– Аслан? Что ты здесь делаешь? – спросил удивлённый Рен.

– Я был уверен, что ты потерпишь поражение. Неужели ты действительно считал, что сможешь победить легендарного герцога Грида с помощью армии из семи тысяч человек? Легенда – это далеко не то существо, которое может ранить обычный солдат. У королевской семьи всё ещё нет сил, чтобы противостоять Гриду.

– … Просто. Я был слишком обеспокоен, из-за чего королевская семья понесла большие потери.

– Нет. Ты не должен извиняться передо мной. Скорее, я благодарен тебе, Рен. Как ты думаешь, почему я не остановил тебя даже несмотря на то, что предвидел твоё поражение?

Аслан изначально был очень сдержанным принцем. Он редко когда открывал свой рот, а если это всё-таки происходило, можно было с уверенностью сказать, что он подумал о своих словах как минимум десять раз. Даже Рен, будучи братом Аслана, за последние тридцать лет слышал его голос считанные разы.

Но сейчас Аслан говорил без колебаний, причём с явно провокационным выражением лица. Не менее тревожным было и содержание его речи.

– Аслан, только не говори мне, что ты…

– Ты уже всё понял, да? Я хотел, чтобы мой брат самоуничтожился. В этом смысле текущий результат не совсем удачный. Всё было бы идеально, если бы герцог Грид лишил тебя жизни.

– Принц Аслан! Это уже слишком! – воскликнул Чуксли. Этот рыцарь поклялся в преданности самой королевской семье, а не принцу Рену лично. Итак, он молился о благополучии всей королевской семьи. Он не хотел, чтобы между принцами были разногласия.

– Пойдём, сэр Чуксли. Я собираюсь забрать жизнь своего старшего брата и надеюсь, что это тебя не сильно удручит, – произнёс Аслан.

– Что…!? – воскликнул Чуксли, сомневаясь в исправности своего слуха.

– Пожалуйста, пощадите сэра Чуксли, если это возможно. Он сокровище нашего королевства, – добавил Аслан, обращаясь к человеку в капюшоне.

– Хорошо, – кивнул до сих пор сохранявший молчание незнакомец. А уже в следующее мгновенье он скинул с себя плащ и метнулся прямиком к Рену.

– Нет! – закричал Чуксли, ринувшись ему наперехват. Он приложил все усилия, чтобы заблокировать меч, который собирался ранить первого принца. Тем не менее уровень владения мечом этого человека намного превосходил его собственный. Одним-единственным движением незнакомец избежал меча Чуксли и нанёс Рену мощный рубящий удар.

– Ку… Кхек… – тут же закашлялся принц, чья кровь начала медленно заливать остывший пустынный песок.

– Принц!

Рен должен был выжить! Итак, желая хоть чем-то помочь своему господину, Чуксли бросился к нему, но… На его пути вновь появился этот неопознанный мужчина.

– Кто ты, черт возьми, такой?

Чуксли был великим мечником. Он был одним из самых сильных воинов на континенте. Но вот, прямо перед ним стоял человек, чьи навыки наголову превосходили его собственные?

– Меня называют девятым рыцарем.

– …!

А затем Чуксли с запозданием увидел, что стоящий перед ним человек и вправду одет в красные доспехи, символизирующие Красных Рыцарей.

"Рыцарь из первого десятка!"

Сильнейшие рыцари Сахаранской Империи, доминирующие на континенте в течение нескольких сотен лет. Поговаривали, что их репутация была известна даже на Восточном Континенте.

Но!

"Я ведь великий мечник! Почему я хуже него…?"

– Всего сто лет назад титул великого мечника ещё не означал сильнейшего. Лучшим был Мастер Меча, – видя замешательство Чуксли, произнёс девятый рыцарь.

– Но за последние сто лет не появилось ни одного человека, обладающего достаточной квалификацией, чтобы стать Мастером Меча. Даже великие мечники появляются раз в двадцать лет.

– Верно. Я понимаю, что ты чувствовал себя сильнейшим, но в этом мире есть много талантливых людей, рожденных со всеми качествами, необходимыми для того, чтобы стать Мастером Меча. Если бы ты путешествовал по континенту, то уже давно бы понял, что титул великого мечника – вполне обычное явление.

– Значит… Ты тоже один из них!?

– Да. Но, в отличие от тебя, я намного ближе к тому, чтобы стать Мастером Меча, – ответил девятый рыцарь, а затем его странный меч с Y-образным лезвием обогнул клинок Чуксли и пронзил сердце принца Рена.

– Ваше Высочество!

Тело принца Рена, лежащее в руках Чуксли, быстро остывало. И пока отчаявшийся рыцарь пытался унять рвущиеся наружу слёзы, принц Аслан и его компаньон быстро позаботились об оставшихся солдатах.

* * *

Первоначально двадцать Серебряных Драконов прибыли в Рейдан с целью пленить Ирен. Однако совершенно неожиданно они сами оказались в плену у таинственного любителя картофеля, который был не то фермером, не то магом, не то мечником.

Тем не менее этот любитель картофеля неожиданно пощадил их. Вместо того, чтобы убивать их, он обнаружил и устранил детекторы магической силы, контролирующие их тела и умы.

– Думаю, есть веская причина, по которой вы, ребята, хотели сделать что-то плохое. В любом случае, теперь вы свободны. Я не хочу осквернять своё тело и душу, убивая вас.

Серебряные Драконы были обычными сиротами, которых вынудили стать убийцами. И вот теперь этот странный человек даровал свободу им – людям, которые всегда жили в настоящем аду? Серебряные Драконы были глубоко впечатлены. Они были благодарны этому фермеру.

Проблема заключалась в том, что теперь им некуда было идти.

– Мы хотим следовать за Вами. Таково желание наших сердец!

– …

Подобное предложение сильно не понравилось любителю картофеля по имени Бланд. Ему не нужна была помощь этих слабых убийц. Однако кое-кому они вполне могли оказаться полезны.

– Для меня вы лишь обуза. Однако, если вы хотите сделать нечто, достойное уважения, то просто защищайте герцогиню Ирен.

– Так точно! – тут же воскликнули Серебряные Драконы, после чего немедленно выдвинулись на поиски Ирен.

Как оказалось, сейчас Ирен находилась в комнате Лорда. А это было царство Короля Теней, Касима. И как только они оказались у его порога…

– А вы ещё кто такие?

– Кхек!

Прямиком над ними раздался голос существа, которое не смогли обнаружить даже они, тренированные убийцы?

– Ха! Это что, дыхательная техника Далуки? Ребята, вы научились чему-то действительно интересному, – внимательно осмотрев Серебряных Драконов, проговорил Касим.

Итак, именно сегодня настал тот день, когда была заложена основа сильнейшей группы ассасинов под названием "Вооружённые до зубов Тени".