– На этот раз наш поединок будет равным, – добавил Ёну, чьи глаза прямо-таки пылали страстью и предвкушением. Что бы его впереди не ждало, победа или поражение, сейчас он сполна мог насладиться этим волнующим чувством.

Что касается Крюгеля… Совесть Белого Мечника прямо-таки пожирала его изнутри.

"Прости…"

Грид этого не знал, но Крюгель уже заключил несправедливую сделку с Лауэлем.

"Я не заслуживаю права отвечать на твои чистые побуждения..." – с грустным лицом подумал россиянин, после чего сжал кулак. "Satisfy" перестала быть для него игрой. Он не мог наслаждаться ею, поскольку она превратилась в обыкновенное средство для достижения цели. Ему было стыдно перед многими игроками, включая Грида, которые рассчитывали на честный поединок. Однако отступать от задуманного из-за одного лишь чувства вины причин не было.

"… Мне нужна только победа", – проглотив это ядовитое ощущение, подумал он, после чего вышел на сцену.

Каждый его шаг был тяжёлым, а всё лицо покрыла тень, которую другие люди попросту не замечали.

За исключением разве что одного человека…

Больница на окраине Москвы.

Именно здесь лежала больная мама Крюгеля, увидевшая сегодня по телевизору своего собственного сына…

***

– Итак, жеребьёвка будет происходить в соответствии с текущим рейтингом страны! – провозгласил ведущий, после чего попросил Грида первым подойти к стеклянному коробу и вытянуть шарик.

Ёну был первым из шестидесяти четырех участников, а потому надеялся, что это позволит ему наконец-то расправиться с невезением, которое мучило его на протяжении двадцати восьми лет его жизни!

И вот, увидев номер на шарике, который вытащил Грид, ведущий поднял его над собой и громко объявил:

– Номер тридцать два. Грид попадает в тридцать вторую пару! А следующий на очереди – Череп из Соединенных Штатов Америки… И Череп становится первым участником двенадцатой пары! Господин Крюгель, Ваш черёд!

Как только Крюгель подошёл к стеклянному коробу, весь мир замер.

А мгновением спустя…

– Номер один! Крюгель становится номером один!

– Хо-хо, как символично.

– Что ж, самые главные претенденты на победу, Грид и Крюгель, до финала точно не встретятся.

– Интересно, если им обоим всё-таки удастся дойти до финала, насколько же высоким будет внимание общественности?

– Думаю, на пару часов дороги в крупных городах точно опустеют.

– Ха-ха, как минимум!

Комментаторы и зрители пребывали в настоящем восторге. Не исключением были и ведущие популярных мировых телеканалов. Судя по всему, их ожидало самое выдающееся сражение из всех, которые только можно было представить. Однако вся их радость даже рядом не стояла с той, которую испытывал кое-какой человек.

И этим человеком был Грид.

"Отлично!"

Когда Крюгель вытащил первый номер, он чуть ли не пустился в пляс. Ёну попросту не мог поверить, что его проклятая неудача наконец-то сменилась везением.

Однако вскоре он понял, что глубоко заблуждался.

– Ха… Сильнейший игрок из Китайской Народной Республики вытаскивает номер тридцать два и попадает в одну пару с Гридом.

– Да уж, нас ждёт по-настоящему жестокое побоище.

– А тем временем Крис, занимающий третье место в общеигровом рейтинге, попадает в тридцать первую пару, где его уже поджидает Сеурон.

– И победитель этой пары сразится либо с Хао, либо с Гридом.

– Четыре сильнейших игрока попадают друг на друга уже в первых двух раундах соревнования. Это настоящая группа смерти, друзья.

– … Вы только посмотрите, что происходит. Дамиан вытаскивает номер двадцать девять!

Грид же, наблюдая за происходящим, от удивления даже рот открыл.

"Нет, это вообще законно…?"

