В течение последних трех дней в Рейнхардт постоянно прибывали экипажи, до краев наполненные военными припасами. Бесконечная вереница телег вызвала слухи о том, что «богатеем, который скупил всю биржу, на самом деле является Грид».

И Янгу этого не отрицал. Он знал, как хорошо иметь много денег.

На самом же деле такие слухи лишь играли ему на руку. Если раньше торговцы садились за стол переговоров, ощущая себя богами, то теперь нет. Они просто боялись. Они боялись насильственной власти Грида. Они чувствовали, что это какое-то безумие. Они понимали, что несмотря на все свои старания, им никогда не удастся превзойти Грида.

На самом же деле они даже не догадывались, что Преемник Пагмы пытался их защитить. Истина должна была открыться лишь после великой войны людей и демонов.

***

– Простите, что за…? – потерял дар речи Лауэль, когда после тяжелого рабочего дня решил посетить дворцовую кузницу. Бессмертный лич стоял перед наковальней и стучал по ней молотом. Гном, представитель благородной расы, священной для всех кузнецов, бегал и помогал по хозяйству. Это было просто невероятное зрелище.

– А, это ты.

Помогавшим Гриду личем оказался 2-ой Вооружённый до зубов скелет, тогда как гномом – Ке. Эта кузница была меньше той, что возвышалась посреди города, но Грид любил работать здесь потому, что внимание людей доставляло определенные неудобства. Если бы его поймали за работой вместе с личем, некоторые жители подняли бы шум.

– Невозможно заставить лича подрабатывать кузнецом. Но это круто… почти так же круто, как спящий во мне чёрный дракон.

– Что за чушь? Просто мой скелет немного помогает в работе, – отмахнулся Грид, тогда как Лауэль продолжил завороженно смотреть, как лич отплясывает чечетку с молотом в руке.

– Что за магию он читает? Какое-то запретное заклинание, которое довело меня до смерти в предыдущей жизни…?

– … Дневник Мандры. Почерк странный, поэтому нужно время, чтобы его интерпретировать. Ладно, как прошли переговоры с торговцами?

– Ха-ха, в целом всё хорошо, но они, кажется, одержимы припасами, на которые большой спрос у кузнецов. Они сказали, что не меньше чем за два золотых железную руду поставлять не будут.

– Но это же достаточно разумная цена.

– Разумная, и поэтому они молились, чтобы мы с ней согласились. С их точки зрения, такие материалы можно продать в несколько раз дороже, чем по 2 золотых. Однако у нас уже достаточно запасов. Не нужно зацикливаться на дорогих закупках.

– Мы должны готовиться к худшему. Если мы допускаем ошибку или проваливаем создание предмета, то тратится больше материалов, чем указано в производственной технологии. И это касается не только нас. Другие королевства, включая империю, также пытаются сделать как можно больше запасов. Разве мы не должны купить ещё немного, прежде чем рынок пойдет вверх?

– Всё нормально. Я заключил контракт с союзниками по фиксированным ценам.

– … Ты что, состоишь в Коммунистической партии?

– Хе-хе, полностью свободного рынка быть не может. Роль нации – направлять жадных людей, пытающихся нанести ущерб рыночной экономике, в нужное русло. Между прочим… этот твой скелет может создать полностью готовое изделие? – поинтересовался Лауэль. Он заметил, что такие магические предметы, как посохи, сферы и мантии, были сделаны 2-ым Вооружённым до зубов скелетом, а не Гридом. Он был хорошо осведомлен о том, что эта нежить обладает кузнечными навыками, но разве она была пригодна для изготовления вещей, используемых магами королевства? Даже имея в наличии Кузнечное Ремесло, питомец не мог продемонстрировать достаточно хорошие навыки, чтобы создать магический предмет.

– Всё в порядке. Предметы, сделанные 2-ым Вооружённым до зубов скелетом, почти такие же, как и у мастера-кузнеца.

По мере того, как личи улучшали своё понимание магии, естественно развивалась техника создания магических предметов. Итак, в настоящее время 2-ой Вооружённый до зубов скелет отвечал за создание магических изделий, в то время как 1-ый, гном Ке и Руки Бога отвечали за хозяйственные вопросы и создание экипировки для солдат. Благодаря им у Грида было свободное время, и он смог починить свои вещи.

«Нужно обновить своё старое обмундирование… экипировка, содержащая дыхание, и божественные мечи могут быть изменены».

