Глава 1942.

Примерно в то же время, когда он отправился в своё первое приключение, после успешного убийства и снятия шкур с врагов своего отца на охотничьих угодьях для новичков Патриана, Лорд посетил мясной ресторан, который всегда хотел посетить. Внутри половину стен зала украшали портреты «святого» императора-основателя. Ресторан оказался большим и чистым, а меню отличалось разумными ценами, благодаря чему заведение привлёкало множество клиентов.

Для наследного принца это было незнакомое пространство, но приспособляемость Лорда была выше, чем у обычных людей. Впервые в жизни юноша пообедал в одиночку в ресторане мясом, приготовленном на гриле, поэтому в его голове естественным образом возник вопрос: почему в прошлом его отец так любил говядину?

Вопреки рекламному слогану «Его Величество навещал нас каждый день как простолюдин, потому что говядина в нашем ресторане особенно изысканная и вкусная…», Лорду здешнее мясо не показалось чем-то особенным. Невозможно, чтобы стейк из говядины посредственного качества, приготовленный на гриле и обмакнутый в соль, мог иметь необыкновенный вкус.

Возможно потому, что в прошлом Грид был беден и думал об экономической эффективности еды? Нет, этого не может быть. В мире было полно еды намного дешевле и вкуснее этой. А может, он по какой-то причине затаил обиду на коров? Нет, просто существовал предел количеству еды, которое мог съесть один человек. Также нежелательно было питать стремление к истреблению коров путем их поедания, если только в данное уравнение не была включена Нефелина. По сути, согласно истории о Бехенском архипелаге, которую Лорд слышал от Стикса, его отец был человеком, который ненавидел кроликов и оленей, поэтому никакой связи с коровами не прослеживалось.

Текущие сомнения привели к ещё большим сомнениям. И вот, во время своих приключений Лорд продолжил наблюдения, а затем, опираясь на свои обостренные чувства, начал ощущать некую странность.

Лорд начал обращать внимание на «незнакомые слова, понятия и имена», вылетающие из уст авантюристов. Разговоры игроков зачастую звучали для НПС как некое жужжание, что только отвлекало их. Современная терминология должна была интерпретироваться таким образом, чтобы соответствовать миру. Именно это являлось основой системы фильтрации Satisfy… К сожалению, Лорд был слишком умён и сосредоточен на своём окружении.

Во время своих странствий он прислушивался к разговорам обычных игроков и, когда оставался в замке, обращал внимание на дискуссии между Вооружёнными до зубов, пытаясь выяснить, что же отличает их от него самого.

Лорд был одержим расшифровкой неузнаваемых или неловко переведённых слов и имён, но так и не добился большого успеха.

Таким образом, Лорд изменил подход к этому вопросу и сосредоточился на поведении авантюристов, а не на их языке. Со временем он заметил, что их отношение к жизни было в основном положительным, хотя и слишком восторженным. Складывалось такое ощущение, будто они воспринимали жизнь как некое времяпрепровождение… Возможно, это был просто досуг тех, кто преодолел смерть?

Тогда почему они преодолели смерть? И почему они спустя какое-то время воскресали после смерти?

Итак, мир воспринимал это как благословление богов, но это была слишком целесообразная интерпретация. Не было ни одного бога, по крайней мере в этом мире, который мог бы даровать людям такие благословления.

Благодаря врождённому уму и статусу, уровень знаний Лорда был одним из самых высоких в империи. Естественно, он хорошо разбирался в богословии и напрямую взаимодействовал с богами Мира Вооружённых до зубов, поэтому сверил собственные догадки с академическими знаниями и реальной ситуацией в Асгарде.

Конечно, немного помог учитель Дамиан, агент Богини и бывший Папа…

В любом случае… несколько лет спустя, в один совершенно обычный день, Лорд выдвинул гипотезу, которая предполагала существование чужеродного бога и пришёл к логическому выводу, что искатели приключений пришли из внешнего измерения. Судя по их частым появлениям и исчезновениям, Лорд даже выяснил, что они могут относительно свободно перемещаться между своим родным и этим миром.

