Ночь была тёмной и спокойной. Сухие старые деревья усеивали округу, на ветвях вороны приводили в порядок свои перья.

Бам!

Участок травы под деревом распахнулся, и под ним показался тёмный проход.

Лейлин был закутан в чёрные одеяния, его лицо было скрыто, и никто не смог бы его разглядеть.

Поместье неподалёку всё ещё освещали фонари, а патрулирующие наёмники не знали, что их мастер уже его покинул.

В экспериментальной лаборатории Лейлина был тайный ход, который он создал самостоятельно, чтобы никто не знал об этом.

"Если тот огромный змей Манкестэ – экспериментальный организм, то неподалёку должны быть экспериментальные лаборатории Магов! Более того, этот змей обитал в Лесах Тёмной Ночи несколько лет, и ни один Маг не выступил, чтобы разобраться с ним. У этого может быть лишь одна причина!"

Глаза Лейлина сверкнули.

"Та экспериментальная лаборатория, скорее всего, заброшена! Маг по каким-то причинам не смог больше за ней присматривать, или мёртв, что вероятнее всего! Вот почему огромный змей смог сбежать из неё!"

Поиски следов наследия всегда были любимым занятием Магов.

Останки древних Магов, а так же экспериментальные лаборатории официальных Магов, часто содержали много важных данных и ингредиентов, исследования высокого уровня, заклинания и магические артефакты огромной мощи. Маги всегда охотились за всеми этими предметами.

По слухам, были нередки примеры, когда бездарные помощники натыкались на древние руины и после этого приобретали огромную силу.

Конечно, были и провальные экспедиции и исследования, когда они в итоге погибали от древних механизмов или проклятий, исходящих от трупов.

Однако для Магов поиски следов древности всё ещё были весьма прибыльным делом.

Любой предмет из экспериментальной лаборатории, в которой могли создать наполовину взрослого огромного змея Манкестэ, мог мгновенно сделать Лейлина богатым. Там он мог даже добыть больше ценных ингредиентов и знаний, которые бы вымостили ему дорогу для продвижения до официального Мага в будущем.

"Поскольку я уже нашёл кое-какие следы, то обязательно взгляну на экспериментальную лабораторию!" - взгляд Лейлина был целеустремлённым. Он не боялся рисковать, особенно когда выгода сильно перевешивает риски.

Для этой экспедиции он специально подготовил множество предметов, которых было достаточно, чтобы противостоять любым неожиданным поворотам событий.

А что до его подчинённых? Они не только легко поддавались соблазну делиться новостями, но и для ловушек, которые устанавливали официальные Маги, даже Рыцари были существами, лишь немного превосходившими муравьёв. Они были совершенно бесполезны, поэтому Лейлин скрыл свой уход даже от них.

Лейлин провёл в пути несколько ночей подряд. Вокруг не было людей, поэтому он мог использовать многие из своих способностей.

Лейлин плеснул зелёным зельем на землю, вызвав шар из зелёных частиц ветра, которые окутали его тело. Оно будто превратилось в бриз и исчезло в ночи.

То, что применил Лейлин, было Зельем Ускорения, которое он составлял в течение нескольких лет.

Как выдающийся Мастер Зельеварения, он был целиком в своей стихии, какие бы зелья ни применял – для путешествия или для битвы.

***

…В туннеле, где Лейлин и остальные сражались с огромным змеем Манкестэ…

Из замка городского лорда уже были посланы люди, чтобы забрать искалеченные трупы и по большей части препарированного огромного змея Манкестэ. На земле оставалось множество отпечатков, а также следы пламени и мороза, говорившие о напряжённом сражении, которое произошло здесь ранее.

"Ход прошлых событий уже записан хрустальным шаром, который выдала Академия. Воспользоваться им, чтобы обозначить завершение задания, совершенно приемлемо".

Что касается того боя, то Лейлин использовал хрустальный шар, чтобы записать большую часть разведывательного задания, особенно труп огромного змея Манкестэ в конце.

При наличии некоторых ингредиентов с трупа, а также записи из хрустального шара, можно было сказать, что задание Лейлина в Великом Ночном Городе, наконец, завершено.

Однако он вовсе не планировал уезжать.

Не смотря на то, что тот хаос войны, в которую была втянута Академия Бездонного Леса Костей, уже мог выявить победителя, Лейлин совершенно не планировал возвращаться назад в отведенный на задание промежуток времени.

Ему только что удалось создать модифицированную формулу Лазурного Зелья. Сейчас наилучшее время, чтобы прорваться до помощника 3 уровня, так зачем ему рисковать, возвращаясь в Академию и раскрывая себя в процессе?

Что касается Великого Ночного Города, Лейлин не видел даже ни одного официального Мага, что позволяло ему спокойно заниматься своими экспериментами и прорывом.

Лейлин собирался выждать три года с момента окончания войны у Академии Бездонного Леса Костей. Хотя таким образом его продвижение до послушника 3 уровня всё ещё будет быстрым, оно не станет особенно привлекать внимание!

В это время он придумает оправдание и легко заметёт следы.

Что касается трупов помощников на земле, естественно, Лейлин их уже осмотрел. В прошлый раз он присвоил себе все ценные предметы, прежде чем увести прочь Мёрфи с тяжело раненым Джексоном.

"Однако в этой группе все помощники были нищими, и ни у кого из них не было больше 10 магических кристаллов! Только на том помощшнике-зверочеловеке ещё была морозная руна, выплавленная из золота, которую можно считать довольно хорошей!" - мысленно ворча, Лейлин дошёл до центра пещеры.

Вся пещера была очень ярко освещена светом, который излучали Сияющие Медузы. На земле все еще были заметны следы, где, свернувшись, располагался огромный змей Манкестэ.

