Мясной ресторан напротив здания Янгу.

– Перестаньте добавлять в жареный рис сыр. Мне больно смотреть на это. Куда к рису, обжаренному в свином жире, ещё и сыр? Лучше добавьте кимчи.

Сегодня здесь собрались члены Гильдии Вооружённых до зубов, проживающие в Южной Корее. Они собирались отпраздновать успех сегодняшнего фестиваля. Поначалу атмосфера была довольно гармоничной. Жареный рис готовили на железном блюде, и все с предвкушением ожидали трапезы. Данная идиллия длилась до тех пор, пока Высший Меч не схватил Лауэля, посыпавшего рис сыром, за руку.

– … Почему бы тебе не отстать от моего жаренного риса и не сосредоточиться на своём?

– Ты что, не понимаешь? Моя святая обязанность – научить людей правильно есть корейскую еду.

– А что здесь неправильного? Где написано, что жареный рис нельзя посыпать моцареллой? Разве такими заявлениями ты не унижаешь многофункциональную традиционную культуру питания Южной Кореи?

– Я просто указал, что сыра слишком много. Кроме того, как решение я представил кимчи. Как известно, традиционная корейская кулинарная культура заключается именно в добавлении кимчи.

– Это предрассудки! Это дискриминация! Ты унижаешь корейцев, говоря, что они добавляют кимчи во всё что ни попадя.

Атмосфера на мгновение стала холодной. Конечно, так длилось всего лишь мгновенье. Вскоре товарищи перестали следить за спором Высшего Меча и Лауэля, поскольку все словесные перепалки неизменно заканчивались тотальной победой последнего. Итак, беспокоиться было не о чем. Правда…

– Джишука, ты добавила икру летучей рыбы?

– Конечно, конечно!

– Юра, не сыпь порошок из водорослей.

– Да-да.

С самого начала Грид был сосредоточен исключительно на Юре и Джишуке. Он стоял прямиком перед большой железной посудиной и готовил для них жареный рис. Его навыки были ослепительными. На ум приходило выражение «играть с огнем», только совершенно в другом смысле. Его кулинарный опыт в «Satisfy» помогал и в реальности.

Как результат – удивлены были и повар с сорокалетним опытом, и генеральный директор ресторана.

– Рис был крайне ловко утрамбован, после чего его идеально дополнили икрой летучей рыбы… Нет, это как вообще понимать? Господин Янгу, вы что, из ЦРУ?

– Цэ-ру-что?

– Из Центрального разведывательного управления Соединенных Штатов.

– Он имеет в виду кулинарную подготовку, идиот.

Грид, Сехи, Юра, Ерима, Бокья (Элизабет), Острая Шаверма, Высший Меч и остальные… В Гильдии Вооружённых до зубов было довольно много корейцев. Также насчитывалось довольно много людей, которые переехали в Южную Корею, как например Джишука, Лауэль и Тун. Это означало, что время от времени они организовывали «корпоративные посиделки», на которые собирались десятки людей. Естественно, на таких посиделках было шумно. Людям, которые пусть и в игре, но всё-таки прошли и огонь, и воду – явно было о чём поговорить и что вспомнить.

Во второй же половине вечеринки, которая проходила в более уединенном месте, начинали вестись более глубокие разговоры.

– Когда Кац назвал «Солнечное Затмение», я подумал, что всё-таки он – типичный японец.

Впрочем, болтовню Высшего Меча тщательно игнорировали.

– Крюгель добрался до источника цветущих персиков?

– Кажется, среди бессмертных даосов есть мечник. Раз так, стоит ожидать появления скрытого задания.

– Если всё пойдет хорошо, он включит в фехтование даосскую магию?

– Это будет менее круто. Романтика Мастера Меча – рубить наотмашь, и никакого волшебства.

– В современных реалиях одной лишь романтикой сыт не будешь.

Начиная с Грида, все игроки повышали свой уровень. Объединяло их то, что они развивали свои способности разными способами. Одержимость каким-либо одним методом или даже классовой особенностью уже давно устарела.

«Типичный тому пример – не имеющая особого значения сила Мастера Меча».

Величайшим достижением Мюллера, благодаря которому он стал считаться сильнейшим Мастером Меча, было запечатывание Адского Гао. Конечно, не было никакой гарантии, что данный подвиг был пределом Мюллера. Вполне вероятно, что наибольшей угрозой его эпохи был именно Адский Гао.

Тем не менее, современные люди достигли куда большего, чем Мюллер. Грид, Брахам, Мерседес и другие, возможно, уже превзошли Мюллера. Вот тут-то и возникала проблема с Крюгелем. Мюллер, носивший титул «самого сильного Мастера Меча», потерял в своей себестоимости. Как результат – статус Крюгеля, который изначально скрывался в тени имени Мюллера, понизился ещё сильнее.

Вооружённые до зубов считали, что для дальнейшего развития Крюгелю нужно отказаться от одержимости классом Мастера Мечом. А вот Янгу думал иначе.

– Кто знает… Мне кажется, Мастер Меча – нечто большее, чем кажется.

Грид знал несколько историй о Мюллере, неизвестных другим людям. Он знал, что все известные миру достижения Мюллера стали таковыми лишь после того, как Мюллер передал свой статус Горному Королю. Кроме того, величие Мастера Меча было доказано Бибаном, жившему в ту эпоху. Просто не все об этом знали.

– Думаю, цель Крюгеля не в том, чтобы учиться, а в том, чтобы сразиться с бессмертным мечником и победить, – чистя мандарины, выразил своё мнение Грид. Благодаря высочайшему проворству мандарины чуть ли не сами выскакивали из кожуры. Сеткообразные белые волокна аккуратно удалялись, и мандарины сверкали, будто сусальное золото.