Хао, Крис, Сеурон, Пон, Регас, Дамиан и Кац. Лучшие игроки "Satisfy" вытащили номера, максимально близкие к Преемнику Пагмы! А раз так, в каждом последующем туре его ожидал один из сильнейших участников турнира!

"… Как же это утомительно".

Избавление от своего невезения? Это было абсолютно невозможно.

"Эх… Что ж, буду рассматривать всё происходящее как бесценный опыт…"

* * *

"Это моя возможность".

Гений восточного континента, Хао, не сомневался, что единственной реальной угрозой для него является лишь Крюгель. И вот, глядя на Грида, он поклялся себе:

"Я сломаю его".

Если он сделает это и сумеет доказать свою силу, Крюгель наверняка узнает о нём.

"Крюгель, я заставлю тебя смотреть на меня", – подумал Хао, поочередно глядя то на Белого Мечника, то на Преемника Пагмы. С самого начала своей карьеры в "Satisfy" Хао стремился лишь к одному – стать таким же сильным, как Крюгель, обрести его признание и высокую оценку. И Грид идеально подходил в качестве средства для достижения данной цели.

"Я втопчу его в грязь", – в очередной раз пообещал себе Хао.

И это не укрылось от мрачно улыбающегося Лауэля, наблюдавшего за происходящим со зрительской трибуны.

* * *

– Не похоже, что Грид сможет дойти до финала.

– Попасть на Хао в первом же раунде…

– Вытащить тридцать второй номер и попасть на четырёх сильнейших претендентов… Это даже не смешно.

– Всего одна ошибка – и ему крышка.

Настроение, царящее среди корейских болельщиков, было не самым бодрым. Только-только их страна выбралась на первое место и теперь… Судя по всему, должна была вновь лишиться его.

– Попахивает манипуляцией со стороны организаторов.

– Сто процентов манипуляция. В противном случае, Грид бы не попал на стольких сильных противников.

– Вы только посмотрите на турнирную сетку Крюгеля. Такое ощущение, будто ему подыгрывают сами небеса. Единственный, кто может до финала оказать ему хоть какое-то сопротивление, так это Череп.

– Да, Тарма и Бубат тоже достойные противники, но в бою с Гридом они не смогли продержаться и пары минут.

– Должно быть, Россия так хочет победить, что заплатила организаторам.

Однако на самом деле всё было совершенно иначе. Никто никому не платил, а организаторы не производили никаких манипуляций с шариками для жеребьёвки. Просто у Грида напрочь отсутствовало такое свойство, как "удача".

* * *

"Как же всё хорошо сложилось-то..." – пробормотал Тарма, внимательно рассматривая турнирную сетку.

С тех пор как он был убит Гридом, на него перестали обращать внимание, однако Тарме было совершенно наплевать. Более того, он оценивал своё текущее положение достаточно положительно, поскольку его главная цель, Крюгель, должна была подойти к бою спустя рукава.

– Ку-ху-ху! Скоро ты будешь моей, голова, стоимость в десять миллионов долларов…!

Сегодня Тарма собирался показать, почему он считается одним из пяти сильнейших темных геймеров Кровавого Карнавала!

Итак, преисполненный решимости убить, Тарма поднялся на сцену, где были выставлены капсулы для проведения первого матча 1/32 финала. А там его уже ждал Крюгель. Его глаза не выражали ни малейших эмоций, а черные волосы спокойно развевались на ветру. Казалось, атмосфера, окутывающая Крюгеля, стала несколько иной, чем раньше, однако Тарме было всё равно. Внешний вид и атмосфера ещё ничего не значили.

Ничего не значили и крики толпы, способные затмить собой рёв реактивного двигателя.

– Небо над небом! Небо над небом! Небо над небом!

Мир не сомневался в победе Крюгеля и с энтузиазмом приветствовал его. Однако Тарму это ничуть не смущало. Более того, все эти крики не перенесутся в мир "Satisfy".

