Се Цзин Син был ошеломлен.

Два года назад он случайно встретил Шэнь Мяо в Храме Во Лун – как раз в момент, когда та разрабатывала план против Шэнь Цин и Принца Юя Первого Ранга. Он тогда заинтересовался и пошел в комнату Шэнь Мяо. Се Цзин Син был очень голодным и пил ее чай, в свою очередь угостив ее одним своим пирожным… Хотя он и выполнял работу в Мин Ци, но был изнеженным и мог есть только то, что приготовил его повар – поэтому всегда носил с собой несколько таких пирожных.

Се Цзин Син мог навскидку припомнить множество своих просчетов, по которым Шэнь Мяо могла бы раскрыть его личность, но такого он никак не ожидал. Ему и в голову прийти не могло, что простое пирожное может стать такой важной уликой, но… Было еще кое-что. Его глаза прищурились, когда он посмотрел на Шэнь Мяо снова.

– А ты откуда знаешь, что их готовит повар из Большого Ляна?

– Имела счастье однажды попробовать, – ответила Шэнь Мяо.

Она действительно пробовала эти пирожные на одном из банкетов Мин Ци, когда их прислали из Большого Ляна в качестве подарка. Это было довольно незамысловатое блюдо. Император Юн Лэ любил сладкое, а его Имперский повар был очень изобретательным и догадался добавлять в пирожные фруктовый сок, придающий им волшебный вкус. Это было что-то новенькое, поэтому на том банкете Шэнь Мяо много раз давала это пирожное Фу Сю И – но тот не любил сладости и каждый раз отдавал их слугам, чем очень расстраивал Шэнь Мяо.

И то пирожное, что Се Цзин Син давал ей в ту ночь – оно было точно таким же. К тому же, банкет тогда еще не состоялся, так что достать его в Мин Ци было попросту невозможно. Еще тогда Шэнь Мяо заподозрила неладное.

Хоть Се Цзин Син и не знал, где именно Шэнь Мяо пробовала эту сладость ранее, он не стал задавать новых вопросов на тему пирожных. Вместо этого спросил:

– И что, это все?

– Да. Я догадалась по счастливой случайности, – Шэнь Мяо опустила глаза. Разве могла она быть уверенной в происхождении Се Цзин Сина только благодаря какому-то пирожку? Настоящие сомнения закрались в ее душу тогда, когда она увидела Имперского Врача Гао, Гао Яна. Он показался ей смутно знакомым, и лишь потом она вспомнила, что встречала его раньше. На одном из банкетов в ее прошлой жизни Большой Лян прислал своего Принца Первого Ранга и очень важного министра, знаменитого своей прозорливостью и умом. Тогда Фу Сю И приказал Пэй Лану внимательно следить за этим человеком, и это был не кто иной, как Гао Ян. Тогда он был не Имперским Врачом, а просто чиновником из Большого Ляна. И именно в тот день на банкете Шэнь Мяо заметила, что Се Цзин Син и Гао Ян, похоже, знакомы между собой, что в сочетании с пирожными укрепило ее уверенность.

Потом же, когда она отправилась на северо-запад, появились слухи о смерти Се Цзин Сина. Оправившись от шока, Шэнь Мяо успокоилась и решила рассудить хладнокровно. В прошлой жизни Се Цзин Син отправился на войну совсем в другое время, но и в этой жизни он встретил такую же смерть. Шэнь Мяо не верила в судьбу, более того, в этой жизни она лучше узнала Се Цзин Сина. Он был могущественным человеком, и девушка не верила, что Маленький Маркиз Се может погибнуть так жалко.

Если бы ей сказали, что "смерть" Се Цзин Сина была лишь частью его плана, она бы даже не удивилась. Если так, смерть в бою могла позволить ему начать новую жизнь под новым именем и минимизировать риск неприятностей. Это было очень похоже на него – он любил действовать чисто и эффективно. Очевидно было и то, что личность Маленького Маркиза из резиденции Маркиза Линь Аня никак не могла удовлетворить безграничных амбиций Се Цзин Сина.

Что это были за амбиции? Перед глазами Шэнь Мяо вырисовалось черно-белое шахматное поле и фигуры, расставленные на нем, и сердце ее наполнилось мрачным предчувствием.

– Счастливые случайности – не редкость для тебя, – сказал Се Цзин Син, вырвав ее из водоворота неприятных мыслей.

– Но… – Шэнь Мяо поколебалась секунду, но потом собралась с духом и спросила: – Как ты стал Принцем Жуем?

Неужели Се Цзин Син просто играл роль Принца? Если так, он и правда играет с огнем. Человек, за которого он себя выдает – член Имперской семьи Большого Ляна, кровный брат Императора Юн Лэ. Если его раскроют, возможно, смерть покажется ему самым благоприятным исходом. Но если он и правда Принц… Тогда каким образом он играл другую роль два десятилетия? Как он сумел притвориться сыном Се Дина из Мин Ци?

