До того, как виртуальная реальность стала коммерциализированной, Хастер считался величайшим профессиональным геймером. Его жизнь была похожа на американские горки, такая же крутая и извилистая.

Оценки Хастера до и после запуска Satisfy резко разнились, и он даже оказался на грани того, чтобы стать воплощением вырождения. Его неспособность оправдать ожидания людей и достойно выступить в Satisfy привели к постоянной тенденции к снижению.

Однако, это было до того, как он присоединился к Гильдии Вооружённых до зубов. После того, как Хастер стал членом Гильдии Вооружённых до зубов, его игровой рейтинг снова вырос. Публика окончательно пришла к выводу, что великий геймер возродился, насколько велика была его игра. В частности, в сознании публики прочно запечатлелся образ того, как он сметает сломленных стражей, во главе с одним лишь Хурентом защищающих город древних великанов.

Однажды журналисты спросили его о том, как он адаптировался к виртуальной реальности и восстановил свой второй расцвет.

— Всё благодаря тому, что Грид помогает мне тренироваться, — ответил Хастер. Как оказалось, он был очень скромным и в глазах всего игрового сообщества зарекомендовал себя как представительный симпатичный персонаж.

Сам Хастер также осознавал возродившуюся популярность и в своих словах и действиях старался быть очень осторожным, чтобы снова не разочаровать тех, кто искренне восхищался им.

То же самое происходило и сейчас. В помещении, где присутствовало множество свидетелей, Хастер выражался крайне осторожно. Он координировал свою мимику и речь, как актер в античной драме.

«Наконец-то я его нашёл».

Слепой фехтовальщик Кабелон — трансцендентное существо, утверждавший, что является учеником Мастера Меча Мюллера, но пропавший без вести после громкого появления самого Мюллера. Во многих отношениях он был подозрительной фигурой и объектом особой бдительности. Однако, нельзя было позволить Баалу охотиться за ним и, отбросив всяческие подозрения, нужно было обеспечить его личную безопасность.

Именно Хастеру было поручено управлять сотней убийц из Вооружённых до зубов Теней, и последние две недели он отчаянно выискивал местонахождение Кабелона. Этот момент настал, и он наконец столкнулся с Кабелоном.

Шу-шу-шу… жжжжжжж.

В ресторане в центре морского города людей взбудоражило появление суперзвезды.

— Не будет преувеличением сказать, что на континенте нет места, куда бы не дотянулись глаза и уши империи. Уверен, что вся империя ведет себя как живой и дышащий дракон, — небрежно сказал слепой, сидя за столом и степенно принимая пищу.

Несмотря на то, что его глаза были закрыты толстыми повязками, он смог определить местонахождение убийц вокруг ресторана в режиме реального времени. Убийцы Вооружённых до зубов Теней, затаив дыхание, смотрели в ту сторону, куда был направлен взгляд его забинтованных глаз. Убийцы почувствовали, будто они встретились взглядами, и немного занервничали.

Хастер сразу перешел к делу.

— Я отведу тебя в Рейнхардт. Это исключительно для твоей же безопасности, поэтому, пожалуйста, не пойми меня неправильно и соглашайся.

— Безопасность? Из-за этого, что ли?

Кабелон ухмыльнулся, вытащил что-то и бросил на пол. Сброшенным предметом оказался кусок фиолетовой ткани. Нет, это была кожа, и от неё исходил ужасный смрад.

— Это кожа, отрезанная от тела Баала. В 1-ом Великом Демоне не было ничего особенного.

— Это всего лишь фрагмент. Появившийся на земле Баал представил фальшивое тело, на которое был наложен фрагмент его эго как души. В отличие от основного тела, этот клон очень слаб.

— В любом случае, он вынужден был отправить наверх такое тривиальное альтер-эго. Разве это не то, что вы имеете в виду? Я вполне могу позаботиться о себе, так что проваливайте.

— Мюллер сказал, что хочет с тобой встретиться.

— …

Гордо говорящий Кабелон закрыл рот. Из-за того, что половина его лица, включая глаза, была забинтована, люди не могли прочитать выражение, промелькнувшее на его лице. Но, по крайней мере, он не выглядел спокойным.

— Он сказал, что не знает слепого фехтовальщика или кого-то по имени Кабелон.

Хастер начал подробно изучать ситуацию: состояние окружающей местности, как хорошо поддерживается позиция Вооружённых до зубов Теней, соответствует ли она графику, какие пассивные умения следует активировать, чтобы сигнализировать об особых ситуациях, достаточно ли зелий и т. д. Хастер предсказал, что Кабелон взбесится и подготовится к бою. Он думал, что должен безоговорочно победить и подчинить слепого фехтовальщика.

Вокруг крутилось слишком много свидетелей. Хастера нельзя было победить ни ради чести, которую он вернул, ни ради Грида и членов Вооружённых до зубов, которые восстановили его честь.

— Хм…

Самопровозглашенный ученик Мюллера — слепой фехтовальщик, исчезнувший, когда Мюллер вернулся живым, — внезапно поднялся со своего места.

