С каждым шагом они всё больше увязали в болоте и вскоре по самые икры погрузились в плохо пахнущую жижу.

— Это довольно отвратительно, — нахмурившись, сказал Пон. К его лодыжке, которую он с большим трудом вытащил из болота, прицепилась большая пиявка. Ею оказалось демоническое существо, отнимавшее Здоровье и магическую силу. Синие и красные вены, извивающиеся внутри полупрозрачной внешней оболочки, вызывали отвращение.

— Кроме того, это довольно больно. Кто знает, какой процент урона появляется с течением времени? Я чувствую, что если хоть немного ослаблю бдительность, у меня мгновенно закончится мана.

— Разве у Ефемины не почти бесконечная мана?

Нерестилище Чепарды находилось в большой пещере. Путь доступа к нему оказался настолько узким, что использовать магию полета не представлялось возможным. Ситуация заставляла их идти пешком, что было весьма проблематично, так как вокруг простиралось одно сплошное болото. Скорость движения сильно снизилась. В частности, Ефемина была магом и обладала низкой физической силой и Здоровьем. На неё настолько сильно повлияла болотистая местность, что зачастую она не могла даже ногу вытащить из болота, а иногда увязала в нём по пояс.

— Разве ты не можешь использовать магию и испарить всё болото?

— К чему это всё? Я могу взорвать пещеру целиком, но если я это сделаю, враги немедленно обнаружат что-то необычное, — ответила Ефемина, схватив Хастера за руку и вытащив его из болота. Однако в глубине души она хотела взорвать всю пещеру.

Мерседес, молча шедшая впереди, успокоила группу:

— Не торопитесь, как обезьяны. У нас полно времени, к тому же мы изначально планировали, что это будет медленный марш. Важно прокрасться незаметно.

— Да, я знаю.

С недавних пор Мерседес была будто одержима обезьянами. Следовавшая вместе с ней группа знала причину, но не удосужилась это показать.

И вот, после нескольких часов тяжелого марша группа прибыла к месту назначения. Мерседес повернулась лицом к широкому пространству, бесконечно раскинувшемуся перед ней, и скомандовала:

— Можно остановиться.

В центре пространства извивались сотни глаз, которые казались во много раз больше человеческого туловища. Если точнее, это были похожие на глаза яйца. Яйца Чепарды, обернутые липкими биологическими жидкостями, тяжело свисали с лиловых лиан, рассеивающих необычную демоническую энергию.

— Неужели это болото образовали биологические жидкости, вытекающие из яиц?

От удивления Пон даже прищёлкнул языком.

— Существует высокая вероятность того, что под болотом растут виноградные лозы. Что касается ног, будьте особенно осторожны и внимательны, — предупредила Мерседес, изучая чешуйки лиан, растущих на потолке и стенах пещеры.

Большинство существ в аду были демонами, и растения тому не были исключением. Не было бы ничего странного, если бы эти лиловые лозы двигались, как живые, и целились в слепую зону злоумышленника.

Группа согласно кивнула. Ефемина и Хастер использовали магию полета, а Пон призвал своего белого коня и оседлал его. С того момента, как они покинули узкое пространство, болото больше не могло их потревожить.

Как и предупредила Мерседес, лозы идентифицировали злоумышленников и начали атаковать на расстоянии… впрочем, они без труда перехватили атаки.

— Эти крысиные ублюдки ползают по грязи. Воистину, слабым незачем сдерживать свою гордость.

Какой-то демон отреагировал на шум, вызванный перехватом лиан. Работа этого демона заключалась в перемещении нерестилища и его защите. Демона звали Хелгаррик, и он был одним из тех, кого Юра опознала как близкого соратника Баала.

Юра сказала, что он специализируется на «передвижении чего-то», вот почему они старались не быть заранее обнаруженными. Это не позволило бы ему выиграть побольше времени на перемещение нерестилищ, к которым они добрались с таким трудом.

Затем с дороги, по которой прибыл Хелгаррик, послышался топот бесчисленного количества ног. Это был звук наступления армии, которая и состояла под предводительством этого парня. Земля затряслась. Пурпурные лозы на потолках и стенах закачались, грозя вот-вот упасть.