– М-м-м, как сладенько, – пробормотала Джишука, в рот которой Грид положил сразу две дольки.

– Вот же курица, правда? – ткнув Сехи в бок, заговорщески прошептала Ерима. За что и получила тычок в бок.

– Какой бы хитрой эта девушка ни была, так говорить нельзя! Она наш капитан, а не любовница братика!

– Уф-ф-ф-ф! – только и могла, что промычать Ерима. Она задавалась вопросом, почему её подруга такая сильная. Может, это передавалось по-наследству?

Сражающиеся Сехи и Ерима, Острая Шаверма, который продолжал звать Бокью по имени и за что-то её отчитывать, Высший Меч, который снова спорил с Лауэлем…

Тун, который не пил алкоголь, больше всего опасался именно таких, расслабленных моментов: когда человек не может вовремя среагировать на угрозу. Именно поэтому не так давно он сказал своим друзьям, перебравшимся в Корею из Италии, готовиться к любым возможным рискам.

Вооружённые до зубов отдыхали, как умели.

***

Спустя несколько дней после выбора капитанов.

– О-о-о-о!

Лифт в ад наконец-то заработал. Подземные сооружения излучали свет, а земля вокруг посинела. Это было всё равно, что смотреть на озеро.

– Что ж, удачи вам.

И Грид немедля отправил ребят в путь.

12 подразделений, организованных путем отбора и организации добровольцев из любой страны, гильдии и расы. Сотни человек получили различные эликсиры, приготовленные в Рейданском алхимическом институте. И все эти люди должны были исполнить важную, но одноразовую роль: продержаться как можно дольше.

Они должны были зайти как можно дальше и убить как можно больше демонов, сдерживая их до тех пор, пока лифт не будет открыт для широких масс. Другими словами, важна была не только сила отрядов, но и соответствующее снабжение и координация.

– При этом постарайтесь познакомиться с теми, кто находится в безопасной зоне.

Выслушав последнюю просьбу Лауэля, все участники экспедиции загрузились в лифт.

Человечество, сотни лет подвергавшееся односторонней агрессии со стороны демонов, наконец-то перешло в контратаку. Это была не только месть, но и священная война за будущее.

***

Что такое хорошо, а что такое плохо? Нет, данный вопрос следовало поставить иначе: разве плохие люди не должны были понести наказание за свои грехи, а хорошие – получить возможность для реинкарнации? Наверное, именно так и должен был работать ад.

Давным-давно Аморакт была согласна с таким, вполне логичным вопросом Баала.

2-ой Великий Демон, одно из трёх изначальных зол, находилась на стороне Баала. Она помогла реформировать ад и превратила его в то, чем он был сейчас. Она атаковала Бериаче, стоявшую в авангарде оппозиции, и… всю дальнейшую жизнь сожалела об этом.

Она сочувствовала Ятану, которого заклеймили как злого бога. Она поняла, что именно её выбор сбросил отца в пропасть, и была глубоко разочарована самой собой.

Таким образом, она основала Церковь Ятана. Доколе существует нынешний ад – её отцу никогда не смыть клейма «корня всех зол». Таким образом, она попыталась изменить представление о зле. Она проповедовала, что их отец неспроста создал их, и не всё зло так однозначно. В результате этого многие люди снова начали поклоняться Ятану.

Тем не менее, Аморакт не удовлетворилась полученным результатом. Её отец был одним из начальных богов. К нему должны были относиться как к Ребекке, но… по сравнению с Богиней Света он был бесконечно жалок.

Аморакт поняла, что это ошибка, которую нужно исправить. Она захотела вернуть аду его первоначальный облик. И больше всего она хотела уничтожения Баала, вместе с этим скучая по Бериаче…

Вот почему на большинство событий она просто-напросто закрывала глаза. Она болела за человечество. Однако она пришла в ярость, когда услышала о вторжении человечества в ад.

– Нет, этого не должно быть.

Оглядываясь назад, она стала понимать, что все они существовали для людей. Причина, по которой её отец творил зло, заключалась в желании предупредить человечество. Наблюдая за злом, люди должны были понять, как делать не стоит, и всё-таки что такое «плохо». Он не хотел видеть, как люди падают в ад живыми.

– Как вы смеете нарушать желание отца?

Трансцендентность означала нахождение вдали от широкой публики. Понять трансцендентное при помощи обычной логики было невозможно.

В этот момент чувства Аморакт по отношению к захватчикам были вовсе не враждебными.

***

– Значит, я не ошибся.

Причина, по которой драконы так долго спали, заключалась всего-навсего в их долгой жизни. Ни один человек, за исключением исключительных героев, не мог прожить сотни лет кряду, в то время как для драконов сотня лет была долей секунды. Однако сейчас…

– Это реально…

Сын Гуджеля, Ксенон, настроил свои чувствительные ко времени чувства максимально близко к человеческим. Пока он спал, его отца убили. Причём сделали это люди. Ксенон не хотел, чтобы во сне ему выкололи глаза и отрезали голову, а потому он начал опасаться людей.

– Интересно, насколько развита человеческая цивилизация? Я должен вернуть свои вещи и правильно рассортировать их.

Останки драконов признавались сокровищами даже среди самих драконов. Чтобы стать полноценным каменным драконом, Ксенон должен был съесть останки Гуджеля. И место этим останкам явно было не у людей.

– Ку-гра-а-а-а-а-а-а-а-а! – раздался рёв, и вскоре над пустыней появилась огромная крылатая тень.