— У тебя очень чувствительные уши, — пробормотал Кабелон.

Дыхание запыхавшихся людей, шелест их воротничков, шаги вперёд и назад, шум волочащихся по земле стульев, шум обеденного стола и даже чириканье птиц за окнами — он заметил, что Хастер отвечает ко всем этим «звукам».

— Такое ощущение, что ты всегда готов немедленно выйти в том направлении, откуда услышал звук… ты так же слеп, как я?

— …

— Нет, это невозможно. Я ясно помню твою походку, когда ты пришёл сюда. Что? Ты извращенец, притворяющийся слепым?

Кабелон озорно рассмеялся. Именно тогда…

Одна стена столовой раскололась пополам, а рот Кабелона открылся, обнажив белые зубы. Таким был результат техники извлечения меча Кабелоном. Отовсюду за рухнувшей стеной доносились слабые стоны.

Пытаясь проглотить малейшие стоны, ассасины Вооружённых до зубов Теней старались остаться незамеченными, несмотря на то, что были ранены.

— Кьяаааак!

С небольшим временным лагом последовали и крики граждан, не имеющих отношения к этой ситуации. Многие сильно удивились, увидев, что ресторан внезапно раскололся пополам.

— Я был бы признателен, если бы вы помогли эвакуировать горожан, — обратился Хастер к снующим вокруг него игрокам.

— О, да!

На этом поле боя Хастер был единственным членом Гильдии Вооружённых до зубов. Игроки, получившие его запрос, были просто третьими лицами, случайно оказавшимися здесь. Тем не менее, все они прислушались к просьбе Хастера. Временами Хастера тяготила репутация Гильдии Вооружённых до зубов, которая особым грузом лежала на его плечах, но игроки очень уважали Хастера, и он принял новые условия своего существования .

«Я целился в шею, но ни одна не была порезана… что за чудовищная нация. Определённо, здесь много талантов. Когда я уехал на Восточный Континент, Сахаранская Империя считалась сильнейшей нацией всех времен, но по сравнению с империей нынешнего времени разрыв слишком велик».

Отложив в сторону внутреннее восхищение, внешне Кабелон всё ещё выглядел расслабленно. И это естественно, ведь находясь внутри здания он рубил внешних врагов, которые к тому же прятались под невидимым углом. Одним ударом он поразил даже тех, кто спрятался в укрытии на расстоянии от десятков до сотен метров. Он не убил ни одного из невинных мирных жителей и точно нацелился на убийц.

Кабелон был монстром класса катастрофы, и все присутствующие на месте это заметили. Если Хастер сразится с таким монстром, он обязательно проиграет.

Только один человек — сам Хастер — думал иначе.

«Это битва слуха».

Только что Кабелон определил местонахождение убийц по их дыханию. Это было грандиозно, особенно учитывая тот факт, что дыхание убийц было настолько тихим, что обычные люди даже не могли воспринимать его непосредственно перед собой. Однако для Хастера это не было чем-то особенным.

Причина, по которой Хастер смог проверить положение ассасинов перед битвой, заключалась в том, что он также мог чувствовать их дыхание. В мире шутеров (жанр компьютерных игр, «стрелялка») Хастеру всё ещё поклонялись как легенде именно потому, что во время игры он использовал звук так, как обычные люди никогда не могли себе представить.

Тем временем в Satisfy Хастер накопил трансцендентность и развил физическое тело за пределами человеческих возможностей. Его слух ничуть не уступал Кабелону.

— …

— …

Среди бегущих в панике людей двое мужчин спокойно стояли лицом друг к другу — без каких-либо поспешных движений, их руки цеплялись за мечи, поскольку они опасались услышать друг друга, как будто с самого начала были созданы вместе.

Сколько прошло времени?

Лязг!

Люстра, опасно свисавшая с наклонённого потолка, упала на землю и разбилась. Это послужило сигналом.

Хастер первым сделал шаг вперёд, когда слух Кабелона сосредоточился на шуме.

«Танец Ветра» — это был один из навыков Красного Мудреца, который позволял ему свободно контролировать свою и чужую ману и по-разному её использовать. Ветер, неотличимый от естественного ветра, проявлялся с использованием в качестве ресурса маны Кабелона, а не Хастера. Катастрофический беспорядок внутри ресторана проветривался вполне естественно и не позволял Кабелону заметить его действия.

Шаги Хастера стихли.

Подул ласковый ветер.

Убийцы, наблюдавшие за ситуацией со стороны, восхищались и думали, что это напоминает технику убийства Факера.

— …

Образ Кабелона, отражённый в глазах Хастера, быстро рос. Казалось, Хастер вообще перестал дышать и легко подвёл Кабелона к радиусу атаки. Оружие дракона, которое он держал в своей мускулистой руке, плотно вошло в плечо Кабелона. Нанеся сразу максимальный урон, Хастеру пришлось использовать дополнительную ману, чтобы вызвать непреодолимое оглушение и подавить Кабелона одним ударом.

Именно тогда…

— Ты должен был целиться в шею, — раздался голос Кабелона.

