Шэнь Мяо не желала больше разговаривать. Да, Принцесса Мин Ань была глупой, так что по поводу нее она не переживала, но вот Хуан Фу Хао был проблемой. На самом-то деле главной целью приезда Хуан Фу Хао с сестрой в столицу было заключение альянса с Мин Ци. Император Мин Ци очень торопился с этим, так как только хорошие отношения со страной Цинь могли уберечь его от затаившегося в траве тигра – Большого Ляна.

Как бы там ни было, нельзя было допустить сотрудничества Фу Сю И с Хуан Фу Хао. Было необходимо подорвать отношения между двумя странами. Взгляд Шэнь Мяо неосознанно упал на Се Цзин Сина, стоящего напротив. В этой шахматной партии, в которой решались судьбы целых государств, Большой Лян пока что занимал самую неопределенную позицию.

В прошлой жизни она умерла слишком рано, поэтому не знала, чем все закончилось. Что тогда делал Се Цзин Син? Очень маловероятно, что в прошлой жизни он умер на поле боя. Она была уверена, что и в тот раз он вернулся в Большой Лян под именем Принца Жуя.

Се Цзин Син заметил ее задумчивое выражение лица, и это его рассмешило.

– Что ты там опять вычисляешь?

Шэнь Мяо подняла голову.

– Когда Принц Жуй собирается вернуться в Большой Лян?

– А что, тебе уже не терпится от меня избавиться? – Се Цзин Син улыбнулся и глянул на нее, затем перевел взгляд на ночной сад за окном. – Не волнуйся. Еще очень нескоро. Игра между Хуан Фу Хао и Фу Сю И только начинается, этот Принц хочет досмотреть ее до конца.

Сердце Шэнь Мяо дрогнуло, когда он спросил:

– Разве тебе не интересно понаблюдать за этим?

– Не понимаю, что Принц Жуй имеет в виду, – солгала Шэнь Мяо.

Се Цзин Син нагнулся, чтоб поднять с пола свой черный плащ. Тот все еще был насквозь мокрым, вода стекала с него ручейками. На какое-то мгновение лицо Се Цзин Сина застыло в задумчивом выражении, после чего он буднично произнес:

– Шэнь Мяо, мы с тобой очень похожи.

– Ваше Высочество – наследник Имперской семьи. По сравнению с ним эта дочь чиновника – просто пыль.

– Излишняя скромность, – рот юноши искривился в ухмылке. – Ты такая же, как этот Принц. Рождена, чтобы возвыситься над всеми ними.

Он исчез так же незаметно, как появился. Пока свеча не догорела до конца, Шэнь Мяо продолжала сидеть за столом, глядя в одну точку. В голове ее снова и снова звучали последние слова Се Цзин Сина перед его уходом, слова, которые долгое время не давали ей успокоиться и лечь спать.

Такая же, как этот Принц. Рождена, чтобы возвыситься над всеми ними.

Могло ли случиться, что Се Цзин Син разгадал ее секрет? Но это попросту невозможно. Она еще раз тщательно восстановила в памяти и обдумала все их встречи в прошлой жизни. Никакого общения, ни единого слова. Шэнь Мяо продолжала думать об этом до тех пор, пока не осознала, сколько времени потратила на эти бесполезные мысли. Ее сердце наполнилось злостью, когда она поняла, как сильно на самом деле Се Цзин Син нарушал привычный ход ее новой жизни.

В этот момент в соседней резиденции, резиденции Принца Жуя, Се Цзин Син наконец вернулся в свою комнату. Эта комната была предназначена только для сна и обставлена с безупречным вкусом. Се Цзин Син небрежно бросил плащ куда-то в сторону и вытер мокрые руки шелковым платком. Из угла комнаты выкатился белый шар, сразу принявшийся кусать и рвать лежащий на полу черный плащ.

Се Цзин Син молча понаблюдал за тем, как пушистый шарик портит его вещь, после чего схватил его и поднял на уровень своих глаз.

– Это еще что за поведение? – недовольно спросил он.

Белый тигренок чихнул и впился коготками в воротник Се Цзин Сина. Се Цзин Син отцепил его лапки от ткани и без всякого выражения бросил питомца на его лежанку около кровати.

