- «Решающая битва действительно неизбежна…»

Протянула Тереза рассматривая с вершины поднятой и расширенной стены виднеющуюся вдалеке армию повстанцев во главе с самим Герцогом Нюрнбергом.

- «Какова их численность?»

- «Хм, на вскидку около 150.000.»

Ответил на заданный мной вопрос Филип, командир подчинённых мне остатков экспедиционного войска Королевства Хельмут. Хоть во время спора за маркграфское наследство им и были совершены довольно грубые ошибки, но как командир он был более чем хорош, так что даже в его приблизительной оценке сомневаться не приходилось.

- «Это много, не так ли…?»

- «Несомненно, но передовые отряды – это не более чем живые щиты.» (Филип)

- «Эм?»

- «Их уже просто списали в потери и практически забыли. В прошлых войнах такое происходило не так уж и редко.»

- «Уже списали в потери…?»

От такого откровенного ответа Филипа, многие не могли скрыть растерянности во взглядах.

- «Герцог Нюрнберг естественно хочет, чтобы среди его преданных войск потери были как можно ниже. В то же время он на законных основаниях желает избавиться от тех, кто мог бы препятствовать его планам в послевоенное время. Насколько я слышал, ранее он уже посылал войска для подобного, не так ли?» (Филип)

- «Безусловно, экипировка и мастерство групп переднего края – откровенно вторично. В частности я вижу знамёна Виконта Фута, который рано или поздно должен был уйти, поскольку его отношения с Герцогом Нюрнбергом откровенно плохие. Мир – жесток.»

Сказав это Тереза поднесла ко мне висевшее у неё на шее похожее на бинокль устройство. Лицо Терезы и моё сблизилось, и исходящий от неё приятный аромат проник мне в нос, но постаравшись не обращать на это внимания – я начал наблюдать за авангардом вражеской армии.

- «Нда уж, на переднем крае конечно царит полнейший хаос… но среди них также явственно видны и группы элитных солдат.»

- «Да, всё это либо противники Герцога Нюрнберга, либо те которые после войны станут для него помехой.»

В независимости от усилий освободительной армии – мы попросту не сумеем собрать сил больше, нежели повстанцы. Поэтому Тереза вполне логично сделала ставку на оборонительную стратегию.

С помощью мобилизованных откуда только возможно магов и нас, в Великих Запретных Пустошах был возведён огромный укреплённый полевой лагерь. В частности была построена длинная и крепкая каменная стена, на мой взгляд ничем не уступающая замковым, перед которой были созданы всевозможные ловушки, рвы от кавалерийских атак и прочие защитные сооружения.

С момента начала государственного переворота прошло уже около пяти месяцев, и Тереза усердно трудилась над превращением нашего лагеря в полноценную укреплённую военную базу, тратя немало сил и времени на организационные вопросы и снабжение всего этого огромного количества солдат. С этим, после моего назначения на должность офицера штаба, ей неожиданно начал помогать и я вместе с Инной и Элизой.

Катарина также принимала участие в дальнейшем улучшении лагеря и выполняла обязанности помощницы Буркхарта-сана, по мере своих сил обучавшего других наших союзных магов. Луиза с Вильмой были инструкторами по боевой подготовке. Эрв брал уроки управления воинскими подразделениями на поле боя у Филипа, также не забывая о практике в технике владения катаной с Харукой. Доши с завидным упорством также трудился на строительстве полевого лагеря, от скуки отправляясь на охоту по окрестностям. Такеоми целиком посвятил себя роли моего телохранителя, в свободное время яростным взглядом рассматривая Эрва с Харукой, но тем не менее ни разу не вмешавшись.

- «Харука – это ребёнок, о котором я всегда заботился с самого детства…» (Такеоми)

- «Но ведь рано или поздно дети становятся взрослыми, разве нет?» (Буркхарт)

- «Не хочу об этом ничего слышать…!»

В последнее время нередки были случаи, когда Такеоми после поддразниваний Буркхарта-сана чуть ли не сбегал от последнего. Возможно маг таким образом хотел помочь ему наконец повзрослеть, вот только лично я сомневаюсь что его братский комплекс мог быть вылечен вот так просто.

- «(Нда уж, телохранитель… конечно сейчас я работаю с бумагами, но всё же…)»

Даже после побега Такеоми я продолжал спокойно обрабатывать всевозможные документы. Тем более что со мной ещё оставалась Инна, а если убийцы появятся прямиком в кабинете Терезы – то это наверное уже можно будет считать концом освободительной армии.

- «Граф-сама, как ловко ты справляешься со всеми этими бумагами, просто приятно смотреть.»

- «Хм, благодарю за комплимент Буркхарт-сан. Может быть вы также хотите в этом помочь?»

- «К сожалению вынужден отказать, уж слишком я занят с обучением магов.»

На самом деле подобную работу с магами Империи должен был проводить Блатсон-доно, вот только его предательским образом убили «перспективные» братья-маги. Так что за всё это теперь приходилось отдуваться именно ему.

- «Но как бы то ни было Граф-сама, теперь ты вассал Терезы, не так ли?»

- «Ага… причём я до сих пор понятия не имею, нормально это или же нет.»

После того как я получил ранг почётного Графа – я смог уже на законных основаниях полноценно примкнуть к освободительной армии. Но опасения по этому поводу у меня всё ещё оставались…

- «Почётный Граф Баумейстер доказал своё мастерство в бою. Если кто-то хочет лишить его этой должности – то ему следует превзойти в этом почётного Графа.»

Отбивала Тереза периодические нападки благородных, вот только мне бы всё же хотелось, чтобы она прекратила их лишний раз провоцировать. Конечно это был один из факторов поднятия мотивации благородных, вот только если что-то пойдёт не так – это станет одной из возможных причин их перехода на сторону Герцога Нюрнберга.

- «Долгое время войн не было, вот только для благородных нет ничего более ценного, нежели воинские подвиги и прочие подобные достижения.»

Всё обстояло так, как и сказала Тереза, вот только прецедентов «двойного благородства» всё равно ещё не было, отчего меня пусть и не сильно, но всё же терзали сомнения.

- «Твои тревоги совершенно ничего не изменят. Сейчас лучше сосредоточиться на том, что помимо победы у нас нет иного выхода.» (Армстронг)

Хорошо, что со мной находился хоть Доши, который скорее всего сумеет объяснить все обстоятельства Его Величеству… если мы конечно выживем.

- «Согласен, другого пути у нас попросту нет.»

- «Идёт война, поэтому ты обязан выгнать вон ненужные мысли и сосредоточиться исключительно на главной цели – уничтожение врага.»

Произнёс Доши, с блеском в глазах рассматривая расположение повстанцев, словно собираясь испугать их одним своим видом.

В это же время я следил за их формацией при помощи бинокля Терезы, отчего наши лица находились очень близко друг к другу.

- «Надеюсь что хоть это все их силы?»

- «На данный момент это должно быть близко к их пределу.»

Настроение Элизы определённо стремилось вниз, но это можно было списать на скорую битву, вернее на ожидание серьёзнейших потерь. Но сейчас мне некогда было долго об этом размышлять.