«Инновация Вооружённого до зубов бога»

Изначально это умение называлось «Легендарная Кузнечная Реконструкция». Данная техника позволяла переосмыслить предметы со 100%-ым пониманием, изменяя и усиливая их. Однако на мастерском уровне она была доступна лишь десять раз. Кроме того, для каждого элемента была возможна лишь одна модификация.

Вот почему Грид хотел использовать данную технику во второй половине своей игровой карьеры. Он долгое время держал способность в запасе, намереваясь использовать её лишь для лучших вещей. Затем, после того, как он овладел Техникой Вооружённого до зубов Бога, он потерял потребность в её сохранении, поскольку ограничение на количество модификаций было снято. Кроме того, ограничение на одну модификацию для каждого предмета повысилось до трёх. В будущем её практически наверняка можно было использовать полностью свободно.

«Если бы я знал, что это произойдет, то использовал бы её раньше…».

Легендарная Кузнечная Реконструкция, исчезнувшая с открытием Инновации Вооружённого до зубов бога… это было не что иное, как навык, который напоминал старую поговорку: «Беречь до тех пор, пока от старости не развалится». Это было прискорбно, однако Грид решил не сокрушаться.

«Бессмысленно сожалеть о том, что уже сделано».

В то время этот выбор казался лучшим, к тому же он был сделан много лет назад. Тем временем Лауэль ушел обсудить какие-то вопросы с военным советником, и Грид наконец-то смог приступить к работе.

«Инновация».

Пожалуйста, выберите предмет для проведения инновации.

Благодаря эволюции его кузнечного мастерства, качество изделий значительно повысилось. Кроме того, само слово «инновация» подразумевало «изменение к лучшему». С этого момента появилась возможность вводить новшества в предметы… которые должны были стать намного мощнее, чем раньше.

***

– Хурой внедрился как шпион и подделал документы? Торговая группа, способная обеспечить достаточное количество поставок, – это вам не ларёк на углу. Не думаю, что даже Факер смог бы сделать нечто подобное.

– Наверное, из-за этого Факер и ходит в плохом настроении. Если бы Хурой пошел по пути убийцы, то первым в рейтинге был бы он, а не Факер.

– Пу-ха-ха! Если подумать, у Факера сильное желание быть лучшем. Так или иначе, Хурой сделал нечто действительно грандиозное.

– Угу, настоящий герой. Будь то шпионаж или обман торговой группы, всё это делается с помощью языка… Думаю, в конечном итоге он сможет даже промывать мозги людям.

– Это уже слишком.

Сегодня в Рейнхардте собралась едва ли не большая часть Вооружённых до зубов. Причина была простой – планировалась очередная экспедиция в ад. Помимо Вооружённых до зубов на участие в экспедиции подали заявки многие топ-игроки из других гильдий. Также, используя личные связи, пришло несколько нейтральных топ-игроков.

Они намеревались отправиться в ад, чтобы испытать его сложность и получить практическую подготовку для грядущей войны. Однако адские штрафы были куда большими, чем они могли представить. Ад кишел могущественными демонами, а тамошние монстры отличались редкой кровожадностью и силой. В худшем случае они могли столкнуться с великим демоном. Другими словами, вероятность смерти была крайне высока.

Королевство Вооруженных до зубов неоднократно предупреждало их об этом. Тем не менее, на встречу пришли тысячи претендентов. Их объединяло то, что каждый из них знал о грядущей опасности. То, что они были игроками, ещё не означало, что они были беспечными дураками. Много кто осознавал опасность великой войны между людьми и демонами.

Конечно, полностью доверять им тоже было нельзя. В мире жили самые разные негодяи. Таким образом, Лауэль разработал основоположные принципы для отбора тех, кто подал заявку. Он утверждал, что это был «процесс поиска душ, вышитых на созвездии судьбы». Конечно, данное обоснование было полнейшим бредом, но… так или иначе, лишь 27% из подавших заявки смогли присоединиться к экспедиции в ад.

– Как только вы попадете в ад и получите штрафы, то временно не сможете даже дышать и применять заклинания. Таково влияние демонической энергии, из-за которой характеристики падают ниже определённого уровня. Если вы столкнётесь с подобным явлением, не стесняйтесь и сразу скажите мне. Святая Руби поможет.

– Принято! – энергично ответили топ-игроки, слегка смущенные видом стоящей рядом живой Юры. Насколько же серьезным был штраф, если они лишались даже возможности дышать? Это место и вправду заслуживало называться адом – местом, где должны были состояться одни из финальных сражений. И способности Убийцы Демонов, делающие её в данной локации несравнимо более сильной, чем в мире людей, вызывали зависть.