Наконец-то Лорд понял, почему их отношение к этому миру было таким беззаботным.

«Родной город моего отца… Как ни странно, он, должно быть, из мира, где говядина слишком дорогая…»

Действительно, в течение многих лет Лорд видел суть игроков, а также признавал, что его отец явно отличался от него самого. Юноша столкнулся с реальностью того, что, с точки зрения игроков, люди этого мира могут «не иметь значения».

Это было неизбежно… такова была судьба самого умного ребёнка, рождённого отпрыском самого сильного игрока, и которого к тому же окружали многочисленные игроки.

***

—Лауэль, ты спятил?

Окно чата гильдии буквально взорвалось. Так называемые «опытные» члены Гильдии Вооружённых до зубов не обращали внимания на взгляды младших и ругали Лауэля.

Его критиковали за то, что он позволил Лорду присоединиться к войне.

— Я всего лишь премьер-министр и не могу справиться с влиянием наследного принца, — спокойно объяснил Лауэль.

Чтобы полностью реализовать свою власть, Гильдия Вооружённых до зубов должна была оставаться «здоровой и невредимой». В глазах империи в целом, а не одной гильдии в частности, «номером два» империи был наследный принц Лорд, а не Лауэль.

Итак, если Лорд был полон решимости реализовать свою власть, Лауэль вынужден был опуститься на третью позицию, что было особенно актуально, если Вооружённые до зубов целиком отсутствовали, как сейчас. Причина, по которой другие этого до сих пор не осознавали, заключалась в том, что Лорд всегда уважал и следовал инструкциям Лауэля.

В чате Гильдии…

— Я не смог с этим справиться, потому что дворяне ворвались и оказали на меня давление. Они и глазом не моргнули, даже когда я «вынул» чёрного дракона.

— Тебе следовало хорошенько подумать и решительно остановить его.

— Силы императорского дворца верны императорской семье. Это закон империи, которую создали мы с Его Величеством. Кроме того, является ли Лорд обычным членом королевской семьи? В конце концов, он законный преемник Его Величества.

— У тебя что, рядовых нет?

— Я не бунтарь, но зачем мне что-то подобное?

— Я собираюсь разрушить телепортационные врата.

— Человек, который только что говорил… у тебя есть лапша удон для мозга?

— Послушайте, Лауэлю приходится иметь дело со слишком большим количеством людей, — вмешался Вантнер, когда разговор явно зашёл в тупик.

— Если Лорд умрёт, Гриду станет очень грустно. За то, что ты не смог остановить Лорда, стрела негодования будет направлена в первую очередь на тебя, Лауэль.

Так мог говорить только «танк». Несмотря на недостаток интеллекта, Вантнер напрямую столкнулся с реальностью и поэтому воздерживался от пустых обещаний, таких как защита Лорда любой ценой. Также он напомнил остальным, что Грид был обычным человеком, который мог быть захвачен своими личными чувствами.

— Я уже говорил это наследному принцу.

Как и всегда, Лауэль находился на шаг впереди Вантнера. В тот момент, когда его уговоры не подействовали, он честно признался Лорду в своей позиции: «Если ты умрёшь, я тоже умру».

Реакция Лорда на это была… Ну…. Это лишило Лауэля дара речи.

— Он сказал, что скоро родятся принцы и принцессы лучше него, так чего же я так волнуюсь? Со временем Его Величество обретёт стабильность, поэтому беспокоиться не о чем.

— …

У Вооружённых до зубов больше не было слов.

Лорд… первый ребёнок, рождённый от игрока и НПС, очень хорошо подходил для изображения всех типов символов, в результате чего многие считали Лорда особенным.

Более того, Вооружённые до зубов наблюдали за Лордом ещё с младенчества, постоянно привязываясь к ребёнку, который рос день ото дня. Они видели в нём то ли сына, то ли племянника, и чувствовали боль от того, что этот малыш, теперь уже совсем взрослый, был готов умереть.