- «Они не торопились с уничтожением остатков королевской армии и упрочнения позиций вокруг Столицы, отчего дали нам достаточно времени на укрепление позиций. Прорваться сквозь нашу оборону будет стоить им очень дорого. Вот только Герцог Нюрнберг тоже хорошо это понимает, разместив впереди откровенных смертников.»

Подтвердила Тереза предположение Филипа о том, что впередистоящие отряды были по сути одноразовыми боевыми единицами, отчего им было вполне достаточно и плохой экипировки с откровенно недостаточной подготовкой.

- «Расправиться с ними будет конечно достаточно просто, вот только…»

- «Да, в то же время это будет истощать и нас.» (Тереза)

Насколько идеально не обороняйся – но по мере накопления усталости, будут расти и потери, не говоря уже о расходе магических сил и тех же стрел. Так что когда мы достаточным образом ослабнем – Герцог Нюрнберг начнёт штурм во главе своих элитных войск, и неизвестно сможем ли мы отбить это нападение, или же лагерь падёт.

- «Хоть план и жесток, но в то же время и эффективен, верно?» (Венделин)

- «К сожалению да, и никакого способа предотвратить это – у нас нет.» (Тереза)

Такое использование ненужных благородных и их войск, можно было охарактеризовать рациональным мышлением пугающего уровня. Но поскольку среди жертв не будет ценных для Герцога людей – то и каких-либо страданий по этому поводу он испытывать точно не будет.

- «Всем приготовиться!»

И одновременно с подачей приказа от Терезы, повстанческая армия пришла в движение. Вернее далеко не вся, но ближайшая к нам часть точно.

Из расположения повстанцев вперёд выехали три конных рыцаря с белым флагом, и направились в нашу сторону.

- «Где Герцогиня Филип-сама?»

- «Я здесь!»

Хоть сейчас на поле битвы и сошлись два непримиримых противника, но тем не менее этикет был этикетом.

- «Вы собираетесь предложить нам сдаться?»

- «Конечно же мы надеемся избежать кровопролития, и на сохранение ваших жизней есть гарантии Его Величества.»

- «Ха! От провернувшего государственный переворот фальшивого императора? Герцог Нюрнберг-доно является глупцом, раз рассчитывает на такое.»

Рыцари ничего не ответили на эти преисполненные сарказмом слова Терезы, продолжая держать свою линию, вернувшись к войску повстанцев после сделанного Терезе довольно неожиданного предложения.

- «Совместный обед…? Что он запланировал?»

Посланники передали предложение от Герцога Нюрнберга о встрече двух лидеров непосредственно перед началом битвы. Что несомненно было довольно странно, поскольку никто из здесь присутствующих не был намерен вести переговоров с повстанцами.

- «Если вы всё же согласитесь – то нужно быть готовыми к возможному покушению.»

Все включая меня уставились на Доши, который сейчас откровенно провокационно высказался о нравах благородных.

- «Эй, в данном случае ставки слишком высоки!»

- «Но поскольку за место и угощения отвечает наша сторона – то риск такого варианта развития событий всё же снижается.»

Поскольку Буркхарт-сан находился рядом Терезой, то слышал и все выдвинутые условия.

Помимо непосредственно лидеров, разрешалось присутствие ещё двух сопровождающих. Место встречи было определено ровно посередине от наших с противником позиций, кроме того за блюда отвечала только наша сторон. Так что хоть мы и могли спокойно отравить всё что только возможно – но тем не менее никакого контроля с их стороны за приготовлением блюд обговорено не было.

- «Он хочет продемонстрировать своим войскам мужество?»

- «Как бы там ни было – но это безусловно эффектно.»

Хот ь это конечно было и подло, но из-за всей этой кровавой игры в государственный переворот – в крайнем случае мы бы могли просто уничтожить его магией, вот только Тереза это категорически запретила делать.

- «У благородных слишком сильна честь и гордость, и в этом нет ничего плохого. Так что в независимости от того, сколько он совершил преступлений как повстанец – но на такой встрече устранение противника является очень нежелательным действием. С очень большой вероятностью, на моё дальнейшее правление это повлияет далеко не лучшим образом.»

Поскольку экономика Империи была подорвана гражданской войной – то ожидать улучшения жизни в ближайшем будущем явно не стоило. Так что найдётся огромнейшее количество желающих провозгласить себя мстителем за невинно убитого Герцога Нюрнберга, при котором Империя бы точно каталась как сыр в масле. Отчего всевозможные восстания пойдут просто нескончаемой чередой.

- «Если его объявят «безвинно пострадавшей жертвой» – то Империю лихорадить будет ещё очень долго. Поэтому хоть сейчас на поле боя и погибнет немало граждан Империи, но в долгосрочной перспективе – это меньшее зло, на которое к сожалению приходится идти.» (Тереза)

Тем более что после его устранения, поддерживающая Герцога Нюрнберга группа обязательно объединится со всеми возможными союзниками, но постарается сделать для Терезы её правление «незабываемым».

- «С обеих сторон необходимы свидетели того факта, что Герцог Нюрнберг погиб вследствие поражения в битве. В общем рассуждать об этом нет никакой необходимости, к тому же если мы откажемся от этого предложения – то нас могут обвинить в трусости. Возможно Герцог Нюрнберг как раз и рассчитывает, что наша сторона так и поступит.»

И вздохнув, Тереза продолжила:

- «Я решила согласиться на этот обед или ужин на свежем воздухе…»

После чего отправила посланника Высшему Графу Мидзухо, ставка которого также располагалась в центре.

- «Если мы используем кухню Герцогства Филип или же Герцогства Нюрнберг – то это может посчитаться притеснением той или иной стороны. Поэтому я решила, что на встрече будут именно блюда Мидзухо.»

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

Появившийся спустя несколько минут Высший Граф выслушал просьбу Терезы.

- «Тереза-доно, я безусловно согласен, вот только как Герцог Нюрнберг отнесётся к приготовленному народом Мидзухо?»

Высший Граф тут же отдал соответствующие приказания и между двумя армиями начали возводить шатёр, рядом с котором разместили магический аналог кухни и повара Мидзухо приступили к работе. Судя по всему они решили приготовить нечто вроде традиционной японской кухни, вот только Граф Мидзухо выражал сомнения, согласится ли Герцог Нюрнберг есть блюда тех, кого он мягко говоря недолюбливал.

- «Если он откажется после своего же предложения – то это будет преследовать противоположные от запланированных им целей. Тем более откровенно говоря, ему не нравится кухня своих земель.»

- «Впервые о таком слышу…»

Удивлённо сказал Граф Мидзухо от такой конфиденциальной информации о Герцоге Нюрнберге. Ведь всё время он изображал, как же ему нравятся его родные земли и всё что с ними связано.

- «А какие блюда предпочитают в Герцогстве Нюрнберг?»

- «С очень насыщенным вкусом.» (Тереза)

- «Насыщенный вкус?»