– Тобан, мисс Руби, вы готовы?

– Да!

– Подождите минуту.

Святая Руби ответила в свойственной для себя энергичной манере, в то время как Тобан решил ещё раз проверить своё снаряжение. Он сильно нервничал, поскольку на нем лежала тяжелая ответственность – первым пересечь адские врата.

– Может, первым пойду я? – предложил Регас, однако Юра ответила весьма категорично:

– Нет.

Во время последнего рейда Юра захватила замок из черных кристаллов и получила точные координаты адских врат. Уровень данной способности всё ещё был низким, но при этом он позволял указывать координаты, которые ранее задавались случайным образом. Тем не менее, имеющиеся координаты вели ко входу в замок, а не в его середину.

Если быть точнее, Тобан должен был появиться аккурат перед воротами. Строго говоря, это была небезопасная зона. Никто не мог предсказать, что произойдет, когда они пройдут сквозь адские врата. С этим было бы крайне трудно справиться, если бы не комбинация в лице топ-1 паладина, Тобана и Святой.

Если бы Дамиан всё ещё оставался папой, то вместе с Руби идеальной комбинацией были бы они. К сожалению, Дамиан перешел в Церковь Вооруженного до зубов бога и потерял большую часть своей божественной силы. К тому же, Юра не могла войти во врата первой. Ей нужно было оставаться в человеческом мире несколько дней подряд и открывать адские врата до тех пор, пока ими не воспользуются все участники рейда.

– Наш рейд может состояться только в том случае, если Тобан и Руби пройдут первыми и построят святилище.

Время перезарядки адских врат составляло 30 минут, и за один раз могли пройти только два человека. Существовала высокая вероятность того, что уровень навыка повысится во время беспрестанных открытий-закрытий, уменьшив тем самым время перезарядки и доступное количество людей. Однако Юра подсчитала, что навык должен повыситься только после ещё десяти применений. До этого можно было послать лишь двух человек за раз.

Прежде всего, у первой группы была самая важная роль. Ключом была Руби – девочка, которую стимулировало то, что её не включили в предыдущий рейд с Гридом, и которая много работала, чтобы стать сильнее. Юра заметила, что её сила сможет в некоторой степени облегчить адские штрафы, которые придется испытать членам рейда.

Итак, отступив назад, Регас взглянул на Тобана. Тобан старался не показывать свою нервозность, но его пальцы слегка подрагивали. Впрочем, чувствовать давление было естественно. Он должен был первым войти в неизвестное место и защищать Руби на протяжении как минимум двадцати пяти минут. Они не могли просто войти в замок из черных кристаллов и ждать. Они должны были установить прибежище для следующей группы, при этом установка занимала не менее 25-и минут.

25-минутная миссия по защите Святой аккурат посреди ада…

Даже самым лучшим игрокам было бы сложно добиться успеха.

«Тем не менее, я должен это сделать. Есть много людей, которые сильнее меня, но я единственный танк, который может сохранить свою силу даже в аду».

… Но что, если он потерпит неудачу? Если он не сможет защитить Руби, и они оба погибнут, график рейда изменится. Это будет позором для Гильдии Вооруженных до зубов, а также неприятностью для сотен участников экспедиции.

Но вот, пока Тобан пытался взять под контроль своё дико бьющееся сердце…

– Можно мне место в авангарде? – раздался чей-то голос, и все присутствующие тут же повернулись в его направлении. Это был одновременно красивый и низкий голос, который уже давно никто не слышал.

Топ… Топ… Топ…

Звуки размеренных шагов сменились похлопыванием длинного чёрного допо с вышивкой в форме желтого дракона. У его обладателя были длинные чёрные волосы, развевающиеся в лучах солнечного света прозрачными волнами. Рука, покоящаяся поверх ножен, могла быть описана как тонкая и нежная, нефритового цвета. Другими словами, это был красивый мужчина, который шагал по опавшим осенним листьям и прекрасно дополнял этот восточный живописный пейзаж.

Однако большинство людей судили о нём вовсе не по внешнему виду. Они чтили его за навыки и достижения.

– Крюгель!

Это был Мастер Меча, который поднял титул «небо над небом» ещё выше.

– Эту девочку хочу защищать я.

Его всегда спокойные глаза светились редкой для него теплотой. Он смотрел на плоть и кровь своего друга. Итак, считать «её» чем-то драгоценным было вполне естественно.

И Руби лишь покраснела, глядя на Крюгеля.

– А…?