— Невероятно! Ня! Тебя испугался бронзовый дракон!

Стелла была в большом восторге, но Хару смотрела на меня бесстрастно.

Кэрол и Марина тоже смотрели на меня так, как будто они злились на что-то.

— Вот ещё... Хару, Кэрол, Марина... что случилось?

Собираясь ответить на мой испуганный вопрос, Хару сделала шаг вперёд.

— Мастер, пожалуйста, не поступай больше так безрассудно. Что бы ты сделал, если бронзовый дракон умер в воздухе?

А что такое могло случиться? Ну тогда я бы сначала открыл в воздухе дверь в свой мир, и, падая, прошёл через неё, а затем закрыл за собой, а потом снова открыл и так далее, пока не приземлился мягко на землю, но, похоже, сейчас было не лучшее время, чтобы говорить что-то в своё оправдание.

В конце концов, глаза Кэрол налились слезами.

— Прости. — от всей души извинился я.

— Мне так завидно: ты оставил меня на земле, а сам покатался на драконе. Возьмёшь меня с собой в следующий раз. — сказала Марина. Получается, у неё причина для злости была в другом.

— А, э-э, Марина, я не думаю, что это то, что хотят сказать Кэрол и Хару.

— Но разве ты не думаешь, что это здорово? Свидание в небе.

Улыбка Марины была предназначена не Кэрол или Хару, а именно мне.

Хвост Хару стоял прямо вверх, а Кэрол опустила глаза вниз, и её щеки были ярко-красными.

Эй, Марина хватит уже дразнить нас и баловаться.

Стоило мне только об этом подумать, как Марина шепнула мне на ухо:

— Малина тоже любит быть повыше, так что неважно, какой будет приказ, пожалуйста, не стесняйся предложить ей куда-нибудь взобраться, если будет нужно.

Марина похлопала меня по плечу и направилась в пещеру.

Я чувствовал себя так, словно Марина меня только что избила.

Возможно, я действительно смогу однажды организовать свидание в небе, если научусь навыкам приручения монстров и превращу дракона в своего спутника.

Наверное, каждая сочтёт такую воздушную прогулку за честь, однако, выбирать, в какой очередности брать их с собой в небо будет весьма трудно.

Наверное, лучше всего приглашать их на прогулку верхом на драконе в том порядке, в котором они ко мне присоединялись. Тогда первой будет Хару, второй — Кэрол, третьей — Малина, однако, если прокатиться предстоит вдвоём, то я бы предпочёл, чтобы первой была Кэрол: она просто легче всех.

Кроме того, в этом случае мне, вероятно, придётся рассматривать Малину и Марину как разных персон?

Если я так поступлю, девушки могут подумать, что это несправедливо, ведь тогда получится так, как будто Малина побывает в небе дважды.

Или что ещё лучше, я просто позволю Марине полетать самостоятельно.

С этими мыслями я тоже направился к пещере. Стелла, Хару и Кэрол также следовали позади.

На полпути Марина решила спрятаться за моей спиной, так что наша процессия продвигалась по пещере со мной во главе.

— Однако, странно, что в пещере есть дерево. Возможно ли, чтобы дерево росло в таком месте, как это?

— Сверху льётся свет, ня.

Хочешь сказать, что в потолке пещеры есть дыра? Если это так, то не лучше ли было бы забраться сюда через потолок?

— Это немного другое, ня. Там нет пути, который бы вёл к небу.

Я действительно не понимаю. Свет льётся сверху, хотя никакой дыры там нет?

Что это значит?

Пройдя ещё немного, я увидел отверстие сверху, из которого просачивался яркий свет, прям такой, как описывала Стелла.

И свет действительно буквально сиял.

Затем, когда мы прибыли на поляну, я был благодарен за то, что я увидел этот пейзаж первым, и ещё более я был благодарен за то, что мог наслаждаться этим пейзажем не в одиночку, а вместе со всеми членами моей партии.

Я сделал шаг.

— Вот почему раса кошачьих ситов называет это место нашей святой землей, ня.

Стелла говорила с гордостью, и я понимаю, почему этим и вправду стоило хвалиться.

Думаю, ей более пристало хвастаться этим, чем кому-нибудь, кто вздумает хвалиться, что в его родном городе находится телевизионная башня Токийское небесное дерево.

Над этой поляной бесчисленные кристаллы сверкали под солнечным светом.

Впечатление такое, будто это гигантская люстра естественного происхождения.

Отраженный свет создавал мерцающие узоры на земле и в том месте, где эти огни были наиболее плотно сфокусированы, стояло древнее дерево.

Интересно, так это то дерево, которое мы искали?

— Несмотря на то что это обычное серебряное виноградное дерево, я чувствую, что оно особое просто потому, что оно находится здесь.

— Это не простое серебряное виноградное дерево, ня! Оно называется королевским деревом, и его посадил нынешний король кошек ситов, семя, из которого оно выросло, было взято от деревьев серебряной виноградной лозы, посаженных первым королем ситов, который совершил паломничество по всему миру, высаживая повсюду семена серебряной лозы.

— О-о-о, я всё равно не понимаю. Кэрол, может, ты понимаешь?

Ведь Кэрол обладает навыком оценки растений.

Она должна, по крайней мере, сказать, отличается ли оно чем-то от обычного дерева серебряной лозы. Ну, я так думаю.

Однако, Кэрол не ответила.

Когда я оглянулся, Кэрол хмурилась, глядя на древнее дерево серебряной лозы.

— Кэрол?

Я ещё раз позвал её, и Кэрол очнулась.

— Прости, Ичино, я ненадолго задумалась.

— Нет, всё в порядке. Серебряная виноградная лоза, собранная из королевского дерева, да... она может дать много очков опыта.

Может быть, мне стоит сменить работу на собирателя.

И как только я об этом подумал:

— Кстати, мастер. Я вообще не чувствую запаха серебряной лозы?

Нос Хару подергивался, когда она это говорила.

— Э? Теперь, когда ты заметила это, мне кажется, что и вправду тут нет никакого запаха, ня.

Стелла внезапно упала на землю... Нет, она встала на все четыре лапы и стала принюхиваться.

Затем она, вероятно, очень разволновалась и, пробежав на всех четырёх лапах, вскарабкалась на серебряное дерево виноградной лозы.

— Совсем нет, ня! Нет, ня! Тут нигде нет, ня!

— Что это значит? Возможно, чтобы плоды завязались на дереве и созрели нужно немного больше времени?

Ну, так растения ведут себя в природе.

Есть много случаев, когда растениям требуется несколько недель между периодами сбора урожая.

Ну, по крайней мере, я так думаю, но...

— Ичино. Это серебряное виноградное дерево... уже... — начала Кэрол со слегка грустным выражением лица. — Оно уже погибло. Дерево может упасть в любой момент. Оно, вероятно, уже не сможет приносить серебряные плоды виноградной лозы... по крайней мере, так говорит моя оценка растений.

Когда Кэрол это сказала, лицо Стеллы стало бледно-синим.

— Король... Король в опасности, ня! — С этими словами она выбежала из пещеры.

Я был ошеломлен на секунду из-за внезапности, но...

— Мы должны пойти за ней!

Мы дружно побежали вслед за Стеллой и покинули пещеру.