- «Добавление приправ там очень приветствуется, ведь чем её больше – то тем более это свидетельствует о богатстве и влиянии благородного, не так ли? До распространения рыбных блюд, нас также высмеивали за картошку, бекон, колбасы и квашенную капусту.»

- «Лорд, который ненавидит кухню своих земель…»

Герцоги и их наследники проводят не так уж и мало времени в Столице. Из-за чего его нелюбовь к чрезмерно насыщенной пище родного Дома могла возрасти ещё сильнее.

- «Насколько мне известно, он предпочитает блюда с небольшим добавлением специй, вкус которых оттеняет, а не забивает блюдо. Но тем не менее это единственное о чём он отрицательно высказывался о своих землях.»

- «Хм, ну раз Герцог Нюрнберг такой – то думаю блюда Мидзухо ему понравятся.»

Спустя несколько часов, установка шатра и приготовление пищи благополучно подошли к концу.

- «Эх, а там ведь будут только высококлассные блюда, приготовленные лучшими поварами…»

Я бы очень хотел съесть всё это, вот только Герцоги могли привести с собой всего двух сопровождающих, и вряд ли меня как иностранного благородного выберут.

- «Лучше остаться здесь, вряд ли в таком окружении мне понравятся даже самые изысканные блюда.»

Луиза сказала всё верно, поскольку рядом с Герцогом Нюрнбергом вкус приготовленных поварами Мидзухо блюд будет явно на втором плане.

- «Как только война закончится – ты сможешь наверстать упущенное.»

- «И то правда.»

- «Есть немало заведений Мидзухо, которые мне бы хотелось посетить.»

Произнесла с блеском в глазах Вильма, держа в руках магический прототип снайперской винтовки, и похоже с нетерпением ожидая тура по ресторанам Страны Мидзухо. Причём в руках у неё был зажат: «Путеводитель по самым изысканным заведениям Страны Мидзухо». Интересно, откуда она его взяла?

- «Итак, кого же она выберет?»

- «Давай подумаем… как насчёт тебя Катарина?» (Венделин)

- «Вряд ли это окажется для меня возможным.»

Поскольку это было довольно неожиданное предложение, то Тереза до сих пор так и не объявила о своих сопровождающих.

- «Ну должен же быть кто-то, кто должен свести с ума Герцога Нюрнберга своими великолепными манерами, не так ли?»

- «Венделин-сан, как-то это не слишком похоже на комплимент…»

Видимо она вспомнила, что как-то ранее я высказывался о её немного преувеличенном этикете не совсем в положительном ключе.

- «Вполне подходят Герцог Баден и кто-то в ранге Графа, верно?»

Думаю что предположение Инны скорее всего было наиболее близко к правде, вот только у Элизы было совершенно противоположное мнение.

- «Дорогой, будь готов отправиться туда.»

- «Эм?»

- «Да, я верю что тебя обязательно выберут.»

- «Ха, если бы Герцог Нюрнберг был хорошенькой девушкой – то я бы тоже был не прочь, вот только парнями я не интересуюсь.» (Эрвин)

- «Интересное уточнение.» (Венделин)

Честно говоря Эрв меня удивил, но тем не менее Герцога Нюрнберга мне доводилось наблюдать не так уж и часто, и насколько бы он там не был красивым, импозантным, влиятельным и так далее мужчиной – но для меня он был всего лишь врагом, причинившим нам уже огромное количество неприятностей. И честно говоря мне не слишком хотелось, чтобы предсказание Элизы сбылось…

- «Граф Баумейстер-сама, Её Превосходительство Герцогиня Филип зовёт вас к себе.»

- «Неужели Элиза уже в который раз оказалась права…?»

Вопреки всем моим надеждам, Тереза номинировала на «почётную должность» её сопровождающего именно меня; отчего теперь мне придётся напрямую лицезреть Герцога, которого мне в принципе не хотелось видеть…

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

- «С нашей последней встречи прошло уже немало времени Герцог Нюрнберг.»

- «Прежде всего Герцогиня Филип, мне приятно видеть вас в целости и сохранности.»

- «Да, мне посчастливилось выжить несмотря на то, что кое-кто отдал приказ о моём устранении. Так что я имею возможность присутствовать в этом мире точно не благодаря Герцогу Нюрнбергу.»

- «Замечательно, в конце концов без Герцогини Филип, в мире бы не хватало для меня вызовов.»

- «Ну да, как же.»

- «Нет, совсем нет. Это моя настоящая точка зрения.»

Вот таким образом и начался обмен приветствиями между лидерами стоящих друг напротив друга двух армий. И хоть речь их и была преисполнена сарказмом, но они не показывали какой-либо злобы, продолжая с улыбкой беседовать друг с другом. Ну а наблюдавший за этим немного со стороны я – не мог не отметить, что данная сцена вполне была достойна оказаться в какой-нибудь полноценной исторической драме.

- «Не хочет ли юный Герцог Баден-доно что-то добавить?»

- «Нет, всё в порядке…»

После поражения молодой Герцог в принципе покорно принял позицию второго человека в освободительной армии, что конечно же не могло нас всех не радовать. Поэтому сейчас, он следуя правилам вежливости – лишь просто поздоровался.

- «В таком случае, не пора ли нам за стол?»

Стол и стулья были размещены внутри шатра, украшенного также цветочными композициями и свисающими свитками с каллиграфией. Пол конечно не был покрыт татами, но не думаю что для Герцога Нюрнберга это было критично.

Перед каждым местом были разложены палочки и ложки с вилками. Как только мы расселись, отвечающие за приготовление блюд люди Мидзухо начали вносить первые блюда.

- «Как насчёт того, чтобы первым делом представить своих сопровождающих?»

- «Дельное предложение, сделаем как ты и сказала Тереза. Ох, прошу меня простить…»

- «Ничего страшного Макс, думаю сейчас вполне позволительно обращаться друг к другу лишь по именам, не так ли?»

- «Вполне согласен. Итак, мои сопровождающие – мой заместитель Заукен, штабной офицер и маг – Талранд.»

Заукену было где-то под 50. Это был мужчина со спортивным телосложением и отличительным знаком в виде шрама на правой щеке. Талранду было около 30, и никаких особых примет у него не было. Обычный мужчина среднего телосложения с невыразительным лицом. То есть совершенно стандартный человек, которого можно было встретить в практически любом городе.

- «(Эмм…?)»

Вот только хоть никаких особых примет у него и не было – но это наоборот заставило меня почувствовать какой-то непонятный глубинный страх. Хоть Буркхарта-сана здесь и не было, но я начал сам внимательно изучать его, и по моим приблизительным оценкам он был где-то на предыдущем уровне Катарины.

Думаю, что я обязан с ним справляться, вот только… его способности определённо должны были значительно превосходить убитых четверых братьев, вот только этого не было видно. Но больше всего меня заставляло нервничать то – что в этом человеке были какие-то скрытые участки, которые я не мог проанализировать, сколько бы за ним не наблюдал.

- «Талранд был заинтересован во встрече с Графом Баумейстером, поэтому я и взял его с собой.»