— Тем не менее, я в шоке, что вторжение началось до того, как место нереста было перемещено… Стойкость Убийцы Демонов окупилась.

Нерестилище Чепарды и его местонахождение уже было обнаружено Агнусом и Бетти. Локация сменилась, но злоумышленники пришли снова.

Хелгаррик вздохнул и пожал плечами:

— Ну, это не имеет значения. На этот раз я сам охраняю это место. Убивая и избавляясь от всех вас, я научу Убийцу Демонов, что очень глупо нацеливаться на это место.

— Не упоминай Юру.

— …?

— Оскорбительно вкладывать её имя в столь грязный рот.

— Как для человека, ты довольно эксцентричен. Все ли апостолы Грида такие же, как ты?

Пока Хелгаррик говорил, прибыла его армия.

Позади него маршировали сотни хорошо вооруженных солдат-демонов, но их военная дисциплина выглядела довольно необычно. Подобно рыцарям Империи Вооружённых до зубов, они быстро построились и стали ждать приказов своего господина.

— Разве они не полностью экипированы? Откуда у них такие же доспехи и оружие, как у нас?

— Я думаю, что всё это украдено с земли, — с некоторым удивлением отреагировали Пон и Хастер.

Люди зачастую воспринимали ад как примитивное измерение, где уровень цивилизации был сильно снижен по сравнению с земной поверхностью. Если только существа, населявшие ад, не были высокопоставленными демонами, способными относительно легко выйти на землю, большинство демонов даже не располагало подходящей одеждой. И потом, чего можно было ожидать от мира, где был только один кузнец? Однако Хелгаррик и его армия были хорошо вооружены, как солдаты дворян на земле.

— Вы, невежественные люди. Вы верите, что цивилизация на земле лучше ада? Как это возможно? — фыркнул Хелгаррик, услышав их разговор.

Буль-буль!

С каждым шагом Хелгаррика болото вскипало, как лава.

Вся пещера размером с несколько футбольных полей мгновенно нагрелась. Непреодолимая жара томила группу.

— Подумай о силе Баала. Тот, кто выше богов, пожирает знания и навыки умерших. Человеческая цивилизация может развиваться в любое время.

— Конечно… — согласился Пон и вытер пот, капающий с его лица словно дождь.

Все знали, что в аду существовали огромные замки, населённые великими демонами. Ад имел колоссальные масштабы и сложную структуру, что было редкостью даже на поверхности земли. Всё это служило доказательством того, что цивилизация ада в некотором роде превзошла человеческую.

Верно, цивилизация ада не была неразвитой. Возможно, она была подавлена, потому что в этом не было необходимости, или она была подавлена, потому что так было необходимо.

— Я предвидел и с самого начала подготовился к вашему рейду. Судя по тому, как вы ползли по болоту, вы полагали, что подготовили эту операцию тайно, но ошибаетесь. Вместо этого вы попали в ловушку.

Численность демонических войск доказывала, что демон не блефовал.

Это поняли и зрители, наблюдавшие за происходящим в режиме реального времени. Большинство других групп, а также та, которую возглавляла Мерседес, оказались окружены врагами в районах их действия. Демоны ада точно знали, к чему стремилась Гильдия Вооружённых до зубов.

Это был явный кризис.

— Если они так хорошо реагируют…

— …Думаете, не получится?

Демоны продемонстрировали слишком хорошую реакцию, и зрителей охватила тревога.

Вот как эпос описывал ситуацию.

У каждого входа в ад, куда снизошёл Бог и его посланники, скрывался грязный и порочный трюк.

Подобное заявление не выглядело особенно негативным. Эпос просто зафиксировал факт, как он есть. Тем не менее, его влияние было велико. Люди земли задумались о худшем, так на них повлиял страх, укоренившийся в их подсознании.

Человечество вспомнило на время забытый страх.

Это случилось, когда вновь пророс увядший террор человечества…

— Я ожидал этого, — сказал Грид.