"Сегодня я положу конец твоему правлению, Крюгель".

А затем он дойдет до финала и отомстит Гриду.

– Киль-киль-киль, – рассмеялся он, после чего подключился к игре и тут же надел свою маску. Это была не обычная маска, а предмет, усиливающий навык невидимости.

– Итак, поскольку наши участники готовы, первый матч PvP-турнира объявляется начатым!– прокричал ведущий.

Для проведения PvP-турнира разработчики создали специальное место, позволяющее игрокам максимально свободно использовать свои умения и навыки. В конце каждого матча время их перезарядки должно было сбрасываться, а прочность предметов – восстанавливаться. В случае с Ассимиляцией Грида, она находилась в перезарядке ещё до начала турнира, а потому не могла воспользоваться преимуществом данной системы.

В любом случае, участники могли продемонстрировать практически максимум своих сил, что и не преминул сделать Тарма.

Фу-ду-дух!

Окружив всё окрестное пространство непроглядными тенями, Тарма спрятался в них, заставив зрителей и комментаторов не на шутку напрячься.

– Тарма решил воспользоваться своей теневой техникой!

– Маскировка в тенях намного эффективнее обычной невидимости, а область выхода из тени не поддаётся никаким предсказаниям.

– Что ж, очевидно, первый удар будет за Тармой.

Но вот, пока комментаторы поясняли каждое происходящее действие, Крюгель спокойно положил руку на землю и приказал:

– Разрыв Небес и Земли.

Гру-ду-ду-ду-ду!

Это было действительно потрясающее зрелище. Разрушительная сила, рядом с которой не стояло даже полномасштабное землетрясение, разорвала как небо, так и землю.

– Ку-а-а-а-а-ак! – тут же завопил Тарма, выпав из тени неподалёку от Крюгеля. Однако, испытывая ужасную боль, он всё-таки попытался нанести удар Белому Мечнику. Тем не менее его мощный кинжал, предоставляющий дополнительный урон в битве против игроков, так и не смог достичь Крюгеля.

Белый Мечник предсказал, как поведёт себя убийца, а потому заблаговременно уклонился и произвёл контратаку.

И вот, когда Белый Клык вонзился аккурат в сердце Тармы, убийца кое-что понял.

"… Этот человек настоящий монстр!"

Крюгель и вправду был достоин того, чтобы занимать первое место. А ещё он находился в совершенно другом измерении по сравнению с Зибалом.

"Поистине небо над небом..." – слегка постанывая от боли, подумал Тарма. А уже в следующую секунду Крюгеля начали окружать десятки теней.

Кто бы мог предположить, что тени будут использоваться в качестве прямого средства атаки? Тарма считал, что даже Крюгелю не отразить нечто подобное.

И действительно, атака убийцы заставила мечника порядком напрячься. Его интуиция подсказывала ему, что пропускать такой удар было бы слишком опасно. Таким образом, он использовал Супер-Чувствительность и, полностью выйдя за пределы человеческих ограничений, избежал теневых атак Тармы и в конечном счёте убил его.

Матч закончился, даже толком и не успев начаться. Да, техники Тармы были весьма действенными и достаточно красочными, но… В таких ситуациях, как эта, они были просто бессмысленными.

– Это какое-то читерство…

– Крюгель просто неуязвим.

Зрители были поражены тому, насколько мошеннической оказалась Супер-Чувствительность, позволяя Крюгелю получить стопроцентное уклонение и стопроцентную точность. Схожие чувства испытывали и другие участники соревнования.

Впрочем, кое-кто мог лишь позёвывать от скуки, изредка посматривая на экран.

– Уа-а-а-аф.

Со стороны могло сложиться такое впечатление, будто Грида совершенно не интересовал этот матч. Впрочем, так оно и было, поскольку Преемник Пагмы списал Тарму в "слабые противники" ещё две недели назад.