С того момента, как Шэнь Синь с семьей вернулись в столицу Дин и поселились в новой резиденции, им впервые нанесли визит. Ло Сюэ Янь сидела в главном зале, общаясь с молодой девушкой.

Когда Шэнь Мяо пришла, они как раз попивали чай. Тема разговора оставалась неясной, но Ло Сюэ Янь выглядела очень довольной, и казалось, они обе прекрасно проводят время. Никто не заметил появления Шэнь Мяо.

У стены сидела Ло Тань и поедала сладости с чайного стола. Она первой увидела подругу и тепло ее поприветствовала.

– Младшая Сестра Бяо, эти пирожные только что испекли! Они с молоком. Хочешь попробовать?

Шэнь Мяо улыбнулась и покачала головой, после чего подошла к Ло Сюэ Янь. Глядя на сидящую напротив нее незнакомку, она спросила:

– Мама, кто это?

Девушка резко поднялась. Она была одета в светло-зеленое платье и носила не очень много украшений – всего лишь деревянную заколку, небрежно лежащую на волосах, и серебряный браслет на запястье. Можно было решить, что от ее наряда отдает дешевизной, но умное лицо и достойные манеры гостьи исправляли это впечатление. Ее внешность даже можно было назвать элегантной, но не ослепляющей – на нее было приятно смотреть, но от ее красоты не понижалась самооценка.

– Это дочь старого товарища твоего Дедушки, ее зовут Чан Цзай Цин. Ты вряд ли встречалась с ней раньше, – улыбнулась Ло Сюэ Янь. – Младшая Сестра Цин, это Молодая Леди нашей резиденции, Цзяо Цзяо.

Шэнь Мяо тепло улыбнулась и поприветствовала:

– Тетя Цин.

Ло Сюэ Янь потянула Чан Цзай Цин за рукав, усаживая ее обратно, и освободила для Шэнь Мяо место рядом с собой. Затем с улыбкой сказала:

– Младшая Сестра Цин выглядит так молодо, называть ее Тетей – даже как-то странно. Если бы Младшая Сестра Цин не раскрыла мне свой возраст, я бы решила, что она всего на пару лет старше Цзяо Цзяо. Думаю, нет ничего зазорного в том, чтобы Цзяо Цзяо называла ее Старшей Сестрой.

– Фужэнь, должно быть, смеется надо мной, – мило улыбнулась Чан Цзай Цин.

Ло Тань с озорной улыбкой глянула на Шэнь Мяо.

– Младшая Сестра Бяо, Тетя Цин приехала в столицу Дин и может стать частой гостьей в нашей резиденции. Я слышала, она любит шахматы и книги. Я в этом совсем ничего не смыслю, но, возможно, в ее лице у тебя появится достойный соперник.

Шэнь Мяо улыбнулась. Ло Тань всегда была прямолинейной, как и все члены семьи Ло, и относилась к другим людям с большим интересом и бесконечной добротой. Но когда Шэнь Мяо только шла в зал, чтобы составить им компанию, она и не думала, что Ло Сюэ Янь будет так сильно расположена к Чан Цзай Цин. В конце концов семья Ло была военной династией и имела мало общего с ученой интеллигенцией.

Ло Сюэ Янь не терпела притворства и лести, так что с первой встречи завоевать ее расположение было не так уж просто. Но вот не прошло и полдня, а Ло Сюэ Янь и Чан Цзай Цин называют друг друга сестрами и общаются, как давние подруги. Это насторожило Шэнь Мяо.

Видя, что дочь молчит, Ло Сюэ Янь легонько потянула Шэнь Мяо за рукав, коснувшись ее руки.

– Почему у Цзяо Цзяо такие холодные руки? В последнее время похолодало, очень легко простудиться.

