивилась незваному гостю. Не изменившись в лице, она уверенным движением закрыла окно, и в комнате стало темно. Шэнь Мяо наощупь подошла к столу и снова зажгла лампу.

В теплом желтом свете человек с его изящной одеждой и красивой прической выглядел еще великолепнее, чем обычно. Шэнь Мяо взяла лампу в руки и села напротив гостя.

– Ты меня ждала? – голос молодого человека был как мед для ушей. В ночной темноте он звучал по-настоящему сокровенно, словно открывал глубокую тайну. Что еще удивительнее, в голосе этом хоть и с трудом, но можно было расслышать нечто похожее на озорную насмешку.

Шэнь Мяо уставилась на маску. Даже этот аксессуар не мог скрыть его красивой внешности. Точеный подбородок и красная линия губ, еще более будоражащие от того, что главная часть лица была все еще недоступна взору. Ходили слухи, что в Имперской семье Большого Ляна красивыми были все, и хоть внешность Принца Жуя оставалась тайной, представить его несимпатичным было попросту невозможно.

– Ваше Высочество ударили по Дворцовым воротам трижды. Разве это не значило, что вы назначаете этой дочери чиновника встречу ровно в полночь? Эта дочь чиновника не осмелилась ослушаться вашего приказа.

После этих слов Шэнь Мяо могла поклясться, что на губах собеседника заиграла улыбка.

– Такая умница.

Его поведение было фривольным, может быть, его даже можно было назвать флиртом. Однако Шэнь Мяо все равно ощущала невидимую, но от этого не менее реальную дистанцию между ними. Как если бы этот человек был холодным и жестокосердным, и она об этом знала. Шэнь Мяо исподлобья поглядела на него.

– Что Ваше Высочество хотели сказать этой дочери чиновника?

Юноша в пурпурной мантии как ни в чем не бывало снял со стола черную фигуру и принялся вертеть ее в руках. Его длинные пальцы, ловко перебирающие фигуру, словно играющие на музыкальном инструменте, прекрасно сочетались со всем его элегантным образом. Он посмотрел на шахматный стол и произнес:

– Занимательная игра. Маленькая Девочка, наша жизнь очень похожа на шахматы, только в жизни мы мало что решаем. Кто знает, где в итоге окажется Большой Лян в этой игре? И какой фигурой будет этот Принц?

Даже глянув на шахматный стол Шэнь Мяо в полумраке, он увидел, что на самом деле фигуры стоят не на клетках, а на карте страны Мин Ци.

Шэнь Мяо молчала.

Ленивым голосом он продолжил:

– Этот Принц видел тебя на сегодняшнем банкете, и ему показалось, что тебе хорошо знакома Принцесса Мин Ань. Вы виделись раньше, так ведь?