Мир остался неспокойным даже после окончания войны.

Благодаря ослаблению контроля над охотничьими угодьями со стороны Вооружённых до зубов, игроки получили доступ к сражению с опасными чудовищами. Также не следовало забывать и про постоянные рейды на Адского Гао, в которых участвовали десятки тысяч человек, изменения в религиозной сфере, Седьмое Межнациональное Соревнование и так далее.

Активности, привлекавшие внимание людей со всего мира, не заканчивались ни на минуту. В частности, особое внимание игровой общественности были приковано к межнациональному соревнованию.

– Межнациональное соревнование – это своеобразный турнир, собирающий под своими знамёнами лучших игроков этого мира, чтобы они посоревновались в своём мастерстве. Цель мероприятия состоит в том, чтобы определить талантливейших людей этого года. Однако вчера компания S.A. Group объявила о том, что увеличит количество конкурсов, чтобы дать возможность поучаствовать большему количеству игроков.

– Насколько я понимаю, добавят жанры «MOBA» и очередную «Королевскую Битву»?

– Да, и каждая страна проведет предварительный отборочный тур для своих представителей…

Межнациональное соревнование считалось самым престижным турниром в мире. Люди с нетерпением ждали, как далеко их представители смогут зайти и сколько медалей их странам принесут. Однако большие награды приводили к неожиданным проблемам. По мере того, как увеличивался разрыв между теми, кто побеждал на межнациональных соревнованиях, и теми, кто проигрывал, последние начинали испытывать чувство лишения.

Фестиваль, который проводился раз в год… Данное соревнование, проводимое под национальными флагами стран-участниц, становилось главной сценой для наиболее квалифицированных людей. Вот почему и призы были соответственно большими. Тем не менее, неплохо было бы дать шанс ещё большему количеству людей…

S.A. Group откликнулась на это пожелание, поскольку жаждала успокоить общественное мнение, которое ухудшилось после великой войны между людьми и демонами. В этом году к межнациональному соревнованию добавилось целых семь новых состязаний. При этом пять из них основывались на «системе равных условий».

Это были игры типа FPS, MOBA и так далее, которые были крайне популярными до выпуска «Satisfy». Также они включали в себя состязания в жанре королевской битвы. В каждом таком конкурсе участники выбирали определенный класс, начинали с 1-го уровня и стремились победить, сотрудничая или сражаясь друг с другом. Всё это, естественно, происходило в мире «Satisfy».

Подобные новшества, естественно, взволновали людей. У них появилась возможность принять участие в межнациональном соревновании, не имея высокого уровня и легендарной экипировки.

– Честно говоря, будь у нас время и деньги – мы тоже, наверное, смогли бы стать топ-игрокам.

– Не-е, самое главное – время.

– Так или иначе, в одинаковых условиях каждый из нас – конкурентоспособный противник.

Большинство людей считали себя достойными. Они признавали силу и таланты известных топ-игроков, но в то же время считали, что имеют право стоять рядом с ними. Причина, по которой они сами не стали таковыми, заключалась в невезении, нехватке свободного времени и много чём ещё…

Многие считали именно так, а потому в них загоралось желание. Они были похожи на людей, которые плохо учились, но при этом думали: «Вот если бы я всё-таки учился, то наверняка бы поступил в престижный университет».

– По правде говоря, грустно наблюдать за общественным мнением последних дней. Всё больше и больше людей превращают топ-игроков в каких-то везунчиков, богатеев и задротов. Они совсем забыли, что и топ-игроки некогда были совсем обычными людьми. Топ-игрок – это вовсе не то звание, которое можно поддерживать одними лишь деньгами и временем. Учтите, что если у вас будет возможность соревноваться с ними на тех же условиях, вы наверняка испытаете большое разочарование… – поделился своим мнением один из экспертов.

– Профессор, вы опасаетесь, что даже в таких условиях между новыми участниками и топ-игроками будет вполне ощутимая разница?

– Естественно. По моим прогнозам, фактические рейтинги и результаты участников будут прямо пропорциональны их реальным рейтингам.

– Например… Грид безоговорочно выиграет золото в любых конкурсах, в которых решит принять участие, верно?

– Абсолютно.

Мнения экспертов, отобранных из всех слоёв общества, оказались схожими. Они предсказали подавляющие результаты топ-игроков. Они высоко ценили не их «врожденный талант», а «имеющийся опыт». Они утверждали, что отточенное понимание, контроль и чувства, развитые в результате бесчисленного количества невообразимых инцидентов, превзойдут прогнозы, и что для сокращения этого разрыва требуется ещё несколько лет.

К сожалению, подобный анализ не встретил одобрения в самом обществе.

– Что значит прямо пропорционально? По-вашему, у людей, которые не являются топ-игроками, нет права на мечты и надежды?