– Я и есть Принц Жуй из Большого Ляна, – сказал Се Цзин Син. – Только теперь это имя вернулось к своему полноправному владельцу.

Шэнь Мяо окончательно перестала понимать.

– Так Маркиз Се – не твой отец?

Се Цзин Син невесело рассмеялся.

– Маркиз Линь Ань? А он хоть каплю похож на моего отца?

Значит, Се Цзин Син – ненастоящий сын Се Дина. Шэнь Мяо зашла в тупик. Се Цзин Син все это время был не тем, за кого себя выдавал, а она никогда этого не замечала.

Шэнь Мяо внезапно вспомнила, что в ее прошлой жизни Фу Сю И не прикладывал никаких усилий для уменьшения влияния Се Цзин Сина. Более того, он даже подарил армии Се своих солдат. В результате Се Цзин Син умер на глазах у собственной армии, и оба – отец и сын Се – сложили головы на поле боя. Кроме Се Чан У и Се Чан Чао, в семье Се больше не осталось наследников. Было ли это потому, что люди семьи Фу хотели разрушить славную репутацию семьи Се, или потому, что Фу Сю И узнал что-то необычное о Се Цзин Сине? Может, Фу Сю И хотел… избавиться от угрозы?

Странные выражения лица Шэнь Мяо не остались незамеченными Се Цзин Сином. Его взгляд стал более осмысленным, а улыбка – более теплой и располагающей. Да, он был невероятно хорош собой, и его зачастую злой вид только придавал ему дополнительного шарма. Он тихо постучал по столу, привлекая внимание Шэнь Мяо.

– Приятно встретить старого знакомого. Должен признать, ты очень повзрослела за эти два года.

Шэнь Мяо вернулась в чувство и посмотрела на него.

– Принц Жуй стал поистине впечатляющим.

Маленький Маркиз Се из резиденции Маркиза Линь Аня, превратившийся в Принца Жуя, выглядел намного благороднее, чем раньше. Два года назад он был всего лишь обычным представителем знати из столицы Дин, теперь же, в личности Принца Жуя, он казался небожителем.

– Ты очень довольна нашей встречей, как я погляжу? – уголки его губ приподнялись в улыбке. – Гордишься собой?

Глаза Шэнь Мяо сузились.

– Я всего лишь дочь чиновника из страны Мин Ци, а Принц Жуй – член Имперской семьи Большого Ляна. Волк коню не товарищ. Не вижу здесь поводов для гордости.

Се Цзин Син взял со стола свою маску и водрузил ее обратно на свое лицо. Серебряная маска сидела на нем, как влитая, и не просто не портила его красоту, а наоборот – подчеркивала ее. Теперь он выглядел еще более загадочно и очаровательно.

– Когда ты меня целовала, ты так не думала, – его взгляд пробрал Шэнь Мяо до костей. – Разве не ты сказала тогда, что я – твой мужчина?

Шэнь Мяо залилась краской и мысленно поблагодарила небеса за то, что в комнате темно.

– Память Принца Жуя ему изменяет.

– Что ж, напомню тебе позже, – Се Цзин Син поднялся с места, и край его пурпурной мантии смел несколько фигур с шахматного стола. С глухим стуком они попадали на пол.

Он сказал:

– До скорой встречи, Шэнь… Цзяо Цзяо.

Шэнь Мяо не нашлась, что ответить.

Се Цзин Син открыл окно и выскользнул в ночь. Шэнь Мяо провожала взглядом его спину, пока она не скрылась окончательно, и думала о том, что с завтрашнего дня Шэнь Цю должен будет выставить во дворе больше стражников. В резиденции было множество профессиональных военных – Шэнь Синь, Ло Сюэ Янь, Шэнь Цю – но ночью все они спали. Это просто смешно, что в резиденцию можно войти так просто.

Уже за пределами резиденции Шэнь по улице шел молодой человек в пурпурной мантии вместе со своим гвардейцем. Время было позднее, и снаружи не было ни души, не считая этих двух. Их тени, медленно ползущие за ними по земле, казались огромными.

Серебряная маска человека в пурпурной мантии блестела в лунном свете, но глаза его сверкали не меньше. Гвардеец заметил это.

– Кажется, Хозяин в добром расположении духа.

Ранее человек сказал гвардейцу, что идет повидать старого знакомого, но когда он вернулся из резиденции Шэнь, на лице его сияла широкая улыбка. Гвардеец не мог понять, какие хорошие новости могли заставить Хозяина выглядеть таким счастливым.

Молодой человек глянул на стражника. Золотые вкрапления на рукавах его мантии блестели, и выглядел он, как герой из древних легенд. Глаза его то ли улыбались, то ли нет, а голос был приятным и воодушевленным.

– Да так, встретился с интересным человеком. Поболтали о разном.