Особенно печально воспринималось то, что Лорд ошибочно думал, что его младшие братья и сёстры, которые должны были скоро родиться, смогут в достаточной степени его заменить. Однако настоящая причина, по которой он был им так дорог, заключалась не в том, что он был принцем, а в том, что он был Лордом.

— Наследный принц очень умён, но он любит Его Величество так же, как и его мать. Он беспокоится о безопасности Его Величества больше, чем о своей собственной, поэтому он не выдержал и решил отправиться в путь. Ни императрица, ни я не могли помешать Лорду использовать власть наследного принца и собрать рыцарей с целью спасения Его Величества.

Вооружённые до зубов знали, что собирается сказать Лауэль. Теперь, когда дело зашло так далеко, он собирался сказать им, чтобы они сотрудничали с Лордом, чтобы спасти Грида. Жизнь Грида была важнее жизни Лорда, и если Грид умрёт и потеряет свой статус, будущее империи будет мрачным.

Итак, лица тех, кто и так устал от восхождения, исказились ещё большей болью.

— Теперь, когда уже всё произошло, обязательно спасите Грида.

Как и ожидалось… Вооружённые до зубов вздохнули, однако Лауэль высказал неожиданную просьбу.

— Защитите наследного принца любой ценой. Этот парень… Наедине он называет меня дядей.

***

Последние десять лет Лорд шёл тем же путём, что и его отец. Вероятная причина заключалась в том, чтобы косвенно испытать и изучить великие достижения императора-основателя. И люди видели в этом своего рода класс — «Преемник».

Некоторые дворяне, желавшие сделать свою дочь будущей императрицей, шептались, что принц льстит отцу, и говорили о нём грубые слова… Лорд всё это слышал, но подобное его не особо заботило. Он просто хотел побольше узнать о своём отце, который был так далеко от него.

У Лорда остались яркие воспоминания о том, как отец учил его разным вещам, когда он был ещё совсем маленьким, однако тот зачастую отсутствовал в императорском дворце. В редких тяжёлых случаях он не видел отца месяцами, но даже когда видел его, то в основном в кузнице.

Лорд понимал, что его отец не может не быть занят. Он начинал как простолюдин, затем стал дворянином, завоевал королевство, построил империю, защищал своих союзников и народ, спас мир, а также стал объектом веры…

Поэтому Лорд совсем не обижался на отца. Любовь, которую Грид отдавал сыну, была слишком велика, чтобы обвинять его в том, что он неправильный родитель. Грид ни разу не забыл день рождения Лорда, и каждый раз, когда ковал новый доспех, то обязательно делал запасной и отдавал его Лорду, чтобы тот всегда был в безопасности.

Не было причин обижаться и терять зря время.

Лорд любил своего отца, но его любовь была слишком ядовита: чем глубже становилась его любовь к отцу, тем сильнее росло желание узнать его. Таким образом, Лорд отправился в путешествие и посетил все места, которые фигурировали в приключенческих рассказах его отца. Он сражался с врагами, с которыми сражался его отец, и с новыми врагами, появившимися под влиянием его отца.

Приключения Лорда были удивительно похожи на приключения его отца, хотя временами сильно отличались. Иногда юноша видел те же пейзажи, какие в прошлом видел его отец, но иногда одни и те же пейзажи совершенно отличались от того, что видел Грид тогда и Лорд сейчас. Тем не менее, он чувствовал те же эмоции, что и когда-то его отец, вызывая тем самым слабое чувство единства. Временами его охватывала вера в то, что таким образом он становился ближе к своему отцу.

Конечно, многие ситуации вызывали удивление: когда он узнал, что его отец был слабее обычных людей; когда он узнал, что его отец пережил бесчисленное количество неудач; когда он узнал, что его отец был воплощением ревности. Лорд был чрезвычайно шокирован, когда обнаружил, что цепь обид, созданная его отцом, была гораздо глубже и мрачнее, чем он думал поначалу.