– Те Юй! – тихо позвал он.

Откуда-то сбоку выскользнула темная фигура.

– Какие приказы есть у Хозяина?

Се Цзин Син молча указал пальцем на черный плащ. Брови Те Юя поползли вверх. Это был плащ, сделанный из меха черного льва, который стоил целое состояние. В магазине драгоценностей в Большом Ляне продавался лишь маленький кусочек такого меха, а тут лежал целый плащ – причем лежал на полу, потертый и мокрый. Те Юй подумал, что даже Император Юн Лэ пустил бы слезу жалости, глядя на это.

– Возьми его и выбрось, – не оборачиваясь, приказал Се Цзин Син и начал раздеваться.

Те Юй ошеломленно поднял плащ, поклонился и ушел. Все знали, что Принц Жуй был большим поклонником чистоты, что порой доходило до абсурда. Восстановить этот плащ уже не представлялось возможным, поэтому вполне очевидно, что Се Цзин Син захотел от него избавиться. Тайно прикарманивать себе вещи, которые раньше носил Хозяин, строго запрещалось, так что у Те Юя не было выбора: он уже приготовился выбросить драгоценный плащ и грустно представлял, как пропадут тысячи золотых монет.

Уже почти выйдя из спальни, он услышал голос Се Цзин Сина.

– Подожди!

Те Юй обернулся. Се Цзин Син, казалось, колеблется. Наконец он хмуро произнес:

– Забудь. Не выбрасывай. Просто постирай.

Те Юй был удивлен, но быстро оправился, послушно кивнул и на крыльях радости вылетел из комнаты с плащом в руках. Он был невероятно счастлив видеть, что Хозяин наконец начал бороться с собственными прихотями. Это значило, что он сможет достойно править Большим Ляном в будущем.

* * *

Этой ночью в столице Дин выпал первый снег.

Снежинки кружились в причудливом танце и ложились на землю плотным белым ковром. На утро весь город сиял первозданной чистотой, и настроение у всех жителей было приподнятым. Женщины на улицах наконец начали одеваться в утепленные мантии с разнообразной вышивкой и вельветовые плащи. Это все придавало привлекательный и элегантный вид даже наименее симпатичным из них.

В Западном дворе резиденции Шэнь стояла девушка и наблюдала за тем, как снег засыпает двор.

– Не желает ли Молодая Леди Цин вернуться в комнату и присесть? В такую погоду можно легко подхватить простуду. Столица Дин намного холоднее провинции Лю, зимой тут дуют северные ветра, – раздался чей-то добродушный голос. Он принадлежал женщине, одетой в светло-желтую мантию и красную юбку с сотней вышитых птичек – элегантный и в то же время простой наряд. Со стороны могло показаться, что это не женщина, а молодая леди из какой-то знатной резиденции. Это была Чэнь Жоу Цю.

Девушка, глядящая на снегопад, обернулась. Милое платье аквамаринового цвета прекрасно шло к ее лицу. Чан Цзай Цин улыбнулась.

– В провинции Лю снег – очень редкое явление. За целую зиму он выпадает всего пару раз. Снегопад в столице Дин просто замечательный! Хотела посмотреть поближе.

– Наслаждаться снегом и дискутировать о чае – признак элегантности. У Молодой Леди Цин прекрасный вкус, – сказала Чэнь Жоу Цю. – Если Молодая Леди Цин решит остаться в столице Дин надолго, очень скоро она перестанет считать снег чем-то особенным. Он выпадает каждую зиму и приносит дикий холод.

Чан Цзай Цин мило улыбнулась и не ответила. Обе они держались очень достойно и вежливо, словно были двумя сестрами из интеллигентной семьи ученых. Каждое движение и слово было безупречным и радовало глаз. Чэнь Жоу Цю взяла руки Чан Цзай Цин в свои.

– Я понимаю, что Молодой Леди Цин нравится снег, но ей все равно не стоит долго находиться снаружи. Простудиться действительно очень легко. В комнате есть печка, лучше зайти внутрь и погреться возле нее.

Чан Цзай Цин не стала возражать, и обе женщины рука об руку вошли в комнату. Служанка сразу же подала им горячий чай.