Сахаранская Империя объявила войну Вальхалле.

Отношения между Вальхаллой и Сахаранской Империей перешли в статус "враждебных".

Отныне взаимодействие между двумя государствами существенно ограничено.

Данные информационные окошки появились перед глазами всех игроков, принадлежавших к Вальхалле. Тем не менее мало кто из них был смущён или напуган. С того самого момента, как армия Ареса спасла Преемника Непобедимого Короля, и когда она отказалась выплачивать дань империи, народ Вальхаллы уже был готов к этому событию.

— Нас ждёт бесконечная война с империей! — прогремел голос стоящего на площади Ареса.

Его внушительная фигура вселяла в сердца людей благоговение и доверие.

— И эта война не закончится, пока один из нас не будет уничтожен!

Арес был Богом Войны. Поле боя было причиной и следствием его существования. Итак, он планировал развивать как себя и свою армию, так и всю Вальхаллу посредством войн. Тем не менее у кандидата в Преемники Непобедимого Короля, Оазиса, возник вопрос.

— Что стоит за твоей уверенностью?

Присоединившись к Вальхалле, Оазис был удивлён, увидев её силу. После поглощения Королевства Бельто население Вальхаллы составило всего семьсот тысяч человек. Армия же насчитывала лишь пятьдесят тысяч военнослужащих. Это было попросту несопоставимо с мощью империи, которая, как известно, обладала десятимиллионной армией. Вальхалла не смогла бы пережить войну с империей. Королевство Ареса было бы уничтожено всего за несколько дней.

И вот, закончив своё выступление и сойдя с трибуны, Арес пояснил Оазису:

— Армия, которой я командую, во время военных действий получает на двести процентов больше опыта. Также у меня есть навык "Разграбление". Я могу отнимать еду, имущество и даже вражеские войска на его же территории. Если я правильно воспользуюсь этим навыком, то Вальхалла сможет перевернуть ход войны.

Арес представлял собой существо, которое специализировалось на войне. Его армия была не просто сильной, а идеально сбалансированной и супер-тактичной.

— Конечно, идеально было бы расти шаг за шагом, сражаясь против маленькой страны, нежели целой империи.

К сожалению, это было невозможно. Большинство королевств, расположенных на Западном Континенте, были провинциями империи. Итак, решив коснуться чего-либо, принадлежащего империи, он всё равно стал бы враждебен ей. Вот почему первое место, на которое Бог Войны обратил свой взор, было Королевством Вооружённых до зубов. Тем не менее в конечном итоге Арес решил стать союзником Грида, а не его врагом.

— Я понимаю, насколько ты способный. Но твой противник — империя. Если они отправят сюда большую армию, способную мгновенно стереть твоё войско с лица земли, то не помогут никакие способности, — проговорил Оазис, в ответ на что Арес лишь рассмеялся.

— Я никогда не стану действовать необдуманно. Причина, по которой я выбрал войну с империей, связана с её нестабильностью. В настоящее время Сахаранская Империя разделена на несколько фракций и не имеет возможности сосредоточиться на каком-то одном месте.

— Но Красные Рыцари…

Оазис уже знал, насколько ужасны Красные Рыцари, особенно первые, которые находились в совершенно ином измерении. Известно это было и Аресу.

— Сейчас нужно бояться не Красных Рыцарей, — с улыбкой на лице ответил Бог Войны. — Разведка сообщила, что первый и второй Рыцари были временно отстранены от службы. Исходя из нашего личного опыта, мы знаем, что четвёртый Рыцарь появляется лишь в особых случаях, а потому против нас выступят лишь третий и пятый Рыцари.

Была ещё одна причина, по которой Арес был так уверен в себе. Для того, чтобы добраться из Сахаранской Империи в Вальхаллу, нужно было пройти через Либеронский Лес. А поскольку данный лес кишел доппельгангерами, Арес планировал воспользоваться им и остановить имперские войска.

— Сахаранская Империя? Ха-ха-ха! Скоро она станет добычей моей армии!

* * *

— А вот и Либеронский Лес…

Шествие пятидесяти тысяч солдат выглядело поистине впечатляюще. Однако наиболее примечательными были Красные Рыцари, выступающие на фронте. Это были сильнейшие воины континента, символизировавшие имперскую власть.

— … Этот лес всегда казался мне куда большим, чем изображено на картах, — произнёс седовласый мужчина по имени Лорекс. Это был 3-ий Красный Рыцарь, которому уже давно перевалило за сорок.

А рядом с ним стоял один из пяти столпов империи, Кайл. Этот человек был белым с головы до пят. У него были белые волосы, белые брови, белая кожа и белые глаза. Белыми были даже его губы, что производило весьма странное впечатление.

— Лес — хорошее место для ловушек и засад, — согласился Кайл, наблюдая за Либеронским Лесом. И в этом был здравый смысл, поскольку здешний кустарник был густым, а из чащи не доносилось ни пения птиц, ни прочих звуков, которые могли бы издавать животные.

— Этот лес отличается от обычных лесов. Он настолько заполнен доппельгангерами, что в нём практически невозможно расставлять ловушки и устраивать засады.

— Но с точки зрения врага разве Либеронский Лес не является его территорией? Разве он не захочет остановить нас уже здесь, на подходе к своим городам?

— Нет. Скоро Вы поймёте, что самый страшный аспект Либеронского Леса — это его высокая температура и влажность. Обычный человек не сможет провести в нём и суток. Особенно если этот человек закован в доспехи.

Именно по этой причине Лорекс остановил своё войско прямиком перед лесом. Чтобы пройти сквозь лес, сохраняя нормальную скорость марша, требовалось всего лишь четыре часа тридцать минут. Тем не менее третий Рыцарь решил, что во избежание непредвиденных обстоятельств его солдатам лучше всего отдохнуть и набраться сил, а уже затем ступать на землю Либеронского Леса.

— Что ж, Вы правы. Я много наслышан о третьем Рыцаре и теперь своими собственными глазами вижу, что все эти истории — правдивы. Вы хорошо понимаете врага и всегда действуете осторожно. Я восхищаюсь Вами, — улыбнувшись, проговорил Кайл.

— Ха… Спасибо… — почесав затылок, ответил рыцарь.

Кем был Кайл? Одним из пяти столпов, не добившимся ни одного существенного достижения, но при этом снискавшим милость императора. Тем не менее пять столпов стояли выше Красных Рыцарей, которые сражались без сна и отдыха, а потому Лорекс всем сердцем ненавидел их. Он воспринимал их как "чьих-то любимчиков". А ещё он был в самой настоящей ярости, когда услышал, что вместо Мерседес Красных Рыцарей поведёт Кайл.

Но что же произошло на самом деле? Кайл оказался скромным и относился к Красным Рыцарям с уважением. Несмотря на то, что именно он был назначен главнокомандующим этого похода, Кайл делегировал все свои полномочия Лорексу и лишь следовал за ним.

"Что ж… Пять столбов просто не имеют соответствующего опыта. Они поднялись так высоко исключительно из-за Его Величества".

Император хотел сместить Мерседес, а Кайл просто выполнял его приказ.

"Лимит говорит, что я должен быть начеку. Я не должен терять бдительности, но и презирать его я тоже не стану", — подумал третий Рыцарь, после чего прокашлялся и отдал приказ своим заместителям:

— Перерыв окончен! Выдвигаемся в лес!