Однако Лорд никогда не чувствовал разочарования. Он восхищался своим отцом, потому что тот был слаб — и Лорд понимал его, потому что он переживал неудачи — и Лорд испытал облегчение, когда увидел, каким был его отец в старые времена.

Однажды Лорд понял, что его отец был таким же человеком, как он сам.

Действительно… А что, если его отец не просто заботился о своей семье, но ему приходилось заботиться о двух измерениях?

Однако, это не меняло того факта, что он был сыном своего отца. И Лорд ничуть не колебался. Перед теми, кто обижался на его отца, он молча склонял голову и без лишних колебаний вырезал тех, кто критиковал или угрожал его отцу. Он принял всё это как ответственность, которую должен нести любой ребёнок.

— Ты…

— Должно быть, он устал.

Лорд поклонился мастеру фехтования, бросившему на него упрекающий взгляд, и заговорил:

— В основном он всегда сражался в одиночку.

Поскольку враг был чрезвычайно силён, он надеялся, что его подчинённые не пострадают. Чем сильнее враг, тем больше боролся его отец… Он редко правильно использовал силу, которой так усердно добивался. Учитывая, что на протяжении истории все короли и императоры всегда заботились о протоколе, он был поистине нетрадиционным человеком.

Первоначально, чем символичнее было существование, тем выше взлетала его потребительская ценность. Ради собственной безопасности и достоинства высокопоставленные люди перерабатывали нижестоящих, как рабов, и каждое действие высокопоставленного человека заканчивалось событием. По самым разным политическим причинам их последователи вложили в это мероприятие огромное количество ресурсов. Однако именно отец Лорда руководил большинством событий, от которых зависела судьба нации. Возможно это произошло потому, что он был сильным, но, что также возможно, потому что превзошёл смерть.

Но то, что он был сильным или отличающимся от других, не обязательно означало, что он не был одинок.

— Я хочу разделить его бремя, — сказал Лорд, а его полные решимости глаза смотрели на золотого дракона в небе.

Дракон был достаточно большим, чтобы отбрасывать тень на весь горный Айф_ридом_су хребет, однако враги, с которыми сражался его отец, были намного сильнее него…

— Учитель, я верю, что Вы поймёте меня больше, чем кто-либо другой. Прошлое одиночества или настоящее совместной жизни — что из этого Вам больше нравится?

Крюгель расслабился. Опыт разделения радости и боли со своими товарищами был для него особенным. Честно говоря, его повседневные чувства были такими же, как и у Лорда, потому что Грид, который в какой-то момент остался один, всегда занимал его мысли.

— Давай бороться вместе, но только не умирай. Не забудь, что никто не сможет заменить тебя. Прежде, чем стал принцем империи, ты — наш ученик и наша семья.

— Конечно, — рассмеялся Лорд.

У него не было намерения унижать Грида, но ему очень повезло, что его улыбка напоминала улыбку его матери. Эта безупречная и чистая улыбка покорила сердце каждого.

Вооружённые до зубов переполнились уверенностью, ведь это был плод любви Грида. Кроме того, бедный ребёнок родился в игре как НПС, и они хотели защитить яркую улыбку этого ребёнка, который будет жить дальше, не зная правды.

Конечно, нашлись и те, кто появился на поле боя самостоятельно.

— …Я думаю, что он чувствует себя достаточно хорошо.

Легендарный воин-молния Кайл…

Он не мог ослушаться приказа Басары «прийти и помочь наследному принцу».

В отличие от тех дней, когда она была «просто императрицей», теперь она была женой Грида и даже носила от него ребёнка, поэтому её команды звучали слишком пугающе, чтобы их можно было игнорировать.

Итак, несмотря на постоянное ворчание и вздохи, Кайл твёрдо придерживался стороны Лорда.

— Наследный принц будет лидировать?

Однако мнение Кайла было справедливо проигнорировано. И прежде, чем он это осознал, Лорд взял на себя общее руководство, разумеется под присмотром Крюгеля и Асмофеля.

— Это безумие…