Спрашивать незамужнюю женщину о ее возрасте было дурным тоном. Даже Ло Тань, не сильно заботящаяся о манерах, перестала жевать пирожные и ошеломленно уставилась на Шэнь Мяо. Такая скромная Шэнь Мяо, демонстрирующая безупречную воспитанность в обычные дни – почему сейчас она позволила себе такую грубость?

Чан Цзай Цин быстро справилась с удивлением и спокойно, уже без тени неловкости ответила:

– В этом году будет двадцать шесть.

Шэнь Мяо прикрыла рот рукой в притворном удивлении, затем рассмеялась.

– Да неужели? Если бы Тетя Цин не сказала этого, я бы решила, что она лет на десять младше. Я даже завидую, – хоть слова Шэнь Мяо и были добродушными, взгляд ее просто буравил Чан Цзай Цин. В ее глазах не было негатива, но приятным этот взгляд назвать было сложно.

Чан Цзай Цин вежливо улыбнулась и не ответила. Ло Сюэ Янь хихикнула.

– Младшая Сестра Цин так мила и хороша во всем, я не сомневаюсь, что она отыщет хорошего мужа очень скоро. Не знаю, как там в провинции Лю, но в столице Дин в достойных мужчинах точно нет недостатка. Если Младшая Сестра Цин поживет здесь подольше, она обязательно захомутает одного из них.

Чан Цзай Цин отмахнулась и снова игриво попросила Ло Сюэ Янь не смеяться над ней. Они говорили еще какое-то время, пока небо за окном не окрасилось в темные тона. Шэнь Синь, Шэнь Цю и Ло Лин должны были скоро вернуться из Министерства. Чан Цзай Цин поднялась было, чтобы попрощаться и уйти, но Ло Сюэ Янь стояла на своем:

– Хозяин, Цю'эр и Лин'эр скоро вернутся. Почему бы не поужинать всем вместе? Хозяин будет очень рад увидеть Младшую Сестру Цин.

– Не стоит, – с легкой улыбкой ответила Чан Цзай Цин. – Лучше я пойду домой прежде, чем станет совсем темно. Я очень ценю добрые намерения Фужэнь и обязательно приду к вам в гости снова. Но сегодня уже поздно, и мне правда пора.

Ло Сюэ Янь выглянула в окно и, убедившись, что время действительно позднее, наконец смирилась. Она взяла руку девушки в свою.

– В таком случае не смею задерживать. Не хочу, чтобы Младшая Сестра Цин добиралась домой по темноте. Просто с первого взгляда я увидела в ней родственную душу и поэтому была очень рада пообщаться. Младшая Сестра Цин обязательно должна прийти к нам снова! С ней очень интересно разговаривать, я давно не встречала таких людей.

Чан Цзай Цин улыбнулась и пожала ее руку.

– Рада это слышать. Я тоже испытываю к Фужэнь самое искреннее расположение.

Ло Сюэ Янь распорядилась приготовить карету с лошадьми для Чан Цзай Цин. Все отправились провожать гостью. Ло Тань и Шэнь Мяо шли позади. Ло Тань вздохнула:

– Эта Тетя Цин родилась в маленькой семье в провинции Лю, а манеры ее намного благороднее, чем у большинства людей во Дворце. Такой добрый и милый характер! Удивительно, как это она до сих пор не вышла замуж. И интересно, кому выпадет такое счастье в будущем.

Шэнь Мяо ничего не говорила. Она молча смотрела на силуэт Чан Цзай Цин, маячащий впереди. Заметив это, Ло Тань нагнулась к ее уху и шепнула:

– Младшая Сестра Бяо, тебе что, не нравится Тетя Цин?

Шэнь Мяо очень удивилась, так как не ожидала, что грубоватая Ло Тань окажется такой проницательной. Она приподняла брови.

– Она не сделала мне никакого зла, с чего бы мне ее не любить?

– Перестань. Другие этого не видят, но я-то вижу прекрасно, – с гордостью заявила Ло Тань. – Ты из тех, кто ко всем относится хорошо, но это только на первый взгляд. Сегодня ты задавала Тете Цин слишком много вопросов, к тому же, довольно грубых. Это явно было сделано специально, потому что случайно ты таких глупостей не делаешь. И то, как ты на нее смотришь – это очень странно. На других ты смотришь не так.

Шэнь Мяо рассмеялась.

– Ты что-то себе надумываешь.

– Ничего я не надумываю. Просто вижу тебя насквозь, – продолжила Ло Тань. – И знаешь, хоть эта Тетя Цин кажется хорошенькой и приносит Младшей Гу столько радости, мне все равно кажется, что что-то здесь не так.

– Что, например? – заинтересовалась Шэнь Мяо.

– Только подумай. Ее отец был боевым товарищем Старшего Генерала Шэня, а значит, и доблестным командиром. Ты же помнишь, что у отца-льва дочь не может быть собакой? Ты сама выглядишь хрупкой и невинной, но помогла нам победить Ту Цзюэ так, что даже Дедушка был удивлен. А эта Тетя Цин чересчур спокойная и тихая. Я вижу в ней только кроткий нрав, и это меня пугает. В ней нет ничего от ее отца. Никакой воинственности.

Шэнь Мяо усмехнулась. Никакой воинственности? Вот уж неправда. Чан Цзай Цин еще как унаследовала ее от отца. Судя по всему, ее тактические навыки достигли такого уровня, что казалось, будто их вовсе нет. Ее злые намерения не были видны не потому, что их не было – а потому, что их тщательно скрывали под маской невинной овечки.

Шэнь Мяо посмотрела на Ло Тань и не стала перечить ей. Она просто сказала:

– Она не обязательно должна была пойти в отца. Не забывай, что она выросла в провинции Лю. Видимо, Чан Фужэнь происходит из семьи ученых, и Тетя Цин просто унаследовала характер матери.

Ло Тань задумалась.

– Может, и так. Вообще, она мне нравится. Но если тебе она не нравится, я готова поменять свое мнение. Где ты – там и я!

– Спасибо тебе, – ответила Шэнь Мяо.

Несколько секунд они шли молча. Наконец Ло Тань не выдержала.

– Но все-таки почему она тебе не нравится? Может, тебе завидно, потому что она знает больше тебя?

Шэнь Мяо смотрела на Чан Цзай Цин, которой Ло Сюэ Янь как раз помогала забраться в карету, и взгляд ее был недобрым.

– Ни в коем случае. Встретить кого-то настолько умного – большое счастье для меня, – ответила она.