– Бред какой-то. Впрочем, чего ещё ожидать от всех этих так называемых «экспертов».

– Даже спортсмены и профессиональные геймеры в конечном итоге вытесняются новичками и пропадают в скрижалях истории, но эксперты отдают предпочтение опыту… игры – это всегда про талант, а не про опыт.

– Топ-игроки часто полагаются на свой уровень и предметы. Я признаю, что они лучше других справлялись с выполнением сложных заданий, но не слишком ли утверждать, что полученный ими опыт – важнее всего прочего?

Люди, которые совсем недавно болели за топ-игроков, начали их дискредитировать. И в этом не было ничего странного. В зависимости от ситуации и положения менялось и человеческое отношение. Доказательством тому были читатели, которые сегодня восхищались той или иной новеллой – а уже завтра называли её мусором. Вот и последние события, связанные с расширением межнационального соревнования, обязаны были изменить отношение людей. Топ-игроки стали не примерами для подражаниями, а… конкурентами.

– Интерес людей к межнациональному соревнованию этого года беспрецедентен. Количество участников отборочных онлайн-турниров составляет…

– Многих интересует, будут ли в этом году участвовать Грид, пропустивший несколько соревнований, и Крюгель, не участвовавший в прошлогоднем соревновании. В ответ S.A. Group сообщила, что не получала заявок от вышеописанных игроков. Это разочаровывает, но…

– Многие топ-игроки также не выражают намерения участвовать в новых событиях. Посреди разгара спекуляций о причинах такого отношения особо жаркие споры вызвало интервью Высшего Меча. Он сказал: «Какой топ-игрок пойдет на пиршество для широкой публики и зажжёт свечи»?

– Да-да. Казалось, он определенно различает топ-игроков и не топ-игроков.

– И как отреагировала общественность?

– Весьма негативно. Впрочем, многие сходятся на мнении, что Высший Меч просто решил продемонстрировать авторитет топ-игрока.

– Да, что топ-игроки великолепны. Тем не менее, это не официальная позиция.

– Причина, по которой топ-игроков признают, связана с их навыками. Но большинство навыков действуют на все сто процентов только тогда, когда созданы определённые условия. Таким образом, и общественная реакция холоднее.

– Я видел много таких комментариев и сочувствую некоторым из авторов. Преимущество топ-игроков заключается в их характеристиках. Самое главное – то, что каждый из топ-игроков собственноручно создал условия, позволяющие использовать свои навыки на полную катушку. Однако комментаторы говорят, что наши топ-игроки, не имея в наличии своих высоких характеристик, мало чем отличаются от обычных людей.

– Именно так. Конечно, есть много талантливых людей и среди широкой публики. Причина, по которой они не могут попасть в рейтинг, заключается в том, что они слишком поздно начали играть в «Satisfy», либо не имеют достаточного количества ресурсов. Они не могут не победить, сражаясь в тех же условиях, что и топ-игроки.

– Скажите, но можно ли говорить, что причина отсутствия топ-игроков на таких «сбалансированных турнирах» заключается в том, что они боятся проиграть?

– В какой-то степени. Для топ-игроков слишком рискованно отказываться от своей кровно заработанной квалификации, чтобы участвовать в турнирах на тех же условиях, что и простые люди. Ничто не гарантирует им победу, при этом их репутация резко упадет, если они проиграют.

– И всё же выражение «широкая публика», наверное, не слишком уместно? Если эти люди достаточно талантливы, чтобы пробиться сквозь сотни миллионов претендентов и выйти в финал, разве они недостаточно хороши, чтобы называться профессионалами? Даже если топ-игрок проиграет, он проиграет не «кому-то с улицы». Он проиграет такому же профессионалу! Что в этом позорного?

– Однако Высший Меч разделил участников на широкую публику и топ-игроков.

– Что ж, спишем это на «авторитетность топ-игрока»…

***

– Всем привет!

– Доброе утро.

– …? – не на шутку удивился Высший Меч, едва подключившись к «Satisfy». А причиной тому было точно такое же, вполне обычное отношение его коллег. Он думал, что они спросят, зачем он устроил очередной переполох. Итак, прочитавший удивлённое лицо своего товарища Тобан рассмеялся и сказал:

– Думаю, после твоего интервью много кто почувствовал облегчение.

Существовали сразу две основные причины, по которым топ-игроки избегали новых турниров. Прежде всего, следовало понимать смысл межнациональных соревнований. Это место было создано для повышения репутации и квалификации участников и лишь потом стало площадкой для конкуренции между нациями.

С другой стороны, некоторые люди задавались вопросом: какой смысл устраивать резню и обвешиваться медалями на мероприятиях, созданных для развлечения народных масс? Возможно, каждая медаль и сопровождалась дополнительными призами, но много кто из игроков попросту не нуждался в подобных трофеях.