Он находился перед городом Баала.

Услышав, как Грид внезапно заговорил сам с собой, Вантнер и Король Злых Глаз склонили головы набок.

Пятая группа состояла из Зика, Джишуки, Вантнера и Короля Злых Глаз. Во-первых, это была группа, работавшая непосредственно с Гридом. Грид также осознавал их взгляды, но продолжал говорить, чувствуя себя несколько смущенным:

— Демоны — это группа, бесконечно слабая и паразитирующая во тьме ада. Я заранее предсказал, что они не посмеют противостоять нам и будут использовать грязные трюки и мелкие уловки.

Комментарии Грида отразились в эпосе, так как это утверждение отвечало течению эпоса. Грид, уже написавший 27 глав эпоса, знал что говорить и как действовать, чтобы повлиять на эпос.

Грид снял очки с Короля Злых Глаз, который всё ещё ничего не понимал и выглядел сбитым с толку.

В то же время…

Ку-ва-а-а-а-а-анг!

Лучи разрушения были выпущены.

Ворота города Баала украшала огромная голова. Это была не статуя, а живая, дышащая голова Асуры, и именно в неё нацелился Король Злых Глаз. Расстояние до головы было так велико, что она выглядела не крупнее точки, но сила лучей, достигнув её, ничуть не уменьшилась.

— У-у-у! — подобно грому раздался довольно смешной стон. Этот стон исходил из головы Асуры, чей рот был раздавлен разрушительными лучами.

Демоны смутились.

— Атака! Люди прибыли!

— Что это за лучи…! Голова Асуры не может открыть глаза!

Испуганные демоны заметались в смятении.

Грид посмотрел на них и передал Короля Злых Глаз Вантнеру, а Джишука уже стреляла из лука стрелами с обернутыми вокруг них рунами. Стрелы, Разрушающие Зло обладали огромной силой против всех злых существ, а с помощью Зика они стали ещё в несколько раз сильнее.

Крещение выпущенными Джишукой стрелами обрушилось на демонов, и так пребывавших в полнейшем хаосе. Надежно закрытые высокие ворота города Баала были быстро снесены.

Весь процесс был подробно описан в эпосе, что заметно уменьшило панику и страх людей.

— Я вернусь, — Грид удовлетворенно подмигнул Джишуке.

— Да… Несмотря ни на что, я буду защищать тебя сзади, так что просто смотри вперёд. Уничтожь их всех.

— Ладно.

Грид рад был видеть Джишуку такой же яркой и энергичной, как всегда, и улыбнулся.

Он улыбался перед замком Баала, 1-ого Великого Демона, посреди вражеского лагеря. Последствия не заставили себя ждать. Вера людей в Грида углубилась, а их страх перед Баалом исчез.

По совпадению, лидеры каждой группы помогали Гриду.

На нерестилище Мерседес активировала Сердце Ледяной Королевы. Страшный холод быстро заморозил кипящее подобно лаве болото, сбивая с толку Хелгаррика. Янбан Мир мгновенно уничтожил легенду предыдущего поколения, вызванную красной плотью, в то время как Брахам преследовал великого демона, призванного для поддержки города Баала, и убил его.

Вся информация немедленно поступила к Баалу.

Бунхельер, который на некоторое время превратился в человека, чтобы его не заметили во время проникновения, также восстановил свою первоначальную форму и широко расправил крылья. Под обстрелом стрел Джишуки он пролетел над головами кричащих демонов и вместе с Гридом вторгся внутрь города Баала.

Теперь человечество шагнуло на ступень отваги и действовало более чем энергично. Однако, это длилось лишь мгновение.

— Даже глупые небесные боги предсказали бы твоё сотрудничество с Бунхельером.

Появился 1-ый Великий Демон, Баал.

В глубине тёмного зала Баал сидел на высоком троне и произносил подозрительные слова. Весь его вид источал величие короля демонов и бога демонов. Чёрное небо над разбитым потолком было затянуто грозовыми тучами.

— Магия, — нахмурился Брахам, наблюдающий за этой сценой с большого расстояния.