Продолжая держать на лице ничего не значащую маску – маг изобразил мне лёгкий кивок. И хоть за это ему ничего нельзя было предъявить, но вежливости или дружелюбия в его жесте было в принципе не сыскать.

- «(Всё никак не пойму, что же не так… такое неприятное чувство… точно! Он – пуст…!)»

Несмотря на то, что занимающий такой высокий пост маг обязан был обладать достаточным запасом маны – но отчего-то я его совершенно не чувствовал, ощущая лишь исходящую от него какую-то иррациональную жуть.

Мне было интересно, что по отношению к Талранду чувствовала Тереза – вот только несмотря на всё моё любопытство, сейчас вряд ли было уместно об этом спрашивать.

- «Я проголодалась, как насчёт того чтобы начать?»

По сигналу Терезы молодые парни-солдаты в форме Мидзухо взяли на себя роль официантов и начали вносить блюда, которые как и ожидалось мною, были похожи на традиционную японскую кухню.

Перед каждым находилось написанное на японской бумаге меню:

Аперитив: Тофу, Морские ушки, Сладкий кашлегон, Бобовый творог.

Ужин: Морской лещ в тофу, Кальмары в чернилах, Курица с грибами.

Дары моря: Чёрный тунец, Кальмар, Камбала, Креветки, Моллюски.

Закуски: Моллюски обыкновенные, Мидзуно, Угорь в горшочке, Бамбуковые ростки с жареным перцем, Сардины тушёные, Ламинария с икрой сельди.

Гриль: Маринованная в сладком мисо скумбрия, Бутоны цветов фуки.

Вареные блюда: Мелкий турнепс, Печень рыб и вареные яйца в чайных листьях, Капуста, Таро в карамели.

Маринованные блюда: Рыба сарган, Красная репа, Лесная медуза.

Главное блюдо: Рис мацутакэ.

Завершающее блюдо: Красный суп мисо.

Маринованные овощи: Капуста мидзухо, Мелко нарезанное ассорти с красными листьями перрилы.

Десерт: Нежное сладкое бобовое желе, Груши, Зелёный чай.

- «(Традиционная подача японских блюд на самом высоком уровне…)»

На приблизительно подобной подаче мне посчастливилось побывать только единожды, и то чуть ли не случайно во время работы в торговой компании. Единственное, что здесь была смесь сезонных продуктов, но это скорее всего благодаря сохраняющим свежесть магическим сумкам, которые в отличие от заморозки не портили продукты.

Этот момент конечно выгодно отличал этот мир от Японии, и блюда тоже были выше всяких похвал.

- «Граф Баумейстер умеет пользоваться палочками для еды?»

- «Вообще-то да.»

Несмотря на то, что я собирался целиком сосредоточиться на еде и молчать – Герцог Нюрнберг обратился ко мне сам. Всё же я не был жителем Мидзухо, и моё умелое обращение с палочками вполне могло показаться ему странным.

- «Думаю что в своей предыдущей жизни я точно был из Страны Мидзухо.»

Конечно же на самом деле я был японцем, чьи обычаи и культура были довольно схожи. Впрочем даже если я расскажу ему правду – то вряд ли он мне поверит.

- «Понятно, вот только такая вероятность маловероятна, не так ли?»

- «В таком случае, думаю я быстро обучаюсь всему новому.»

- «Значит ли это, что помимо магии вы также сильны и в изучении культуры Мидзухо?»

- «К сожалению кроме этого, никаких других уникальных качеств у меня не наблюдается.»

Отчего-то Герцог Нюрнберг довольно часто обращался ко мне. А я тем временем всё сильнее начал задаваться вопросом, когда же они наконец начнут обсуждать то, ради чего мы здесь собственно собрались. Вот только Герцог лишь изредка обращался к Терезе, в других случаях концентрируясь на еде.

Герцог Баден также был сосредоточен на блюдах. С противоположной стороны Заукен толком не знал как обращаться с поданной ему посудой, и как для коренного жителя Герцогства Нюрнберг – пища скорее всего была для него довольно пресной. Талранд молча и размеренно отправлял еду в рот, словно робот.

- «(Это такая тактика молчания о главном…?)»

Но тут слово взял Герцог Нюрнберг, оказавшийся более прямым, нежели я ожидал:

- «Никто из нас не согласится на предложение о капитуляции, поэтому на этой встрече нам и обсуждать толком нечего, не так ли? К тому же кулинария мидзухо очень даже недурственная, и мне бы хотелось чтобы вы простили Заукена, всё же между севером и югом присутствует ощутимая разница во вкусах.»

Как минимум он был способен извиниться за своего подчинённого, которому поданные блюда откровенно не нравились.

- «Вот только накопление подобных различий порождает отдаление между регионами и целыми землями. Честно говоря я и решил действовать, дабы убрать эти разделяющие нас преграды.»

- «Но разве не было бы лучше оставить это времени? Всё же судя по летописям, Империя с этим справлялась и так.»

- «Я не из тех, кто соглашается ждать тысячелетия. Определённо было бы лучше уже сейчас объединить этот континент в единое целое.»

Не побоялся он как всегда красноречиво заявить о своих планах на весь континент. Даже когда он молчал, его внешность выделяла его среди всех остальных. Так что думаю немало людей подпало под его чары, следуя за ним с готовностью убивать по малейшему приказу.

- «Но разве это не фантастический сон?» (Венделин)

- «Если Граф Баумейстер согласится стать моим вассалом – то сон очень скоро может стать самой настоящей явью.»

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

В принципе чего-то подобного я от него и ожидал, вот только от такой неприкрытой попытки моей вербовки – Тереза определённо нахмурилась.

- «Послушай Макс, такое предложение является серьёзным нарушением этикета!»

- «Тереза, но ты ведь меня простишь? Посчитаем, что я просто не сумел сдержать мысли в себе.»

После упрёка со стороны Терезы, Герцог тут же покорно повинился.

- «Граф Баумейстер – это незаменимый для меня человек, понятно?»

- «Не вассал, а человек? Но я думаю, что от потери даже одного человека ничего сильно не изменится, разве нет?»

- «Граф Баумейстер немного робок, но вскоре он должен оказаться под моим крылом.»

- «Ну раз ты так говоришь Тереза… всё же ты всегда не умела отступать.»

- «Ты тоже Макс, не так ли?»

Если посмотреть на совершённое им – то с этим конечно сложно было не согласиться.

- «А каково мнение обо мне у Графа Баумейстера?»

- «Если речь о ваших военных способностях – то я слышал, что в имперской армии вы считаетесь авторитетом.»

Быстро я сумел придумать лишь это, конечно можно было бы добавить о моём настоящем к нему отношении, но сейчас этому вряд ли было место.

- «Несмотря на молодость, Граф Баумейстер довольно осторожен в своих мыслях и высказываниях.» (Нюрнберг)

- «Думаете? Большинство людей в этом мире хотят нормально жить. У них конечно же есть устремления, но это всё ограничивается улучшением их социального положения или же успехам в торговле, не так ли?»

