Шэнь Синя с женой, вернувшихся в столицу, встретили бурными овациями и фанфарами, а Шэнь Мяо урвала часть славы и себе, одолев Принцессу Мин Ань на глазах у всей элиты местного общества. Но дни шли, и на улицах города все меньше и меньше говорили об этом, переключившись на более насущные вопросы. Теперь можно было подумать о старой резиденции Грозного Генерала, уже ему не принадлежавшей.

Раз Грозный Генерал в ней больше не проживал, этот титул с нее сняли, и теперь этот дом назывался просто резиденцией Шэнь. Ранее, когда Шэнь Синь с позором уезжал из столицы, обитатели этой резиденции не просто его не поддержали. Они также сделали все возможное, чтобы отгородиться от него, как от прокаженного, и на каждом шагу твердили о его изгнании из семьи. Теперь же Шэнь Синь снова был в почете у Императора Вэнь Хоя, и, хотя намерения Императора оставались неясны, всем жителям столицы Дин доставляло огромное удовольствие наблюдать за старой семьей Шэнь Синя и за тем, как все ее члены скрипят зубами от злости и зависти.

В главном зале Жун Цзин Тан Старая Шэнь Фужэнь сидела на диване, застеленном дорогим мехом, который когда-то подарил ей Шэнь Синь. Это была шкура волка, убитого на северо-западе, и из-за частого использования она уже выглядела изношенной. Раньше, возвращаясь в столицу каждый год, Шэнь Синь всегда привозил Старой Шэнь Фужэнь какие-то трофеи с охоты. Это были исключительно полезные в быту вещи, которых на рынках столицы Дин было днем с огнем не сыскать. Теперь же Шэнь Синь не дарил ничего подобного, и Старой Шэнь Фужэнь приходилось довольствоваться старыми, до дыр затертыми вещами.

Больше того, Жун Цзин Тан уже давно не был таким богатым и процветающим, как раньше. Даже декораций на стенах поубавилось. В прошлом Император награждал Шэнь Синя чуть ли не каждый день, и это не могло не сказаться на убранстве резиденции Шэнь – но теперь без материальной поддержки Шэнь Синя Чэнь Жоу Цю, отвечающая за финансы, еле умудрялась сводить концы с концами.

– Третий и ее семья окончательно обнаглели, – Старая Шэнь Фужэнь сделала глоток жасминового чая. И без того морщинистое лицо ее теперь казалось и вовсе каким-то помятым. – Вот-вот придет зима. Вчера я попросила ее прислать портного, чтоб он сделал мне плащ, а она увернулась от темы. Наверное, все деньги себе прикарманила, как же иначе.

Служанка, стоящая позади, с опаской укрыла плечи Старой Шэнь Фужэнь накидкой и молча опустила голову. Сейчас Старая Шэнь Фужэнь была еще более темпераментной. Год назад Шэнь Юань Бо скоропостижно скончался от оспы, и психика Старой Шэнь Фужэнь от этого пошатнулась еще сильнее, чем когда-либо раньше.

Смерть Шэнь Юань Бо в столь юном возрасте стала огромным ударом для семьи Шэнь. Год назад в столице вспыхнула небольшая эпидемия оспы, и, хоть она длилась недолго и унесла немного жизней, Шэнь Юань Бо стал одной из ее жертв.

Во Втором доме семьи Шэнь когда-то было двое сыновей. После того, как Шэнь Юань погиб под лезвием палача, Шэнь Юань Бо стал единственной надеждой дома, но его гибель разрушила все. Шэнь Гуй чуть с ума не сошел, а Жэнь Вань Юнь, узнав об этом, отыскала где-то длинный пояс и повесилась у себя во дворе. После ее смерти Шэнь Гуй привел в дом огромное количество младших жен, но ни одна из них не сумела забеременеть за целый год. В конце концов Старая Шэнь Фужэнь догадалась, что что-то тут нечисто, и попросила врача осмотреть Шэнь Гуя. Врач тогда сказал, что Шэнь Гуй принял таблетки для бесплодия и никогда больше не сможет иметь детей. По крайней мере, в этой жизни.