Возможно, это было даже заклинание проклятия, Сво бодный м ир ра нобэ которое готовилось в течение длительного периода времени.

Ответственность была огромной. Брахам редко когда спешил. Он вытащил свой посох и выпустил божественность. Брахам постарался проанализировать и погасить зловещее магическое проклятие, тонущее в далёком небе.

Однако, он опоздал. Пусть разница во времени действительно была невелика, но из-за чрезвычайно большого расстояния ему не удалось предотвратить проклятие.

Проклятие Баала в виде грозовых туч выпустило молнии, которые упали, целясь в Бунхельера, а не в Грида. В другой раз древний дракон, естественно, сопротивлялся бы магии, но на сей раз всё случилось по-другому. Против своей воли он послушно подпускал приближающиеся молнии, сплетавшиеся вместе, как цепи. Секунда… и его большое тело было крепко связано.

— Какой позор!…. — взревел Бунхельер, пытаясь вырваться.

Баал усмехнулся, небрежно прислонившись к трону.

— Злой Дракон Бунхельер. Именно по этой причине ты, единственный среди всех древних драконов, так низко ценишься. Что и говорить, когда однажды в аду я уже вывел тебя из строя!? Ты такой клёвый.

Это было огромное событие. Мир находился в состоянии смятения.

На мгновение Грид был сбит с толку столь тщательной подготовкой Баала. Он чуть не потерял сознание, но появилось окно уведомления, которое и вернуло его разум.

Человечество вспомнило на время забытый страх.

В конце концов…

Грид поспешно восстановил самообладание и заговорил:

— …Даже это было ожидаемо.

— Хо…? Ты этого ожидал? — На лице Баала появилось заинтересованное выражение.

С другой стороны, выражение лица Бунхельера было ужасным. Конечно, трудно было что-либо прочесть на его лице, потому что он находился в форме дракона, но почему-то так оно и выглядело.

— Ты слишком высокомерен, сопровождая Бунхельера, хотя знаешь, что он будет бесполезен. Ты знал, что я свяжу этого парня и заставлю тебя защищаться?

Грид вытащил «Вызов естественному порядку». Улучшив экипировку своих товарищей, он потратил все оставшиеся древние свитки с целью улучшить «Вызов естественному порядку» до +6. К оранжевой божественности добавилась тонкая аура, и теперь меч излучал таинственную энергию, как галактика во вселенной.

— Это не высокомерие.

Как он мог это объяснить? От взгляда Бунхельера Грид почувствовал ещё большее давление и дал несколько грубый ответ. Ему нечего было сказать, поэтому пришлось сосредоточиться на действиях, а не на словах.

Вызов естественному порядку разрубил цепь молний, прижавшихся к телу Бунхельера.

— Можно я его освобожу?

Чёткой уверенности не было. С точки зрения Грида, глубина только что вызванной магии проклятия была огромной. Он думал, что одной физической силой будет очень трудно сломить магию, которую Баал готовил долгое время. Однако Грид надеялся на силу оружия дракона и силу условного Мастера Меча.

Всё было бы неплохо, даже если ему не удастся разрубить цепи из молний. Как можно небрежнее Грид прошёл мимо Бунхельера, спеша обдумать следующий ход…

— Ты сделал что-то бесконечно глупое… — фыркнул Баал, прочитав намерения Грида, но внезапно замолчал.

Небрежный взмах меча Грида разорвал магические цепи.

Бунхельер, который скрючился, как птица, пойманная в маленькую клетку, снова обрёл свободу.

«Это сработало? Это сила улучшения?»

Конечно, без удачи здесь не обошлось. В любом случае, это был огромный куш. Грид едва подавил ликование и небрежно сказал под загипнотизированными взглядами Баала и Бунхельера:

— Баал, какой бы злой план ты ни придумал, против меня он бесполезен.

Насколько возможно, Грид произнёс это голосом человека, смотрящего на окружающих сверху вниз. Такое отношение затмило даже высокий трон, на котором восседал Баал.

Страхи людей значительно уменьшились.

Мир начал двигаться по воле Грида.