- «Да, я стремлюсь к господству над Империей, а затем и к объединению всего континента. Многие бы сказали, что изначально уже невозможно первое, вот только после планов о взятии под контроль континента – мои устремления насчёт Империи кажутся уже чуть ли не осуществившимися. Граф Баумейстер не думал над этим? Да… но пока что по сути, я действительно преуспел лишь как авторитет в имперской армии… ты – гений, поэтому и способен так мыслить.»

- «Гений? Я…?»

Совершенно неожиданно Герцог Нюрнберг заявил, что я гений. Возможно в определённой области в какой-то степени я и смог бы с этим согласиться, вот только на самом деле никаким гением я себя точно не считал.

- «Ты гений в магии, и именно поэтому не сможешь понять мои чувства. Знаешь, что является одной из важнейших деталей для изменения текущего положения? Неумение сдаваться или отказываться, в том числе и от своих планов.»

- «Отказываться?»

- «Именно, гениям легко живётся практически при любом обществе, поэтому они даже не задумываются о возможности реформирования системы. Я же видя всё отрицательное в Империи, да и в принципе в мире – не могу отказаться от желания это исправить, пусть и ценой государственного переворота.»

Он сделал ставку на выборах Императора – но проиграл лишь в последний момент, отчего и начал кровавый государственный переворот, захватив Столицу.

- «Я не собираюсь просить у жертв этого противостояния прощения. Если я выиграю – то объединю Империю в единый кулак, и все будут славить меня как мудрейшего, добрейшего и так далее Императора. Если же я проиграю – то останусь в памяти потомков как глупец, идиот, чокнутый мятежник, и буду получать лишь порицания и проклятия. Такова жизнь, и никуда от этого не деться.»

- «Как это ни странно, но у меня ситуация довольно схожа.»

- «Хм, в случае моего проигрыша именно ты хочешь стать Императрицей? Ну что ж, в таком случае успехов тебе в этом нелёгком начинании.»

- «Его Величество ещё жив?» (Тереза)

- «Как ни странно – но да, вот только он полнейшая посредственность. Я более чем уверен, что даже если в случае твоего выигрыша его восстановят – то он станет не более чем твоей марионеткой. Поэтому тебе же лучше будет разобраться с ним как можно скорее… Герцогиня.»

Взгляды двух Герцогов столкнулись друг с другом. У них не было никаких сомнений, что именно они подходят на пост Императора – и на этом пути они не собирались останавливаться ни перед чем.

- «Тот из нас кто победит – станет Императором, разве не удивительная в свое простоте ситуация?»

- «Хмпф! Ты уже уверен в своей победе Макс, иначе бы в жизни не предложил провести подобную встречу.»

- «Да, ты права, я в этом уверен. В твоём войске есть несколько очень хороших магов, не так ли? Вот только и наш Талран – тоже далеко не простой человек.»

В принципе этого и следовало ожидать от мага, которого привели с собой на эту встречу; и судя по всему Герцог Нюрнберг ожидал от него многого. Сам же Талранд по-прежнему не произнёс ни слова – аккуратно и незаметно насыщаясь, отчего я на какое-то время даже забыл о его присутствии.

- «(На самом деле всё это странно…)»

От него я не чувствовал ничего кроме дискомфорта, хоть тот и старался не привлекать к себе внимания. Совершенно не выделяющийся человек… интересно, не было ли это вызвано каким-то его магическим талантом? Тем не менее у меня не было никаких доказательств, что сейчас он вообще использовал какую бы то ни было магию.

- «Талранд – довольно особенный маг, и я не испытываю никаких сомнений что Граф Баумейстер в будущем обязательно ему проиграет. Но если Граф сдастся в плен – то я даю гарантии соответствующее лечение и обхождение.»

Примерно спустя десять минут, Герцог Нюрнберг допив зелёный чай – вернулся в месторасположение своих войск. Мы же, оставив уборку шатра и прочего на людей Мидзухо – также пешком направились к воротам. Причём поскольку Тереза постоянно общалась лишь со мной, то видимо почувствовавший себя рядом с нами лишним – молодой Герцог Баден направился в лагерь ускоренными темпами.

- «Венделин, как тебе этот Талранд, он опасен?»

- «Я постараюсь быть завтра наготове… вот только я даже представить не могу, какую он может применить магию.»

- «Хм, ночью тоже лучше не расслабляться…» (Тереза)

Герцог Нюрнберг объявил, что бой начнётся рано утром следующего дня, то есть завтра. И было это даже не из-за того, что ему хотелось справедливой и честной битвы. Просто помимо его элитных войск, другие на ночной бой были не слишком способны, отчего преимущество было бы как раз у обороняющихся, то есть у нас.

- «Но ладно, с этим уже ничего больше не поделать. Вместо этого следует решить один очень немаловажный вопрос.»

- «Что-то ещё важное?»

Нахмурившись, склонил я к ней голову.

- «Я – одинокая бедная девушка, которая вскоре будет не на жизнь, а на смерть сражаться со своим знакомым Максом. Разве это не долг настоящего мужчины, утешить меня в такой момент?»

- «Вы были хорошо знакомы?»

- «Это можно было понять, когда мы начали обращаться друг к другу по имени. В детстве мы иногда вместе играли.»

То есть она хочет сказать, что поскольку у них был схожий возраст – то они являлись друзьями детства? Честно говоря, судя по поступкам Герцога я бы так точно не сказал…

- «В последние несколько лет Макс становился всё более и более жёстким. Но думаю для таких как мы, кандидатов на пост Императора – вполне естественно со временем отдаляться друг от друга.»

- «Понятно.»

- «Именно поэтому, я так и несчастна. Венделин, пожалуйста, успокой мои тревоги и переживания.»

Ещё до окончания своей фразы – Тереза цепко схватила меня за руку, прислонив голову к моему плечу… и сделала она это прямиком перед главными воротами полевого лагеря, отчего ближайшие солдаты естественно смотрели на это с вытянутыми лицами.

- «Тереза-доно…»

- «Что такое? Я демонстрирую близость между Верховным Главнокомандующим и штабным офицером перед предстоящим решающим сражением.»

Хоть это возможно и могло быть правдой… вот только точно не в нашем случае. Почувствовав дикую жажду крови – я посмотрел в том направлении и обнаружил смотрящую на нас с ледяным взглядом Элизу.

- «Кхм, Элиза злится.»

Элиза редко когда по-настоящему злилась, но в последнее время Терезе удавалось взрастить в ней это чувство как никому другому. Тут Элиза положила руки на плечи Вильмы с Луизой, отчего те благодаря своим выдающимся физическим способностям – просто спрыгнув с более чем пятиметровой стены, подбежали ко мне.

- «С возвращением Венд». (Луиза)

- «Венд-сама, еда была вкусной?» (Вильма)

Быстро оттеснили они Терезу, встав по бокам от меня.

- «Да, я вернулся. Нам нужно будет обязательно отыскать заведение, в котором смогут приготовить подобные угощения.»

- «Да, давай сделаем это. Вау, сколько там было блюд…»

- «Написано очень аппетитно…»

Луиза с Вильмой впились взглядом в захваченное мною меню.