Цзин Чжэ и Гу Юй, стоящие позади, нервно переминались с ноги на ногу. Шэнь Мяо едва успела вернуться в резиденцию, переодеться и попить имбирного чаю, как ее тут же вызвали к гостье, не дав нормально отдохнуть. Ло Сюэ Янь и не подозревала, что случилось с Шэнь Мяо этим днем, поэтому служанки чувствовали собственную вину за произошедшее.

– Пару дней назад началась настоящая зима, и теперь действительно очень холодно. У меня дома в родном городе лежит мешочек с целебными травами, который нужно вешать над головой перед сном – на утро простуда исчезает без следа. Если Пятая Молодая Леди не возражает, я могу сделать парочку таких же и прислать ей, – доброжелательно молвила Чан Цзай Цин.

– Младшая Сестра Цин и такое умеет! – восхитилась Ло Сюэ Янь. – До меня доходили слухи, что женщины в провинции Лю на все руки мастерицы, но я никогда не встречала их ранее. Теперь, познакомившись с Младшей Сестрой Цин, я в этом лично убедилась. Не то, что молодые леди в нашей резиденции, – она глянула на Ло Тань и Шэнь Мяо и издала притворный вздох огорчения. – Они даже платки вышивать не умеют, не говоря уже о травяных мешочках.

Шэнь Мяо никогда не любила вышивать и считала это пустой тратой времени – такого же мнения придерживалась и Ло Тань, которую больше интересовали мужские забавы. Ло Тань ухмыльнулась.

– Младшая Гу, мы с Младшей Сестрой Бяо не любим всю эту монотонную работу. А разве ты не такая же?

Ло Сюэ Янь не нашлась, что ответить, и тупо уставилась на Ло Тань.

– Так Тетя Цин приехала из провинции Лю? – сменила тему Шэнь Мяо, поворачиваясь к Чан Цзай Цин. – Провинция Лю лежит далековато от столицы Дин. Каким ветром Тетю Цин занесло к нам?

Судя по изменившемуся выражению лица Чан Цзай Цин, вопрос Шэнь Мяо ее смутил. Ло Сюэ Янь поспешила на помощь.

– Просто так, она приехала в столицу Дин поразвлечься. Всего на пару дней.

Шэнь Мяо улыбнулась.

– И где остановилась Тетя Цин?

Чан Цзай Цин ответила невозмутимой усмешкой.

– В данный момент я живу в резиденции Шэнь.

Шэнь Мяо понимающе кивнула.

– О, так значит, в резиденции Бабушки, – сказала она. – Раз отец Тети Цин был старым другом Дедушки, уверена, Бабушка прекрасно позаботится о ней. Тут и думать нечего.

Хоть глубоко внутри Ло Сюэ Янь сомневалась, что Старая Шэнь Фужэнь примет Чан Цзай Цин с распростертыми объятиями, она все равно обрадовалась словам Шэнь Мяо.

– Так и есть, – подтвердила она.

Улыбка Чан Цзай Цин, казалось, зависла на ее лице. Шэнь Мяо снова подала голос:

– Тетя Цин приехала из провинции Лю. Я слыхала, что это прекрасное место. К сожалению, мне никогда не приходилось там бывать, но некоторые мои одноклассники в Гуан Вэнь Тан тоже были оттуда. Не уверена, что вы их знаете.

– Семья Чан – небольшая семья, – Чан Цзай Цин опустила голову. – Боюсь, это одноклассники Пятой Молодой Леди не знают о семье Чан.

– Неважно, маленькая семья или большая. С такими способностями Тетя Цин не пропадет, – многозначительно улыбнулась Шэнь Мяо. – Итак, Тетя Цин прибыла в столицу. Почему же ваш муж не поехал с вами?

Чан Цзай Цин смутилась еще сильнее, а Ло Сюэ Янь рассмеялась.

– Цзяо Цзяо, не говори ерунды. Молодая Сестра Цин еще незамужняя девушка.

Шэнь Мяо удивилась и, глянув на Чан Цзай Цин, спросила:

– Прошу прощения, а сколько лет Тете Цин исполняется в этом году?