Услышав это известие, Старая Шэнь Фужэнь лишилась чувств, а Шэнь Гуй застыл и не мог сдвинуться с места. После долгих раздумий, уверений и слезных разговоров они наконец сумели найти виноватого – покойную Жэнь Вань Юнь. Она тайно подсунула Шэнь Гую таблетки для бесплодия, чтобы сделать позицию сына Ди Шэнь Юань Бо более стабильной, но в итоге все обернулось таким ужаснейшим образом. Она не могла знать, что жизнь Шэнь Юань Бо будет такой короткой. Теперь Жэнь Вань Юнь была мертва, и Шэнь Гуй не мог ничего с этим поделать, так что теперь во Втором доме остался он один со своей дочерью Шэнь Дун Лин. Все, что у него было теперь – единственный ребенок женского пола и женщина, которая родила ему этого ребенка – Вань И Нян. Для них двоих настали хорошие времена.

С тех пор, как Шэнь Гуй узнал о своей неспособности иметь детей, у него исчезла какая-либо мотивация строить дальше свою карьеру – теперь в мире не существовало никого, кто мог бы унаследовать его достижения. Зачем бороться за горы золота и серебра, если передать эти горы некому? Он опустился на дно жизни и проводил свои дни, напиваясь и слоняясь по округе.

Раз со Вторым домом и его наследием все было ясно, Старая Шэнь Фужэнь отвернулась от него и обратила внимание на Третий дом и Шэнь Ваня. Он не пил никаких таблеток бесплодия, но Чэнь Жоу Цю владела его сердцем целиком и полностью – так что даже после того, как Старая Шэнь Фужэнь прислала в их дом двух молодых девиц, они не выполняли там никаких функций, кроме украшения интерьера.

Старая Шэнь Фужэнь продолжила причитать:

– Совсем не умеет управлять домом. А ведь она была дочерью благородного и ученого человека! Откуда эти деревенские замашки? Не желать помочь мужу продолжить свой род, не быть способной родить ему сына и не позволять ему смотреть на других женщин – с таким успехом у Третьего дома действительно никогда не будет сына Ди. Не пойму только, чего она этим добивается.

Чжан МаМа улыбнулась.

– Старой Фужэнь не стоит злиться. Третий Хозяин просто еще не понимает, насколько хорошо иметь в доме сразу нескольких молодых леди. Третий Хозяин очень сильно привязан к Третьей Фужэнь. Но очень скоро прибудут молодые леди, купленные Старой Шэнь Фужэнь, юные и прекрасные, как весенние цветы. Перед ними Третий Хозяин точно не устоит. Их красоту он оценит.

Старая Шэнь Фужэнь действительно послала своих слуг в провинцию Ян, приказав им купить парочку молодых леди. Чтоб завоевать сердце Шэнь Ваня, одной прелестной внешности было явно недостаточно. Он любил Чэнь Жоу Цю в том числе и за ее глубокие познания в поэзии и искусстве. Девушек из провинции Ян с детства обучали не только хорошим манерам, но и разнообразным наукам, к тому же все они были красивы, так что не было ни одного мужчины, которому бы они не понравились. Старая Шэнь Фужэнь ни за что бы не поверила в то, что Шэнь Вань не купится на свежее тело, будь Чэнь Жоу Цю хоть сто раз прекрасна – она все равно была намного старше.

– Все в этой резиденции только и делают, что злят меня, – с недовольством сказала Старая Шэнь Фужэнь. – Даже Юэ'эр. Видимо, нахваталась от своей матери. Я всеми силами пытаюсь подыскать ей достойную семью, предлагаю столько вариантов – богатых, знатных юношей! – а ей все это не интересно. Она что, за Принца замуж собралась?

Чжан МаМа нахмурилась. Привычка Старой Шэнь Фужэнь лезть не в свое дело не менялась никогда. Она угодливо улыбнулась.

– Вторая Молодая Леди – настоящая красавица. Боюсь, Третий Хозяин собирается отдать ее только в самую хорошую семью.

– Если тянуть с этим так долго – она останется старой девой! – отрезала Старая Шэнь Фужэнь. – Мне интересно на это взглянуть. Что же за семью ей подберет Третий?