"Ему на самом деле удалось оставить такой глубокий отпечаток. Действительно, они имеют ту же природу, какую приписывают им справочники: чрезвычайно ленивые существа".

Лейлин присел и ощупал вдавленную землю.

"ИИ Чип! Запись состава!"

[Запись завершена, сравнение со сведениями о нормальной почве в базе данных. Цель содержит 0,0005% остатков сплава, предположительно – сплава Маикэ!]

Сообщил ИИ Чип.

Сплав Маикэ был разновидностью искусственного металла, который создавался при помощи заклинаний Магов. Он широко применялся при создании резервуаров-инкубаторов в экспериментальных лабораториях.

"Точно!" - глаза Лейлина радостно блеснули.

"ИИ Чип, возможно ли пройти по следу змея и найти исходное место, где он был выведен?"

[Ведётся сканирование! Отпечатки цели покрыты следами других существ, не хватает важной информации. Задача не выполнена!]

Прозвучал голос ИИ Чипа.

Лейлин обвёл взглядом окружение. Земля была испещрена следами когтей разных существ. Такие разрушения оставили паразитические способности огромного змея Манкестэ.

"Какая жалость…" - Лейлин покачал головой. - "Однако судя по повадкам огромного змея Манкестэ и намёкам, оставленным другими следами, та экспериментальная лаборатория должна быть недалеко отсюда!"

Лейлин приказал:

"ИИ Чип, просканируй каждый предмет вокруг!"

[Задача поставлена, начато построение изображения!]

Одновременно с сообщением ИИ Чипа перед внутренним взором Лейлина было спроецировано изображение карты голубого цвета.

В середине была огромная пещера, а поблизости – множество маленьких туннелей. Лейлин даже обнаружил несколько паразитических организмов, которым удалось выжить благодаря огромной удаче. Однако было неизвестно, насколько долго они смогут прожить после смерти материнского организма.

Карта расширялась, пока, наконец, не достигла границ дальности.

Лейлин нахмурился.

"ИИ Чип, начать сканирование заново! Снизь точность до минимальной и проведи поиск в расширенном периметре! Начни проверку по списку плотности излучения!"

С этим приказом, карта в глазах Лейлина стала менее конкретезированной. Однако её периметр расширился, почти охватив местность, окружающую пещеру.

"Поддерживай этот охват и точность!"

Лейлин вышел из пещеры и побежал в каком-то направлении. Вместе с его движением край карты тоже непрерывно расширялся…

***

Через несколько часов Лейлин подошёл к большой скале из чёрного гранита.

"Окружающая местность уже проверена. Хотя плотность излучения выше, должно быть, именно здесь ранее прошла линька огромного змея Манкестэ! Что касается единственного места без излучения, но за пределами радиуса сканирования ИИ Чипа, то вот оно!"

Лейлин посмотрел на большую скалу из чёрного гранита перед собой. Высотой она была в рост нескольких человек, размером почти с маленькую гору.

На карте, которую воссоздал ИИ Чип, эта огромная скала совершенно не имела следов излучения. Даже находясь сейчас прямо перед ней, ИИ Чип по-прежнему ничего не обнаруживал.

"Такая ситуация уже возникала несколько раз в Академии. Это связано с заклинаниями, которые наложили официальные Маги и которые препятствуют обнаружению ИИ Чипа!"

Лейлин погладил поверхность большой скалы из чёрного гранита. Она была холодной как лёд, влажной, и поросла мхом.

"Однако… Что я должен сделать, чтобы войти?"

Лейлин направил силу в правую руку и сжал в ладони немного получившегося скального порошка.

"ИИ Чип! Анализ состава!"

[Бип! Задача поставлена, продолжается сбор данных…]

Голос ИИ Чипа звучал без перерыва, и перед Лейлином появился экран, плотно заполненный разными данными о составе гранитной скалы.

"Похоже, нет разницы между этой скалой и обычной гранитной!" - Лейлин вывел данные обычной гранитной скалы и провёл сравнение. Однако ему пришлось признать, что Маг защитил свои секреты очень хорошо. У Лейлина совершенно не было способа найти вход в экспериментальную лабораторию.

"Однако раз тот огромный змей Манкестэ смог выбраться наружу, то это значит, что в защитном заклинании есть какая-то осечка. Мне просто нужно больше времени для осмотра…"

Лейлин погладил подбородок и начал разбивать палатку рядом с гранитной скалой.

Он решил остаться здесь надолго, чтобы последовательно выявить любые лазейки или слабости в заклинании в надежде отыскать способ войти.

В конце концов, рядом с увядшими лесами больше никто не проходил, особенно после того как из замка городского лорда послали людей, чтобы забрать трупы помощников, солдат и огромного змея.

Закусив печеньем, которое принёс с собой, Лейлин начал анализировать заклинание на большой скале из чёрного гранита.

Конечно, он осмелился на это лишь потому, что был уверен, что хозяин этой лаборатории уже мёртв. Кто знает, может, этот неизвестный Маг уже давно умер естественной смертью.

"Я провёл здесь уже столько времени, однако никакие Маги не выходили. Точность этого предположения повысилась на 30%".

Лейлин с фанатичным выражением уставился на большую чёрную гранитную скалу перед собой.

"Если мне удастся развеять заклинание, то все предметы внутри станут моими!"

Для Лейлина, помощника 2 уровня, экспериментальная лаборатория, принадлежавшая официальному Магу, была огромной сокровищницей!

"Вот только… Ловушки, которые расставил официальный Маг, чрезвычайно опасны. Я ни за что не должен оказаться ослеплённым жадностью и угодить в одну из них!"