- «Эй! Разве ты ничего не хочешь сказать насчёт их поведения? Да эти две девахи чуть меня не убили!»

- «Тереза-сама, как вульгарно.»

- «Разве что-то не так? Мы просто пришли поприветствовать Венда-сама и обнять.»

Ответили они на протест Терезы, на который не отреагировало даже её ближайшее окружение, которое в данном случае было полностью солидарно с моими жёнами, то есть очень не хотело чтобы мы с ней были вместе.

- «Ну что ж, сегодня следует лечь спать пораньше, не так ли?»

- «Да, нужно подготовиться к завтрашнему бою.»

- «И будем мы спасть все вместе.»

Мы соединим кровати и будем… спать, и честно говоря с нетерпением этого ждал.

- «Мне бы тоже хотелось к вам присоединиться…»

- «Верховный Главнокомандующий должен думать и планировать, так что вам непременно следует провести эту ночь одной.»

- «Вильма, такое чувство что с каждым днём в тебе прибавляется яду…»

Миновав главные ворота и краем уха прислушиваясь к болтовне троих девушек – я заметил как лицо Такеоми в очередной раз резко изменилось, и о причине такого его поведения можно было даже особо не гадать.

- «Такеоми-сан?» (Венделин)

- «Эргх…»

А тем временем ожидавший вместе с Харукой моего возвращения Эрв, с улыбкой к ней обратился:

- «Высококлассная кухня Мидзухо… интересно, сколько это будет стоить?» (Эрвин)

- «Хм, если в заведении которое посещают мастера – то около 5 шу за одно блюдо.» (Харука)

- «Интересно, а это вкусно?»

- «Вкусом как раз эти блюда и славятся.»

- «В таком случае, как насчёт наведаться туда в следующий раз?»

- «Но ведь это ужасно дорого!»

- «Вот только разве мы вдвоём не заслужили того, чтобы иметь возможность иногда туда сходить? Давай хотя бы на наше первое свидание пойдём в действительно хорошее место.»

- «Свидание… первое свидание… да. Я с нетерпением буду этого ожидать.»

Радостно согласилась Харука на предложение Эрва.

- «Харукааа…!»

Ну и конечно же на это, из её старшего брата вышел звероподобный рык. Отчего находящиеся поблизости солдаты начали поспешно отступать, словно они увидели нечто ужасное.

- «Разве моя младшая сестра не слишком очаровательна чтобы… для такого… грр…?»

- «Не берусь судить, поскольку младшей сестры у меня никогда не было…»

В прошлой жизни у меня был только младший брат, а здесь самым младшим ребёнком был уже я, по крайней мере официально. Может быть по отцу у меня где-то и была младшая сестра, но честно говоря мне это было не слишком интересно.

- «Я вернулся Элиза.»

- «Дорогой, добро пожаловать обратно.»

После этого мы решаем вернуться домой и нормально выспаться, поскольку завтра нам всем понадобятся все какие только возможно силы. Тем более что покоя мне всё не давала всплывающая в моём сознании та жуткая фигура Талранда…

◆ ◇ ◆ ◇ ◆

И вот на следующее утро наконец и настал кульминационный момент противостояния между двух самых значимых в Империи сил.

- «Учитель, а что это вчера был за ужин?»

- «Меня там не было Катарина, так что можешь даже не спрашивать. Поинтересуйся лучше у Графа-сама.»

- «Венделин-сан сказал, что это была последняя после долгой разлуки встреча друзей детства…»

- «Раз Граф-сама так сказал – значит так оно и есть. Даже у высокоранговых благородных в жизни происходят различные приятные и не очень события, не так ли?»

В то время как Буркхарт-сан и Катарина развлекались праздной болтовнёй, повстанческая армия начала свой грандиозный штурм.

- «По приблизительным оценкам, авангард повстанцев насчитывает 40.000 солдат.»

Штаб войск центральной части освободительной армии был расположен поблизости от главных ворот, так что приближающийся авангард мы могли наблюдать во всей его красе. Конечно же в нашу сторону начали лететь и стрелы с заклинаниями, но Буркхарт-сан с Катариной совместными усилиями защищали нас от всего этого.

Поскольку в центре под командованием Терезы находилась и армия Мидзухо – то в обороне здесь были задействованы и магические ружья с пушками. Вот только хоть магическое оружие и было эффективно, поражая немалое количество солдат – вот только развиться этому направлению не давала запредельная стоимость и сложность в обслуживании.

В данный момент вражеские солдаты, неся потери от стрел и пуль – преодолевали рвы, валы и прочие заграждения. Раненых конечно старались отнести в тыл, но вот на убитых в принципе внимания уже особо не обращали. Небольшое вклинившееся глубоко в оборону подразделение было уничтожено, но в образовавшуюся брешь устремились новые солдаты. Так что хоть среди них и были жертвы – но рвы постепенно забрасывались, либо через них перекидывали сделанные на скорую руку мостки, а частокол и колья растаскивались при помощи лошадей.

Поэтому несмотря на огромные потери авангарда – в целом повстанческая армия хоть и неспешно, но тем не менее неумолимо приближалась к стене.

- «Интересно, сколько же погибнет прежде чем они приблизятся к стене…?» (Венделин)

Командир остатков королевского войска Филип давал нам с Эрвом различные короткие пояснения тех или иных действий, в то время как сами остатки войска пускали по вражеским солдатам стрелы.

- «Какая-то пустая трата солдат…» (Венделин)

- «И тем не менее это не совсем так.»

В стратегии Герцога Нюрнберга, Филип похоже не испытывал никаких сомнений.

- «Повстанцы не смогут атаковать север до тех пор, пока они не займут этот лагерь, в независимости отправят они на выполнение этой задачи свою элиту или «одноразовые» войска. И при таком раскладе выгоднее всего сделать это вторыми, верно?»

Это была простая логика, вот только как-то она была мне не слишком по душе. Поэтому вряд ли я когда-нибудь смогу вот так просто отправлять на верную смерть десятки тысяч ни в чём не повинных людей.

- «Кхм, но даже так, зачем их просто посылать вот так на убой? Разве нельзя организовать какой-нибудь обход во фланг или неожиданную атаку?»

- «На словах это конечно хорошо звучит Граф Баумейстер, но на практике осуществить какую-либо внезапную атаку не так-то и просто.»

- «Разве?»

- «Большинство северных Лордов связано с освободительной армией, не так ли? Поэтому даже если какими-нибудь тайными тропами повстанцам и удастся перебросить часть войска – то об этом тут же станет известно, и рано или поздно они будут просто окружены и уничтожены.»

- «Хм, и как с такими познаниями вы проиграли?»

- «Герцог Нюрнберг занял довольно выгодную позицию, а как я уже упоминал - Маркиз Лагер был совершенно некомпетентен как командир. Поэтому видя, что внезапной атакой основная часть войска была разбита – нам не оставалось ничего другого, кроме как собрав оставшихся солдат попытаться сбежать.»

- «Вот только было бы замечательно, изначально покажи ты такую свою рассудительность в споре за титул Маркграфа.»