Слабый ветер, созданный Танцем Ветра, ослабил повязки на его лице. Глаза оказались открытыми, а на его веках стали видны тёмные чёрные отметины, казавшиеся давними ранами. Выглядело это несколько убого, но сами глаза на удивление хорошо раскрылись. Четко сфокусированные глаза поймали испуганное лицо Хастера.

Искусственные глазные яблоки? Информации об этом не было…

Запаниковавший Хастер полоснул Кабелона по плечу, а меч Кабелона нацелился на шею Хастера. Казалось, лезвие клинка отделялось от цели на расстояние одного листа бумаги. Если бы Хастер целился в шею Кабелона, то результат поединка, который уже близился к ничьей, был решён…

— …Ах!

Лица игроков, вернувшихся после эвакуации людей, побледнели. Убийцы Вооружённых до зубов Теней уже были близко. Все понимали, что слишком поздно, но они стремились спасти Хастера. Однако, это была ненужная помощь.

— …Ха, — вздохнул Кабелон.

Унаследованная Хастером сила Семи Злых Святых… условно сильнейший защитный навык. Если человек получал урон в течение двух минут после потребления ресурсов, и если это был урон, вызванный «навыками» или «магией», он был невосприимчив к урону.

Как ни странно, но фатальный недостаток заключался в том, что он не влиял на обычные атаки, но ответ, который только что использовал Кабелон, был фехтованием, которое классифицировалось как «навык». Таким образом, Хастер остался невредим.

— Сумасшедшая нация. Такое чудовище, как ты, всего лишь гончая, посланная, чтобы поймать меня. Ты… разве сейчас ты не на одном уровне с Мюллером? Кажется, что даже меч Мюллера не сможет разрубить тебя, — Кабелон сник из-за того, что не смог справиться с силой оружия дракона, и говорил честно.

Он согласился с результатом, потерял всякую волю к сопротивлению и говорил, как ему заблагорассудится. Последствия оказались огромными.

Именной НПС, явное трансцендентное существо, оценивал Хастера как сравнимого с Мастером Меча Мюллером. Пусть это было простое личное предположение, но поскольку уже был прецедент, когда Грид, как игрок, стал абсолютным существом, люди не могли легко от этого отмахнуться.

Кроме того, это был Хастер — профессиональный геймер, легенда среди легенд. Одно время он существовал так близок к Гриду, что появилось мнение, что он изменил класс на «Преемника Грида». Также он был замечен в таком плотном взаимодействии с Руками Бога Грида, будто они были его собственными конечностями. Предположить, чтобы Грид мог запросто оставить Руки Бога с кем-либо, было попросту невозможно, поэтому люди шептались, что Хастер действительно приближается к царству абсолютных ifree_dom существ.

— …

Хастер смутился. На самом деле, 90% победы приходилось на удачу, поэтому ему стало очень стыдно. Тем не менее, как было сказано в начале, он находился под пристальными оценивающими взглядами людей.

Хастер не пытался опровергнуть предположения Кабелона. К тому же причина, по которой Кабелон так высоко оценивал его, заключалась не только в его оборонительных способностях. Хастера высоко ценили за способность устранять звук и обратное использование чужой маны. В любом случае, его навыки в какой-то степени возымели решающее действие.

— Кто знает? Пока Мюллер не решит служить богу Гриду, я не буду вызывать его на поединок.

— Что? Мюллер служит другому? Так это просто временная услуга? Этого не может быть.

— Если не веришь, иди и проверь сам. Вернёмся в Рейнхардт.

Хастер подхватил Кабелона и использовал свиток возврата. Один за другим за ними последовали и убийцы, не забыв возместить ущерб владельцу ресторана.

***

—Ты отправил мне запрос в службу поддержки, но обработал его самостоятельно…?

— Так получилось, так что… — Хастер почесал бороду.

Лауэль с несколько озадаченным выражением лица смотрел на Хастера, смущённого столь гордым достижением.

Вскоре Лауэль улыбнулся:

— Для героя, доминирующего над эпохой, был только спад, никакого краха. Я уважаю тебя.

Охрана Кабелона являлась поистине сложной задачей. Мало того, что трудно было обнаружить его местонахождение, но даже если они его найдут, усмирить его будет непросто. Кабелон обладал навыками, которые признавал даже Крюгель. Вот почему Лауэль немедленно отправил лучших людей города после того, как Хастер сообщил ему, что Кабелон найден. Выступление Хастера и его одиночная победа над Кабелоном намного превзошли ожидания Лауэля.

Прибыл Мастер Меча Мюллер и, увидев сидящего в углу Кабелона, приподнял бровь.

— Охотник за руинами? Ты тот, кто выдавал себя за моего ученика? Невероятно. Я и не знал, что ты всё это время был жив…

— Нет закона, согласно которому я должен умереть, пока живы ты, Мюллер, и Великий Разбойник Красной Ночи, — фыркнул Кабелон.

Слова Кабелона снова подтвердили судьбоносное появление Мюллера, и тот сказал Лауэлю:

— Вы спасли великое сокровище.