Вот почему данный вопрос был довольно сложным.

Да и в целом, идея, что человек не мог стать топ-игроком, поскольку ему не везло или у него не было денег – не вполне соответствовала действительности. Просто все эти люди не были достаточно талантливыми. История «Satisfy» знает множество примеров, когда тому или иному игроку благодаря везению удалось попасть в рейтинг, но вот сохранить высокую позицию – нет.

– Лично я хочу, чтобы Грид тоже участвовал в межнациональном соревновании, – сказал Тобан, заходя во дворец.

Атмосфера внутри дворца была очень напряженной. Вооружённые до зубов готовились к приёму гостей из империи. Возле трона стоял Грид, облачённый в эффектную мантию, а потому Высший Меч тут же кивнул и поднял большой палец, будто соглашаясь с Тобаном.

– В наши дни появляется слишком много слов, переходящих черту.

Отвращение людей к топ-игрокам распространялось и на Грида. Основываясь на тех днях, когда контроль Преемника Пагмы был мягко говоря слабым, утверждалось, что Грид будет опозорен, если примет участие в любом из новых событий. Конечно, это было мнение меньшинства, но… тот факт, что пусть даже небольшое количество людей снова повторяло ерунду, несмотря на все достижения Грида, порядком разозлило Высшего Меча.

– Что такое? Случилось что-то плохое? – подойдя к своим товарищам, спросил Янгу.

В конце концов Тобан всё рассказал, от чего Грид лишь рассмеялся.

– Почему вас вообще это волнует? На Земле проживает больше десяти миллиардов человек. Как добиться всеобщего расположения? Немудрено, что некоторым из людей мы не нравимся.

– Я могу понять, почему они соперничают с топ-игроками. Тем не менее, раздражает, что есть люди, которые решили выкатить на тебя бочку, хоть ты ничего им и не сделал.

– Есть много людей, которые плохо отзываются о других без причины. Не обращай внимания на то, что мы должны игнорировать.

Успокаивая своих товарищей, на лице Грида промелькнула печаль. Он вспомнил дни, когда его переполняло чувство неполноценности, и он с лёгкостью критиковал других. К сожалению, в мире было много таких людей. Любой общественный деятель и тот, кто выставлял свои достижения напоказ, рано или поздно подвергался критике. В некоторых особых случаях даже приходилось полагаться на закон, чтобы защитить свои права.

– Скоро прибудет императрица. Как только она объявит, что империя становится нашей, вся эта история с межнациональным соревнованием отойдёт на второй план. Так что перестаньте волноваться и соберитесь.

Предсказание Преемника Пагмы оказалось абсолютно верным.

– Сахаранская Империя объявляет себя подчиненной Королевству Вооружённых до зубов и клянётся служить Его Величеству Гриду как своему императору.

Как только императрица Басара сделала это заявление, мир перевернулся. Сахаранская Империя была первой и единственной империей на континенте. Теперь же крупнейшая нация назначила новым императором игрока. Ни люди, ни средства массовой информации – никто больше не вспоминал про межнациональное соревнование.

Они были заняты анализом достижений Грида и Гильдии Вооружённых до зубов. Они задавались вопросом – как так случилось, что относительно небольшое королевство поглотило огромную империю без объявления ей войны? Общественное мнение относительно Грида, как топ-игрока, снова изменилось. Забыли даже про интервью Высшего Меча.

«По мере приближения межнационального соревнования оно снова изменится… немного лицемерно, но что поделать?», – покачал головой Грид. Он думал, что неплохо было бы впервые за несколько лет появиться на межнациональном соревновании. Конечно, у него было множество оправданий, по типу восстановления страны после войны с демонами, рождения Империи Вооружённых до зубов и т.д. и т.п., но… ему было бы весело поучаствовать в новых турнирах от лица разгневанных топ-игроков и опрокинуть банкетный стол, который накрыли представители широкой публики.

«… Нет, это явно не для меня».

Разве бы все подобные медали не получил Лауэль? Опыт большинства игроков, которые пройдут в финал состязаний, в любом случае будет низким, а приспособляемость Лауэля к новым условиям оставалась всё такой-же непревзойденной. Не зря его называли гением. Вот о чём всерьёз раздумывал Грид, не спуская глаз с Лауэля.

И последнего, почувствовавшего на себе этот взгляд, моментально кинуло в холодный пот.

«Что такое? В чём дело…? Неужели это из-за вчерашнего кошмара?».

Понятно, что превращение королевства в империю требовало и смены названия. Вот почему прошлой ночью Лауэлю приснилось, что Грид решил отдать дань основателю Сахаранской Империи и назвать её… Вооружеранской Империей.

Лауэль искренне молился, чтобы это было не так. И ему было совершенно наплевать, какие боги услышат и исполнят его молитву.