- «Не смешно…»

- «Кстати они-сан, если бы ты отказался в мою пользу с самого начала – то никакого бы спора не произошло, и все бы были довольны.»

Тихо произнёс отвечающий за тыл его брат Кристоф.

- «Но тем не менее если мы отличимся здесь – то в качестве награды вполне можем получить что-нибудь интересное. Так что давай убьём как можно больше противников, стрел я запас с избытком.»

Возможно мне и не слишком нравились эти два брата, но Кристоф сказал совершенно правильную вещь – у нас не было иного выхода, кроме как убить всех повстанцев.

- «Граф Баумейстер, ничего не делай и просто сохраняй свою ману.»

Примерно спустя три часа вражеские силы начали приближаться к стенам, не думали отступать даже несмотря на существенные потери. И причиной этого было то, что позади них располагались элитные войска, в частности защищавшие Герцога Нюрнберга маги – которые вполне могли ударить по проявившим слабость солдатам заклинаниями. Ну и ещё, за их проступки вполне могли пострадать их семьи.

- «Да он просто какой-то дьявол во плоти…!» (Армстронг)

- «Возможно что и так, но тем не менее для него это всё вполне рационально.» (Буркхарт)

Герцог не только выматывал нас, но ещё на освободившиеся вследствие смерти Лордов земли он затем сможет посадить своих сторонников. Так что этими действиями он практически убивал двух зайцев одной стрелой.

Как раз под аккомпанемент слов Буркхарта-сана, Доши метнул валун в один из отрядов стрелков, солдат в котором раздавило словно жуков. Находившийся рядом с ними командир определённо не ожидал, что такой большой камень сможет преодолеть столь внушительное расстояние; вот только даже начав отступать – его настиг второй брошенный Доши камень.

- «Какие назойливые букашки, вот только от всех командиров мы так точно не избавимся.»

Броском валуна был убит лишь один командир и его штаб, но тем не менее в сердца повстанцев это определённо привнесло страх, отчего накал борьбы на фронте всё же немного, но снизился.

- «Эмм, Буркхарт-сан?»

- «Граф-сама, ты всё ещё должен сохранять свою ману.»

Тереза изящно восседала в штабе армии, одним своим присутствием повышая мораль наших союзников и призывая солдат сражаться более эффективно. Штаб как я уже говорил, защищал тандем Буркхарта-сана и Катарины, благодаря чему маги Герцогского Дома Филип смогли рассредоточиться по фронту, защищая обычные подразделения.

- «Интересно, всё ли в порядке у Элизы?»

- «Раненых пока что не много.»

Как и прежде, не отличавшаяся силой атак Элиза – находилась в лазарете. Инна продолжала метать с избытком запасённые копья, Луиза отправляла в полёт как большие камни, так и пользовалась пращой.

Неожиданно для меня, но на войне камни казались довольно эффективным оружием. Усилив их скорость небольшим добавлением маны – она умело целилась в лица солдат, отчего в лучшем случае её жертвы доставлялись в тыл с черепно-мозговыми травмами различной степени тяжести.

- «Их наступление не ослабевает…» (Инна)

- «Нда уж, они неожиданно настойчивые…» (Луиза)

Похоже им двоим было немного скучно совершать одни и те же действия, отчего они периодически переговаривались друг с другом.

- «Ещё один.»

Вильма продолжала выискивать магов и офицеров противника из одолженной Высшим Графом Мидзухо магической снайперской винтовки. Единственное что ей постоянно приходилось пополнять ману заранее подготовленными кристаллами маны, но тем не менее эффективность её атак компенсировала такие траты.

- «Венделин-сан, с чего ты так сильно бережёшь свою ману?»

- «У меня есть конкретный противник.»

Конечно же это был Талранд, который хоть и казался не сильнее четырёх братьев – но тем не менее рядом с ним моя интуиция просто вопила о грядущих крупных неприятностях. После же того, как я рассказал о нём Доши с Буркхартом-саном – те целиком поддержали моё мнение.

- «Игнорировать такой сигнал интуиции будет ошибочным решением!»

- «Соглашусь с Доши, лучше лишний раз перестраховаться.»

Так что сейчас я находился в режиме ожидания, в том числе и благодаря поддержке этих двоих.

Вот уже некоторое время продолжалась борьба не на жизнь, а на смерть между теми кто хотел забраться на стены – и теми, кто эти самые стены оборонял. Вот только хоть соотношение потерь для освободительной армии и было относительно выгодным – но постепенно количество жертв от стрел, копий и заклинаний всё возрастало.

- «Я пойду на стену!»

Прокричала Инна, и отправилась помогать солдатам отбиваться от всё не прекращающего атак противника.

Бой продолжался ещё некоторое время, как тут со стороны повстанческой армии началось какое-то шевеление и вскоре показался шествующий словно призрак человек.

Талранду на этом поле боя не было никакого дела до союзников или врагов – он просто не спеша зловеще направлялся к главным воротам. И отчего-то никто из наших солдат даже не подумал выпустить в него стрелу или заклинание.

- «Кто это такой…?»

- «Идёт какой-то странный парень!»

Вильма выстрелила в него, а Луиза метнула большой камень, но как и ожидалось эти атаки были полностью заблокированы его [Магическим Барьером].

- «Это Талранд-доно…»

Наконец он остановился перед главными воротами и заговорил тихим, но тем не менее отчётливо слышимым голосом:

- «Граф Баумейстер, я пришёл чтобы убить тебя.»

Этот похожий на шёпот голос вонзился мне в уши даже несмотря на преисполненное шумом поле боя. Поскольку во время встречи он молчал – то сейчас я впервые его услышал и не мог не отметить, что голос его был практически лишён эмоций.

- «А он действительно жутковат.»

Отметил это даже Доши.

- «Граф-сама, ты принимаешь его вызов?»

- «Да, если мне всё равно придётся с ним сражаться – то лучше пройти через это как можно скорее.»

- «Понятно, будь осторожен.»

Кивнул мне Буркхарт-сан, который скорее всего также считал, что бой между мной и Талрандом был неизбежен.

- «В таком случае я прослежу насчёт различных ненужных неприятностей!» (Армстронг)

Спустившись со стены по лестнице – я подошёл к стоящему перед воротами Талранду, в то время как повстанческая армия поспешно откатывалась от нас назад. Вот только сражение прекратилось лишь перед главными воротами, в других местах кровавый бой продолжался – и эта разница была довольно сюрреалистичной. Причём кроме как страхом к этому Талранду, у меня не было других адекватных объяснений их поведению.

- «Я здесь для того, чтобы проследить за честностью вашей дуэли!»

Доши спустился по лестнице вместе со мной и приготовился расправиться с любой возможной помощью от повстанцев.

- «Начинаем!»

Как только я начал собирать свою ману – Талранд вдруг продолжил говорить своим безжизненным голосом.

- «Несмотря на то, что у меня с детства была мана, по какой-то причине её присутствие было слабым.»

Несмотря на то, что он просто говорил ни к кому конкретно не обращаясь – это всё равно было жутко, отчего я не решался начать первым. Поспешно создав [Магический Барьер] – я начал размышлять, чем же он меня атакует.

- «То же самое продолжалось пока я не вырос, лишь немногие были согласны нанять такого мага как я. Но в один из дней все мои неприятности остались позади…»

- «Ты вообще о чём?»

- «Тонкость моей силы заключалась в изучении особой магии. Человек по имени Талранд – это не более чем просто сосуд, способный применить эту магию.»

- «Особая магия…?»

- «Именно, моя магия – это разновидность «Святой магии» [Призыв Героя]. Так что сколько Граф Баумейстер не убил противников до этого – вы всё равно проиграете.»

После чего он резко вскинул руки вверх – и тут же с неба прямиком в его тело ударила молния. Я рефлекторно закрыл глаза, вот только когда открыл их – Талранда больше там не было… вместо него там стоял уже совершенно другой человек, до боли похожий на одного моего знакомого.

Всё его тело бугрилось от мышц, а на обеих руках были боевые перчатки. Но особыми приметами было наличие усов и напоминавшей хвост ананаса причёски.

- «Доши!»

Я резко оглянулся назад, но Доши продолжал стоять там же, где и до этого.

- «Меня зовут Арханд Михаэль фон Армстронг!»

Даже его голос до невозможности напоминал Доши. Наверное единственное существенное отличие состояло в том, что вместо посоха у него были перчатки.

- «Родоначальник-сама…?!» (Армстронг)

- «Родоначальник-сама…?»

- «Не может быть, это на самом деле он. Родоначальник Графского Дома Армстронг был магом!»

Сейчас я впервые услышал эту шокирующую правду.

- «У наследника бедного Рыцаря открылся дар в магии, благодаря чему он стал Графом.»

- «Учитывая обстоятельства, скажу что вы – одно лицо.:»

Если бы они были одинаково одеты – то я бы наверное с большим трудом мог отличить их друг от друга.

- «Прародитель был бойцом силового типа, превосходившим в этом меня.»

- «Просто замечательно…!»

Но тем не менее я был обязан как-то его победить, решив вначале выпустить по нему несколько проверочных огненных шаров. Вот только Прародитель Графского Дома Армстронг отбил все выпущенные снаряды своими кулаками с небольшими [Магическими Барьерами] на них, после чего в мгновение ока сократил разделявшее нас расстояние и нанёс мощнейший удар.

Я только и сумел, что вытянуть вперёд руки, защитив их несколькими слоями барьера – но в тот же миг ощутил острую боль на тыльной стороне ладони.

- «Да он атакует сильнее, чем даже Доши!»

После этого я постоянно отбивал перегруженные маной серии ударов, каждый раз получая тот или иной урон по своему телу. От очередного удара мой живот пронзила острая боль, видимо от сломанного бедра.

- «К счастью, защитная магия всё же не является его сильной стороной…»

У меня было такое чувство, что в ладонях уже были переломаны все кости, и если бы я не лечил себя при помощи магии – то наверное проиграл чуть бы не сразу.

- «Нужно потянуть время…»

Атаки Графа Армстронга продолжали сыпаться на меня, но со временем я смог подстроиться под его стиль. Честно говоря сейчас я начал с благодарностью вспоминать всю ту полученную мной от Доши подготовку в Столице Королевства.

Ради экономии маны – я начал концентрировать свой прежде равномерный [Магический Барьер] на руках, словно щиты. Благодаря чему практически нивелировал ущерб от его атак, стараясь отбивать удары по касательной.

- «Чистый поток контролирует бушующий, очень интересно…»

Не обращая внимания на бормотание стоящего за мной Доши, я продолжил парировать атаки своего противника, постепенно также начиная контратаковать. Уклонившись от одного особенно мощного удара – я устремил наполненный маной кулак в его беззащитный живот.

- «Гуффу…!»

Похоже я сумел повредить его внутренние органы, поскольку от пришедшегося в одну точку удара – Прародитель Дома Армстронг закашлялся кровью.

Его нацеленный в голову кулак уже приближался ко мне, но вновь уклонившись я напитал ногу маной и вынудил его от боли подпрыгнуть, отчего он в конечном итоге потеряв равновесие – упал.

Я попытался было заехать ногой по голове – но он сумел откатиться.

- «Неплохо.»

- «Похоже он не слишком силён.»

Не могу с точностью утверждать, поскольку в этой магии «Призыва Героя» я особо ничего не понимал – но похоже что Прародитель Дома Армстронг получился всё же слабее своего оригинала.

Хоть сила и техника возможно были идентичны, вот только сам Талранд до конца освоить их явно не сумел. Или возможно их тела оказались недостаточно совместимы…?

- «Да, Прародитель-сама не был таким слабаком.»

- «Согласен, я немного заигрался. Как и ожидалось, я не могу показать всю мощь, если герой принадлежит к другому типу…»

Талранд, выглядевший сейчас как Основатель Графского Дома Армстронг, быстро залечил свои раны и вновь направил руки в небо. Очередной удар молнии – и как только вспышка прекратилась, маг уже превратился в другого человека.

- «Хоть он и был магом, но всё же ближе к силовому варианту, верно? Ну что ж, тогда начнём Венд?»

- «Не может быть…»

Как только я увидел в кого превратился Талранд – время для меня словно остановилось. Я был до невозможности потрясён, поскольку хорошо знал этого человека… того, кто учил меня магии в детстве, более десяти лет назад…

Передо мной стояла абсолютная копия покойного Альфреда Рейнфорда, моего Учителя…

- «Альфред!» (Армстронг)

- «Ал…!»

Из-за столь внезапного появления его ученика – Буркхарт-сан закричал, нависнув над стеной. Даже Доши не смог скрыть своего удивления от появления здесь его близкого друга.

Ну а я просто застыл…

- «Нет… это просто очень похожая на него подделка…»

- «Нет Венд. [Призыв Героя] – это заклинание, которое объединяет умерших в прошлом людей со мной, практически несуществующем в этом мире Талрандом. Именно поэтому я и Талранд, и в то же время Альфред.»

Внешность, голос, манеры – всё было точно таким же, как и у Учителя. Но Талранд похоже не собрался позволять мне прийти в себя.

- «Венд, у тебя так и осталась привычка концентрировать больше маны в своей доминирующей руке, не так ли? Хоть ты и снизил эту зависимость, но тебе нужно прикладывать для контроля над собой гораздо больше усилий, хорошо?»

- «Не может быть…»

Этот совет Учитель дал мне ещё в детстве, конечно Буркхарт-сан затем тоже не раз меня из-за этого гонял, но… такое совпадение заставляло задуматься, что передо мной действительно стоял… Учитель.

- «А теперь Венд мне очень интересно, сумеет ли ученик победить своего учителя. И кстати можешь не сильно переживать, даже если ты умрёшь – то я продолжу твои магические тренировки даже в загробном мире.»

В итоге мне необходимо было сразиться ни с кем иным, как с Учителем… и никакой возможности отказаться от этого у меня попросту не было.